بعد ساعة، حوّل الترقب المتصاعد للاختبار قاعة التدريب إلى طنجرة ضغط تعج بطاقة القلق. زاد غياب كورفوس الطويل من توتر فرقة ألفا، وتآكلت سكينتهم تدريجياً أمام أمواج الشك التي لا تهدأ.
بلغ صبر إيزابيلا منتهاه، ففرغت شحنات غضبها مع كل رفعة متتالية للثقل المذهل الذي تحمله.
كانت التمتمات المكتومة التي تتخلل أنينها تدور حول السؤال نفسه: "كم من الوقت قد يستغرقه اجتماع استخباراتي بسيط بحق الجحيم؟".
كانت ثيا هي الأخرى غارقة في دوامة توتر الفرقة الجماعي.
تشتت تركيزها في الدقائق العشر الأخيرة، فصارت وثائق "غرام"
التقنية عصية على الفهم. حاولت إلهاء نفسها عبر الشبكة المجرية، لكنها لم تجد استجابة؛ ربما كان هذا تدبيراً احترازياً قبل التقييم لمنع الحصول على أي معلومات من مصادر خارجية. استعادت ثيا توازنها وقررت الانشغال بالتقنية الملموسة.
استلت "آيسيكل"
وعادت لتحليل السلاح الغامض وآلية إطلاقه التي تسمح بقذف الذخيرة غريبة الشكل، وهو فحص لم يتسنَّ لها إتمامه أثناء رحلة التسوق. اصطدمت ثيا بعقبة سريعة؛ إذ أدركت أنه لا توجد طريقة لفتح السلاح والنظر إلى جوفه.
بدا "آيسيكل"
وكأنه صُبَّ من قطعة واحدة من البلاستيل، مفرغة بدقة متناهية لتتسع للسحر الذي يجعل السلاح يطلق نيرانه.
استغرق التركيز عقل ثيا، فظلت تتحسس شكل "آيسيكل"، وتمرر أصابعها فوق سطح البلاستيل الأملس بحثاً عن مزاليج أو براغي خفية.
ظل السلاح كتلة صماء، وظلت آلياته الداخلية لغزاً يعجز عقلها عن اختراقه.
ألقته على الطاولة بضجيج معدني، ودلكت صدغها محاولة استرجاع أي معلومة ذات صلة من وثائق "غرام".
لكن أفكارها بدت واهية كظلال قلنسوة "سبكتر"، تتسرب من قبضتها الذهنية كالأشباح.
تداعى تركيزها، وبدأ القلق المستمر ينال من عقلها. في الغرفة، استمر الطنين المشحون بالتوتر. عاد لوكاس ينخز جلده بشوكة في حركة عصبية غريبة لم يشأ أحد التعليق عليها. أما كارانيا وديزموند فظلا غارقين في أجهزتهما اللوحية، يلوذان بأي إلهاء لصد الترقب النهم. رغم انشغالهما الظاهر، لاحظت ثيا علامات قلقهما الدفين. كان نقر كارانيا المستمر على غطاء جهازها يضبط إيقاعاً عصبياً، بينما كان ديزموند يغرس أسنانه في شفتيه دون وعي.
عاد بصرها إلى "آيسيكل"، وتجدد فضولها.
بدا لغز السلاح المستعصي مجدداً أحجية جذابة لا عائقاً، وملاذاً ذهنياً من التحدي الوشيك. التقطته بعزم، وأخذت أصابعها تستكشف بنيته الملساء باهتمام متجدد. وما إن كادت تستسلم لإيقاع هذا الانشغال، حتى لامس صوت خافت حافة سمعها. كان صوت الماسح البيومتري خارج غرفة المعيشة يمنح أحدهم حق الدخول.
غمرتها موجة من الارتياح، فنهضت لتعيد "آيسيكل"
إلى رف المعدات. لقد عاد كورفوس أخيراً. جذبت هذه الحركة البسيطة انتباه رفاقها، بعد أن هيمن السكون المشحون على الغرفة لنحو ساعة كاملة.
أجابت ثيا على نظراتهم الفضولية بابتسامة ساخرة وقالت: "لقد عاد".
