بينما كانت موجة الذهول من ترسانة ثيا المذهلة تبدأ بالانحسار، رأت كارانيا أن تزيد من تأجيج دهشتهم. قررت بوضوح أن تساهم في هذا المشهد، فألقت تعليقاً أخيراً سلب أنفاس الفريق تماماً.
قالت كارانيا بنبرة تتصنّع اللامبالاة التي قاربت الملل: "لقد أغفلت ذكر حقيقة أنها ابتاعت كل هذا نقداً".
وأشارت بغير اكتراث نحو بندقية السكك الحديدية المضادة للمواد، متابعة: "كل ما ترونه هنا ليس مستأجراً. إنه مدفوع الثمن بالكامل ومسجل باسمها، بما في ذلك ذلك الوحش من سلاح".
كان التأثير فورياً وملموساً، تماماً كما خططت كارانيا. إذا كان بقية الفريق مبهورين من قبل، فقد أصيبوا الآن بالذهول التام. فاغرت إيزابيلا فمها في صمت مطبق، ووضع لوكاس يده على جبينه كأنه يحاول تهدئة دوامة الأفكار في رأسه. تحولت عينا ديزموند إلى كرتين مستديرتين كادتا تخرجان من محجريهما.
هز كورفوس رأسه بابتسامة عريضة شقت وجهه، وتمتم: "لا أستطيع حتى تخيل تكلفة كل هذا. هذا جنون مطلق".
أثارت كلماته موجة من الهمهمات الموافقة من بقية الفريق. في هذه اللحظة، لم تستطع ثيا وكارانيا الحفاظ على تظاهرهما، فانفجرتا في ضحك عالٍ أمام ردود فعل رفاقهما.
قالت كارانيا وسط ضحكاتها: "أنا فقط مرتاحة لأن بقيتكم ضمن نطاق ميزانيتي. لا تتخيلون حجم يأسي بالأمس وأنا أتسوق بجانب هذه المليارديرة"، وأشارت نحو ثيا وهي تضحك، "كنت خائفة من أن أكون الوحيدة التي تكافح لتوفير النفقات. بينما هي هنا، تشتري بنادق الفئة الثانية بلامبالاة كأنها ألعاب أطفال".
ردت ثيا وهي تعقد شفتيها في دلال دفاعاً عن نفسها ضد اتهامات التبذير: "لنكن منصفين، لم يكن شِرائي ممكناً إلا بفضل قسيمة الخصم التي فزت بها في تجربة ميدان الرماية. لم أكن أسبح في الثراء، أتعلمون؟".
قلبت كارانيا عينيها بنبرة يملؤها تظاهر بالضجر: "أوه رجاءً، 'لست ثرية جداً' كما تقول. بالكاد استطعت جمع ما يكفي لمعداتي الأساسية، وكان ذلك بعد استئجار كل شيء تقريباً. فكرة دفع ثلاثة آلاف على سلاح اشتباك وأنتِ كشافة وقناصة هي فكرة سخيفة ببساطة. اعترفي يا ثيا، كنتِ غارقة في المال!".
ورغم رغبتها في الرد، عجزت ثيا عن الكلام ولم تجد ما تنقض به قول كارانيا. الآن فقط، وبعد رؤية معدات فريق ألفا، التي كان معظمها مستأجراً، أدركت حجم ثروتها السابقة. وباحتساب قسيمة الخصم وسلاحها الجانبي المجاني، كان لا يمكن إنكار أنها كانت ثرية بشكل مثير للسخرية مقارنة برفاقها.
قالت بنبرة مهزومة: "حسناً... لا بأس... لكنني اخترت شراء أشياء أعلم أنني سأستخدمها لفترة! وبالنظر إلى افتقارنا الشديد لأسلحة مضادة للمركبات، بخلاف طائرات ديزموند، من الأفضل أن تكونوا ممتنين لأنني أنفقت بسخاء على البندقية!".
