شعرت ثيا بدفعة قوية تضغط على جسدها حين تسارعت كبسولة الهبوط فجأة نحو الكوكب في الأسفل، فالتصقت بقوة بأحزمة مقعدها.
كان الضغط الهائل يجعل التنفس تحدياً، ووجدت ثيا نفسها تكافح لسحب الهواء إلى رئتيها. ركّزت على تقنية التنفس التي علّمهم إياها كورفوس، ممتنةً لتوجيهاته التي قدمها خلال جلسة التحضير في اليوم السابق. لولاها، لكانت على يقين بأن تنفسها المتعثر أصلاً قد ساء أكثر، أو استحال تماماً. أغمضت عينيها بشدة، وحصرت تركيزها في أنفاسها، فاستشعرت اهتزاز الكبسولة وارتجاجها بفعل القوى الضارية التي تعصف بالخارج.
كانوا لا يزالون على مسافة لا بأس بها من غلاف الكوكب، لكن التسارع المتواصل الذي يفرضه المعزز الضخم فوق الكبسولة، إلى جانب التعديلات المتكررة من دافعات المناورة الجانبية، جعل الحفاظ على الهدوء الداخلي مهمة شاقة لثيا.
كانت أفكارها مشوشة ومضطربة، ومعظمها يدور حول شعور واحد: «يا للهول! لماذا وافقت على هذا بحق الجحيم؟! تباً!»
بعد دقائق طويلة ومروعة، بدأت ثيا أخيراً في التأقلم مع الظروف الصاخبة داخل الكبسولة. ومع استعادتها التدريجية للسيطرة على جسدها وأفكارها، فتحت عينيها بحذر، لتفقد أنفاسها فوراً أمام المشهد المذهل الذي استقبل بصرها. كانت عينا ثيا مسمرتين على شاشة البيانات المثبتة مقابل مقعدها على أبواب الكبسولة، والتي كانت تبث مشهداً حياً للبيئة الخارجية. طغى على المشهد أكثر من مئتي سفينة نقل ضخمة، كل واحدة منها عملاق من عمالقة تكنولوجيا الفضاء.
كانت أشكالها الهائلة متناثرة في الفراغ المرصع بالنجوم، كأنها أسطول من الجبابرة الذين لا يمكن تصور أبعادهم وهم يستعدون لهجوم ملحمي. تفاوتت أحجامها، حيث وقعت أغلبها في الطرف الأدنى من المقياس، لكن حتى أصغرها امتد لأكثر من ثلاثة كيلومترات طولاً. أما العمالقة الأكبر فقد بلغت ثمانية كيلومترات مذهلة، متجاوزة في ضخامتها كل ما حولها.
حملت السفينة التي انطلقت منها كبسولة ثيا اسم «فينديكتيف رين»
محفوراً بحروف بارزة على جانبها؛
ويبدو أنهم نُقلوا بعيداً عن «سوفيرين»
لهذا التقييم تحديداً. كانت الكبسولة تبتعد بتسارع عن هذه المركبة الضخمة، واستطاعت ثيا رؤية تفاصيلها الدقيقة تصغر كلما زادت المسافة بينهما.
كانت «فينديكتيف رين»
مسخاً يبلغ طوله قرابة الأربعة كيلومترات، جبلاً من المعدن والآلات، يغطي بظله معظم السفن الأخرى في الجوار. كان سطحها مثقباً بعدد مذهل من حظائر الطائرات، وهي فوهات كهفية في هيكلها المنيع تخرج منها أعداد لا تحصى من المركبات الصغيرة. كانت الحظائر خلايا نحل تعج بالنشاط، تتقيأ باستمرار تياراً ثابتاً من مركبات الهجوم الصغيرة وكبسولات الإنزال، كأنها مدٌّ لا يتوقف من الفولاذ.
كان كل إطلاق مصحوباً بومضة إضافية من الضوء والطاقة بينما تندفع المركبات بعيداً عن سفينة النقل العملاقة بسرعات فائقة، مما أضاف إلى شعور الحركة الدؤوبة التي صبغت المشهد بأكمله.
تتبعت عينا ثيا طول «فينديكتيف رين»، متأملة التفاصيل التي وسمت سطحها الخشن.
ندوب وجروح عميقة، ربما بقايا صراعات ماضية، زيّنت هيكل سفينة النقل، لتروي حكاية صامتة عن معارك لا تحصى انتُصر فيها وتضحيات بُذلت.
صفائح دروع متراكبة، تشبه حراشف كائن قديم مهيب، شكّلت نمطاً معقداً عبر هيكل «فينديكتيف رين».
