في الصمت الذي أعقب كشف كورفوس المقلق عن الهبوط بكبسولات الإنزال، أشعل الحوار من جديد، وفي عينيه شرارة عزم لا تلين.
"سنبقى على سطح الكوكب ضمن المحاكاة لشهر كامل. هذا هو الحد الزمني لمهمتنا".
"كلما أنهينا مهمتنا أسرع، عدنا أسرع. تأكدوا من حزم كل ما تحتاجونه. لا يفترض بي قول هذا، لكنني أفضل المبالغة في الحرص على أن يغفل أحدكم شيئاً جوهرياً ونحن هناك. لا متاجر على السطح. إن نسيتم شيئاً، فقد ضاع أملكم".
تردد صوته الرزين في الغرفة.
"كما هو متوقع، ستزودنا القوات الموحدة بمجموعة أدوات أساسية. بوصلة، وجهاز لاسلكي بدائي -رغم أن أنظمة الاتصال في بدلاتكم ستكون على الأرجح أكفأ- ومجرفة قابلة للطي، ومؤن، وقطع حبال، وأشياء أخرى نافعة. لقد دونت قائمة شاملة هنا"
-أشار إلى جهازه اللوحي- "يمكننا مراجعتها قبل مناقشة أي احتياجات إضافية".
توقف قليلاً قبل أن يخاطب الفريق مجدداً: "هل لدى أحدكم أي سؤال عما قلته، أم أننا على توافق؟ من الأفضل طرح أي لبس الآن، قبل أن نغوص في تفاصيل الاستراتيجية ودورنا فيها".
ساد صمت متأمل بينما استوعب أعضاء فريق "ألفا"
سيل المعلومات الذي أغدقهم به كورفوس. غرقت ثيا في أفكارها: 'حجم ساحة المعركة هذه جنوني تماماً.. كيف لي أن أترك بصمتي وسط عشرات الآلاف من الجنود الآخرين، وكثير منهم يفوقونني في المستوى بمراحل..؟
واحتمال مواجهة أحد "الآسات"
الأعداء مرعب حقاً. لولا الملازم فروست، لتم سحقي بالكامل في اختبار التحدي الأولي، حين ظهر القائد أيونهارت.. آمل فقط أن نكون على قدر المهمة'.
كانت كارانيا أول من كسر الصمت بسؤال: "وماذا عن الفرق الأخرى التي تخضع للتقييم؟ هل نحن الوحيدون في هذه المهمة؟"
أومأ كورفوس: "سؤال رائع يا كارانيا. أجل، سيشاركنا متقدمون آخرون في نفس المحاكاة".
صمت لحظة، وكأنه ينتقي كلماته بعناية.
"بالإضافة إلى ذلك، ستكون هناك فرق من دفعات تجنيد أخرى. لن نكون فريق "ألفا" الوحيد في هذه المهمة".
وقع هذا الخبر على بقية الفريق كالصاعقة. سكت الجميع، وتعلقت العيون بكورفوس، وكلها ترقب لشرح أكثر تفصيلاً.
"حسناً، دعوني أوضح"، بدأ كورفوس بنبرة مستقرة.
"لن نكون فريق "ألفا" الوحيد. التقييم يضم دفعات متعددة، وقد اختيرت محاكاتنا لتضم فرق "ألفا". لذا، ستكون أغلب الفرق المشاركة من "ألفا" أو ما يماثلها".
قال هذا بوجه جامد، محاولاً التقليل من وطأة الخبر. لكن ثيا، بفضل إدراكها الحسي الفائق، التقطت تفاصيل غابت عن البقية. نبرات صوته، حركات عينيه، تعابير وجهه العابرة التي قالت الكثير. كل تلك الإشارات رسمت صورة تناقض تماماً كلماته اللامبالية: كان متوتراً. كان شعوراً نادراً لدى قائدهم الواثق، مما جعله أكثر إثارة للقلق بالنسبة لثيا. ومع ذلك، لم تلمْه.
'فرق "ألفا"
أخرى أيضاً.. ستكون هذه المهمة حمام دم، أليس كذلك..؟
علينا شق طريقنا وسط عشرات الآلاف من الأعداء، ومواجهة "آسات"
من الرتبة الثالثة، ومنافسة جنود الرتبة الأولى.
