حين عاد الاثنان إلى مهجع فرقة ألفا، وجدا أنهما أول الواصلين. يعود ذلك على الأرجح إلى التزام الأستاذة هيلاكس الصارم بخطتها الدراسية، وهو ما أنهى محاضرتها قبل بقية الصفوف.
"كيف سارت جولة التسوق معك ومع كارانيا بالأمس؟ آمل أنكما حصلتما على كل ما كنتما تبحثان عنه"، سأل كورفوس، كاسراً الصمت الذي خيّم على المكان بعد دقائق من دخولهما غرفة المعيشة.
اختار الاثنان مقعدين عند طاولتهما المعتادة، وقررا انتظار بقية الفريق للتشاور حول خطط التحضير للتقييم. كان من المقرر أن يحضر كورفوس اجتماع قادة الفرق للحصول على حزمة المهمة، التي تضم المعلومات الأساسية والخرائط والاستخبارات المتعلقة بالتقييم، وذلك بعد ساعتين تقريباً. انتزعت ثيا نفسها من القراءة بعد سؤال كورفوس المفاجئ، ورفعت عينيها عن جهازها اللوحي.
كانت تتصفح بعض الوثائق التقنية الخاصة بسلاحها "غرام"
لتمضية الوقت.
وضعت الجهاز جانباً، والتفتت إلى كورفوس قائلة: "آه، أجل! لقد شعرنا بذهول حقيقي أمام كمية الأشياء الهائلة التي كان علينا الاختيار من بينها، خاصة فيما يتعلق بالدروع... آمل أنني أحسنت الاختيار. كانت كارانيا تتذمر من عدم امتلاكها ما يكفي من الجدارة والائتمانات للحصول على كل قدراتها ومعداتها التي تحلم بها، لذا فهذه مشكلة قائمة".
"أجل، هذا متوقع حقاً. أنا بالكاد حصلت على نصف قدراتي أيضاً. رغم أنني تمكنت من اقتناء كل المعدات التي كنت أنوي الحصول عليها. ربما لأنها رخيصة، على ما أظن. أتخيل أن تجهيزات المسعفين أكثر تخصصاً، وبالتالي أغلى ثمناً من تجهيزاتي الأساسية"، تأمل كورفوس وهو يمرر يده على ذقنه مفكراً.
"لقد اخترت بندقية اقتحام من الطراز الأول تعمل بالمقذوفات، ومسدساً ليزرياً، وسيفاً اهتزازياً، ودرعاً متوسطاً عادياً. في نهاية المطاف، لم أتخصص بعد في مجال معين، لذا رأيت أن من الأفضل اختيار شيء ميسور التكلفة وفعال وموثوق".
منح سماع تفاصيل معدات كورفوس ثيا فكرة لجلسة التحضير للتقييم الوشيك.
أخذت نفساً عميقاً قبل أن تبادر بالقول: "كورفوس... ما رأيك أن ننقل جلستنا التحضيرية إلى غرفة التدريب؟ يمكننا استعراض قدراتنا ومعداتنا في بيئة حية، فقد يولد ذلك أفكاراً لا تُلهمنا بها مجرد القوائم".
أشرق وجه كورفوس على الفور.
فرقع بأصابعه وأشار إلى ثيا: "رائع! نعم! هذا ما سنفعله بالتأكيد! كنت أنوي في الأصل أن يشارك الجميع قوائمهم فحسب، لكن إجراء عروض حية لفهم أعمق لما نحن قادرون عليه؟ إنها فكرة عبقرية! سأبلغ البقية بالتجمع في غرفة التدريب بدلاً من ذلك".
دون إضاعة لحظة، أخرج جهازة اللوحي لإرسال رسالة إلى بقية الفريق.
وبينما بدأ في الكتابة، تابع: "هل يمكنك مساعدتي في الترتيبات؟ سنحتاج على الأرجح إلى بعض الكراسي، وجهاز عرض، وطاولة... في الواقع، لست متأكداً من التفاصيل، لكنني متأكد أننا سنتدبر الأمر".
ارتبكت ثيا من طلب كورفوس، فسألت بلطف، حذرة من أن تبدو متعالية على قائد فريقها: "ألا يمكننا ببساطة أن نطلب من السيّد تجهيز كل شيء لنا...؟"
توقف كورفوس، ورفع نظره عن الجهاز. كان تعبيره غامضاً، وساد صمت محرج في الغرفة لبضع ثوانٍ قبل أن يقطعه كورفوس بصفع جبهته بيده.