مع إعلان ثيا، انفجرت الغرفة بالحركة، ونهض أعضاء فرقة "ألفا"
من غفلتهم. كان الارتياح الجماعي ملموساً، يمتزج بالترقب المتجدد ليحول الهواء إلى كوكتيل قوي من المشاعر. تخلت إيزابيلا عن تمرينها الشاق دون تفكير. وبخفة لا تتناسب مع كتلة الحديد التي تزن قرابة ٤٠٠ كيلوغرام، قذفتها جانباً. ارتطم الثقل الهائل بالأرض، مما أثبت متانة أرضية غرفة التدريب، ثم نفضت يديها بلامبالاة كأنها تتخلص من منديل مستعمل. تحرك ديزموند وكارانيا بسرعة وتناغم.
وبحركات الخبراء، أودعا أجهزتهما في حافظاتها، وصوت نقرة الأغطية المحكمة يتردد في الغرفة، معلناً نهاية إلهائهما الرقمي. أما لوكاس، فقد نظر حوله بارتباك والشوكة في يده. جالت عيناه بحثاً عن مكان يضعها فيه، وحين لم يجد، آثر ألا يضيع الوقت واحتفظ بها. التفّت يده حول الشوكة، وبدا بريق المعدن الباهت تبايناً صارخاً مع ملامحه المتوترة. تجمعوا جميعاً بانتظار تقرير كورفوس الموعود.
بعد دقيقة واحدة، انزلق الباب وظهر كورفوس. خطا إلى الداخل، وتوقف للحظة حين وقعت عيناه على الفرقة المجتمعة، فارتسمت دهشة خاطفة على ملامحه. كان يتوقع أن يجدهم لا يزالون غارقين في إلهائهم، لا منتظمين بانتظار إيجازه. ذابت دهشته سريعاً وتحولت إلى إيماءة استحسان، مع ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه. دون إضاعة وقت، توجه إلى مقدمة منصة التحضير للتقييم، ووضع جهازه اللوحي على الطاولة بصوت مسموع.
بدأ ينقر على الجهاز، مشغلاً جهاز العرض المجسم المدمج في سطح الطاولة. ظهرت صورة مجسمة لكوكب، تحوم فوق الطاولة وتلقي توهجاً أثيرياً على وجوههم. كان الكوكب مشهداً مثيراً، يغمره مزيج ثري من ألوان الفيروزي والأزرق السماوي من بعيد. كان مغطى جزئياً بتشكيلات سحابية رقيقة، تزيد رقصاتها الشبحية من سحر الجرم السماوي. كان الكوكب يزدان بمدن شاسعة ومترامية. وبالتدقيق، يمكن رؤية الشبكات المنظمة للطرق والمباني المتراصة، وهي سمة التخطيط العمراني المتقدم.
بين المدن، امتدت مساحات شاسعة من البراري المزدهرة، تزينها غابات وارفة وبحار زرقاء داكنة وبحيرات، بالإضافة إلى سلاسل جبلية شاهقة؛ مشهد طبيعي نقي بدا وكأن يد البشر لم تمسه. كانت هذه العجائب الطبيعية فاصلاً واضحاً بين البيئات الحضرية والأراضي البكر. ومع ذلك، كان من الواضح فوراً أن مهمتهم ستلقي بهم في قلب إحدى تلك الغابات الحضرية المترامية. مسح كورفوس ببصره أعضاء الفريق، وتصلبت ملامحه وهو يستعد للخوض في تفاصيل مهمتهم الوشيكة.
"أهلاً بكم في نوفا سيرين داخل قطاع غايا فورتكس التابع للجمهورية النجمية، فرقة ألفا. أو بتحديد أدق، نوفا تيرتيوس".
مع هذه الكلمات، زوّم جهاز العرض على مدينة ضخمة، عارضاً المتروبوليس المترامية من منظور قمر صناعي.
"إنها واحدة من أكبر المدن في نوفا سيرين، وموطن لأكثر من ١٠٠ مليون نسمة. نوفا سيرين نفسها هي أحد أكبر الكواكب التي هاجمها اتحاد البشر الموحد داخل فضاء الجمهورية النجمية، حيث يقطنها أكثر من ستة مليارات نسمة. لذا، يجب أن نتوقع مقاومة ضخمة من جانب الجمهورية النجمية".
"لم نحصل على معلومات حول كيفية سير هذه المعركة تحديداً، كما تم إيقاف دخولنا إلى الشبكة المجرية طوال فترة التقييم، لمنع أي شخص من الحصول على معلومات خارجية لهذه المهمة".
أومأت ثيا برأسها بشرود عند سماع هذا، مدركة أن ظنونها السابقة حول فقدان الوصول للشبكة كانت في محلها.