نبتت من سطحها أبراج لا تُعد ولا تُحصى، معظمها أكبر من أكبر المباني التي رأتها ثيا في حياتها، إلى جانب مصفوفات الاستشعار وأطباق الاتصالات.
مع استمرار تسارع الكبسولة، بدأت «فينديكتيف رين»
التي كانت يوماً ما عملاقة تصغر في الرؤية، وتلاشت تفاصيلها المتقنة لتتحول إلى صورة ظلية انسيابية مدمجة وسط النجوم المتلألئة. ومع ذلك، كلما زادت المسافة عن السفينة الواحدة، اتسعت رؤية ثيا لأسطول السفن الإجمالي الذي يدور حول الكوكب بالأسفل.
كان باقي الأسطول يتكون من سفن ذات ملامح قريبة من «فينديكتيف رين»، لكن كلاً منها حملت خصائصها الفريدة.
كانت تتراوح بين سفن النقل المشابهة لتلك التي أُنزلت منها ثيا للتو، وبين بوارج ذات خطوط انسيابية مفترسة، وعمالقة ضخمة لم تملك ثيا اسماً لها، كانت تفيض بقوة خام تثير الرهبة. كان أكبرها روائع في الهندسة العسكرية والتكنولوجيا، من طراز لم تظن يوماً أنه ممكن. لم تكن أطرها الضخمة للمظهر فقط؛ بل كانت مزينة بأسلحة ذات مقاييس خيالية، بما في ذلك مدافع بتكنولوجيا مجهولة تنافس ناطحات السحاب في ارتفاعها، وعدد لا يحصى من المدافع الكهرومغناطيسية التي تمتد سبطاناتها لعدة كيلومترات على طول هيكل السفينة.
بدت هذه العمالقة لثيا كقلاع طافية لا كحقيقية سفن. ومن أفواه حظائرها المفتوحة، كانت تتقيأ سفناً بمختلف الأحجام والوظائف. ومن بينها ناقلات بدت صغيرة فقط بالمقارنة مع سفنها الأم، لكنها كانت ضخمة بحد ذاتها. كانت قادرة بسهولة على استيعاب عشرات كبسولات الإنزال، ومركبات القتال، وغيرها من المركبات المتخصصة، وكانت هذه الناقلات أشبه بموانئ فضائية طافية في طريقها للهبوط على كوكب نوفا سيرين.
حتى سفن الدعم، رغم أنها بدت قزمة أمام العمالقة، كانت مذهلة في تصميمها. كانت مجهزة بمصفوفات استشعار متطورة، وأطباق اتصالات، ومجموعات واسعة من أبراج الدفاع، كل جزء منها صُمم بدقة ليعمل كترس أساسي في آلة الحرب العظمى هذه، بحرية اتحاد البشر (UHF).
«قد يستحق هذا المشهد كل هذا العناء...»
هكذا فكرت ثيا في نفسها، بينما بدأ الرهبة يفسح المجال لاستعادة رباطة جأشها، مما سمح لها بدفع الهواء عبر رئتيها مجدداً. مكافحةً التسارع الهائل نحو الكوكب، الذي جعل حتى أصغر حركة شاقة، تمكنت من إدارة رأسها لترى كارانيا في المقعد المجاور لها. كانت عينا صديقتها، الواسعتان ككرات الرخام، مسمرتين على شاشة البيانات التي تعرض أسطول السفن فوقهما. بدا أنهما تمتصان كل تفصيل، وتعكسان عالماً من العجب والانبهار.
لاحظت ثيا أيضاً كيف كانت أصابع كارانيا تتحرك بسرعة، كأنها تنسخ كل ما تراه وتدركه على لوحة بيانات غير مرئية. لكن تحول هذا الملاحظة إلى قلق عندما أدركت ثيا أن صديقتها لم تأخذ نفساً واحداً طوال الوقت الذي كانت تراقبها فيه. كأن كارانيا أُصيبت بذهول شديد من المشهد أمامها لدرجة أنها نسيت وظيفة التنفس ذاتها. كان وجهها، الذي عادة ما يكون حيوياً ومعبراً، متجمداً في تركيز سماوي تقريباً.
انتظرت بضع ثوانٍ أخرى، وعيناها معلقتان بكارانيا، آملة أن تخرج صديقتها من شرودها من تلقاء نفسها. لكن مع مرور الثواني دون تغيير، تغلب عليها شعور بالإلحاح.
وبجهد كبير، مجبرة جسدها على التعاون تحت الضغط الهائل، تمكنت ثيا أخيراً من الكلام، بصوت مفعم بالقلق: «كارا... تنفسي!»