"صحيح. لقد نسيت ذلك تماماً. هذا الأمر برمته، العيش داخل نظام المحاكاة، لا يزال يبدو لي جنونياً للغاية، لن أكذب عليك... كل شيء يبدو حقيقياً جداً، أتعلمين؟ بينما خضنا بعض تجارب الغوص العميق على فالتريسيا، كانت في الغالب ألعاباً أو محاكيات عمل مهنية، لذا لم تقترب يوماً من هذا المستوى من الواقعية في الأمور اليومية. أنسى باستمرار أن هذا ليس العالم الحقيقي! ربما يجعلني هذا أبدو متوتراً أكثر مما ينبغي. أنا سعيد لأنك تتأقلمين بشكل أفضل مني!"، قال ذلك مازحاً بشأن سهوه، بينما كان يهز رأسه بتسلية.
تنفست ثيا الصعداء داخلياً، ممتنة لأنها لم تهن قائد فريقها دون قصد. بدأت تشعر بنوع من الألفة يتطور بينها وبين كورفوس، وأصبحت تفاعلاتهما طبيعية وودية بشكل متزايد. كان هذا تطوراً مرحباً به بالنسبة لها، بالنظر إلى أنهما سيواجهان تقييمات صعبة ومعارك حقيقية محتملة معاً لعقود قادمة.
"أظن أنني بدأت أعتاد على هذا الأمر الاجتماعي برمته. لا يزال أمامي طريق طويل، لكنني على الأقل قادرة الآن على مشاركة أفكاري في حوار ثنائي كهذا. أشعر حقاً أن جيمس لم يعطني مؤشراً حقيقياً حول مدى صعوبة هذا الجانب الاجتماعي. أو مدى كونه مهارة إلزامية في القوة الموحدة، مع كل هذا النظام القائم على الفرق".
من جهة أخرى، وبعد أن قبل اقتراح ثيا، رفع كورفوس صوته: "سيّد، هل يمكنك من فضلك تجهيز كل ما يلزم لاجتماع الفريق داخل غرفة التدريب؟"، سأل بنبرة حازمة لكنها مهذبة.
طلب طاولة، وبضع كراسي، وجهاز عرض، من بين أشياء أخرى.
"تم تعديل غرفة التدريب وفقاً لمواصفاتك، المجند سيلاريون. إذا احتجت إلى مزيد من المساعدة، فلا تتردد في الطلب"، رد ذكاء السفينة الاصطناعي على الفور.
أطلق كورفوس ضحكة خافتة، وامتزجت في تعبيره التسلية بالمفاجأة.
"الأمر بهذه السهولة حقاً، أليس كذلك؟"، تمتم لنفسه.
نهض من كرسيه وأشار نحو غرفة التدريب: "هل نتوجه إلى هناك وننتظر البقية في الداخل؟ لقد أرسلت الرسالة للتو، يجب أن يصلوا قريباً".
أومأت ثيا بالموافقة، وسارت بجانب كورفوس، وتوجها معاً إلى غرفة التدريب. بمجرد دخول غرفة التدريب المعدلة، وجدت ثيا وكورفوس نفسيهما في مساحة أوسع بكثير مما اعتادت عليه ثيا في زياراتها السابقة للغرفة. من الواضح أن السيّد قد عدّل أبعاد الغرفة لاستيعاب تحضيرات تقييمهما بفعالية، مما جعل الغرفة تبدو فسيحة جداً بالمقارنة. نحو أحد أطراف الغرفة، بالقرب من أرفف المعدات، تم إعداد ترتيب منظم يشبه غرف الاجتماعات.
كانت هناك طاولة مستديرة متينة تحيط بها كراسي متعددة، مرتبة على شكل نصف دائرة لنقاش وجهاً لوجه بين أعضاء الفريق. وُضع جهاز عرض هولوغرافي عالي الدقة عند أحد طرفي الطاولة، جاهزاً لعرض أي بيانات أو خرائط قد يحتاجونها أثناء جلستهم.
"مثالي! هذا سيفي بالغرض تماماً"، تمتم كورفوس لنفسه، بينما سار نحو الكرسي الموجود بالقرب من جهاز العرض وجلس.