وكل هذا بينما تسعى فرق "ألفا"
أخرى للأهداف ذاتها؟ القوات الموحدة لا تمزح في هذا التقييم الأول، أليس كذلك؟' فكرت ثيا. كانت إيزابيلا أول من كسر الصمت، بصوت يضج بمزيج من الترقب والطاقة المكبوتة.
"للتأكيد فقط: نحن جميعاً في فريق واحد، صحيح؟"
بدا أن احتمال مواجهة فرق "ألفا"
الأخرى لم يثنِ "آسة"
القتال القريب لديهم مثقال ذرة.
"بالتأكيد. نحن جميعاً جزء من القوات الموحدة في نهاية المطاف"، طمأنها كورفوس بإيماءة من رأسه.
بشكل غير متوقع، لم يأتِ التعقيب من إيزابيلا، بل من ديزموند الذي هز كتفيه عرضاً وقال: "الأمر بسيط: علينا فقط أن نكون أفضل من البقية".
خلق تعليقه توقفاً مفاجئاً، وساد صمت ثقيل بينما التفت الجميع بذهول نحو ديزموند، الذي كان عادة الأقل كلاماً والأكثر ميلاً للنظرة السلبية.
"لماذا تحدقون بي هكذا؟"
سأل، وصوته يحمل حيرة صادقة.
"علينا فقط أن نكون أفضل منهم، أليس كذلك؟"
تابع.
"الرائد كوين، الأساتذة، الملازمون.. جميعهم يكررون أننا من أكثر الدفعات واعدة على الإطلاق. فما الذي يدعو للخوف؟"
التفت إلى كورفوس: "هل تظن أن فرق "ألفا" الأخرى لديها شخص بكفاءة وحنكة قائدنا هنا؟"
ثم حول نظره إلى إيزابيلا: "أو شخص يمتلك الهيمنة الجسدية الخام لآستنا في القتال القريب؟"
استقرت عيناه على لوكاس: "ومن بينهم يمتلك قطعة لحم ضخمة تحمل درعاً هائلاً لا يخترق مثلنا؟"
مسح بنظره البقية وأشار إلى كارانيا وثيا: "اللعنة، حتى تلك المخيفة هناك و"الأميرة السماوية" لديهما أشياء جنونية يقدمانها. هل تظنون حقاً أننا سنعاني للتفوق على الآخرين، ونحن نمتلك وحشاً يتلاعب بالدماء وقناصة من الرتبة الثانية قادرة على اختراق العتاد؟"
لم تخفف كلماته من ملامح الذهول، فهذه منطقة غير مطروقة لديزموند الذي لم يُعرف عنه يوماً مدح أحد في فريق "ألفا".
ومع ذلك، كان من الصعب دحض صحة ما قاله.
حتى ثيا، التي انزعجت من لقب "الأميرة السماوية"
الذي أطلقه ديزموند، اضطرت للموافقة بعد تفكير عقلاني. ففي النهاية، ما احتمالية أن يكون منافس آخر قد حقق إنجازات متعددة من الرتبة الفضية في اختبار التحدي، بينما حصد المركز الأول في اختبار الرماية، مما منحه مكافأة ائتمانية سخية لشراء بندقية من الرتبة الثانية قبل التقييم الأول؟ كانت النتيجة واضحة: الاحتمالية ضئيلة للغاية. مع تسرب حقيقة كلمات ديزموند المفاجئة إلى الغرفة، تحول الجو من ترقب متوتر إلى ثقة موزونة.
راقبت ثيا تعابير زملائها وهي تتغير تدريجياً، وحل محل قلقهم إدراك متنامٍ لقوتهم الجماعية. اتسعت ابتسامة إيزابيلا مع المديح، وبرقت في عينيها لمحة من الغرور، بينما أومأ لوكاس، المدافع الرزين دائماً، إيماءة خفيفة. ظل هدوؤه كما هو، لكن بريقاً من العزم الصلب ظهر في عينيه. كارانيا، التي كانت متحمسة لركوب كبسولة الإنزال، بدت وكأنها تستمد قوتها من الثقة في الغرفة، وارتفعت ابتسامتها المشرقة أكثر.