التفتت عينا كارانيا، اللتان كانتا مسمرتين على الشاشة بانبهار، فجأة نحو ثيا عند سماع اسمها. بدا أن إدراك توقف تنفسها قد أصابها دفعة واحدة، فارتفع صدرها وهي تأخذ بضع أنفاس خشنة. ثم انفرجت ابتسامة عريضة على وجهها، وعيناها تتلألآن بالإثارة والامتنان لصديقتها. حاولت الضحك، لكن التسارع الهائل لكبسولة الإنزال حوّل الصوت إلى ما يشبه القهقهة المجهدة، ممزوجة ببعض اللهاث المريح.
«هذا... رائع... جداً!»
تمكنت كارانيا من إخراجها تحت سيل من الأنفاس المتعثرة بابتسامة عريضة على وجهها.
برؤية صديقتها تعود إلى سلوكها المعتاد، استرخت ثيا قليلاً وهزت رأسها في كفر ممتع بأفعال صديقتها، «أقسم، إنها تحتاج حقاً للتوقف عن الاندماج مع كل شيء. سيؤدي بها هذا إلى موتها يوماً ما...»
بإدارة رأسها ببطء نحو الجانب الآخر، رأت كورفوس جالساً في مقعده بجوارها. كانت عيناه مغلقتين، ووجهه هادئاً، وتنفسه منتظماً بشكل مثير للإعجاب. كان تبايناً صارخاً مع الفوضى من حولهم، وبدا هادئاً جداً ومسترخياً تقريباً وسط الهبوط المضطرب.
«هل فعل هذا من قبل؟»
تساءلت ثيا في سرها، مع لمحة من الرهبة في أفكارها وهي تراقب سلوكه الهادئ. بتحويل بصرها مجدداً إلى شاشة البيانات أمامها، وجدت نفسها مرة أخرى مبهورة بحجم بحرية الاتحاد الهائل. لم تفقد العظمة شيئاً من تأثيرها، لكنها هذه المرة تمكنت من الحفاظ على عقلها بما يكفي لملاحظة تفاصيل إضافية. في الزاوية اليمنى السفلية من واجهة المستخدم، رصدت خياراً لعرض كاميرا مختلف.
كان يدرج «أعلى»
كعرض محدد، مع «أسفل»
كخيار غير محدد ولكنه متاح. بإثارة فضولها، بدأت ثيا تبحث عن طريقة لتغيير العرض.
«كيف أفعل...؟»
فكرت، وعيناها تتجولان حول الشاشة ثم إلى داخل الكبسولة. بعد بعض التدقيق، وجدت ما كانت تبحث عنه.
هناك، بالقرب من يدها اليسرى، كان هناك زر واحد مكتوب عليه «كام».
بضغطه بمزيج من الترقب وعدم اليقين، تحول العرض على شاشة البيانات أمامها على الفور.
فتح عرض «الأسفل»
منظوراً جديداً كلياً، كاشفاً عن المشهد الحيوي والفوضوي الذي كانوا يهوون نحوه. أول ما وقعت عليه عينا ثيا كان البحر الفيروزي الممتد الذي غطى مساحات شاسعة من سطح الكوكب. أما الشيء التالي الذي لاحظته، فلم يكن ظاهرة طبيعية، بل المنشآت الحضرية الضخمة التي غطت معظم تضاريس نوفا سيرين. فوقهم، كانت السحب التي كانت يوماً ناعمة ورقيقة ممزقة الآن، مزقتها أسراب من السفن وكبسولات الإنزال التي مرت عبرها.
تحولت التشكيلات التي كانت لطيفة يوماً إلى دوامات عاصفة جامحة، دليل على اقتحام الاتحاد العنيف لجمال هذا العالم الطبيعي. لكن ما سلب أنفاس ثيا حقاً كان العدد غير المتصور من كبسولات الإنزال والسفن أسفل كبسولة فرقة ألفا. كان مشهداً ساحقاً؛ سرب معدني حجب تقريباً معظم الكوكب بالأسفل. كان حجم العملية مذهلاً، وشعرت فجأة بإدراك مدى صغر وتفاهة كبسولتهم الواحدة في المخطط الكبير للأشياء.
كانت كبسولات الإنزال، كل منها عالم مستقل لفرقتها بالداخل، تهبط كالمطر الفولاذي، تاركة آثارها تخط السماء وهي تتجه نحو وجهاتها المختلفة. تحركت السفن الأكبر، بهياكلها اللامعة والمليئة بالأسلحة، ببطء مهيب، تعمل كمراقبين للهبوط المحموم. وفي الوقت نفسه، كان يمكن رؤية سفن الهجوم الأصغر والأكثر رشاقة وهي تقود الغطسة، وتندفع للأمام بدقة وهدف، مما أضاف طبقة أخرى من التعقيد إلى الفوضى المنظمة التي تتكشف بالأسفل.
