فاضت ثيا حماسةً وتوقاً، فاستيقظت من نومها قبل ساعتين كاملتين من الموعد المحدّد لمنبّهها.
لقد حلّ أخيراً يوم تقييمها الأول في مشاة البحرية التابعة لاتحاد "يو إتش إف".
على الرغم من انضمامها الرسمي إلى الفيلق قبل أسبوع واحد فقط، إلا أن التجربة بدت لها وكأنها امتدت لأشهر.
فقد غمرتها سيل من الاكتشافات المذهلة، والمحاضرات المرهقة، والدورات المكثفة حول آليات "النظام"، مما ضغط الزمن في إدراكها الشخصي.
لكن حان الوقت الآن للعودة إلى ميدان خبرتها: التفوق على الآخرين واقتناص أعلى الدرجات. قفزت من سريرها بطاقة مفاجئة، وألقت الغطاء جانباً لتبدأ روتينها.
تمرين رياضي، وحمام منعش، وتبديل سريع للملابس، كانت كافية لتكون مستعدة لاستكشاف منطقة المعيشة المشتركة لفرقة "ألفا".
تملّكها الفضول لتعرف إن كان أحد رفاقها قد استيقظ باكراً مثلها. وما إن غادرت غرفتها، حتى ارتسمت على وجهها ابتسامة خفيفة حين رأت كورفوس منحنياً فوق لوحة بياناته على طاولة المطبخ، غارقاً في تفكيره.
"عليه أن يترفق بنفسه قليلاً. إن حمل مسؤولية الفرقة بأكملها على هذا النحو سيؤدي به إلى الاحتراق حتماً..."
فكرت وهي تتهادى نحو قائد فرقتها الصامت.
قالت وهي تدور حول طاولة المطبخ لتجلس في مكانها المعتاد قبالته: "صباح الخير يا كورفوس. آمل أنك نلت قسطاً من النوم ولم تقضِ الليل كله في تمحيص الخرائط وبيانات المهمة".
كان صوتها خفيفاً لكنه يحمل قلقاً. انتفض كورفوس من مباغتة ثيا له، وكاد يسقط عن كرسيه. اتسعت عيناه الزرقاوان الحادتان للحظة قبل أن يستعيد رباطة جأشه، ويرميها بنظرة عتاب.
"ثيا! يا للهول...! أرجوكِ، توقفي عن مباغتة الناس في هذا الوقت المبكر من الصباح".
لم يملك إلا أن يضحك، وارتسمت ابتسامة مائلة على وجهه الجاد عادة.
قال محاولاً تبديد قلقها: "أؤكد لكِ أنني نمت جيداً. لم أستيقظ إلا قبل ساعة ونصف من خروجكِ. ظننت أن مراجعة أخيرة للخرائط وبيانات المهمة لن تضر".
عالجت ثيا كلماته، وحسبت الجدول الزمني المحتمل في ذهنها سريعاً. لو عاد كورفوس من رحلة التسوق مع إيزابيلا الليلة الماضية بتلك الكفاءة المثيرة للإعجاب، لكان قد حظي بأربع ساعات من النوم في أحسن الأحوال. رفعت حاجبيها في إشارة صامتة تطالب بالتفسير، لكنها آثرت الصمت لتتركه يكمل حديثه. تحولت نظراته إلى لوحة بياناته للحظة قبل أن تعود إليها، متجاهلاً نظرتها المتسائلة ببراعة متمرسة.
وأضاف بابتسامة مرتبكة قليلاً، متمنياً ألا يكون قد تجاوز حدوده باستخدام الأموال المشتركة دون استشارة: "أيضاً، فكرت أنه من الجيد تناول إفطار شهي قبل المهمة. لذا، طلبت وليمة دسمة لتصل إلى غرفتنا خلال ساعتين. استخدمت أرصدة الفرقة المتبقية من الأمس. آمل ألا يزعجكِ هذا".
تنهدت ثيا باستسلام، وقررت صرف النظر عن قلة نومه.
استعادت وجهها المتحمس بسرعة وردت: "أتعلم؟ حين يتعلق الأمر بالطعام، نادراً ما أعترض على استبعادي من اتخاذ القرار، طالما أنني سأحصل على نصيبي من الغنائم!".
انتزعت هذه الملاحظة ضحكة من كورفوس الذي تراجع إلى الخلف في كرسيه، ومطّ جسده مع سيمفونية من الطقطقة.
قال مازحاً: "لم أحسبكِ من محبي الطعام يا ثيا. ومع ذلك، يطمئنني أنكِ لا تنزعجين من إنفاقي المستمر والمبذر على الوجبات الفاخرة".