كانت حماستها معدية، ووجدت ثيا نفسها تبادل المسعفة الابتسام، وقد غمرها التفاؤل الذي أظهره زملاؤها. أما كورفوس، الذي عاد قائداً رزيناً، فقد اكتفى بابتسامة صغيرة -علامة لا تخطئها العين على الرضا عن كلمات ديزموند.
"ديزموند محق تماماً، رغم غرابة قول ذلك"، أعلن.
"نحن نمتلك مواهب استثنائية في هذا الفريق. كل منا يقدم قدرات فريدة، مما يجعلنا قوة لا يستهان بها. وأجل، ستكون هناك تحديات، وستكون هناك فرق أخرى تحاول التفوق علينا. لكن هذا لا يجب أن يثبط عزيمتنا. نحن فريق "ألفا" لسبب ما. علينا فقط أن نثق بأنفسنا وببعضنا".
توقف كورفوس، ومسح أعضاء الفريق بنظراته، كأنه يؤكد اتفاقهم الضمني على كلماته.
انفرجت أساريره عن ابتسامة قبل أن يكمل: "لهذا، دعونا نحصل على رأي آخر. من السهل أن نحفز أنفسنا دون وجود مقارنة. دعونا نسأل "النظام" كيف يقيّمنا، فهذا سيعطينا فكرة موضوعية عن مكانتنا. لقد تمكنت من الحصول على قائمة بقيم النقاط لفرق "ألفا" من دفعات سابقة، فلنقارن أنفسنا. ما رأيكم؟"
اقترح، مختتماً كلماته بغمزة واثقة.
"يجب أن تكون ثيا الأخيرة"، قاطعت كارانيا فوراً، مما أثار موجة من الموافقة من بقية الفريق.
كان واضحاً أن الاقتراح أثار اهتمام الجميع، إذ شردت أنظارهم في الحال -دليل واضح على أنهم يطلبون قيم نقاطهم الفردية من نظام "أولبرايت"
سراً. هزت ثيا رأسها بابتسامة مسلية على إصرار فريقها، وأرسلت أمرها الصامت للنظام. 'يرجى تقييم قيمة نقاطي الحالية'.
[تقييم براعة النظام]
القيمة النقطية: 411
اتسعت عيناها حين رأت الرقم المعروض. تذكرت أن تقييمها المبدئي للنظام كان مئة وثلاثين قبل بضعة أيام فقط أثناء محاضرة مبادئ النظام. لكنه الآن قفز إلى أربعمئة وأحد عشر!
"أتساءل كم من هذا يعود إلى عتادي. أظن أن النظام يأخذ ذلك في الحسبان عند تقييم قدرات اللاعب. فهو يطبق نظام القفل القائم على الرتب بالكامل على أي حال. ولا بد أن قدراتي الخمس من الرتبة الفضية تساهم بجزء كبير أيضاً".
تفكرت في صمت، منتظرة بصبر أن ينهي بقية أفراد فرقة "ألفا"
حواراتهم مع النظام. استعاد أفراد الفرقة تركيزهم واحداً تلو الآخر مع اختتام محادثاتهم القصيرة مع النظام.
قال "كورفوس"
بابتسامة عريضة بعدما تأكد من انتهاء الجميع: "حسناً. لنقارن أنفسنا بفرق ألفا في المهمات السابقة في مثل هذه المرحلة من مسيرتهم".
وتابع: "كان أدنى متوسط تقييم لفرق ألفا في الخمسين مهمة الماضية - وهو مجموع تقييمات أعضاء الفريق مقسوماً بالتساوي - يحوم حول مئة وثلاث وسبعين. أما المتوسط العام للخمسين مهمة فكان نحو مئتين واثنتي عشرة، بينما بلغ أعلى متوسط مئتين وثمانياً وأربعين. في ظل ظروفنا، أظن أننا قادرون على تجاوز ذلك. فتقييمي أنا وصل بالفعل إلى مئتين وإحدى وعشرين، وهو على الأرجح الأدنى بيننا".
ثم أضاف بابتسامة ماكرة: "خاصة عند مقارنته ببعضنا".