قال كورفوس محاولاً إعادة توجيه الحديث إلى الموضوع الأساسي: "أظن أنني أتحدث بلساننا جميعاً حين أقول إنني لا أطيق انتظار رؤية ذلك الشيء في العمل. لم أرَ قط بندقية بهذا الحجم، ناهيك عن بندقية قنص بالسكك الحديدية".
ارتفعت همهمات موافقة مجدداً من حوله، قبل أن يتابع: "بصراحة، أخشى أن أسأل الآن، لكن... هل حصلتِ على بعض القدرات أيضاً؟".
أدركت ثيا فجأة أنها عطلت جلسة تحضيرهم تماماً، فاحمر وجهها وشكرت غطاء رأسها الذي أخفى ملامحها، وأجابت بسرعة: "آه! نعم! تفضلوا!".
وضعت سلاحها على كتفها، مما ألقى بثقله الملحوظ على كتفها الأيسر، ثم مدت يدها اليمنى لتستعرض مجموعتها من القدرات.
[نشطة (فضي) - خطوة السماء - المستوى 0]
الوصف: تسمح للمشارك باستهلاك كمية محددة من التركيز والتحمل لإنشاء سطح صلب مؤقت تحت قدميه، لعدد محدد من المرات. يبلغ سمك هذه الأسطح 1 سم، ومساحتها 20×20 سم، ويمكنها تحمل وزن أقصى قبل أن تتحطم. تتحطم الأسطح إذا طُبقت عليها قوة كافية، بناءً على عامل من سعة وزنها الأقصى. التكلفة: 30 تحمل + 30 تركيز - المدة: 1 ثانية - الحد الأقصى للأسطح: 1 - الوزن الأقصى: 150 كجم.
[نشطة (حديد) - فحص الهدف - المستوى 0]
الوصف: تسمح للمشارك باستهلاك كمية من التركيز لفحص الملف الشخصي الأساسي لمشارك آخر. يسرد الملف الأساسي الكامل تقديراً تقريبياً للمستوى، وتوزيع السمات، وأكثر القدرات النشطة والكامنة استخداماً لدى الهدف المفحوص. تعتمد هذه القدرة على سمة الإدراك لدى المشارك لتجاوز المقاومات. التكلفة: 60 تركيز - الحد الأقصى للأهداف: 1 - مقياس الإدراك: 20%.
[نشطة (نحاس) - عدو محسن - المستوى 0]
الوصف: تسمح للمشارك باستهلاك كمية من التحمل لتعزيز سرعة حركته لفترة وجيزة، بناءً على نسبة مئوية من سرعته الأساسية، وصولاً إلى سرعة قصوى. التكلفة: 30 تحمل - مدة التأثير: 10 ثوانٍ - عامل التعزيز: 50% - سرعة الحركة القصوى: 30 م/ث.
[نشطة (حديد) - طلقة اختراق - المستوى 0]
المتطلبات: باليستي، بعيد المدى. الوصف: تسمح للمشارك باستهلاك كمية من التحمل والتركيز لزيادة قوة اختراق رصاصته بشكل كبير. ومع ذلك، فإن هذه الطلقة المعززة غير قادرة على اختراق مواد تتجاوز فئة محددة مسبقاً. التكلفة: 30 تحمل + 30 تركيز - العامل: 5 أضعاف - الحد الأقصى لفئة المادة: 1 - مدة التأثير: طلقة واحدة أو 1 ثانية.