قالت ثيا بابتسامة متصالحة: "لأكون منصفة، قبل انضمامي إلى مشاة البحرية، كان نظامي الغذائي يعتمد على حزم المغذيات. لذا، كل الطعام هنا... جيد بشكل مذهل".
عبر ظل عابر وجه كورفوس قبل أن يرد: "آه، نعم. نسيت أمر ذلك العالم المتوسط. لا أستطيع حتى تخيل مدى صعوبة النشأة في مثل تلك البيئة... أنا سعيد حقاً بوجودكِ في فريقنا يا ثيا".
شعرت ثيا بحمرة تتسلل إلى وجنتيها بعد أن باغتتها كلمات كورفوس الصادقة والدافئة، فأخفتها بصفع وجهها بقوة، مما أحدث صوتاً مسموعاً.
"آه، لا تكترث يا كورفوس! أنا فقط متشوقة للبدء في هذا التقييم! شعرت وكأن الأسبوع الماضي لن ينتهي أبداً، بمحاضراته وشروحاته المستمرة!".
ولتغيير مجرى الحديث عن ماضيها، أضافت بابتسامة مشاكسة: "والآن، أنر بصيرتي أيها القائد الذي لا ينام: هل تمكنت من اكتشاف أي رؤى جديدة بينما كنت تمسح الخرائط والبيانات بدقة طوال الصباح؟".
تقبّل كورفوس حماسها بابتسامة حيوية، وانغمس في شرح مفصل، مسلطاً الضوء على الفوارق الدقيقة في ساحة معركتهم الوشيكة التي اكتشفها خلال تحليله الصباحي. وإلى جانب ذلك، شاركها بعض مفاهيمه الاستراتيجية الأكثر تعقيداً، والتي استوعبتها ثيا بسعادة. ففي نهاية المطاف، لن تكون مستعدة بما يكفي لتقييمها الأول.
خلال الساعة التالية، توافد بقية أعضاء فرقة "ألفا"
تدريجياً للالتفاف حول مائدة الطعام، وكانت كارانيا آخر من ظهر. بعد لحظات، وفي توقيت مذهل، وصلت وجبة الإفطار الفاخرة التي طلبها كورفوس، فبدأت الفرقة يوم التقييم بوجبة مشتركة دسمة. وطوال الوقت، استمر كورفوس في شرح طبيعة المهمة وتفاصيل ساحة المعركة التي استقاها من دراساته الصباحية.
بينما كان كورفوس يغوص في تعقيدات التصاميم المعمارية الأساسية لجمهورية النجوم، مالت إيزابيلا نحو ثيا -مما أثار دهشة الأخيرة- وهمست: "صباح الخير يا ثيا. هناك أمر لم يتسنَّ لي إطلاعك عليه بالأمس، هل ترافقينني للحظة؟".
بدا الفضول على ثيا تجاه ما تود إيزابيلا مشاركته، فنهضت الاثنتان من مقعديهما معتذرتين للحظات. ابتعدتا مسافة كافية لضمان ألا يعيق حديثهما إيجاز كورفوس الذي كان يستحوذ على اهتمام بقية أعضاء الفرقة.
حين أصبحتا في مأمن من السمع، بدأت إيزابيلا حديثها: "أردت أن أريك أولى قدراتي من النمط النشط، الآن وقد تيقنت من طيب معدنكم. لم أتمكن من ذلك بالأمس بسبب انشغالنا بالتسوق في اللحظة الأخيرة. أظن أن تزويدكم بكل المعلومات قبل بدء التقييم لن يضر".
غمزت بمرح وأضافت: "من يدري، ربما تبتكرون استخداماً عبقرياً لها".
في لمح البصر، تجسد صندوق أزرق مألوف أمامها في مواجهة ثيا، ليعرض أولى قدرات إيزابيلا النشطة التي منحها إياها نظام "أولبرايت"
عند الاندماج.
[نشطة (فضي) - إعادة توجيه حركي - المستوى 3]
الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر معين من القدرة البدنية لامتصاص طاقة الحركة الناتجة عن أي صدمة -أو صدمات- وإبطال مفعولها خلال فترة وجيزة، وذلك ضمن حد معين للطاقة. يمكن الاحتفاظ بالطاقة الممتصة لفترة قصيرة، ليتم تفريغها تلقائياً مع ضربة القتال القريب التالية. التكلفة: 60 نقطة قدرة بدنية - مدة التأثير: 0.5 ثانية - الحد الأقصى للصدمات: 1 - حد امتصاص الطاقة: 11 وحدة طاقة - مدة التأثير الثانوي: 2.5 ثانية - معامل التفريغ: 0.45.