في غضون ذلك، شعرت ثيا بالصراع.
فمن ناحية، أرادت استغلال الفرصة لبناء مزيد من الألفة مع كورفوس، ومن ناحية أخرى، شعرت بحاجة عميقة داخل جسدها لإخراج سلاحها "قاطع الحناجر"
ومواصلة تمارينها، التي كانت تركز على التعود على قدرات تبديل أنماط السلاح. ففي نهاية المطاف، إذا أرادت ترك انطباع جيد لدى بقية الفريق، فسيتعين عليها أن تظهر موهبة مقبولة على الأقل عند استعراض سلاحها القتالي الجديد... بعد لحظة وجيزة من التردد، أدركت أن بإمكانها تحقيق الأمرين معاً، إن كانت ذكية في ذلك. بأومأة حازمة، التفتت إلى كورفوس، وعيناها تلمعان بالعزيمة.
"مهلاً كورفوس، فكرت في مواصلة التدرب بسلاحي القتالي الجديد بينما ننتظر البقية. إنه سلاح معقد للغاية، لذا أود استغلال الوقت الذي لدينا الآن، بينما ننتظرهم بالفعل"، اقترحت.
"قد يمنحنا هذا بعض المواضيع للنقاش حول أسلوبي القتالي أيضاً، ويمكنك تزويدي ببعض النصائح حول استخدام السلاح بفعالية، إن خطر ببالك أي شيء".
أثار اقتراحها رفع حاجب كورفوس باهتمام، مع بريق من الاستحسان في نظراته.
"تبدو تلك خطة ممتازة أخرى، يا ثيا"، وافق، مع ارتفاع طفيف في زاويتي فمه.
"قد تكون أيضاً فرصة جيدة لي لأعتاد على ميكانيكا السلاح، بالنظر إلى أننا قد نواجه تكنولوجيا مماثلة في الميدان... قد لا أكون قريباً من مستوى إيزابيلا في القتال المباشر، لكن يمكنني بالتأكيد طرح بعض الأفكار، على أقل تقدير!"
احتفلت ثيا داخلياً بنجاحها في تقديم اقتراح آخر، وسارت بسرعة نحو أرفف المعدات لاستعادة سلاحها "قاطع الحناجر".
أثناء التواجد في غرفة التدريب، كانت هناك طريقتان للوصول إلى المعدات المسجلة في ملفها الشخصي. يمكنها إما المشي إلى أرفف المعدات واختيارها من قائمة المعدات المتاحة، كما كانت تفعل الآن، أو يمكنها أن تطلب من السيّد تجسيدها لها، بغض النظر عن موقعها الفعلي. كانت ثيا تفضل الطريقة الأولى عموماً، لأنها لم ترغب في خلق أي عمل غير ضروري للسيّد.
ومع أنه "مجرد"
ذكاء اصطناعي، لم تشعر ثيا بالراحة تجاه فكرة استخدامه ببساطة كلما رغبت في ذلك. فقد كان السيّد متعاوناً ومفيداً للغاية لها كعضو في القوة الموحدة حتى الآن، على أية حال.
بينما استعادت "قاطع الحناجر"
من رف المعدات وبدأت تعود أدراجها نحو الطاولة، مقتربة من كورفوس، لاحظت نظراته المركزة على سلاحها الجديد، وحاجبيه المرفوعين بفضول واضح.
"أنا متفاجئ لأنك اخترت سلاحاً ضخماً كهذا. لم أكن أتوقع رؤية شيء يشبه الرمح الطويل في حوزة كشافتنا"، اعترف، بينما كان يتفحص ثيا بفضول.
هزت ثيا كتفيها وهي تقلص المسافة بينهما، متوقفة على بعد عشرة أمتار تقريباً منه وهي تجيب: "أوصتني به إيزابيلا. قالت إن ميزة المدى ستكون مفيدة لي أكثر من أي شيء آخر، بسبب قدرتي العالية على الإدراك. لا أزال جديدة للغاية في أسلوب القتال بالأسلحة الطويلة، لكن إذا كانت جلسات التدريب القصيرة معها بالأمس مؤشراً على شيء... أظن أنها محقة".
"هذا الرمح تحديداً يسمى قاطع الحناجر. إنه معياري، لذا يمكنني في الواقع تغيير حجمه، لجعله أسهل في النقل أو الاستخدام في الأماكن الضيقة. انظر، دعني أرِك..."