[كامنة (حديدية) - التخفي الرشيق - المستوى 0]
الوصف: تعزز قدرة المشارك على البقاء غير مكتشف، وتمنعه من ترك أي أثر لوجوده عند محاولة الاختفاء. تعارض هذه المهارة خاصية الإدراك لدى المراقبين المحتملين، وتحد من تأثير المشارك في بيئته المحيطة. تعتمد فاعلية هذه المهارة على خاصية البراعة لدى المشارك. مقياس البراعة: 50%
[كامنة (فضية) - التنفس الفضي - المستوى 0]
الوصف: تتيح لجسم المشارك تقليل حاجته للأكسجين إجمالاً، مما يزيد الوقت الذي يمكنه فيه مواصلة العمل دون تنفس. تزيد كذلك من قدرة الجسم على مقاومة الضغط. وقت إضافي: 60 ثانية - مقاومة الضغط: حد أدنى
[كامنة (فضية) - درع العزيمة - المستوى 0]
الوصف: تعزز قدرة المشارك على تحمل الضرر الجسدي. تعتمد فاعلية هذه المهارة على خاصية العزيمة لدى المشارك. مقياس العزيمة: 25%
[كامنة (فضية) - تركيز التأمل - المستوى 0]
الوصف: تزيد سرعة استعادة نقاط الحياة، والتحمل، والتركيز بمعامل معين، طالما ظل المشارك في وضعية تأمل. تحد هذه الوضعية من الإدراك بشكل جذري طوال مدة التأمل. المعامل: 500% - حد الإدراك: 1%
قالت ثيا وهي ترمق كارانيا بنظرة ذات مغزى: "تتضمن هذه مكافآت إنجازاتي أيضاً، كما ستدركون. الأخيرة تحديداً ستثير اهتمام كارانيا، فقد وعدتها برؤيتها منذ فترة".
خيم ظل من الحيرة على وجه صديقتها للحظة، قبل أن ينجلي سريعاً عن فهمٍ وتفحصٍ دقيق للصندوق الطافي أمامها. ظنت ثيا أن كارانيا استوعبت تفسيرها المبهم، فمضت تشرح خيارات مهاراتها.
"خطوة السماء إحدى مكافآت إنجازاتي، لذا لم أخترها بنفسي. أظنها تعزز قدراتي الاستطلاعية، وهو ما ناقشناه حين حصلت عليها، لذا لن أسهب في شرحها. والأمر ذاته ينطبق على تنفس الفضة، فقد تناولناه من قبل".
"فحص الهدف سيساعدنا كثيراً في تحديد الأهداف ذات القيمة العالية أو طياري العدو المهرة. سأنقل لكم كل معلومة توفرها المهارة فور حصولي عليها. لا أعتقد أنني سأستخدمها كثيراً، فلدى مهارات كثيرة تعتمد على التركيز وتتطلب طاقة هائلة... سأحتفظ بها لمن يبدو مريباً ولا نثق به".
ثم أضافت ثيا وهي تنقر بخفة على مقبض سلاح "كاليبورن"
المستقر بثبات على كتفها: "أما العدو السريع، فقد رأيناه في عرض لوكاس. أحتاجه لأن قوتي منخفضة وسأحمل هذا الصغير معي".
"وبالنسبة للرمية النافذة... حسناً... ارتكبت خطأً صغيراً هنا، فقد اخترت بندقية ليزر دقيقة كسلاح أساسي، مما يعني أنني لن أتمكن من استخدامها في أغلب الأوقات. لم أدرك ذلك إلا بعد شراء البندقية".
وحين لاحظت حواجب رفاقها المرتفعة وابتساماتهم الساخرة من تسرعها في الإنفاق، قاطعتهم مسرعة: "لكنها تظل مفيدة جداً لسلاحي الجانبي والمدفع الكهرومغناطيسي! ليست هدراً!"
غير أن تفسيرها المتسرع لم يزد رفاقها إلا تسلية. ولأنها لم ترد إطالة الحديث في هذا الأمر، تابعت ثيا على عجل.
"إيه... التخفي الرشيق واضح! يساعدني على التخفي. رائع للاستطلاع. رائع للقنص. لا أعرف كيف يعمل بالضبط، لكن أظن أن هذا جزء من متعة النظام... وبالحديث عما لا أفهمه، نصحني المستشار لوميس بشدة باقتناء درع العزيمة ولا يسعني إلا موافقته. يبدو مذهلاً، رغم أنني لا أعرف ما معنى الضرر الجسدي أصلاً. مع ذلك، أظن أن إيلا ستضمن حصولي على بيانات كافية بنهاية الشهر لأقدم تقريراً مفصلاً"، أضافت وهي تكشر قليلاً.