في تلك اللحظة، اهتزت كبسولة إنزالهم بعنف لثانية، مما جعل قلب ثيا يقفز في صدرها، حيث تلونت الكاميرا الخارجية باللون الأحمر - إشارة إلى أنهم وصلوا إلى الغلاف الجوي الخارجي للكوكب وسيبدأون الآن الجزء الأخير من هبوطهم. تميزت اللحظة بتغير ملحوظ في سلوك الكبسولة؛ فما كان تسارعاً مسيطراً عليه وثابتاً اتخذ الآن طبيعة أكثر اضطراباً، وبدا سطح الكوكب الأملس بالأسفل يقترب بسرعة مقلقة.
مع هذا التحول، بدا أن داخل الكبسولة يستيقظ، مفسحاً المجال للهدوء القاتل أمام بيئة صوتية متزايدة. ارتفع طنين الآلات، وانبعثت صريرات وأنين خافت من الهيكل وهو يتحمل ضغوط إعادة الدخول. بدأت سيمفونية من الحياة الميكانيكية، تتألف من أزيز، وقرقعة، وزئير بعيد للمعزز الضخم وهو يعدل مسارهم. عملت هذه السيمفونية من الأصوات كتذكير بأنهم لم يعودوا في فراغ الفضاء البارد، بل يدخلون عالم كوكب حي، بضغوط جوية وأنماط طقس لا يمكن التنبؤ بها.
تحول مسار الهبوط الهادئ، شبه الساكن، إلى معركة ضد القوى الطبيعية، صراع تطلب التركيز الكامل وخبرة الآلات التي تحملهم. انتُزعت أفكار ثيا من هذه التأملات مع وميض تنبيه جديد على شاشة البيانات، يشير إلى المرحلة التالية من هبوطهم، وشدت قبضتها على مساند الذراعين وهي تستعد لما هو آتٍ. بينما وصلت أولى كبسولات الإنزال والسفن تحتها إلى ارتفاع غير مرئي، بدا سطح الكوكب فجأة وكأنه ينبض بالحياة دفعة واحدة.
اندلعت سلسلة من الومضات الرائعة من نقاط مختلفة عبر المشهد، تلتها خطوط قاتلة من الطاقة انطلقت نحو السماء. كانت هذه، بلا شك، دفاعات جمهورية النجوم المضادة للطائرات، شبكة واسعة من الأسلحة الأرضية المصممة لردع أو تدمير أي دخول غير مصرح به إلى غلاف الكوكب. كان حجم الدفاعات مذهلاً. من مدافع قادرة على قذف قذائف فائقة السرعة إلى منصات ليزر متطورة ذات دقة متناهية، بدا صف الأسلحة لا نهائياً.
أطلقت صوامع الصواريخ وابلاً من عشرات الآلاف من المقذوفات الموجهة التي تركت أعمدة بيضاء من الدخان وهي تبحث عن أهدافها، بينما أرسلت أسلحة النبض موجات صدمية عبر السماء، مما أدى إلى تعطيل الأنظمة الإلكترونية مؤقتاً في المركبات المتأثرة أو تمزيقها تماماً. كانت النتائج مذهلة ومروعة في آن واحد. كبسولات إنزال بدت قبل لحظات لا تقهر تمزقت بفعل الهجوم المتواصل، وبقاياها المحطمة تتساقط نحو السطح.
ناقلات النقل الضخمة، المليئة بآلات الحرب والقوات، تمزقت بفعل النيران المركزة، مما خلق حطاماً مشتعلاً خطوطاً ساطعة عبر السماء. سفن الهجوم، الرشيقة لكنها لا تضاهي حجم القوة النارية، أُسقطت بالمئات، وانفجرت في كرات نار رائعة تفوقت لحظياً على النجوم. استجابت كبسولات وسفن الاتحاد بمناورات مراوغة وهجمات مضادة، حيث بدأت المدافع الآلية المدمجة في آلاف الكبسولات بالعمل دفعة واحدة، لتطلق وابلاً متواصلاً من المعدن نحو الصواريخ القادمة من الأسفل.
خلق الرد المتزامن للنيران المضادة شبكة من الخطوط والومضات المتقاطعة حيث التقت مقذوفات لا تحصى في الجو، مما أدى إلى عرض مذهل للدمار. كانت أنظمة الدفاع النقطي هذه متطورة للغاية، وتوجه قدراتها السريعة في الاستهداف والإطلاق ذكاء اصطناعي وتكنولوجيا استشعار مصممة خصيصاً. في كل جزء من الثانية، حللت الأنظمة الآلية مسارات الصواريخ القادمة، ورتبت التهديدات وعدلت النيران للاعتراض.