تابع كورفوس: "بالنسبة لنا، قررت قيادة الاتحاد مهمة بالغة الأهمية. سننفذ ما يسمى بمهمة 'السيطرة على النقطة': التسلل وتأمين منطقة عمليات محددة، ثم الاحتفاظ بها حتى وصول التعزيزات وتحصين الموقع. هذا كل شيء. ورغم بساطة الأمر، إلا أننا سنواجه الكثير من العقبات التي سأشرحها قريباً".
"أولاً وقبل كل شيء، سأوضح قواعد ساحة المعركة الفرعية هذه. يبدو أن النظام لا يحدد ساحة معركة كاملة فحسب، بل ساحات فرعية تقع ضمن قواعد الساحة الأكبر، لكنها قد تكون أكثر دقة. لتوضيح ذلك، إليكم القواعد العامة لساحة معركة نوفا سيرين ككل".
توقف قليلاً لتفعيل زر في جهازه، مما جعل جهاز العرض يتغير مجدداً. هذه المرة، عرض قائمة من المعلومات، بتنسيق يشبه صناديق النظام التي اعتادوا عليها جميعاً الآن.
[قواعد ساحة معركة نوفا سيرين]
[فصيل الدفاع: الجمهورية النجمية]
[فصيل الهجوم: اتحاد البشر الموحد]
[المستوى الأساسي: ٣]
[عدد القوات الأساسي: ٦٢١,٥٥٠]
[حجم القوات المساعدة: ٥.٥ مليار]
[الأبطال: ٢٦]
[مستوى البطل: +٢]
[الهدف الرئيسي: تأمين أغلبية السيطرة]
[الهدف البديل: الإبادة المؤكدة، ٧٠٪]
[قواعد ساحة معركة نوفا سيرين - إضافات]
[قوات إضافية لفصيل الدفاع: ٩٥,٤٥٠]
[قوات إضافية لفصيل الهجوم: ٢١,٢١٠]
[فصيل الدفاع (معدات متوسطة): ٣٥]
[فصيل الهجوم (معدات متوسطة): ١١]
[فصيل الدفاع (معدات خفيفة): ٣١]
[فصيل الهجوم (معدات خفيفة): ٢٤]
"الآن، أعلم أن هذا يبدو مربكاً للوهلة الأولى، لكنه مباشر جداً. المستوى الأساسي يشير إلى مستوى الجنود الذي يُعتبر 'طبيعياً' كحد أقصى، أي غير الأبطال. لذا، بالنسبة لكلا الفصيلين، فإن ٦٢١,٥٥٠ جندياً من المستوى الثالث سيكون هو الانتشار الأمثل، لأنه سيستغل كامل السعة المتاحة".
"ومع ذلك، وكما قد تتوقعون، هذا غير واقعي لأي فصيل للانتشار في ساحة معركة واحدة في لحظة. لذا، يمكنك خفض المستوى الأساسي بمعامل ٥ في كل مرة، لكل مستوى. وهذا يعني أنه مقابل كل جندي من المستوى الثالث يمكن للاتحاد نشره، يمكنهم بدلاً من ذلك نشر ما يصل إلى ٢٥ جندياً من المستوى الأول. وهنا يأتي دورنا. كل التقييمات تتم تحت غطاء أننا جنود من المستوى الأول، أي جنود مستجدون. فلا يوجد مجندون في ساحات المعارك الحية، على أية حال".
غمز لهم مع هذا الشرح، وكأنه يكشف سراً دفيناً. أثار هذا نظرات حيرة بين أفراد الفرقة، تجاهلها كورفوس فجأة وتابع إيجازه بابتسامة راضية عن النفس.
"يحدد عدد القوات الأساسي عدداً فعلياً من الأشخاص، بينما يُقاس حجم القوات المساعدة بوحدات القوة، مما يعني أن الأصول ذات القوة الأعلى تستهلك جزءاً أكبر من الميزانية"، أوضح كورفوس.
"يمكن لميزانية القوات المساعدة أن تشمل مجموعة واسعة من العناصر، من جنود إضافيين يصلون إلى المستوى الأساسي، إلى منشآت هجومية أو دفاعية كبيرة، وصولاً إلى الفرق المدرعة ومركباتها. يخصص الاتحاد ميزانية القوات المساعدة بشكل أساسي للأخيرة".
بينما كان يتابع، عرض كورفوس القوة الهائلة التي يعتزم الاتحاد حشدها في نوفا سيرين.