أثارت ملاحظتها ابتسامة عريضة على وجه إيزابيلا.
ضربت قبضتيها ببعضهما في صوت مسموع وردت بحماس: "اعتبري الأمر تم، أيتها الأميرة!"
باغتها اللقب الجديد. لم يسبق أن نادها أحد بالأميرة، وبدا الأمر غريباً عليها. لم تكرهه، لكنه لم يلامس شيئاً في داخلها. بالنسبة لها، الأميرة هي من ولدت وفي يدها كل شيء، ولا تواجه في حياتها إلا القليل من المصاعب. لم يشبه هذا تجربتها في شيء.
لكنها كانت واثقة أن إيزابيلا لا تسيء فهم خلفيتها، فهي الوحيدة غيرها في فرقة "ألفا"
التي تنحدر من الطبقة الوسطى، ولا بد أن إيزابيلا تدرك جيداً الظروف التي يواجهها أمثالها في المدينة السفلى. امتنت مجدداً لغطاء رأسها الذي أخفى حيرتها الواضحة. بدأت ثيا تحب درعها الجديد، ولم يبدأ التقييم بعد! أعادت توجيه الانتباه إلى موضوع الساعة، ومضت في استعراض مهاراتها، حتى وصلت إلى آخر ما في جعبتها، رغم أنها كانت من أوائل ما حصلت عليه.
"تركيز التأمل مصمم لتقليل وقت التوقف. يبدو قوياً جداً، لكنه يجعلني عرضة للخطر لأنني أفقد اتصالي بما حولي تماماً. إيلا تشهد على ذلك؛ فقد وجدت صعوبة بالغة في إيقاظي خلال جلسة التدريب قبل يومين بينما كنت أتأمل".
اتسعت عينا إيزابيلا قليلاً حين أدركت السبب، وفهمت أخيراً لماذا كان من الصعب إيقاظ ثيا.
أومأت مؤكدة كلامها، قبل أن تتابع ثيا: "هذا كل ما لدي من مهارات، باستثناء زيادة الحواس..."
قاطعتها كارانيا بصوت منخفض ساخر، لكنه مسموع للفرقة: "يا للتواضع. ها هي تستعرض ببرود خمس مهارات من رتبة الفضة وتقول ’هذا كل شيء‘، وكأن الأمر ليس جنونياً بكل المقاييس".
تدخل كورفوس سريعاً ليمنع الحوار من الانحراف مجدداً، موجهاً دفة الحديث نحو نهاية استعراض المهارات المعتادة: "تجهيزاتك مذهلة يا ثيا. عمل رائع! أنا واثق أننا سنجد استخداماً لكل واحدة منها في وقت ما".
نجح تدخله السريع. صرف أفراد الفرقة انتباههم لطلب توضيحات من ثيا واقتراح استراتيجيات لاختبار مهاراتها. وبينما كانوا ينهون النقاش ويستعدون للمضي قدماً، تذكرت ثيا تفصيلة أخرى.
"في الواقع، هناك أمر آخر. بخصوص تعديل زيادة الحواس، أعتقد أنني اتخذت قراري أخيراً".
"أميل إلى التعديل ألف. أكبر عقبة واجهتها في استخدام المهارة هي الارتداد العنيف الذي أتعرض له عند انتهائها. قد أعتاد عليه مع الوقت، لكن تجنبه تماماً يبدو خياراً أفضل بكثير - كانت إيلا محقة في هذه النقطة. لقد تسببت لي بموت محقق مرة ضدها وكدت أموت خلال اختباري العملي أيضاً. إذا كنا هناك أثناء التقييم، لا يمكنني تحمل خطأ كهذا".
"فكرت جدياً في باء أيضاً، لتقليل التكلفة، خاصة حين أشارت كارانيا إلى مدى قوة هذا الخيار لاحقاً عندما أملك مخزوناً أكبر من التركيز، لكنني أشعر أنني لا أريد استخدام زيادة الحواس مرات متتالية إن استطعت تجنب ذلك..."