تلا ذلك سلسلة سريعة من إعلانات التقييم، بدءاً بـ "ديزموند".
قال: "مئتان وثلاث وخمسون. ربما أقل لأنني وزعت نقاطي على نطاق واسع جداً".
تلاه "لوكاس"
متمتماً: "مئتان وست وخمسون. للأسباب نفسها على الأرجح".
أعلنت "إيزابيلا"
بثقة وابتسامة المنتصر: "مئتان وثمان وستون. أظن أنكم محقون. يبدو أن التركيز على سمات فردية عالية يرفع التقييم أكثر من توزيعه".
أضافت "كارانيا"
بابتسامة متكلفة: "مئتان وخمس وثلاثون. أميل إلى تأييد هذه الملاحظة يا إيزابيلا. ومع ذلك، يبدو أن ندرة القدرات لها تأثير كبير أيضاً. أمتلك سمات عالية، إذ ركزت في الغالب على البراعة، لكنني لا أملك سوى قدرة واحدة من الرتبة الفضية. هذا على الأرجح ما كلفني قدراً لا بأس به من النقاط".
بعد أن كشف الجميع عن تقييماتهم الحالية، لم تتمالك "ثيا"
نفسها من الشعور بالصدمة والذهول في آن. أدركت أنها ستكون صاحبة التقييم الأعلى بين أقرانها، على الأقل في هذا التقييم الأول، لكن الفجوة الهائلة بينهم كانت أمراً لم تتوقعه. بدا جلياً أن النظام يولي أهمية كبرى للقدرات ذات الندرة العالية. ولا شك أن قدراتها الخمس من الرتبة الفضية هي التي تحمل العبء الأكبر في رفع تقييمها الهائل.
بادرت "إيزابيلا"
قائلة بنبرة مليئة بالترقب: "إذاً، أيتها الأميرة، لا تتركينا معلقين. هل تفوقنا على أعلى متوسط تقييم للخمسين مهمة السابقة أم لا؟"
تعلقت كل الأنظار بـ "ثيا"، وكان ترقبهم ملموساً.
باغتها جانب غير متوقع من هذا الموقف: حيث كانت في السابق قد تغرق في قلق حاد، شعرت الآن بهدوء مدهش.
بدا أن الأيام التي قضتها في توطيد علاقتها بكل فرد من فرقة "ألفا"
قد خففت من قلقها بشكل كبير. حتى أنها استمتعت للحظة بلفت الأنظار، حيث كانت عيون الجميع شاخصة نحوها، يحبسون أنفاسهم في انتظار ردها.
ارتسمت ابتسامة على وجهها، وأعلنت بثقة بعد حساب ذهني سريع: "أوه، لقد تفوقنا بالتأكيد. في الواقع، نحن نسحقهم تماماً".
استمتعت بترقبهم المتزايد للحظة قبل أن تعلن: "معي، نصل إلى متوسط مئتين وأربع وسبعين، متجاوزين أعلى متوسط للخمسين مهمة الماضية بست وعشرين نقطة كاملة".
اجتاحت الغرفة موجة حماس مكهربة، وغمرت فرقة "ألفا"
حالة من النشوة. تعالت صيحات النصر والابتسامات المتبادلة، وتصافح الأعضاء بحماس. تصاعدت ثقتهم الجماعية بشكل حاد، وبدا الجميع متأهبين لمواجهة أي تقييم قد تطرحه القوات الموحدة.
ومع ذلك، وسط غمرة الاحتفالات، تسللت موجة من التشكيك حين استوعب الجميع حجم تقييم "ثيا"
الفردي.
هتف "ديزموند"
بعينين متسعتين من عدم التصديق: "لحظة، هذا يعني أن تقييمك أربعمئة وأحد عشر؟!"
بدا "لوكاس"
مذهولاً بالمثل، وشخص ببصره نحو "ثيا"
وكأنه يحاول استيعاب هذه المعلومة الجديدة. تحول صخب الغرفة من مجرد ابتهاج إلى مزيج من الرهبة والحيرة.