"على هذا الكوكب، وبميزانيته الضخمة البالغة ٥.٥ مليار وحدة قوة، يحشد الاتحاد ستة فيالق كاملة من الفرقة المدرعة، تضم حوالي ٨٠,٠٠٠ مركبة و٢٦٠,٠٠٠ فرد. ستدعم هذه القوة الانتشار الأساسي لحوالي ١٣٠,٠٠٠ جندي من المستوى الثالث، و٨٥٠,٠٠٠ جندي من المستوى الثاني، ورقم مذهل يصل إلى ٨ ملايين جندي من المستوى الأول. لاحظ أن هذه مجرد قوة الهبوط الأولية".
توقف، سامحاً لضخامة هذه الأرقام بأن تستقر في أذهانهم.
خيم الصمت على الغرفة وبدا أن الهواء قد صار خفيفاً بينما استوعب كل عضو في فرقة "ألفا"
المعلومات. عكست تعابيرهم مزيجاً من الرهبة وعدم التصديق. طال الصمت للحظة قبل أن تبدأ ردود الفعل الفردية في الظهور. كانت إيزابيلا أول من كسر الصمت، حيث انطلقت صافرة منخفضة من شفتيها بينما هزت رأسها بعدم تصديق. توترت عضلاتها المحسنة حديثاً تحت أضواء غرفة التدريب وهي تستوعب ضخامة المهمة. وضعت كفيها على الطاولة، مائلةً للأمام وكأن هذا الفعل المادي سيساعدها على معالجة المعلومات.
لم تكن غريبة على القتال واسع النطاق، فقد شاركت في معارك حقيقية متعددة قبل الاندماج، لكن هذه الأرقام كانت شيئاً لم تصادفه من قبل، أو حتى تحلم بإمكانية حدوثه. بجانبها، كانت عينا ديزموند متسعتين، وقد تحطم وقاره المعهود أمام هذه الأرقام الساحقة. كانت أصابعه، التي عادة ما تكون ثابتة وهادئة، تقبض الآن على حافة الطاولة بقوة. صمت الفخور المنتمي للعالم الداخلي، وحلت تعليقاته المعتادة محلها صدمة صامتة.
ظلت كارانيا، الرصينة دائماً، هادئة ظاهرياً. ومع ذلك، توقف النقر الإيقاعي المستمر على جهازها - الذي أخرجته من حافظته فور بدء كورفوس بشرحه - وحل محله سكون غير معهود لها. كانت شفتاها مضغوطتين في خط رفيع، وبدت عيناها، المعبرتان دائماً، بعيدتين ومتأملتين. ورغم تفوقها الذهني ومهاراتها التحليلية، بدت حتى هي تكافح أمام حجم الصراع الوشيك. ثم كان هناك لوكاس. سقطت الشوكة، التي نسيها في يده، على الأرض، وتردد صوتها عالياً في الصمت المذهل.
نظر حوله، وجال ببصره بين رفاقه كأنه يبحث عن طمأنة في ردود أفعالهم.
كان جلده الشاحب قد زاد شحوباً، وعيناه متسعتان لا ترمشان بينما عادتا إلى الصورة المجسمة لنوفا سيرين وهو يتمتم بهدوء لنفسه: "أعتقد أنني سأحتاج إلى درع أكبر...".
وجدت ثيا نفسها تجد صعوبة في استيعاب حجم الأرقام المطروحة. بينما كانت تستطيع فهمها عددياً، والتلاعب بها في الحسابات، وحتى فهم معناها تجريدياً، إلا أنها افتقرت إلى إطار مرجعي ملموس لتصور مثل هذه الكمية الهائلة من البشر. كانت أقرب نقطة مرجعية لديها هي إحدى تجاربها في لوميوسيا.
خلال إحدى زياراتها النادرة للعاصمة مع جيمس، حضرا "مهرجان دورة قمر فيروديون"، وهو حدث كبير جذب الناس من جميع أنحاء الكوكب إلى شوارع العاصمة.
في ذلك اليوم المزدحم بشكل خاص، اكتظت المدينة بتدفق حوالي ٢٠٠,٠٠٠ فرد - وهو مشهد ملأ كل الأفق ببحر من الوجوه. كان هذا أكبر حشد شهدته على الإطلاق، وبالتالي أكبر عدد يمكنها تصوره واقعياً. ومع ذلك، حتى هذا العدد الكبير بدا ضئيلاً ومثيراً للشفقة مقارنة بالكم الهائل من جنود المستوى الثاني الذين تم نشرهم في نوفا سيرين في الماضي. بدلاً من الاستمرار في الغرق في الهاوية المعرفية لمحاولة فهم هذه الأرقام الفلكية حقاً، ركزت ثيا انتباهها على مراقبة رفاقها.