"إذن، استقر رأيي على ألف. سأؤكد اختياري سريعاً ثم أريكم الصندوق، ربما نتعلم شيئاً من رؤية نافذة المهارة المعدلة".
أومأ كورفوس موافقاً على اقتراح ثيا، بينما سارعت كارانيا لإخراج جهاز البيانات الخاص بها، بلا شك لتدوين ملاحظات وافية حول المهارة المعدلة. في هذه الأثناء، انتقلت ثيا إلى قسم مهاراتها واستدعت خيارات تعديل زيادة الحواس مجدداً.
[هل تودّين اختيار "تعديل ألفا" للمهارة النشطة من الرتبة الفضية "فرط الإدراك"؟ هذا الخيار نهائيّ ولا يمكن التراجع عنه حتى يحين موعد اختيار التعديل للمستوى التالي من المهارة.]
أكّدت اختيارها ذهنيّاً وراقبت نافذة [فرط الإدراك] وهي تتغير. عرضت النافذة الجديدة على بقية الفريق بخفّة المعتاد، مما دفع كارانيا إلى البدء بتدوين الملاحظات بجنون على لوح بياناتها.
[نشطة (فضية) - فرط الإدراك | ألفا - المستوى 5]
الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر معيّن من التركيز لتعزيز الإدراك والقدرات الذهنية بشكل هائل لفترة قصيرة. تعديل ألفا: عند نهاية مدة التفعيل، يتناقص مكافأة الإدراك تدريجيّاً حتى الصفر، بدلاً من انقطاعها المفاجئ. التكلفة: 50 تركيز - المعامل: 750% - مدة التأثير: 0.75 ثانية - مدة ألفا: 0.1 ثانية
هزّت إيزابيلا رأسها وهي تتفحص النافذة وقالت بذهول: "لا أصدق أنكِ بلغتِ به المستوى الخامس قبل أن يبدأ تقييمنا الأول حتى..."
ردّت ثيا بنبرة مرارة لم تزل عالقة في صوتها بعد أن أدركت أنها، رغم كل جهودها، لم تقترب قط من الفوز في نزالاتهما: "لو لم تكوني مرعبة إلى هذا الحد في القتال القريب، لما اضطررتُ إلى قتل نفسي بتكاليف التركيز في كل جولة لمجرد تدريب".
أطلقت إيزابيلا ضحكة خافتة وارتسمت على وجهها ابتسامة واثقة وهي تجيب: "حسناً، لا يمكنني التهاون مع صغاري الآن، أليس كذلك؟"
قاطعت كارانيا بينهما وهي تبدو غارقة في التفكير: "من المثير للاهتمام أن التعديل مكتوب بلون مختلف. أتساءل إن كان للون معنى؟ بمجرد أن يحصل أحدنا على تعديل غير ألفا، علينا التحقق مما إذا كان اللون سيختلف، أم أن الأول أزرق دائماً".
أضاف كورفوس وهو يبدي رغبة واضحة في مسايرة كارانيا لإبقاء النقاش في مساره: "من المثير أيضاً أنه أضاف متغيراً جديداً. أفترض أن هذا يزداد مع المستويات أيضاً... سواء كان قد ارتفع خمس مرات بالفعل أو بدأ عند 0.1، فلن نعرف إلا حين يصل إلى المستوى السادس. تأكدي من إطلاعنا على ذلك يا ثيا".
وتابع، منتظراً إيماءة تأكيد من ثيا بأنها أنهت عرضها بالفعل: "إن لم يكن هناك شيء آخر، فعلينا الانتقال إلى أحد أهم أجزاء اليوم: توزيع النقاط. يفترض أن الجميع حظي بوقت كافٍ للتفكير في بناء شخصياتهم الآن، ومع نصائح ثيا وتوجيهات المستشار لوميس، أفترض أننا جميعاً مستعدون لاستثمار نقاطنا. قبل أن أتوجه إلى اجتماع قادة الفرق للحصول على المعلومات، علينا إنجاز هذا ورؤية إن كانت ستظهر أي مشكلات طارئة. فمن يدري ما قد يحدث عندما نستخدم نقاطنا فعلياً".