سألت "إيزابيلا"
بعينين تلمعان بمزيج من الاحترام والحسد المرح: "أربعمئة وأحد عشر؟ هل تمزحين يا ثيا؟"
أما "كارانيا"، التي ظلت صامتة حتى تلك اللحظة، فاكتفت بالإيماء برأسها مع ابتسامة خفيفة، وهي تهز رأسها دلالة على إعجابها وتأييدها.
كانت تدرك قدرات "ثيا"
جيداً، ورؤية هذا الاعتراف الصارخ بها عزز إيمانها بإمكانات فريقهم.
لم يتمالك "كورفوس"
نفسه من الضحك على ردود أفعالهم.
رفع يده طالباً الصمت، وخاطب الفرقة بنبرة فخر: "حسناً، حسناً، لا نستبق الأحداث. نعم، "ثيا" تمتلك تقييماً استثنائياً، ونعم، لقد تفوقنا على متوسط الخمسين مهمة السابقة. لكن تذكروا، لا تزال لدينا مهمة لننجزها. لنستغل هذا الزخم ولنستعد لنري القوات الموحدة مما تتكون فرقة ألفا الحقيقية".
لامست كلمات "كورفوس"
الوتر الصحيح، وأعادت تركيز المجموعة بفعالية نحو المهمة المحورية التي بين أيديهم.
قال بنظرات حادة وجادة: "ستكون مهمتنا في الغالب داخل امتداد عمراني معقد، مليء بخطوط الرؤية ومخابئ كثيرة. وأسوأ ما في الأمر: أنها مناطق خطر محتملة، حيث قد يستخدمها الأعداء للكمائن. يجب أن تكون تحركاتنا مدروسة، بالتناوب بين التقدم الحذر والركض السريع. الأماكن المفتوحة ليست صديقتنا هنا، والاستعداد الدقيق قبل كل حركة أمر بالغ الأهمية".
توقف لحظة قبل أن يعترف: "يجب أن أعترف مع ذلك، أن معرفتي بالقتال العمراني نظرية بحتة، استقيتها من الكتب والمحاكاة والمحاضرات".
مسح بنظراته أفراد الفرقة باحثاً عن أي رؤى من تجارب شخصية: "هل لدى أحد هنا أي معرفة مباشرة يمكنه مشاركتها؟"
امتلأت الغرفة بهز الرؤوس نفياً، باستثناء "إيزابيلا"
التي غرقت في تأمل صامت قصير.
كانت تجارب "ثيا"
السابقة مع البيئات العمرانية مقتصرة على ألعاب الصالات، ولم تكن أي منها تحاكي تعقيدات القتال العمراني بأي قدر من الواقعية. كانت عادة ألعاب تصويب في ممرات، حيث يندفع الأعداء مباشرة في مناطق مفتوحة - أو ممرات، كما يوحي الاسم - بدلاً من استخدام استراتيجيات واقعية مثل الكمائن أو الهجمات المفاجئة.
سيكون هذا أول انغماس لها في هذا النوع من التجربة، ورغم حماسها، لم تستطع "ثيا"
التخلص من الشعور بعدم الكفاءة. كان عدم امتلاكها ما تضيفه للنقاش أمراً مزعجاً. لطالما فخرت بمجموعة الخبرات الشاملة التي اكتسبتها من ألعاب المحاكاة خلال العقد الماضي أو نحو ذلك. وكان واقعاً مؤلماً أن تدرك أنها قد لا تكون مستعدة كما كانت تأمل.
استقامت "إيزابيلا"
في جلستها وقالت بتعبير حازم: "لدي بعض الخبرة. ليست كلها جيدة، لكنني أفترض أن الماضي مجرد ماضٍ".
بدأ "كورفوس"
بالمقاطعة: "لا داعي لاستحضار ذكريات مؤلمة يا إيزابيلا. يمكننا معرفة الأمر بأنفسنا إذا..."
قاطعته بابتسامة عازمة: "لا، لا بأس. حقاً".
أخذت نفساً عميقاً وبدأت: "القتال العمراني... إنه فوضوي تماماً. يمكن القول إنه أصعب بيئة قد تواجهها. كل نافذة، كل زقاق، كل مدني يبدو غير ضار، قد يتحولون جميعاً إلى أعداء. إنها أرض خصبة للارتياب، خاصة إذا كنت في الجانب المهاجم".