ومع ذلك، وعلى الرغم من دقة وكثافة النيران المضادة، فإن الحجم الهائل للصواريخ والأسلحة الأخرى التي أطلقتها دفاعات جمهورية النجوم المضادة للطائرات يعني أن بعضها أصاب أهدافها حتماً. انحبست أنفاس ثيا وهي تشاهد عشرات الكبسولات تُباد الواحدة تلو الأخرى، يلتهمها انفجارات لم تترك سوى حطام وشعور دائم بالرهبة. كان المشهد فوضوياً، والجو مليئاً بزئير المحركات، وأنين مدافع الدفاع النقطي، والانفجارات الرعدية للصواريخ المتفجرة، وثرثرة الاتصالات المستمرة من قيادة الاتحاد.
كان الوضع متقلباً، وكل لحظة تجلب سبلاً جديدة للدمار. لكن، مع مرور الدقائق واستمرار الأسطول في شق طريقه عبر الهجوم، أدركت ثيا أن حصيلة القتلى الإجمالية بدت خفيفة نسبياً، رغم الوفيات التي لا تحصى التي حدثت بلا شك، بالنظر إلى حجم القوة النارية الموجهة ضد هبوط الاتحاد. ثم، وبدون سابق إنذار، تسابقت سلسلة من انفجارات الطاقة الهائلة بجانب كبسولة فرقة ألفا. كان الصوت يصم الآذان، زئيراً رعدياً تردد صداه كأن غلاف الكوكب بأكمله يضطرب متحدياً الطاقة التي تهدد بإشعاله.
هز هذا الضجيج عظام المركبة ذاتها، ورغم أفضل جهود دافعات المناورة، فقد أُلقيت بعيداً عن المسار للحظة وجيزة. انحبست أنفاس ثيا في حلقها وهي تشاهد المشهد المرعب يتكشف على شاشة البيانات، وشعرت بتمزق الكبسولة العنيف في جوهرها. كانت الانفجارات بحجم لم تره من قبل ولم تتخيل وجوده في المقام الأول. انطلقت نحو سطح الكوكب بالأسفل، كل واحدة منها تصطدم بقوة كويكب صغير. كانت الانفجارات التي تلت ذلك كارثية في حجمها، وأرسلت موجات صدمية تموج عبر الغلاف الجوي وأنتجت سحب فطر شاهقة مرئية حتى من هبوط الكبسولة على ارتفاع شاهق.
أُعيد تشكيل تضاريس بأكملها في لحظات معدودة، حيث مُحيت الغابات، وسُويت جوانب الجبال، وتبخرت مسطحات مائية حيثما اتصلت الحزم بسطح نوفا سيرين. بدا أن بوارج الاتحاد الضخمة في المدار قد حددت وحللت المواقع الدفاعية لجمهورية النجوم، وقررت بدقة باردة أن استمرار وجودها لم يعد مطلوباً ولا مقبولاً. على الفور تقريباً، تضاءلت القوة النارية الموجهة نحو أسطول الكبسولات والمركبات الفضائية القادمة بشكل ملحوظ.
ورغم أنه كان واضحاً أن القصف لم يدمر كل المواقع الدفاعية، إلا أن جزءاً كبيراً منها قد اختزل بلا شك إلى لا شيء سوى ذرات متناثرة. جاء هذا الانخفاض الكبير في المعارضة في الوقت المناسب، حيث وصلت أولى كبسولات الإنزال من موجتهم الخاصة إلى نطاق الدفاعات الكوكبية المتبقية. كأنها تطيع أمراً موحداً، انبثقت المدافع الآلية المثبتة على أطر الدعم بجوار أبواب كل كبسولة إنزال إلى الحياة في وقت واحد.
اهتزت كبسولة فرقة ألفا بعنف مرة أخرى وهي تبدأ في تفريغ أسلحتها في ثقل إيقاعي عميق نحو سرب الصواريخ والمقذوفات القادمة. استطاعت ثيا لمحة نهايتي سبطانتين للمدافع الآلية - واحدة على كل جانب من منظور كبسولة الإنزال لأسفل على شاشة البيانات - وهما تدوران بسرعة من هدف إلى آخر. قدمتا غطاءً للكبسولات المجاورة، مما خلق علاقة تكافلية من الحماية المتبادلة التي ساعدت في الحفاظ على كبسولة فرقة ألفا آمنة وسط الفوضى.