قوبل الاقتراح بتمتمات الموافقة، بينما حوّل الجميع أنظارهم إلى الداخل نحو النظام، استعداداً للارتقاء أخيراً. فتحت ثيا أيضاً واجهة النظام أمام عين عقلها واتجهت نحو قسم السمات. ثم طلبت ظهور شاشة الارتقاء، التي استقبلتها بمنظر مألوف.
[الحالة والسمات]: ثيا مكاي - المستوى 4.26 - نقاط المساهمة: 117.55 / 440 - نقاط سمات غير مستخدمة: 16 نقاط الحياة: 121 / 121 - القدرة: 155 / 155 - التركيز: 215 / 215 - غير محدد - غير محدد الفئة: لا يوجد - التخصص: لا يوجد - اللقب: لا يوجد - غير محدد - غير محدد القوة: 3.18 (+0%) البراعة: 4.73 (+0%) الحيوية: 2.44 (+0%) الاستعادة: 2.68 (+0%) القدرة: 3.11 (+0%) التركيز: 4.31 (+0%) الإدراك: 5.28 (+0%) العزيمة: 5.97 (+0%) [نفسي: غير محدد (+0%)]
(مقفل 18.00/30) [غير محدد: غير محدد (+0%)] (مقفل)
حدّثت ثيا نفسها: "أظن أن هذه هي النهاية. لا عودة بعد الآن... ليس أنني أرغب في ذلك. لا أصدق أن اتحاد يو إتش إف يعرض رعايتي بهذا الحجم... من الأفضل ألا ينقلب هذا الأمر النفسي ضدي، كما حذّر البروفيسور بيرس".
وتصلّبت استعداداً لاستثمار نقاطها أخيراً، لتؤمّن مسارها نحو أي فئة نفسية من المستوى الأول يرغب الاتحاد في الحصول على معلومات عنها.
"إذاً... كل النقاط في العزيمة والإدراك".
بمجرد التفكير، بدأت ثيا استثمار نقاطها في السمات. سارت الأمور تماماً كما اعتادت في ألعاب الأركيد القديمة، حيث كان عليها زيادة الاستثمار نقطة تلو الأخرى قبل تأكيد قراراتها نهائياً. حدّث النظام شاشتها ديناميكياً أثناء ذلك، مما منح ثيا فكرة واضحة عن شكل مجموع سماتها النهائي في حال مضت قدماً وأكدت التوزيع. وبعد استثمار النقاط الست عشرة كاملة، ألقت نظرة أخيرة على نافذة حالتها الجديدة قبل تأكيد الاختيار.
[الحالة والسمات]: ثيا مكاي - المستوى 4.26 - نقاط المساهمة: 117.55 / 440 - نقاط سمات غير مستخدمة: 0 (16) نقاط الحياة: 121 / 121 - القدرة: 155 / 155 - التركيز: 215 / 215 - غير محدد - غير محدد الفئة: لا يوجد - التخصص: لا يوجد - اللقب: لا يوجد - غير محدد - غير محدد القوة: 3.18 (+0%) البراعة: 4.73 (+0%) الحيوية: 2.44 (+0%) الاستعادة: 2.68 (+0%) القدرة: 3.11 (+0%) التركيز: 4.31 (+0%) الإدراك: 7.39 | 5.28 (+40%) العزيمة: 8.35 | 5.97 (+40%) [نفسي: غير محدد (+0%)]
(مقفل 22.49/30) [غير محدد: غير محدد (+0%)] (مقفل)
[هل تودّين تأكيد هذا التوزيع؟ الخيارات لا رجعة فيها، ما لم يُطلب إعادة تعيين الملف الشخصي بالكامل. بعض تغييرات السمات قد لا تدخل حيّز التنفيذ إلا خلال الساعات الست القادمة.]