"علينا أن نفترض أن أياً من المدنيين الذين نصادفهم ليس بريئاً. يمكنهم بسهولة التحول إلى أعداء، وسحب سلاح ناري بينما نمشي بجانبهم. يجب أن نكون في قمة أدائنا طوال الوقت، ومعاملة كل شخص كهدف محتمل".
تابعت ونظراتها تقع على "ثيا"
و"ديزموند": "بالنسبة لكشافينا، يجب أن تخضع كل نافذة وكل زاوية مخفية قد تصلح كموقع مثالي لكمين لتدقيقكم. إذا بدا موقع ما مكاناً ممتازاً لنصب كمين، فافحصوه ثلاث مرات. الاحتمال كبير بأن العدو يفكر بالطريقة نفسها".
قالت وهي تلتفت نحو "لوكاس"، ذلك العملاق الصامت: "أنت بحاجة للبقاء قريباً من "ثيا" أثناء تنقلنا في المدينة. كن مستعداً لنشر درعك في أي لحظة. اعتبر نفسك حصننا المتحرك - نقطة آمنة يمكننا التراجع إليها عند الحاجة. بوجودك في المقدمة، يمكننا دائماً الاعتماد على أن أحد جوانبنا آمن نسبياً. سيكون هذا أساسياً لنجاحنا في هذه المهمة".
"أخيراً، الإمدادات. سنحتاج إلى كمية كبيرة منها، وتحديداً قنابل الرغوة الزرقاء والبيضاء. إذا تمكنا من الحصول على بخاخ رغوة بيضاء، فهذا أفضل. سيسمح لنا ذلك بسد المسارات التي لا نريد التعامل معها، مما يقلل من عدد مناطق التهديد المحتملة التي يتعين على كشافينا مراقبتها".
أنهت كلامها بنبرة مشحونة بالعزم: "نعم، قد يعيق ذلك طرق تراجعنا في حال حدوث مواجهة غير متوقعة، لكنني أفضل أن ألاقي حتفي في المعركة، وجدار خلف ظهري، على أن أُصاب من الخلف".
ساد صمت قصير قبل أن يستبدل وقارها بابتسامة عريضة: "أوه. ولا ننسى المتفجرات. سواء كانت بلازما، أو شحنات موجهة، أو شحنات قابلة للتشكيل - سنحتاجها بكثرة. ستساعدنا في شق طريقنا عبر متاهة القتال العمراني. صحيح، من المفترض ألا نكون فريق هدم أو نتسبب في الكثير من الضحايا المدنيين، لكن إذا خُيرت، أفضل إسقاط بضعة مبانٍ على محاولة شق طريقنا عبر ساحة مدينة واسعة أو ما شابه".
أطلق "كورفوس"
ضحكة خفيفة: "حسناً، أظن أن هذه طريقة واحدة لتسوية الملعب - حرفياً".
خففت ملاحظته من حدة الصمت، مما أثار تمتمات من المجموعة. كانت الأجواء مشحونة، وساعد تعليقه المرح في تلطيف الجو.
تابع ووجهه يستعيد الجدية: "لكن بعيداً عن المزاح، "إيزابيلا" طرحت نقطة جيدة. سنحتاج إلى أن نكون استراتيجيين للغاية ومميزين في تحركاتنا - طوال المهمة. القدرة على تطويع بيئتنا لصالحنا قد تكون لا تقدر بثمن... على الرغم من تردد القوات الموحدة بشأن الضحايا المدنيين، أشك في أن بضع متفجرات ستوقعنا في أي مشكلة خطيرة".
خاطب "كورفوس"
الفرقة بأكملها: "فيما يتعلق بالإمدادات، لنضع قائمة بالأساسيات ونقم بعمليات الشراء في أقرب وقت ممكن. لدينا بضع ساعات قبل أن نذهب جميعاً للراحة. لا أريد أن يظهر أحد غداً بعينين متعبتين وببطء، مفهوم؟"
مسح ببصره كل عضو، وتأكد من إيماءة الموافقة قبل المتابعة.