تصاعدت البيئة الصوتية إلى مستوى عالٍ جداً لدرجة أنها أصبحت مؤلمة جسدياً لثيا، ورأسها ينبض استجابةً لذلك. بين قوى الجاذبية الهائلة الناتجة عن الهبوط المتسارع نحو الكوكب، ومناورات الكبسولة المستمرة للمراوغة، والقرقعة المتواصلة للمدافع الآلية، لم يكن بوسعها سوى ضم يديها ببطء. بجهد كبير، تمكنت من الضغط على زر على معصمها الأيمن.
على الفور، تلاشى الضجيج الذي يصم الآذان من حولها إلى مستوى محتمل أكثر حيث تم تفعيل نظام تصفية الصوت في خوذة «سبيكتر»
النصفية - التي تغطي جبهتها وشعرها ومؤخرة رأسها وأذنيها. مع تنفس تنهيدة تنهيدة ارتياح خشنة بينما تراجع الألم في رأسها، ظلت عينا ثيا مسمرتين على شاشة البيانات. كان المشهد المميت الذي يتكشف أمامها مروعاً بقدر ما كان فاتناً، ولم تكن ترغب في تفويت لحظة واحدة منه، رغم نبض قلبها بسرعة وبشكل مؤلم داخل حلقها.
فجأة، ظهر عد تنازلي على الشاشة أمامها، يتناقص من 30 ثانية إلى الصفر، مصحوباً بعلامة تحذير صارخة مكتوب عليها: «عكس الدفع وشيك».
تسابق عقل ثيا لمعالجة معنى هذه الرسالة وهي تشاهد الكبسولة تخترق الغطاء السحابي المتبقي بالأسفل. ومع تكشف المشهد الواسع تحتها، وهو يندفع أقرب بسرعة مرعبة، ضربها إدراك ما يستلزمه التحذير بقوة.
تسللت فكرة واحدة صارخة إلى عقلها: «أوه، تباً».
ترددت بصدى الرهبة وهي تشد جسدها بالكامل، مستعدة للتدفق الهائل لقوى الجاذبية التي كانت على وشك أن تضرب. وصل العد التنازلي إلى ثوانيه الأخيرة، وبدا أن قلب ثيا توقف في صدرها. مع وميض الصفر على الشاشة، بدأ عكس الدفع العنيف. كان إحساساً لا يشبه أي شيء جربته من قبل: قوة وحشية وممزقة بدت وكأنها تسحب روحها في الاتجاه المعاكس. تضاعفت قوى الجاذبية، مثبتة إياها في مقعدها كأن يداً عملاقة تضغط لأسفل، مهددة بسحق كيانها.
من حولها، كانت ردود أفعال فرقة ألفا متباينة ولكنها مكثفة عالمياً. كارانيا، في رؤيتها المحيطية، كانت تقبض على قيودها، ومفاصل أصابعها بيضاء، ووجهها متقلص في تكشيرة تركيز وهي تقاتل ضد القوى الساحقة. كورفوس، الذي لا يزال يبدو هادئاً بشكل مزعج، كانت عيناه مفتوحتين الآن، مثبتتين على نقطة للأمام، وجسده متوتر ولكنه مسيطر. من مكان آخر في الكبسولة، استطاعت ثيا سماع أصوات زملائها الآخرين.
كان شهيق إيزابيلا الحاد يكاد يضيع في زئير المحركات، صوتاً فحيحاً نقل الإثارة والرعب. كان زمجرة لوكاس المنخفضة مزيجاً من الألم والتصميم، بينما كانت شتيمة ديزموند المكتومة علامة لفظية على الإجهاد الجسدي الذي كانوا يتحملونه جميعاً. في الوقت نفسه، دبت الحياة في دافعات المناورة، تعمل بتزامن مثالي لمحاذاة كبسولة الإنزال مع مسارها النهائي. قفزت المركبة واهتزت، تهتز كأنها حيوان بري يحاول التخلص من راكبه، لكن الحسابات المعقدة التي أجراها الذكاء الاصطناعي على متنها أبقتها على المسار.
قدمت كاميرات الكبسولة الخارجية لثيا رؤية حشوية للفوضى المتجددة في الخارج. وبينما كانوا يهوون نحو السطح، مع اشتعال دافعات الكبسولة السفلية بأقصى طاقتها لإبطائهم قبل اصطدامهم النهائي بالأرض، كانت السماء من حولهم مشتعلة بالذخائر المضادة للطائرات، والصواريخ تصرخ عبر الهواء بنية مميتة، وآثار الدخان تحدد مساراتها. أصبحت كبسولات الإنزال في محيطهم أهدافاً، وشاهدت ثيا برعب مفتون إصابة العديد منها.