تسارعت أفكار ثيا عائدة إلى نزال التدريب السابق، وتحديداً تلك اللحظة التي توقفت فيها رمحها على شعرة من وجه إيزابيلا، قبل أن يباغتها جذع إيزابيلا بضربة واحدة أطاحت بها. انكمشت ملامحها ألماً للحظة وهي تسترجع الذكرى، ثم أمعنت النظر في القدرة.
"تبدو هذه القدرة فائقة القوة بالنسبة لندرة فضية. لا تكتفي بإبطال طاقة الحركة، بل تمتصها وتفرغها أيضاً. بالنسبة لشخص يقاتل في نطاق قريب مثل إيلا، هذا وحشي للغاية... أظن أنها حالفها الحظ بقدر ما حالفني مع قدرة 'الاندفاع الحسي'"، هكذا تأملت ثيا في سرها.
خطر لها خاطر غير متوقع وهي تدقق في متغيرات القدرة: "همم؟ يمكنها تخزين وحدة طاقة إضافية فوق الحد الأقصى الذي تولده قدرة التفجير عن بُعد لدى لوكاس حالياً. أتساءل إن كان بإمكاننا استغلال ذلك بطريقة ما. نفجر قنبلة أو شيئاً مشابهاً بالقرب من إيزابيلا، نشحنها بالطاقة، ثم نجعلها تحطم جداراً؟".
أدركت ثيا فجأة أنها تقف صامتة، تحدق في التفاصيل التقنية لقدرة إيزابيلا.
استعادت صوابها وأفصحت عن انطباعها: "هذا قوي جداً يا إيلا. الآن فهمت ما حدث خلال نزالنا".
عند ذكر النزال، أفلتت من إيزابيلا ضحكة محببة حاولت إخفاءها بسعال مفتعل. بدا أن للذكرى وقعاً خاصاً لديها. أخذت ثيا لحظة لتستجمع قواها، وهي تستحضر صوت الارتطام المميز وشعور جسدها وهو يُسحق تحت قبضة إيزابيلا مجدداً.
تنفست بعمق، وقررت الإفصاح عن الفكرة السخيفة التي تشكلت في ذهنها: "تعلمين، خطرت لي فكرة وأنا أراجع تفاصيل قدرتك. قدرتك قادرة على امتصاص طاقة أكبر مما تولده قدرة التفجير عن بُعد لدى لوكاس الآن. ماذا لو استغللنا ذلك لصالحنا؟".
توقفت لتترك أثراً، وعيناها تلمعان ببريق مشاكس: "يمكننا تفجير قنبلة بالقرب منك. تمتصين الصدمة، تكتسبين الشحنة، ثم... بوم!".
لوحت بقبضتها في الهواء: "يمكنك اختراق جدار أو شيء كهذا!".
ارتفعت حاجبا إيزابيلا، وشحب وجهها للحظة عند فكرة الوقوف عمداً بجانب قنبلة منفجرة. لكن عينيها سرعان ما تحولتا إلى تعبير متفكر، وهي تزن جدوى الفكرة غير التقليدية وسط الصدمة التي أحدثتها.
اعترفت إيزابيلا بنظرة متأملة: "هذا جنون تام يا ثيا. مع أن... قد ينجح الأمر. لكنه ليس شيئاً أرغب في تجربته خلال تقييمنا الأول. إنه تكتيك يجب أن نجربه في بيئة أكثر أماناً أولاً".
وافقت ثيا بسرعة وعيناها تلمعان بالمرح: "بالتأكيد. كانت مجرد فكرة عابرة، لكن امتلاكها كخيار ليس سيئاً. ولا يشترط أن نستخدم قنبلة، يمكننا تجربة إطلاق النار عليك قليلاً؟"
اقترحت بمشاكسة مع اتساع ابتسامتها.
قاطعتها إيزابيلا فوراً وهي تجعد وجهها: "مستحيل".
ثم أشارت نحو مائدة الطعام بنبرة جافة: "لنعد. لا نريد تفويت الفروق الدقيقة والمثيرة حقاً في التصاميم المعمارية لجمهورية النجوم التي جمعها قائد فرقتنا بكل دأب".
أومأت ثيا موافقة، وضحكاتها تتردد بهدوء في المكان.
عادتا إلى المائدة معاً، وانغمستا مجدداً في الإفطار وفي استعراض كورفوس المفصل للمعلومات التي وصفها بـ "المهمة"
رغم الشكوك التي تحوم حولها.
بعد ساعة، فرغوا من تناول طعام الإفطار، وأنهى كورفوس إيجازاته المستفيضة. لم يعد يفصلهم عن بدء تقييمهم الأول سوى نصف ساعة.