أنهت كلامها، وضغطت على الزر الموجود في مقبض "قاطع الحناجر"، مما جعله ينقسم إلى جزئين ويكشف عن نصل اهتزازي ثانٍ للرمح القصير المحول في يدها اليسرى.
رمش كورفوس بسرعة بضع مرات قبل أن يصفر بخفة ويقول: "واو. هذا مفيد حقاً. إذن حصلتِ على ميزة المدى في الشكل الكبير ثم نسختين أقصر للأماكن الضيقة... هذا ابتكار عبقري".
وبالنظر بتمعن أكبر إلى النسخة المحولة، سأل: "إنه سلاح من الطراز الأول، صحيح؟"
"أجل. كلفني قدراً كبيراً من الائتمانات رغم ذلك، سأعترف. أظن أنه كان حوالي 3.5 ألف؟ أقل من ذلك بقليل، على ما أعتقد..."
تأملت ثيا. بدأ كورفوس فجأة في السعال، وغصّ للحظة بريقه، مما جعله يلهث. ضرب صدره بضع مرات ليساعد نفسه على استعادة توازنه. بمراقبة رد فعل كورفوس، أطلقت ثيا ضحكة. تلمعت عيناها بمزيج من التسلية والقلق الطفيف.
"هل أنت بخير يا كورفوس؟"، سألت، محاولة كبح ضحكتها.
رفع كورفوس يده في إيماءة مطمئنة، بينما كان لا يزال يلتقط أنفاسه، قبل أن ينجح في استعادة السيطرة على صوته.
"بخير، بخير"، قال وهو يتنحنح ويمسح الدموع التي تشكلت في زوايا عينيه.
استعاد صوته نبرته الواثقة المعتادة وهو يتحدث مجدداً: "هذا... قدر كبير جداً من الائتمانات لإنفاقه على سلاح قتالي. هل تمكنتِ من الحصول على كل معداتك الضرورية أم وجدتِ نفسك في عجز، بسبب... شرائك الباهظ هذا؟"
بأومأة مطمئنة، أجابت ثيا: "أوه، أجل! تمكنت من الحصول على مجموعة معداتي كاملة، رغم أن الأمر أصبح ضيقاً بعض الشيء في النهاية. حصلت على درعي، وبندقيتي الأساسية، وبندقية قنص ثقيلة للأهداف الأكبر، ومسدس، وبالطبع، قاطع الحناجر. لدي أيضاً حقيبة ظهري وكل الملحقات الضرورية الأخرى التي استطعت التفكير فيها. بالإضافة إلى ذلك، حصلت على كل قدراتي. حرصت على أن يكون قاطع الحناجر أحد آخر العناصر التي اخترتها، كما تعلم، فقط لأكون في الجانب الآمن. ففي نهاية المطاف، القتال المباشر ليس نقطة قوتي حقاً".
"انتظري، حصلتِ على كل ذلك وما زال لديك فائض؟"، ارتفعت حاجبا كورفوس دهشة، واتسعت عيناه.
"أعني، كنت أعلم أنك أبليتِ بلاءً حسناً في تجارب المكعب، لكن... كم كان رصيدك الفعلي من الائتمانات والجدارة في البداية؟"
قبل أن تتمكن ثيا من الرد، فُتح مدخل غرفة التدريب بفحيح، ودخل ديزموند ولوكاس، ويبدو أنهما منخرطان في محادثة عميقة حول استراتيجيات القتال - من الواضح أن كورفوس وثيا لم يكونا الوحيدين المتحمسين للتقييم. قاطع دخولهما رد ثيا، تاركاً فضول كورفوس دون إشباع. عند وصولهما، رحب بهما كورفوس بأومأة، موجهاً إياهما إلى منطقة الجلوس ودعاهما للاستقرار. بدأ في شرح نقاشهما السابق ورؤيته لجلسة التحضير، متوسعاً بشكل جيد في المواضيع التي أراد تغطيتها.
في هذه الأثناء، استغلت ثيا هذا الوقت الإضافي والإلهاء اللحظي الذي وفره كورفوس لتنقيح تحولات سلاحها قدر المستطاع، مستهدفة تنفيذ سلاسة لا تبدو خرقاء على أقل تقدير.