ومع ظهور ردود أفعالهم، استقر شعور بالتضامن في صدرها حين أدركت أنه لا أحد غيرها يبدو قادراً على استيعاب الحجم الحقيقي لهذا الصراع.
ذكرهم النطاق غير المفهوم للصراع الوشيك بالمهمة البطولية التي تنتظرهم: لم يكونوا يستعدون لساحة معركة عادية - بل كانوا يستعدون لساحة معركة تتحدى حدود الفهم البشري العادي، ساحة يحكمها ويشرف عليها نظام "أولبرايت"
نفسه. في هذه الأثناء، كان كورفوس يبتسم لردود أفعال الفرقة.
"يسعدني أن أراكم جميعاً متماسكين إلى حد ما. كان اجتماع قادة الفرق في حالة من الهرج والمرج عندما كشف الرائد كوين عن هذه المعلومات"، ضحك باختصار عند تذكر الموقف، قبل أن يستعيد وجهه الرصين ويتابع.
"بطبيعة الحال، لن نقاتل جنباً إلى جنب مع ملايين الملايين من الجنود. لا توجد ساحة معركة في الوجود يمكنها استيعاب مثل هذا العدد الهائل من الناس، خاصة وأن هذه الأرقام هي جانبنا فقط. يمكنكم توقع نفس العدد على الأقل، إن لم يكن أكثر بكثير، من جانب الجمهورية النجمية. ففي النهاية، من المعروف عنهم حشد كمية هائلة من الجنود غير المدمجين، الذين هم أساساً في المستوى صفر فيما يتعلق بعدد القوات الأساسي".
"بدلاً من ذلك، سنتوجه إلى ساحة معركة فرعية، كما ذُكر سابقاً".
مع هذه الكلمات، قام مرة أخرى بتفعيل شيء ما يدوياً على جهازه، مما أدى إلى تحديث صندوق العرض المجسم بمعلومات جديدة.
[قواعد ساحة معركة نوفا تيرتيوس الفرعية]
[المستوى الأساسي: ١]
[عدد القوات الأساسي: ٥٥٠,٠٠٠]
[حجم القوات المساعدة: ٧٤٥ مليون]
[الأبطال: ٣]
[مستوى البطل: +٢]
[الهدف الرئيسي: تأمين أغلبية السيطرة]
[الهدف البديل: الإبادة المؤكدة، ٧٠٪]
[قواعد ساحة معركة نوفا تيرتيوس الفرعية - إضافات]
[فصيل الدفاع (معدات متوسطة): ٢]
[فصيل الهجوم (معدات متوسطة): ١]
[فصيل الدفاع (معدات خفيفة): ٤]
[فصيل الهجوم (معدات خفيفة): ٣]
"كما ترون، هذه الساحة أكثر قابلية للإدارة قليلاً مع حوالي مليون جندي من كل جانب بمجرد أخذ كل الاعتبارات في الحسبان. ورغم أن هذا لا يزال رقماً ضخماً، دعونا نضعه في منظوره الصحيح. نحن نستعد لدخول بيئة حضرية مترامية الأطراف يزيد عدد سكانها عن ١٠٠ مليون نسمة. وجودنا العسكري بأكمله في ساحة المعركة هذه بالكاد يكون نقطة تذكر مقارنة بعدد السكان المحليين"، أوضح، مع عقد حاجبيه قليلاً وهو يؤكد على الواقع القاسي لوضعهم.
تابع، وعيناه تمسحان الفرقة المجتمعة: "إصابات المدنيين، رغم توقعها، يجب تقليلها قدر الإمكان. فالضرر المفرط للسكان المدنيين قد يميل بولائهم نحو قوات الجمهورية النجمية، وهو تحول قد يقلب موازين المعركة لصالحهم بشكل فوري وكبير".
تتبعت أصابع كورفوس حواف العرض المجسم بينما كان يتحدث، محركاً الضوء الشبحي بغرابة أكدت على كلماته.