تأمل كورفوس أعضاء فريقه بتركيز، ثم أومأ برأسه في حزم: "هذه هي اللحظة الحاسمة. لنتوجه إلى غرفة الاختبار لإجراء الترتيبات الأخيرة. أثق بأننا فعلنا كل ما بوسعنا للاستعداد لهذه المهمة، لكن من المرجح أن نواجه ظروفاً ومواقف غير متوقعة في الطريق".
"حافظوا على هدوئكم، وثقوا بمهاراتكم ومهارات رفاقكم. نحن فرقة ألفا التابعة لـ سيفرين، وقد اختارتنا الرائدة كوين شخصياً. لا يمكننا السماح لأنفسنا بأن نُؤخذ على حين غرة ونلطخ سمعة الجميع على متن هذه السفينة. هل هذا مفهوم يا فرقة ألفا؟"
"أو-راه!"
انطلقت صرخة إيزابيلا الحماسية لتكسر حدة التوتر، وسرعان ما قلدها بقية الفريق، وإن بدا عليهم الارتباك للحظة.
قالت إيزابيلا وهي تنفض نظرات الحيرة عن رفاقها بلا مبالاة: "مجرد تقليد من أيام عملي كمرتزقة. كنا نفعل ذلك لشحن هممنا قبل المهمة. بدا الأمر ملائماً، أتعلمون؟"
تمتم كورفوس وهو يومئ بالموافقة: "إذن، أو-راه"، ثم نهض من مقعده وأشار نحو الباب: "هيا بنا يا فرقة ألفا".
بعد عشر دقائق فقط، وجدوا أنفسهم في غرفة مربعة متواضعة، فُرشت بستة كراسي وُضعت في ترتيب يبدو عشوائياً.
سألت كارانيا وصوتها يقطر حيرة: "هل نحن متأكدون من أن هذا هو المكان الصحيح؟"
أكد كورفوس وهو يراجع التفاصيل على جهازه اللوحي: "بالتأكيد. الغرفة 34ج في الطابق الثالث، تماماً كما أُمرنا".
تقدم بخطوات واثقة داخل الغرفة، واختار الكرسي الأقرب للباب.
"اجلسوا. أمامنا خمس عشرة دقيقة للتحضير. بمجرد الدخول، يمكنكم إدارة معداتكم للمهمة باستخدام أجهزتكم. أي عتاد ترونه غير ضروري، اتركوه خلفكم".
عندها، سارعت بقية الفرقة إلى الغرفة، واختاروا أقرب الكراسي وأخرجوا أجهزتهم لإجراء تعديلات اللحظة الأخيرة. وبينما كان لوكاس، آخر المنضمين بسبب ضخامة جسده، يستقر في مقعده، ظهرت ساعة تنازلية كبيرة فجأة قرب الباب، تحصي الدقائق المتبقية لبدء التقييم.
[00:14:32 - التقييم الأول - فرقة سيفرين ألفا]
[ساحة المعركة - المهمة: نوفا تيرتيوس - هجوم على نقطة]
[رمز نداء الفرقة: سيفرين ألفا]
بعد نظرة سريعة على المعلومات المعروضة، بدأت ثيا في ترتيب عتادها. كانت قد أعدت مسبقاً قائمة ذهنية بالأغراض غير الضرورية للمهمة، وعلى رأسها معدات التخييم كالخيمة وحقيبة النوم، وأدوات البقاء في البرية التي جمعتها خلال رحلة التسوق الأولى مع كارانيا. كما استبعدت متفجرات إضافية من مخزون الفرقة المشترك، التي جلبها كورفوس وإيزابيلا في اليوم السابق، وشملت عبوات مشكلة، وعبوات قابلة للتشكيل، ومتفجرات بلاستيكية، وترميت، وحتى بضع عبوات بلازما.
ففي النهاية، كان غياب معدات البقاء قد ترك فجوة كبيرة في حقيبة ظهرها. بمجرد ترتيب عتادها، وجهت ثيا اهتمامها إلى معداتها الشخصية، مفكرة في جدوى شراء نسخ إضافية منها. استدعت سريعاً قائمة التكاليف المرتبطة بطباعة نسخ مسبقة من عتادها لتخزينها في كبسولات الإحياء من النظام.