بعد خمس دقائق تقريباً، وصلت إيزابيلا وكارانيا إلى قاعة التدريب، فأشارت ثيا إلى ثيا لتغمد سلاحها «قاطع الحناجر»، الذي صار في هيئة سكينين، وتنضم إلى البقية حول الطاولة.
وما إن استقر الجميع في مقاعدهم، حتى خيم صمتٌ مترقبٌ للحظات قبل أن يشرع كورفوس في الحديث بابتسامة عريضة.
"حسناً... هذا هو. لم يتبقَّ سوى ساعتين من وقت التحضير قبل التقييم صباح الغد. سأذهب لجلب المعلومات الاستخباراتية بعد ساعة ونيف، لكنني رأيت ألا نضيع وقتنا الثمين في الانتظار بلا طائل حتى ذلك الحين. فكرت أن نراجع معاً المعدات والقدرات الحالية، بعد جولات التسوق التي قمنا بها بالأمس. هكذا، نكوّن فهماً تقريبياً لقدرات بعضنا، وربما نضع تصوراتٍ تكتيكية أولية عامة قبل الحصول على معلومات المهمة. كانت ثيا صاحبة الفكرة الرائعة بنقل النقاش إلى هنا، كي نتمكن من استعراض المعدات والقدرات عملياً، وهو ما وجدته فكرة ممتازة. هل أنتم موافقون على هذا الترتيب؟"
جالت عيناه على الجميع، متوقفاً عند كل عضو في الفريق، بانتظار أي اعتراض محتمل. أومأ الجميع بالموافقة. ولدهشة ثيا، وافق ديزموند أيضاً على مشاركة تجهيزاته كاملة. بدا أن الجميع مستعد لبذل قصارى جهدهم في هذا التقييم، بغض النظر عن أي انطباعات مسبقة.
"رائع! يجب أن أقول إن حماسكم محل تقديرٍ حقاً. إنه لارتياحٌ ألا أضطر لإقناع أحد اليوم! حسناً، سأبدأ أنا كالعادة. ربما نترك ثيا للأخير، حتى لا نشعر بالإحباط من البداية بناءً على ما أخبرتني به سابقاً."
قال ذلك مازحاً، رغم أن ثيا لمست نبرة جادة خلف كلماته.
"بالتأكيد،"
قاطعت كارانيا فجأة من جانب ثيا، وهي تلقي بنظرة اعتذار خفيفة.
"صدقني، لا تريدها أن تبدأ في أي وقت قريب. سيجعلك هذا تشك في خياراتك الخاصة... كانت جولة الأمس قاسية بهذا الصدد..."
خاطبت البقية وهي تتجهم، مبالغةً في إظهار الانزعاج والألم على وجهها.
ردت ثيا ساخرة: "مهلاً، لا تظهري الأمر وكأنك لم تستمتعي به يا كارا! لقد اشتريت لك الغداء حتى، لأنك أنفقت كل رصيدك على الأدوية والمحفزات!"
شعرت بارتياح مفاجئ لهذا المزاح، رغم أنها صارت محط الأنظار لشيء لم ترغب في أن تكون مركزاً له. نظر ديزموند ولوكاس وإيزابيلا حولهم في حيرة خفيفة. كان واضحاً أنهم يفتقدون معلومة جوهرية. قرروا الاكتفاء بنظرة فضولية لثيا، ثم التزموا الصمت، مشيرين لكورفوس بالبدء. خطا كورفوس بضع خطوات بعيداً عن الطاولة، متمركزاً في وسط قاعة التدريب، قبل أن يلتفت لمخاطبة الفريق.
"كما تعلمون جميعاً، دوري الأساسي هو قيادة الفريق. ونظراً لافتقاري حالياً إلى تخصص دقيق، اخترت معدات موثوقة وعالية الكفاءة ومجربة تلبي احتياجات فريقنا الفورية. سأختار ما ينقصنا بعد التقييم الأولي. بالنسبة لدرعي من الدرجة المتوسطة، اخترت 'حاريس'، وهو خيار قياسي من الفئة الأولى لكنه يعتمد عليه. ولكي يعمل كمركز قيادة لنا، جهزته بوحدتي 'الاتصالات المعززة' و'المشوش المحمول' كعنصرين أساسيين. تعمل الوحدة الأولى على تعزيز قدراتنا التواصلية، فتوسع نطاق أجهزة الاتصال الخاصة بالفريق وتوفر تشفيراً متطوراً ومقاومة للتدابير الإلكترونية المضادة لجميع اتصالاتنا. أما الوحدة الثانية، وكما يوحي اسمها، فهي مشوش محمول. تتداخل مع جميع الاتصالات الخارجية في نطاق مائتي متر، باستثناء اتصالاتنا، وتعمل بالتكامل مع وحدة الاتصالات المعززة. ما لم يمتلك خصومنا وحدة اتصالات من الفئة الثانية أو تجهيزات ثابتة، فمن المفترض أن تحجب هذه الوحدة جميع الإشارات الصادرة والواردة."