"الآن، سأشارككم قائمة المعدات القياسية التي جمعتها القوات الموحدة لكل منا. يحصل كل منا على مجموعة مصممة خصيصاً، لذا سنحتاج على الأرجح إلى إجراء بعض المقارنات. سيتم تجديد العناصر الموجودة في هذه القوائم مع كل إعادة ظهور، لذا لا حاجة لإهدار الموارد في شراء أي شيء موجود في هذه القوائم - سنحصل عليها طوال المهمة".
بنقرات سريعة على جهاز البيانات الخاص به، وزع "كورفوس"
القائمة على الفرقة. بعد لحظات، رن جهاز البيانات الخاص بكل عضو بالمعلومات الواردة.
بينما كانت "ثيا"
تطالع قائمتها، لم تستطع إلا أن تعجب بمدى دقة العناصر المجمعة: "من وضع هذه القائمة قام بعمل ممتاز. التركيز واضح على عمليات الاستطلاع. سيوفر هذا عليّ الكثير من الاعتمادات، بلا شك..."
احتوت قائمتها على ما يقرب من اثني عشر عنصراً فريداً، بخلاف المعدات القياسية التي تم توفيرها للجميع - والتي سلط "كورفوس"
الضوء عليها سابقاً في إيجازه. لفتت انتباهها ثلاثة عناصر على وجه الخصوص. الأول كان كاميرا مراقبة الزوايا، وهي قطعة صغيرة وقوية من المعدات متصلة بشريط مرن ومتين. ستسمح لها هذه الكاميرا بفحص ما وراء الزوايا دون مخاطر الانكشاف، وحجمها المتناهي الصغر يجعل اكتشافها صعباً للغاية، حتى على أكثر الحراس يقظة. العنصر الثاني، الذي قررت بالفعل اقتناءه، كان تشكيلة من قنابل الدخان الملونة.
كانت هناك ستة ألوان في المجموع، لكل منها متغير ثانوي يعمل أيضاً كسلاح كيميائي خفيف. يمكن أن تخدم هذه أغراضاً عديدة مثل تحديد الأهداف، أو حماية تراجعهم، أو حجب خطوط الرؤية. بينما كان الدخان المنبعث كثيفاً، كان طبيعياً بخلاف ذلك، ولا يشكل أي تهديد للرؤية لأي شخص يمتلك معدات متطورة. ومع ذلك، وبالنظر إلى أن معظم جنود الرتبة الأولى في جمهورية النجوم لم يكونوا مشهورين بمعداتهم المتطورة، فمن غير المرجح أن يتمكنوا من اختراق الدخان دون قدرة نظامية محددة.
العنصر الثالث والأخير الذي أثار اهتمامها كان أداة لم تصادفها من قبل. ومع ذلك، عند فحص وصفها، أدركت على الفور فائدتها المحتملة.
يُطلق عليها "XIR-View"، ويقال إن هذا الجهاز يستخدم مزيجاً من تقنيات الأشعة السينية، والصوت، والأشعة تحت الحمراء لاختراق الجدران التي يصل سمكها إلى حوالي خمسة أمتار، مما يوفر للمستخدم تصويراً فورياً لما يكمن وراءها.
طوال فترة العملية، ستحل محل سوار معصمها، حيث تضمنت شاشة مدمجة - نصف حجم جهاز بياناتها تقريباً - يمكن تثبيتها على معصمها لعرض مخرجات "XIR".
على الرغم من أن "XIR-View"
كان له قيود من حيث التغطية والمدى، إلا أن فوائده كانت لا يمكن إنكارها.
سيمكن "ثيا"
من مسح الغرف بسرعة قبل دخولهم أو الاندفاع عبر الجدران للحصول على وصول. ستكون هذه الأداة بلا شك رصيداً لا يقدر بثمن في مهمتهم القادمة، وكانت ممتنة للشخص الذي أدرجها بذكاء في قائمتها.
بابتسامة راضية، حولت "ثيا"
انتباهها مرة أخرى نحو بقية الفرقة، الذين كانوا لا يزالون مشغولين بفحص قوائمهم الخاصة بمزيج متنوع من المشاعر الظاهرة على وجوههم. بدا أن القوات الموحدة قد بذلت قصارى جهدها في مجموعاتهم الفردية، مع التأكد من تضمين عناصر مساعدة مهمة للجميع.