أخذت ثيا نفساً عميقاً أخيراً، وأكدت اختيارها ذهنياً، فشعرت فوراً بموجة من طاقة غير ملموسة تسري في جسدها. وما إن أغلقت نوافذ النظام المتتابعة ومسحت المكان بعينيها، حتى بدا الفارق بين إدراكها السابق وما صار عليه الآن جلياً. بدت كل تفصيلة في رؤيتها أكثر دقة، ورنت الأصوات بوضوح مضاعف، وبدأت تلحظ سمات دقيقة كانت خافية عنها من قبل؛ مثل ندوب مجهرية على ذراعي كارانيا لم ترها قط، أو ذلك التذبذب الطفيف في عيني كورفوس وهو يبحر في النظام داخل عقله.
خرج أعضاء فريق "ألفا"
واحداً تلو الآخر من حالة تخصيص السمات، وبدت على تصرفاتهم مزيج من الانبهار والفضول. تأملت إيزابيلا كفيها بنظرة حادة، وراحت تقبضهما وتبسطهما مراراً كأنها تختبر كفاءتهما. فحص ديزموند المكان بجبين مقطب، وحرك أصابعه في سلسلة من التمارين، مختبراً براعته المحدثة. أما لوكاس، فقد لجأ إلى اختبار أكثر قسوة؛ إذ انتزع شوكة من المطبخ القريب، وبدأ يغرزها في ذراعه، مقدراً مدى صلابة جلده بعد تعزيز سمة الحيوية لديه.
ظلت كارانيا على عادتها، تغرق في تفاصيلها الخاصة؛ تدوّن ملاحظاتها على لوحتها الرقمية بسرعة أكبر من ذي قبل، مبرهنة على الفائدة المباشرة لمهارتها المحسنة. وأخيراً، انشغل كورفوس، مثل ثيا، باستكشاف الفروق الدقيقة في محيطه، مستخدماً إدراكه المضاعف. ورغم أنه ليس سمته الأساسية، إلا أنه كان الوحيد الذي سيشعر بتغيرات جوهرية فيه الآن، نظراً لتركيز معظم نقاطه على التحمل والتركيز.
خيم صمت مريب على الفريق لدقائق، بينما كان كل منهم يستوعب سماته المعززة.
كسر كورفوس الصمت أخيراً: "حسناً، إنه شعور غريب جداً، لكنني لا أستطيع القول إنني أكرهه. نظام أولبرايت مذهل، أليس كذلك؟ أن يتمكن من جعلنا أفضل هكذا، بمجرد نقرة ذهنية؟ هذا جنوني بكل صراحة. ونحن لم نبدأ بعد".
تصلب وجهه بعزيمة صارمة قبل أن يتابع: "سنسحق هذا التقييم معاً، بصفتنا فريق ألفا. سنثبت أقدامنا كأفضل المرشحين، مهما حدث. وبينما لا نعرف ما نحن مقبلون عليه بالضبط، تبدو تجهيزاتنا الحالية متوازنة بما يكفي للتعامل مع أي شيء. أما المعدات الخاصة بالمهمة، فسنناقشها وننتقيها بعد عودتي من اجتماع قادة الفرق. الآن، أعتقد أن علينا مراجعة ما نحتاجه من معدات مساعدة بسرعة. متفجرات، صناديق ذخيرة، حقائب ظهر، أي شيء. أشك في أن أحداً نسي شيئاً مهماً، لكن الحذر واجب".
تشجع الفريق بكلمات قائدهم، وصبوا تركيزهم على تفاصيل معداتهم، صانعين قائمة شاملة تلبي احتياجاتهم المتنوعة؛ من مطارات مياه إضافية، وقنابل متنوعة لا يثقون في توفير القيادة لها - كالقنابل الصوتية والومضية - إلى تشكيلة من المتفجرات، وصولاً إلى الإمدادات الطبية للحالات التي قد تنشغل فيها كارانيا. اقترحت كارانيا محفزات قتالية من متجر المستوى صفر، مثل مخثر الدم، ومقوي العضلات، ومضخة الأكسجين.