"سنسعى لإبقاء قتالنا محصوراً في الأهداف المحددة والمناطق المفتوحة، مع بذل كل جهد لتجنب ناطحات السحاب والهياكل الضخمة التي تشكل العمود الفقري الحضري لنوفا تيرتيوس، حيثما كان ذلك ممكناً"، أوضح، بينما شكلت يداه سلسلة من الحدود المتخيلة داخل المشهد الحضري المجسم.
ثم تعمق قائد الفرقة في تفاصيل مهمتهم.
"ستستضيف ساحة معركتنا الفرعية ثلاثة أبطال من كل جانب. من المحتمل جداً أن نواجه واحداً على الأقل من هؤلاء الخصوم بسبب هدف مهمتنا: تأمين نقطة انطلاق لهجوم على إحدى معدات الجمهورية النجمية الخفيفة".
بسط أصابعه، مشيراً إلى النقاط الست التي تمثل معدات العدو على الصورة المجسمة.
"بالنظر إلى أن الجمهورية النجمية قد نشرت ست معدات فقط في هذه الساحة الفرعية إجمالاً، فإن فرصة وجود بطل في مسافة الاستجابة لتوغلنا عالية جداً".
قام كورفوس بحركة ضغط للأسفل، كأنه يؤكد على ثقل مهمتهم. التقت عيناه بعيونهم بالتناوب، وعكس لهم عزماً لا يتزعزع.
"صُنف تقييمنا على أنه 'بلاتيني'، مما يعني أعلى مستوى ممكن لصعوبة التقييم الأول. اقترح الرائد كوين أن تقديم أي شيء أقل من ذلك سيكون إجحافاً في حق القدرات الاستثنائية لفرقتنا".
تلميح لابتسامة ارتسمت على شفتيه، ليست من باب التسلية، بل من باب العزم الصامد.
"لذا، من الضروري أن نلعب بأفضل ما لدينا، دون استثناءات. نحن نواجه تحدياً غير عادل تماماً يا رفاق".
صمت كورفوس للحظة، تاركاً كلماته تستقر بينما كان يدرس كل عضو في فريقه. راقب تعابيرهم، وقاس ردود أفعالهم، وبدا راضياً عن العزم الذي انعكس عليه. لقد تم كشف خطورة مهمتهم الآن، لكنه لم يكتشف أي تلميح للتردد بين الفرقة. بدلاً من ذلك، كان هناك وعي حاد وقبول صامت في أعينهم، وقد تعزز عزمهم بوضوح بسبب ضخامة المهمة التي تنتظرهم.
في هذه الأثناء، كانت ثيا قد درست بقية أعضاء فرقة "ألفا"
وتوصلت إلى النتيجة نفسها: كانوا متعطشين للقتال. بالالتفاف مجدداً نحو العرض المجسم، نقر كورفوس على بضعة مفاتيح في الجهاز، متلاعباً بالإسقاط ثلاثي الأبعاد. انكمشت صورة نوفا تيرتيوس، مما أفسح المجال لصورة جديدة، لصورة موقع هدفهم.
"هذا"، بدأ، مشيراً إلى الصورة التي تحوم الآن بجانب مشهد المدينة، "هو نقطة الانطلاق الاستراتيجية التي تم تكليفنا بتأمينها. إنها منطقة صغيرة نسبياً مقارنة بالمدينة، لكنها مع ذلك حاسمة لخططنا لمهاجمة معدات الجمهورية النجمية الخفيفة".
ارتفعت يد كورفوس وحامت فوق صورة المجمع الشاهق، جالبة انتباههم بمهارة إلى المتاهة المترامية من الهياكل الشاهقة، التي كان إضاءتها الشاحبة تبايناً صارخاً مع سماء الصورة المجسمة الاصطناعية. تتبع إصبعه السبابة العديد من المباني المترابطة، متبعاً التصميم المتاهي الذي جعل الموقع يبدو موحشاً بشكل غريب رغم حجمه المخيف. تسببت نقرة خفيفة من إصبعه في زووم الصورة المجسمة إلى المركز تماماً، حيث تقع منطقة مفتوحة واسعة محاطة بالهياكل الضخمة، مساحة موسومة بشكل مشؤوم بـ 'الهدف الرئيسي'.
صوته، الثابت والمشوب بالوقار، كسر الصمت الذي أعقب إيجازه المفصل السابق.
"نجاحنا هنا"، أعلن، وهو يقوم بحركة واسعة لتشمل المجمع بأكمله، "لا يتعلق فقط بالمساهمة في استراتيجية المعركة الشاملة. بل سيحدد نبرة اشتباكات الاتحاد المستقبلية في نوفا سيرين".