بينما كانت ثيا تستمع لشرح كورفوس، دونت ملاحظة ذهنية لتضع المشوش في اعتبارها عند ترقية درعها القادم. بدا مفيداً للغاية لمهام الاستطلاع والقنص التي تضطلع بها. ورغم بحثها المستفيض في اليوم السابق، لم تتذكر رؤيته ضمن الخيارات المتاحة لدرعها من الفئة الأولى، مما جعلها تستنتج أنه قد لا يكون متوافقاً مع هياكل الدروع خفيفة الوزن.
تابع كورفوس: "بدا هذا النهج الأكثر منطقية حالياً. أما سلاحي الأساسي، فاخترت النسخة الباليستية من بندقية 'فول' طراز إم إكس-41. تتميز بمعدل إطلاق متوسط يبلغ نحو سبعمائة طلقة في الدقيقة، وموثوقية استثنائية، وتوازن جيد بين الاختراق والقوة. بتجهيزاتي الحالية، يمكنني حمل أربعمائة طلقة دون أن يعيقني ذلك. سلاحي الثانوي هو رشاش ليزري، وللاشتباك القريب، لدي نصل اهتزازي أساسي. باختصار، لا شيء معقد أكثر من اللازم."
بعد أن أنهى وصف معداته، أشار كورفوس لـ 'سيفرين' بتجهيزه بالكامل، ليتمكن الفريق من فحص العتاد الذي فصله للتو. وفي لمح البصر، اختفى كورفوس، ليحل محله شكلٌ مهيب يرتدي درعاً متوسطاً، مشهراً بندقية هجومية أنيقة وقوية المظهر. سُمي درع 'حاريس' تيمناً بهوس مطوره بمرونة وقدرة حيوانات الصحراء على التكيف، وكان يضفي هالة مماثلة من المتانة الخشنة. كان بدلة لافتة ذات زوايا حادة من صفائح ألياف الكربون ومركب البلاستيل فوق بدلة جسدية مرنة، مما يوفر توازناً ممتازاً بين الحركة والحماية.
اتخذ الدرع لوناً رمادياً حجرياً، مع بعض التفاصيل العملية الدقيقة. كانت الخوذة هي العنصر الأكثر جذباً في تصميم الدرع. تميزت بملامح حادة بوضوح، تتناقض بشدة مع التصميم الزاوي لبقية 'حاريس'، لتبدو أشبه برأس حيوان منمق منها إلى خوذة قتال تقليدية. كانت واقيات العين مستطيلة وممتدة نحو الجانبين بلون أحمر مطفي، مما أضفى على الهيئة الكاملة مظهراً مخيفاً. وبينما كان الدرع مهيباً، خاصة بفضل خوذته، جذبت بندقية 'فول' إم إكس-41 انتباه الفريق.
كان سطحها الأسود المطفي لا يقطعه سوى بضع لمسات برتقالية محروقة وضعت بعناية، لتبرز الميكانيكا الداخلية المعقدة للسلاح. تميزت بسبطانة متوسطة الطول، مثالية للحفاظ على الدقة حتى في الاشتباكات متوسطة المدى دون أن تكون مزعجة في الأماكن الضيقة. وفي الأعلى، رُكبت منظار هولوغرافي للواقع المعزز، موفراً نظام استهداف واضحاً ودقيقاً لجميع المواقف تقريباً. صُممت البندقية لتوفير معدل إطلاق ثابت يمكن التحكم فيه، وكانت مخازنها كبيرة بما يكفي لحمل ثلاثة وثلاثين طلقة من عيار ثلاثمائة وثمانية وثمانين لكل منها.