وبينما كانت تشرح وظائفها البيوكيميائية المعقدة، لم تستوعب ثيا سوى الأساسيات وسط سيل المعلومات: "المخثر: يقلل النزيف. مفيد. مقوي العضلات: يزيد القوة والسرعة لكن له أعراض جانبية. ليس للاستخدام الدائم، لكنه قد ينقذ الحياة في الأزمات. مضخة الأكسجين: إذا تمزقت رئتاي مجدداً أو حوصرت تحت الماء، ستمنحني دقائق إضافية. تبدو مفيدة جداً".
قاطع جلستهم رنين حاد من لوحة كورفوس الرقمية، معلناً عن إشعار طارئ؛ بلا شك هو استدعاء لاجتماع قادة الفرق. توترت الأجواء فوراً داخل الفريق، وسرى القلق في نفوسهم.
قال كورفوس وجسده متصلب وابتسامة متكلفة ترتسم على وجهه: "حسناً... هذه هي اللحظة. يجب أن أرحل. إذا كانت هناك إضافات للقوائم، ناقشوها فيما بينكم. لا أعتقد أنكم بحاجة إليّ لذلك. حين أعود، سنراجع المعلومات ونلحق العناصر الخاصة بالمهمة، ونضع استراتيجيتنا".
ردت إيزابيلا وهي ترفع إبهامها: "علمت، أيها القائد".
وأضاف ديزموند بنبرة مشحونة بالتوتر: "تأكد من عدم تفويت أي شيء مهم، حسناً؟".
أومأ بقية الأعضاء صامتين، وتفاقم شعور الاضطراب في الغرفة.
بلمسة أخيرة من الثقة المصطنعة، أكد كورفوس: "يمكننا فعلها! لا تقلقوا"، ثم نهض وغادر عنبر الفريق بخطوات سريعة.
في أعقاب رحيله، جثم صمت ثقيل على المكان.
فكرت ثيا: "لحسن حظي لست الوحيدة القلقة بشأن هذا التقييم... يبدو أن الكثير يتوقف على هذا الاختبار الأول تحديداً. لا أحد يريد الخروج من فريق ألفا، خصوصاً في هذه المرحلة المبكرة. أي ميزة نكتسبها ستتراكم مع الوقت، لذا فإن الخروج الآن سيكون كارثياً".
عجز الفريق عن التركيز، وبعد محاولات فاشلة لإضافة بنود للقائمة، اتفقوا على انتظار عودة كورفوس. ولتخفيف القلق المتصاعد، انشغل كل منهم بما يخصه.
آثرت ثيا الغوص في الوثائق التقنية لسلاح "جرام"؛
فالمخططات المعقدة كانت ملاذاً من الغموض الذي يحيط بهم. اختارت إيزابيلا تفريغ طاقتها جسدياً؛ إذ راحت ترفع أثقالاً كانت ملقاة في ركن التدريب، مستمتعة بقوتها الجديدة التي جعلت الأثقال تبدو أخف. انكب ديزموند وكارانيا على لوحاتهما الرقمية؛ ديزموند يقلب رسائل النظام وهو يمضغ إبهامه شارد الذهن، وكارانيا تداعب الشاشة بأصابعها بسرعة مذهلة، تدون وتراجع المراجع. أما المشهد الأكثر غرابة، فكان لوكاس؛
إذ استمر في اختبار جلده بالشوكة بتركيز عصابي، مفتوناً بالأثر الذي يتركه كل غرزة، مما أضفى لمسة من الفكاهة الغريبة على الجو المشحون. استخدم كل عضو من فريق ألفا وسيلته الخاصة لمواجهة الصمت الخانق، بينما تصاعد ترقبهم الجماعي لعودة كورفوس.