بعد أن انتهى الجميع أخيراً من قراءة قوائمهم، دخلت فرقة "ألفا"
في نقاش عميق، مستعرضين استراتيجياتهم والطوارئ المحتملة بالتفصيل، بالإضافة إلى إدراج قطع إضافية من المعدات التي شعروا أنها مفقودة في تجهيزاتهم الحالية.
شارك الجميع، حتى "لوكاس"
الأكثر هدوءاً عادة، بنشاط، مقدمين أفكاراً وحلولاً، محولين قلقهم الجماعي إلى استعداد مركز. كان ذلك دليلاً على وحدتهم وعزمهم، فريق مستعد لمواجهة كل ما يعترض طريقهم. كانت مجموعتهم المتنوعة من المهارات والمواهب ستكون مصدر قوتهم، وكانوا مستعدين لتحقيق أقصى استفادة منها.
على الرغم من التحديات المقبلة، شعرت "ثيا"
بشعور متزايد بالثقة في فريقها. وبينما كانت تنظر إلى زملائها في الفرقة، لم تستطع إلا أن تشعر بدفء الرفقة.
"يمكننا القيام بذلك بالتأكيد. سنُري فرق "ألفا" الأخرى ما نحن قادرون عليه، ونتأكد من أن القوات الموحدة لن تندم على اختيارها لنا كأكثر مهمة واعدة في التاريخ الحديث"، حثت "ثيا"
نفسها في صمت، حيث اشتعلت روحها التنافسية بوضوح عند احتمال وجود فريق كفء بجانبها - ففي النهاية، لم يكن هناك أسوأ من وجود فريق سيئ عند محاولة تحطيم رقم قياسي...
بعد ساعتين، اختتموا جلسة التخطيط، وخرجت قائمة مشتريات نهائية انطلق كورفوس وإيزابيلا لتوفيرها. ساهم كل فرد في الفريق بما تبقى لديه من أرصدة، مما ضمن للثنائي وفرة في السيولة تفي بمتطلبات القائمة، بل وتزيد لمهمات المستقبل. بطبيعة الحال، كانت ثيا هي الأكثر سخاءً، فقد حازت على رصيد أكبر بكثير من البقية. من أصل ألف ومئة واثني عشر رصيداً، تبقت لها عقب جولة التسوق مع كارانيا وما تلاها من غداء فاخر تكفلت بثمنهما معاً، قررت تخصيص ثمانمئة رصيد للتمويل الجماعي.
دفع هذا إجمالي ما في الجعبة إلى نحو ألف ومئتي رصيد، وكانت ثيا هي الممول الرئيسي، وهو أمر لم يزعجها قط. وبينما كانت تستعد للنوم، شعرت ثيا بدفقة من الترقب. لا شيء يضاهي متعة العثور على فريق ينسجم معها تماماً. لم يضايقها إنفاق مبالغ طائلة إن كان ذلك سيعزز قوة فريقها ويرفع فرص نجاحهم المشترك. رغم تفضيل ثيا للألعاب الفردية على الجماعية في الغالب، إلا أن هذا التفضيل كان نابعاً من صعوبة إيجاد فريق يتناغم ليس فقط في أسلوب اللعب والبراعة، بل في الأهداف والنضج العاطفي أيضاً.
ورغم القلق الذي ساورها بشأن تصرفات ديزموند تجاهها، فقد أقر بمميزاتها وأثنى عليها ذلك اليوم في تحول غير متوقع بالمرة. والآن، كان قائد فريقها وإيلا في طريقهما لتأمين قائمة طويلة من المعدات الإضافية التي أعدوها بدقة، كفريق واحد. شعرت ثيا أنها ما كانت لتطلب استعداداً أفضل من هذا لأول تقييم لها كجزء من مشاة البحرية في القوة الموحدة. بدا كل شيء متناغماً ومستعداً للانطلاق.
الشيء الوحيد الذي كبح حماسها الآن هو عملية الهبوط الوشيكة عبر الكبسولات في الصباح.
بينما كانت هذه الأفكار ومزيج من الحماس والقلق العالق يدور في رأسها، غطت ثيا في النوم، وكانت تلك آخر ليلة تقضيها على متن "سوفيرين"
لفترة طويلة.