توقف كورفوس مرة أخرى، ومسح ببصره كل عضو في الفرقة، بينما كانت ملامحه الصارمة تأسر انتباههم الكامل.
"تذكروا دائماً، العدو مستثمر بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، في هذا الموقع. هذا كوكبهم. نحن الغزاة. توقعوا مقاومة شرسة، ربما حتى من السكان المدنيين. ومع ذلك يجب أن ننتصر".
استرخت يدا كورفوس على جانبيه، ولم يقل حضوره الهائل الذي تغلغل في الغرفة. ورغم سكونه الجسدي، بدا وكأنه يسيطر على المساحة من حوله بهالة ملموسة من السلطة والخبرة. رغم نفسها، ذُهلت ثيا بالاحترافية العميقة التي أظهرها كورفوس طوال الإيجاز حتى الآن. جعل اتزانه ووضوحه واهتمامه بالتفاصيل من السهل نسيان أنه في مثل عمرها، زميل في الفرقة مع، على الأرجح، نفس المستوى من الخبرة في العالم الحقيقي.
بدلاً من ذلك، كان ينضح بجو مسؤول رفيع المستوى في الاتحاد، مما يبعث على الثقة والاحترام بنفس القدر. كان هذا التباين بين المتصور والواقعي يجعل أداءه أكثر إثارة للإعجاب بالنسبة لها.
"ومع ذلك، نحن لسنا وحدنا في هذه المهمة. نحن نعتبر فرقة عمليات خاصة لهذه المهمة، ملحقة بفيلق موكاريون السابع الهائل، الذي يضم حوالي ٥٠,٠٠٠ جندي من المستوى الأول. بالإضافة إلى ذلك، سيتم دعمنا بثلاث فرق من حوالي ١٠,٠٠٠ جندي من المستوى الأول لكل منها، من فيلقي موكاريون التاسع عشر والثالث والعشرين".
ومضت صورة ثالثة إلى الوجود بجانب المجمع، تظهر مصفوفة هائلة من المركبات العسكرية والجنود.
"أخيراً، سنحصل على مساعدة فرقة من الفرقة المدرعة التابعة للاتحاد، تضم حوالي ٣,٠٠٠ مركبة و١٢,٠٠٠ جندي. ستكون هذه القوات بمثابة خطنا الأمامي الأساسي ووسيلة الإلهاء، مما يمكن الفرق المتخصصة مثل فرقتنا من اختراق المواقع الرئيسية".
ثم بدأ كورفوس في تحديد أهدافهم الأولية، حيث نقر إصبعه على خمس نقاط متميزة على الصورة المجسمة، كل منها موسومة كنقطة ارتكاز استراتيجية.
"للوصول إلى هدف مهمتنا الرئيسي، يجب علينا أولاً تأمين نقاط الارتكاز الاستراتيجية هذه. إذا ظلت تحت سيطرة العدو، فستصطدم قوة هجومنا الرئيسية بجدار لا يمكنهم تجاوزه. سيظل هدف مهمتنا الرئيسي بعيد المنال ما لم نقم بتحييد هذه النقاط بنجاح لتمكين تقدم قواتنا".
ارتفعت نظرته المكثفة لفترة وجيزة عن الصورة المجسمة لتلتقي بعيون فرقته، لضمان استيعابهم لأهمية كلماته.
"ومع ذلك، قبل أن نتعمق في استراتيجية هجومنا، دعونا نأخذ خطوة للوراء. يجب أن نفهم أولاً كيف وأين سنهبط على الكوكب"، تابع، بنبرة أخف قليلاً ولكنها لا تزال جادة.
استجابة لأمره، وسع العرض المجسم منظوره وانتقل إلى الجانب الشرقي من المشهد الحضري الهائل الذي كان نوفا تيرتيوس. سلط الضوء على مساحة واسعة ومفتوحة تؤدي نحو سلسلة جبلية شاهقة موسومة ببساطة بـ 'سلسلة إليسيان'.
"سننشئ قاعدتنا الأولية هنا"، أعلن كورفوس، بينما كان إصبعه يحوم حول الموقع عند سفح سلسلة إليسيان.