عُرف التصميم بدمج نظام متطور لامتصاص الارتداد وإعادة توجيهه، مما سمح بإطلاق نار مستمر أكثر دقة، مع توفير ثبات أفضل للرشقات القصيرة. كانت 'فول' سلاحاً يعتمد عليه في كل شيء. أداة موثوقة يمكنها التكيف مع مجموعة متنوعة من المواقف، مثلها مثل مستخدمها، كورفوس. أما بقية عتاده، كما لمح سابقاً، فكانت أكثر تواضعاً. حمل نصلاً اهتزازياً قياسياً عند خصره للاشتباكات القريبة، ورشاشاً ليزرياً من الفئة صفر على الجانب الآخر، جاهزاً كخيار احتياطي.
"إذاً، هذا هو عتادي،"
اختتم كلامه.
"بالنسبة لقدراتي، اخترت واحدة نشطة واثنتين كامنتين، رغم أن لدي المزيد من كل نوع في قائمة أمنياتي عندما أتمكن من جمع المزيد من الجدارة،"
اعترف بنبرة يشوبها إحباط متردد. وبحركة سريعة من معصمه، عرض ثلاثة صناديق زرقاء مألوفة ليراها بقية الفريق.
[نشط (فضي) - تواصل خاص - المستوى 0]
المتطلبات: خط بصر، خط تأثير. الوصف: يتيح للمشارك استهلاك قدر محدد من التركيز لإنشاء محادثة خاصة بينه وبين الهدف المختار لفترة وجيزة. التكلفة: 35 نقطة تركيز - الحد الأقصى للأهداف: 1 - المسافة القصوى: 1000 متر. مدة التأثير: 60 ثانية.
[خامل (حديدي) - التاج الصامد - المستوى 0]
الوصف: يزيد مقاومة المشارك للتأثيرات الموهنة التي تستهدف الرأس أو أعضاء الحس فيه. زيادة المقاومة: حد أدنى.
[خامل (نحاسي) - واجهة النظام - المستوى 0]
الوصف: يمنح المشارك واجهة نظام تعرض أنواعاً معينة من المعلومات في الوقت الفعلي. الوظيفة: حد أدنى.
بينما كان البقية يتفحصون المهارات بدقة، قدّم كورفوس شرحاً سريعاً لكل منها: "يوفر نظام العرض المرئي حتى الآن مؤشراً فوق رؤوسكم، مع إشارات النداء الخاصة بكل منكم. اقترح المستشار أن يتطور النظام مع الوقت، ليشمل خرائط متراكبة وتكاملاً مع نظام عرض درعي. بالنظر إلى سعره المناسب، بدا إضافته إلى ترسانتي قراراً لا يحتاج إلى تفكير. "بدت لي 'التاج الصامد' مهارة جوهرية، بحكم دوري كصانع قرار للفريق.
إذا فقدت توازني في خضم المعركة، قد يعرض ذلك العملية بأكملها للخطر. خاصة إذا كنت متصلاً بشخص يستخدم الاتصال الخاص - من يعلم ما قد يحدث في تلك الحالة.
"أما عن المهارة النشطة، ففائدتها واضحة بذاتها. رغم إمكاناتها الكبيرة، سنحتاج لاختبارها بدقة لتحديد أي قيود أو تفاصيل دقيقة. لكن يمكننا معالجة ذلك بعد أن نتشارك جميعاً تجهيزاتنا ومهاراتنا. هذا كل ما لدي في ترسانتي الحالية"، ختم كورفوس كلامه وهو يضع بندقيته على كتفه.
قوبل عرض كورفوس بالاستحسان، بينما استمر بقية أفراد فرقة ألفا في التجمع والتفكير في التجهيزات ككل. صَفّرت إيزابيلا، التي كانت تجلس بجوار كورفوس على الطاولة، بخفوت وهي تتفحص بندقية 'فول' عن كثب.
علقت بإيماءة تقدير ونظراتها معلقة على السلاح الأنيق: "تبدو هذه البندقية أكثر إثارة للهيبة مما توقعت لبندقية هجومية قياسية. امتلاك عيار 388. سيكون أمراً رائعاً حقاً. اختيار موفق يا كورفوس".
من ناحية أخرى، لم تستطع كارانيا إلا أن تعجب بدرع 'هاريس' الذي يرتديه كورفوس.