تفتحت الانفجارات كزهور مميتة، وكانت العواقب فورية ووحشية. مُزقت كبسولة، وتناثر حطامها عبر السماء، بينما أُرسلت أخرى تدور خارجة عن السيطرة، وأحاطت بها النيران وهي تهبط في دوامة مميتة، قبل أن تصطدم بكبسولة أخرى كانت أبطأ من أن تبتعد عن الطريق. كانت أصوات الانفجارات اللاحقة مكتومة بزئير هبوطهم، لكن الصور نُقشت في عقل ثيا، كتذكير صارخ بالوفاة العابرة في وضعهم الحالي.
في الوقت نفسه، استمرت معركتها الخاصة مع قوى الجاذبية، شد وجذب متواصل أجهد كل عضلة في جسدها. تصبب العرق على جبينها، وأنفاسها تأتي في شهقات خشنة وهي تقاتل للحفاظ على وعيها. ضاقت رؤيتها، مركزة فقط على الشاشة أمامها، والبيانات هناك شريان حياة للواقع بينما كان العالم يدور ويهتز من حولها. بدأت إنذارات القرب في العويل، محذرة من التهديدات القادمة، واستجابت المدافع الآلية، وكانت دفعاتها المتقطعة موازنة إيقاعية للإنذارات.
اهتزت الكبسولة وهي تتخذ إجراءات مراوغة، مهددة قوى الجاذبية بإغماء وعيها، لكن ثيا تشبثت بالوعي، عالمة أن الاستسلام سيكون فشلاً في أهدافها للنجاح في اجتياز عملية نشر كبسولة الإنزال. من خلال كل ذلك، استمرت كبسولة الإنزال في هبوطها الحتمي، مقتربة أكثر فأكثر من سطح نوفا سيرين. في تلك اللحظة، سمعت ثيا رنيناً مألوفاً في عقلها.
[النظام]: «وصل التنفس الفضي إلى المستوى 1.»
على الفور، أصبح تنفسها أقل مشقة قليلاً مع ظهور مقاومة الضغط المتزايدة لقدرتها.
مبتهجة بالفائدة المكتشفة حديثاً لقدرتها، تأملت، «أحتاج حقاً لرفع هذا الشيء إلى المستوى 20 في أقرب وقت ممكن. هذه الهبوطات مؤلمة...»
* * *
أخيراً، بعد دقيقتين مؤلمتين أخريين، هدأ ضجيج المعركة فجأة. يبدو أنهم تجاوزوا العتبة التي يمكن لدفاعات جمهورية النجوم المضادة للمدار أن تصل إليهم فيها. جنباً إلى جنب مع هذا الصمت المكتشف حديثاً جاء هبوط أكثر استقراراً، حيث لم تعد الكبسولة بحاجة إلى مراوغة الحطام والصواريخ والمقذوفات الأخرى التي هددت وجودها في كل ثانية يقظة. بالنسبة لثيا، شعرت بالتباين الصارخ كأنه هادئ تقريباً، راحة قصيرة في فوضى هبوطهم.
أخذت بضع أنفاس عميقة ومستقرة، تعمل على تهدئة قلبها الذي كان ينبض بسرعة. كان الرعب وكثافة اللحظات السابقة لا يزال يتردد صداه داخلها، لكن في الوقت الحالي، كانوا خارج نطاق الخطر المباشر. بدأ جسدها يسترخي قليلاً، وتلاشى التوتر وهي تسمح لنفسها بلحظة لاستيعاب حقيقة ما حدث للتو.
«تباً لي، شيء كبسولة الإنزال هذا جنوني تماماً. من الذي ابتكر هذا الهراء أصلاً؟!»، تأملت داخلياً، بينما تمكن عقلها أخيراً من تشكيل أفكار متماسكة مرة أخرى.
استمر الهبوط، الآن مع مظهر من مظاهر الطبيعية بعد الفوضى الأولية، وظهر مشهد المدينة الضخم لنوفا تيرتيوس في الأفق عبر شاشة البيانات. ممتدة على نطاق واسع، بقدر ما استطاعت عينا ثيا رؤيته، كانت المدينة مزيجاً من الهياكل الشاهقة، والطرق المعقدة، والنشاط الصاخب. ومع ذلك، ما لفت انتباه ثيا كان القاعدة التشغيلية الأولى للاتحاد على الكوكب، الواقعة على مشارف سلسلة الجبال القريبة.