[إطار خفيف الطراز L-ST-08 'سبكتر': 123 رصيداً]
[رمح TG-02 'قاطع الحناجر': 134 رصيداً]
[مسدس باليستي ICE-13 'جليدة': 90 رصيداً]
[بندقية قنص مخصصة X-27R-L 'غرام': 229 رصيداً]
[بندقية قنص مضادة للمدرعات DA-RS-04 'كاليبورن': 1,560 رصيداً]
'تباً! سعر كاليبورن فاحش، حتى لنسخة واحدة! بالنظر إلى تصنيفها من الدرجة الثانية، كان هذا متوقعاً، لكن مع ذلك... بأرصدتي الحالية، لا أستطيع سوى تحمل تكلفة نسخة واحدة من سبكتر وأخرى من جليدة. هل يستحق الأمر هذا الاستثمار أم أكتفي دون إضافات؟' تأملت ثيا في صمت. استعرضت ذهنياً سيناريوهات متعددة تكون فيها أول من يتم إقصاؤه، وخلصت إلى أنها في معظم الحالات ستمتلك وقتاً كافياً لطباعتها بعد الإحياء.
لكن صوتاً ملحاً في رأسها، يشبه إلى حد غريب صوت جيمس، حثها على أن تكون مستعدة تماماً لأي ظرف، بغض النظر عن التكاليف. 'حسناً، حسناً. توقف عن التذمر أيها العجوز...' وبخت صوتها الداخلي بابتسامة ساخرة، قبل أن تقرر طلب نسخة من سبكتر وجليدة لتُحفظ في خزانتها.
[النظام]: تم خصم 213 رصيد نظام من ملفك الشخصي بواسطة 'فيلق مشاة يو إتش إف - قسم اللوجستيات'.
بعد أن أتمت ثيا استعداداتها، استندت إلى مقعدها وأخذت شهيقاً عميقاً ومريحاً لتهدئة روعها. وبعد دقيقة، اخترق صوت كورفوس السكون.
قال وهو يطلق ضحكة تهكمية على نفسه: "تذكروا طلب نسخ من عتادكم تحسباً لموتكم. لكل منا ست فرص للبعث، لذا فمن الحكمة تأمين مجموعتين أو ثلاث من التجهيزات الكاملة، هذا إن تبقى لديكم أرصدة بالطبع".
تردد في الغرفة طنين خافت من الموافقة، وشعور مشترك بأن جيوبهم أبعد ما تكون عن الامتلاء. فحتى ثيا، التي كانت أغنى أعضاء الفريق، لم تنجح سوى في الحصول على قطعتين إضافيتين من ترسانتها. ومع وصول العد التنازلي إلى دقيقته الأخيرة، ساد صمت مطبق على الفريق، وكأنهم حبسوا أنفاسهم جميعاً في آن واحد.
ذكّرهم كورفوس: "لا يمكننا التنبؤ بكيفية سير الأمور، لكن تذكروا: ابقوا معاً، وثقوا ببعضكم. مهما حدث، سننجح في هذا التقييم وسنحفر أسماءنا في ذاكرة الاتحاد كأقوى فرقة ألفا رأوها يوماً".
تردد صدى هتاف "أو-راه!"
موحد في أرجاء الغرفة بينما كان المؤقت يعد الثواني العشر الأخيرة. وما إن بلغ الصفر، حتى انطلقت صفارات الإنذار لتخرق الصمت، وغمر الغرفة ضوء أحمر مشؤوم.
وصدر أمر من صوت مجرد، وكأنه انبعث من العدم: "فرقة ألفا، توجهوا إلى سطح الطيران فوراً".
أمر كورفوس: "على أقدامكم يا فرقة ألفا"، وقادهم خارج الباب، لكنه توقف للحظة حين استقبلهم مشهد غير متوقع؛
فلم يكونوا في الممر نفسه الذي كانوا فيه قبل بدء التقييم. بل وجدوا أنفسهم في جزء غير مألوف من السفينة، يتميز بنمط معماري ولون مختلف. فقد اختفت الرمادية المألوفة التي هيمنت على الطوابق السابقة، والتي لم تكن تقطعها سوى شعارات الاتحاد الحمراء من حين لآخر، وحل محلها هنا طيف من الأبيض والأسود، مع لمعان منشوري فريد يرتد خافتاً عن الأسطح. وبدت الجدران والأسقف وحتى الأرضية مكونة من مواد مختلفة تماماً، مما أضفى طابعاً غريباً على المكان.
خضع تصميم الممر نفسه لتحول جذري، مائلاً نحو العملية الصارمة.
هيمنت الزوايا الحادة والخطوط الدقيقة، مما منح الرواق جمالية "مستقبلية"
بامتياز. اهتز سوار معصم كورفوس بخفة، وشعرت ثيا بذلك فوراً بفضل حدة إدراكها.
أشار لهم: "اتبعوني"، وقادهم عبر التفرع الأيسر للممر بخطوات سريعة.