"سيكون دخولنا إلى الكوكب عبر كبسولات الهبوط. سفن النقل محجوزة للفرقة المدرعة لتوصيل قواتهم ومركباتهم بسرعة إلى الأرض. آمل ألا يكون أي منكم كارهاً للاندفاع نحو كوكب بسرعات نهائية في صندوق معدني غير محمي؟".
حملت نبرته شبحاً من المزاح، ونجحت في انتزاع مجموعة من الابتسامات المشدودة من رفاقه، الذين لم يكن قلقهم مخفياً تماماً. كانت حفرة من الرعب تنتشر في معدة ثيا عند مجرد التفكير في هبوط كبسولة الهبوط. كان الإقلاع من لوميوسيا قد اختبر حدود راحتها، حيث كانت قوى الجاذبية تضغط عليها بقوة شعرت أنها مثل ثقل الكون. كان ذلك في مكوك مصمم خصيصاً للتكنولوجيا الحالية، ومحاط بجدران صلبة ومطمئنة.
كان هذا الاحتمال الجديد - أن تكون محبوسة داخل كبسولة هبوط لا يمكن التنبؤ بها، تندفع نحو سطح الكوكب بسرعة مقلقة - مستوى مختلفاً تماماً من الترهيب. حاولت تدريب وجهها على الحياد، وإخفاء اضطراب أفكارها. ومع ذلك، كشفت نظرة سريعة حولها أن مخاوفها لم تكن فردية. كانت حاجبا إيزابيلا قد تجعدا في خط متوتر وشفتاها قد ضاقتا، مما يشير إلى انزعاجها. لم يكن من المعتاد أن تظهر المرأة القوية التي لا تعرف الخوف أي علامات على القلق.
من ناحية أخرى، كان ديزموند يرتدي قلقه بوضوح كزي رسمي. تحول متخصص الطائرات بدون طيار والتكنولوجيا من مشارك متحمس إلى متفرج صامت. كانت عيناه، اللتان عادة ما تلمعان بالفضول ونظرة التقييم، واسعتين من الرهبة، وكان وجهه الشاحب قد فقد أي لون كان يحمله. على النقيض تماماً من رعبها المتصاعد، لاحظت ثيا بريقاً غير عادي في عيني لوكاس بينما كان كورفوس يتحدث عن هبوط كبسولة الهبوط.
تحول الرجل العملي والثابت إلى طفل متحمس قُدمت له لعبة مغامرة جديدة. بدا أن قلقه قد تبخر، وحل محله وميض من الترقب الذي كان معدياً تقريباً. كانت هناك ابتسامة مائلة تهدد بالظهور على وجهه الرصين. لقد كان رد فعل غير متوقع تماماً بالنسبة لثيا، خاصة من شخص مسيطر وثابت مثل لوكاس. بدا عبثه العصبي السابق بالشوكة كذكرى بعيدة، وهي تراقب سلوكه. لكن رد فعل كارانيا هو الذي فاجأ ثيا حقاً - على الرغم من أنها شعرت أنها كان يجب أن تعرف أفضل من ذلك الآن.
كان حماس كارانيا ملموساً تماماً، هالة شبه ملموسة من البهجة كانت محيرة بقدر ما كانت معدية. لم تستطع ثيا فهم مصدر ابتهاجها. كان احتمال الهبوط من السماء في علبة صفيح أبعد ما يكون عن رحلة ترفيهية كما يمكن للمرء أن يتخيل. ومع ذلك، جلست كارانيا هناك، متوهجة عملياً بالترقب، بابتسامة عريضة للغاية مرسومة على وجهها، وهي تنظر حول بقية الفرقة بعيون جائعة ومتحمسة. بينما كانت ثيا تراقب ردود أفعال زملائها المتباينة، أدركت أن فرقتهم كانت مزيجاً رائعاً من الخوف والإثارة والقلق والحماس.
كان تذكيراً قوياً بالحيوات المختلفة التي عاشوها قبل أن يجتمعوا كفرقة "ألفا"، حيث شكلت تجاربهم الفريدة تصوراتهم.
على الرغم من قلقها الشخصي، وجدت ثيا هذه الفكرة مطمئنة إلى حد ما؛ فلن تكون وحدها في كبسولة الهبوط بعد كل شيء. في النهاية، كانت أيضاً مجرد محاكاة مهمة جداً، جداً، لذا فقد تعهدت بأن تأخذ منها أكبر قدر ممكن من التجارب للعالم الحقيقي. إذا كان قد تم طلب كبسولة الهبوط كوسيلة نقل لهم، فستكون كبسولة هبوط...