كانت القاعدة مبنية على عجل، ولم تكن ممكنة إلا بفضل كفاءة وتصميم فيلق مهندسي الاتحاد. حمت طبقات من المتاريس والجدران المحصنة المحيط، وانتشرت مبانٍ مختلفة بمختلف الأحجام والأغراض في جميع أنحاء المجمع. شكلت منصات الهبوط، المليئة بسفن النقل، وكبسولات الإنزال، والمركبات العسكرية، متاهة من النشاط، وأعطى العدد الهائل من أفراد الاتحاد الذين يتحركون في الأرجاء المكان مظهراً يشبه خلية النحل.
كان من الواضح أن هذه القاعدة مركز أساسي لجهود غزو الاتحاد في هذه المنطقة، ولم تكن أهميتها الاستراتيجية قابلة للمبالغة. الفوضى المنظمة لعدد لا يحصى من كبسولات الإنزال ومركبات الهبوط الأخرى التي تجمعت بالقرب من هذه النقطة تحدثت عن هجوم منسق جيداً، مع عمل هذه القاعدة كنقطة محورية لتوزيع القوات والإمدادات والأوامر. بينما استمرت كبسولة إنزالهم في التباطؤ نحوها، أصبحت التفاصيل المعقدة للقاعدة أكثر وضوحاً.
ضمت حظائر كبيرة بُنيت على عجل كل شيء من مركبات دعم المشاة إلى مركبات مقاتلة متطورة، بينما كانت الثكنات والمراكز الطبية والمرافق الأخرى في طور الإنشاء بسرعات مخيفة. تحرك الجنود والمهندسون وغيرهم من موظفي الدعم بهدف، وكان المكان بأكمله ينبض بمشاهد وأصوات الدقة العسكرية. حتى وسط صخب النشاط بالأسفل، كان هناك شيء ما حول المشهد بدا مطمئناً بشكل غريب لثيا. في وضع مليء بعدم اليقين والفوضى والخطر، كان مشهد وجود الاتحاد على الأرض، منظماً وجاهزاً، علامة ملموسة على أنهم لم يكونوا وحدهم في هذا القتال ضد مشهد المدينة الضخم الذي كان نوفا تيرتيوس.
أصبح هبوط كبسولة الإنزال سقوطاً مسيطراً عليه، تعمل دافعاتها ومثبتاتها في انسجام لتوجيهها إلى منطقة الهبوط المحددة على بعد بضع مئات من الأمتار خارج قاعدة عمليات الاتحاد الأمامية. لاح مشهد المدينة الضخم لنوفا تيرتيوس بشكل مهدد عند حافة الأفق في الخلفية. مع انغلاق المسافة إلى الأرض بسرعة، كانت أفكار ثيا دوامة من المشاعر والتوقعات. الهبوط المذهل، ومشهد القاعدة، ولمحات الجنود والآلات بالأسفل، كلها تلاقت في حقيقة واحدة مركزة: لقد وصلوا أخيراً، وكانت المهمة على وشك البدء.
مع دفعة نهائية من الدفع، لمست كبسولة الإنزال الأرض، حيث امتصت أرجل الهبوط الثمانية - بعد أن مدت نفسها بالقرب من الدافعات السفلية - الاصطدام بنعمة ميكانيكية كذبت عنف هبوطهم السابق. كان الإحساس مزعجاً، لكنه قصير، ثم هبطوا. فُتحت أبواب الكبسولة بهسيس، بعد لحظة وجيزة قامت فيها الكبسولة بمسح المنطقة المحيطة بحثاً عن علامات تحركات معادية، وانكسرت الأختام بإطلاق هوائي، وانطلقت فرقة ألفا في العمل.
مع فتح كل من أبوابهم الفردية، كانت كارانيا الأولى في الخارج، وسلاحها جاهز، وعيناها تمسحان الأفق بحثاً عن أي علامات خطر. تبعها كورفوس، بسلوكه الهادئ غير المضطرب، بينما تحركت إيزابيلا وديزموند ولوكاس بكفاءة متمرسة. كانت خطوات الجميع مهتزة بعض الشيء بعد الهبوط المضطرب، لكن سلوكهم تحدث عن شيء واحد فقط: التصميم على النجاح. ألقت ثيا نظرة أخيرة على شاشة البيانات، تذكيراً نهائياً بما تحملوه للتو، قبل أن تأخذ معداتها وتنضم إلى زملائها بخطوات مهتزة.
كان مشهد القاعدة، والفوضى المنظمة، والوجود الملموس لقوة الاتحاد، لا يزال في عقلها. بينما خطت على تربة نوفا سيرين الغريبة، ملأ الهواء زئير المحركات، وقرقعة الآلات، وصوت الأوامر والنشاط البعيد. كان دور فرقة ألفا في المعركة من أجل نوفا سيرين قد بدأ رسمياً...