وفي غضون دقيقة من التوغل عبر الممرات الملونة بغرابة، وصلت إلى حواس ثيا روائح شتى، تنبعث من الاتجاه الذي كانوا يهرعون نحوه. كانت هناك رائحة الوقود الحادة واللاذعة التي دغدغت منخريها، وهي رائحة مألوفة تماماً. وتحتها تكمن رائحة الذخيرة المميزة ذات الطابع المعدني؛ رائحة البارود والمتفجرات عالية الطاقة والفولاذ الصلب البارد. واختلطت بها روائح أخف، كلها تلمح إلى الآليات المعقدة التي تعمل في المكان.
زيوت التشحيم ومذيبات التنظيف، والرائحة النفاذة للمعدات عالية التقنية، وحتى الرائحة الخفيفة للعرق. ومع تعمقهم في السير، بدأ طنين أنظمة السفينة الميكانيكية يغرق في سيمفونية من الضجيج. وقع الأحذية، وأصوات مكتومة مشوبة بالعجلة، وصيحات الأوامر الحادة، والطنين المستمر للمحركات الضخمة وهي تستعد. تردد صدى هذا الصخب في الممرات الضيقة، وتصاعدت حدته مع اقترابهم من وجهتهم.
وحين انعطفوا من آخر زاوية، ظهر أمامهم سطح الطيران الضخم للسفينة "سيفرين"، وتضاءلوا جميعاً أمام حجمه الهائل.
امتد أمامهم ميدان معدني من الفوضى المنظمة. كان السطح خلية من النشاط المتواصل؛ فسيفساء ملونة من الخدمات اللوجستية العسكرية والأفراد والآلات.
هيمنت على المشهد سفن النقل العملاقة، التي يمكنها بسهولة حمل مركبات متوسطة الحجم مما رأته ثيا في محاضرة "حرب 101".
كانت المحركات تزمجر بخرير عميق، بينما كانت السفن تُشحن بدقة بأسطول من المركبات الأرضية. وتزاحمت فرق المهندسين وطاقم السطح حولها، بحركات مدروسة ومتقنة، كل منهم ترس في آلة الحرب الكبرى. كانت الدراجات الرشيقة تنطلق هنا وهناك ليتم توجيهها إلى عنابر النقل، بوجوه عابسة وعازمة لراكبيها. تلتها دراجات الجاذبية ومركبات الانزلاق الأرضي، حيث كانت أنظمة الرفع تشوه الهواء تحتها بينما تُقاد إلى أماكنها المخصصة، استعداداً لإطلاقها على التضاريس البكر للكوكب في الأسفل.
لكن المشهد الحقيقي كان دبابات المعركة الرئيسية. كانت مساراتها الضخمة تنهش المسارات المؤقتة الممدودة لحماية السطح، وتردد صدى محركاتها في الفضاء الواسع. كانت كل دبابة حصناً قائماً بذاته، تزدان بقوة نارية ودروع تلمع تحت الأضواء العلوية.
استطاعت ثيا التعرف على اثنتين مما رأتهما في محاضرتها، لكنها خطفت نظرة على نحو اثنتي عشرة دبابة من طراز "بريديتور"
كانت مركونة في زاوية بعيدة من السطح، تنتظر دورها. وتخلل هذه الآلات الضخمة آليات قتالية بين الحين والآخر. كانت كيانات مدمرة شاهقة، تتدلى منها أسلحتها كأطراف وحشية، وكانت تخضع للصيانة وتُحشر داخل كبسولات إسقاط أكثر ضخامة. كان أزيز المحركات الهيدروليكية وفحيح الأنظمة تذكيراً صارماً بالدمار الذي ستطلقه قريباً. وفوقهم جميعاً، كان سقف السطح يضيع في متاهة من العوارض المتقاطعة والأضواء الساطعة، مما صبغ المشهد بوهج صارم لا هوادة فيه.
كان الإعصار الدؤوب في الأسفل يتردد صداه في الأعلى عبر رقصة منسقة للطائرات المسيرة والأنظمة الآلية.
كانت هذه الرقصة المعقدة للخدمات اللوجستية عالية التقنية تدير عدداً لا يحصى من المهام "الثانوية"؛
من إعادة التزود بالوقود والذخيرة، وإجراء الصيانة الأساسية لأسطول المركبات.
أفلتت جملة "تباً..."
من أحد أعضاء الفريق، لتكسر الصمت المذهول. لم يكن واضحاً من قالها، لكن الشعور لامسهم جميعاً. لقد سلبهم الحجم الهائل لما أمامهم أنفاسهم للحظة. استجمع كورفوس شجاعته، وتنحنح ليستعيد تركيزهم.
وأشار نحو الطرف الأيسر من سطح الطيران: "وجهتنا هناك. ضابطنا المسؤول وكبسولات الإسقاط بانتظارنا".
وبقيادة كورفوس، شقت فرقة ألفا طريقها عبر السطح المزدحم، متجاوزة الميكانيكيين وأطقم السطح وغيرهم ممن انهمكوا في مهامهم. ومع تقدمهم نحو الجانب الأيسر، بدأ حجم محيطهم يتضاءل. تراجعت سفن النقل العملاقة والمركبات الضخمة، وحل محلها تركيز متزايد من مشاة البحرية وكبسولات الإسقاط التي تستعد للانطلاق. لو قدر لثيا أن تخمن، لكان هناك ما لا يقل عن عشرة آلاف جندي في هذا القطاع من السطح وحده.
كانوا مصطفين بانتظار دورهم للصعود إلى كبسولاتهم، يتهامسون حول الهجوم الكوكبي الوشيك. كانت أصوات الكثيرين مشوبة بالحماس والرهبة، بينما تفاخر قلة بثقة مطلقة. بزي الاتحاد الموحد، شعرت ثيا وبقية فرقة ألفا بأنهم في غير مكانهم. ترددت في خاطرها مناشدة صامتة، رغبة في ارتداء عتادهم قبل الإسقاط.
تاقت إلى ملاذ قلنسوة "سبكتر"، كمخبأ يداري خوفها المتصاعد من الإسقاط الوشيك.
وحين وصلوا إلى ما بدا أنه مركز قيادة مؤقت، أشار كورفوس للفريق بالانتظار بينما اقترب من ضابط بحرية يحمل رتبة ملازم، بدا أنه المسؤول عن هذا القطاع من السطح. وبفضل إدراكها الحاد، تمكنت ثيا بسهولة من التنصت على محادثتهما رغم الضجيج الهائل الذي يتردد في السطح المزدحم.
أدى كورفوس التحية: "فرقة سيفرين ألفا، تطلب الأوامر. أين تريدنا يا سيدي؟".
درسهم الملازم بنظرات فاحصة: "سيفرين ألفا، هاه؟ مثير للاهتمام... أولاً، جهزوا عتادكم. غرف التبديل خلفي مباشرة. ابحثوا عن أي مساحة متاحة، فلن تحظوا بأي خصوصية"، ثم أشار نحو المنطقة المحددة.
"أنتم ضمن النصف الثاني من الموجة الأولى. أسرعوا".
رد كورفوس بحزم: "علم، يا سيدي!"، ثم استدار على عقبيه ليعود إلى فريقه.
في هذه الأثناء، كانت ثيا قد قادت بقية فرقة ألفا نحو غرف التبديل، بعد أن سمعت التفاصيل من الملازم، وأرسلت إشارة إبهام مشاكسة نحو كورفوس الذي بدا مشوشاً للحظة وهو يبحث عن فريقه المفقود.
لحق بهم كورفوس بسرعة وقال: "نحن جزء من النصف الثاني من الموجة الأولى. هذا يعني إسقاطاً في منطقة ساخنة مع القليل من السيطرة الأرضية المسبقة. استعدوا لقتال فوري وعنيف بمجرد الهبوط. حزموا كامل عتادكم وكونوا جاهزين للاشتباك فور فتح أبواب الكبسولة".
أكد الفريق فهمهم للأمر، ثم تحركوا لارتداء عتادهم.
في غضون عشر دقائق سريعة، عادوا إلى سطح الإقلاع، مدججين بالسلاح ومستعدين، والعتاد مثبت بإحكام.
قبضت ثيا على سلاحها "غرام"
بقوة، بينما استقر سلاحها "آيسيكل"
في حافظة عند وركها الأيسر، وتدلى سلاح "ثروت كاتر"
في هيئته المزدوجة عند جانبها الأيمن، جاهزاً للاستخدام الفوري، إن دعت الحاجة.
بدت حقيبة الظهر الضخمة التي تحملها كأنها تبتلع جسدها الصغير، وزاد من ضخامتها سلاح "كاليبورن"
المثبت عليها والذي علاها بكثير. ورغم مظهرها الغريب، لاحظت ترتيبات مشابهة لدى بقية الجنود. بدا لوكاس تحديداً كتمثال هزلي، فترس الحصار الهائل المثبت على ظهره جعله أشبه بحاجز متحرك لا بجندي.
قاطعت تأملاتها صيحة مدوية عن تجهيز كبسولة هبوط أخرى للإقلاع: "إمبيريان ألفا إلى كبسولة الهبوط ٤٧٢. الهبوط بعد ثلاث دقائق".
أثار ذكر "فريق ألفا"
من وحدة أخرى حيرتها. لم تكن وحدها؛ فقد سرت موجة من الفضول في الفريق، وانعكست على وجوههم وهم يمسحون السطح الضخم بأبصارهم، محاولين لمحة أقرانهم من الرتبة نفسها.
لكن قبل أن يحددوا هوية أعضاء فريق ألفا، تردد إعلان آخر في السطح: "سيفرين ألفا إلى كبسولة الهبوط ٤٧٣. الهبوط بعد ثلاث دقائق".
قال كورفوس وهو يخطو بخفة نحو كبسولتهم المحددة: "هذا نداء فريقنا".
قاد كورفوس فريقه عبر متاهة من الحركة، يتفادون الميكانيكيين وأطقم السطح، بخطوات متزامنة وهادفة. بدأت سيمفونية الضجيج والحركة تتلاشى في الخلفية، بينما انحصر تركيزهم على وجهتهم. أخيراً، لاحت أمامهم كبسولة الهبوط؛ وحش معدني، صارم ومهيب في ضخامته. ذات شكل يشبه ثمرة البلوط بقاعدة مسطحة، صُممت لغرض وظيفي بحت دون أي التفات للجماليات. اصطفت حول محيطها ستة أبواب عملاقة تفتح للأسفل، كل منها يتسع لدخول جندي بكامل دروعه مهما كان حجمه.
حين تفتح بالكامل، تبدو الكبسولة كزهرة معدنية ضخمة، بتلاتها مشرعة لتكشف أسرارها. في الداخل، سيطر عمود متين على المساحة، وحوله اصطفت ستة مقاعد. منح هذا التصميم كل جندي رؤية واضحة لبابه، مما يتيح خروجاً سريعاً فور فتحه. لم يخلُ الخارج من ميزات؛ فقد غُرست في نقاط استراتيجية سلسلة من المدافع الآلية، تلمع سبطاناتها الملساء بتهديد تحت الضوء القاسي. كان غرضها بسيطاً ومميتاً: تحييد أي تهديدات، سواء كانت صواريخ موجهة تهدف لإسقاط الكبسولة أثناء السقوط، أو مشاة العدو على الكوكب نفسه.
كانت تذكيراً صارخاً بالاستقبال العدائي الذي ينتظرهم على السطح بعد الهبوط. بأخذ نفس عميق جماعي، تحرك الفريق نحو الأبواب المشرعة. دخلوا واحداً تلو الآخر إلى جوف الوحش المعدني، وقرعت أحذيتهم الثقيلة على الأرضية الشبكية المتينة. أودع كل منهم حقيبته وعتاده الإضافي في حجيرات مخصصة بجانب مقاعدهم، بحركات انسيابية ومنهجية. ثم اتجهوا إلى مقاعدهم، وأجسادهم مثقلة بالترقب. ربطوا أحزمتهم، وواجهوا الأبواب، والعمود المركزي خلف ظهورهم، وعتادهم مؤمن بجانبهم.
ومع تصاعد القلق في دواخلهم، كان هناك شعور ملموس بالاستعداد، حيث راح كل منهم يهيئ نفسه ذهنياً للهبوط القادم بطريقته الخاصة. ثم، وبطنين ميكانيكي تردد صداه بتهديد في المساحة الفارغة، بدأت الأبواب الضخمة تغلق. كبتلات تنطوي على برعم، أغلقت داخل الكبسولة، وحبست الفريق في شرنقتهم المعدنية. ومع دويّ نهائي، انغلق الباب الأخير، وغرق جوف الكبسولة في صمت مميت. لم يكن هذا الصمت فترة هدوء، بل وقفة مشحونة، مقدمة لضجيج الهجوم الكوكبي الوشيك.
قاطع هذا السكون إعلان متجدد تردد في المساحة الضيقة: "تم تحميل كبسولة الهبوط ٤٧٣. الهبوط بعد ٢٠ ثانية".
سحبت ثيا غطاء رأس رداء "سبيكتر"
سريعاً. كانت تدرك أن الهبوط الوشيك لن يظهرها في أفضل حالاتها. وإن كانت هناك لقطات تُسجل لهذا التقييم، فهي لا تريد لخوفها وقلقها أن يظهرا للعيان لاحقاً. أغمضت عينيها، وأخذت نفساً عميقاً بينما بدأت الكبسولة تهتز وترتجف؛ علامة واضحة على تحريكها إلى وضعية الإطلاق بواسطة القضبان الميكانيكية.
كانت أفكارها الأخيرة، بينما قُذفت الكبسولة من سطح الإقلاع بسرعة هائلة وبدأت قوى الجاذبية في السيطرة، هي: "بدأنا. لا مجال للعودة الآن. حان وقت السقوط الطويل...".