قالت بابتسامة عريضة: "يا له من درع مرعب ترتديه يا كورفوس. أحببت الخوذة. تضفي هالة من التهديد أقدرها حقاً. اختيار جميل".
تمتم ديزموند وقد استثار اهتمامه: "يجب أن أفكر جدياً في الحصول على مهارة نظام العرض المرئي تلك أيضاً. لم تكن باهظة الثمن، أليس كذلك؟"
سارع بتدوين ملاحظة على لوحه الرقمي بعد أن تلقى إيماءة التأكيد من كورفوس الذي أجاب: "أوه، إنها ميسورة التكلفة تماماً، 45 استحقاقاً فقط".
أومأ لوكاس وثيا صمتاً بالموافقة على التعليقات السابقة، وقد أثارت إعجابهما عملية وفعالية اختيارات كورفوس. بعد نقاش قصير حول بعض تفاصيل التجهيزات والمهارات، طلب كورفوس من 'سيفرين' نزع معداته مجدداً قبل أن يعود للجلوس إلى الطاولة.
مال كورفوس إلى الأمام بتعبير متحمس وقال: "حسناً، من التالي؟"
كان متحمساً لتجربة دور المُقيّم بدلاً من المشارك في هذا التبادل.
عرضت إيزابيلا بلامبالاة وهي تهز كتفيها بخفة: "أفترض أنني سأكون التالية. لننتقل بعكس اتجاه عقارب الساعة؛ سيضمن هذا أن تكون ثيا في النهاية ويجنبنا الحاجة لحث أحدهم على التقدم".
نهضت من مقعدها وسارت بتمهل نحو البقعة التي كان يشغلها كورفوس، ثم استدارت وواجهت الطاولة.
"حسناً... أنا المهاجمة الثقيلة. حصلت على درع ثقيل من المستوى الأول يدعى 'تايتان'. يمنح الأولوية للقدرات الدفاعية، دون أن يكون ضخماً لدرجة تقييد حركتي. وبالنسبة لنمطاي الرئيسيين، اخترت 'محركات الحركة' لساقي وذراعي، بالإضافة إلى وحدة 'مغذي الحزام'، للمساعدة في مشكلة ذخيرة سلاحي. "وبالحديث عن ذلك، اختياري للسلاح هو 'ديفاستيشن' طراز إي آر-950 - مدفع رشاش ثقيل دوار من المستوى الأول.
يطلق رصاصاً من عيار 66. بمعدل 950 طلقة في الدقيقة، من حزام سعة 100 طلقة. الذخيرة ثقيلة للغاية، لذا اخترت الوحدة الرئيسية لدرعي لتساعدني في ذلك. يجب أن أكون قادرة على حمل ألف طلقة أو نحو ذلك بسهولة، لا مشكلة. أما عن خياري للقتال القريب، فقد اخترت سيفاً متسلسلاً من نوع 'ديسيميتور'.
لا يمكن أن تخطئ بهذا الاختيار". مع اكتمال شرحها السريع والتقني، أمرت إيزابيلا 'سيفرين' بتجهيزها، مما أطلق تحولاً فورياً. في لمح البصر، استُبدلت هيئة إيزابيلا العادية بعرض مهيب لقوة خام لا تلين. كان 'تايتان' درعاً يثير الرهبة. تألف في معظمه من سبيكة مادية من المستوى الأول، وصُممت صفائحه السميكة والمتينة بخبرة لتغلف هيئة إيزابيلا المهيبة. كان ينضح بإحساس من القوة والصلابة، حصن متحرك يجسد اسمه تماماً. أضفى طلاؤه الرمادي المطفي لمسة عملية، مؤكداً بصمت أنه صُنع للحرب، لا للعرض - وهو ما يناسب أسلوب إيزابيلا العام تماماً. كانت الصفائح المدرعة الضخمة متينة ومع ذلك مفصلية بدقة، مما منح إيزابيلا نطاقاً مدهشاً من الحركة رغم ضخامتها. المفاصل المعززة، وهي التجسيد المرئي لوحدات محركات الحركة، زادت بذكاء من مرونة البذلة الإجمالية، وعوضت ثقل الدرع الطبيعي. دُمجت وحدة مغذي الحزام بشكل بارز، وببراعة، حول الخصر، وصُممت لتغذية السلاح بالذخيرة مباشرة دون عوائق، بينما كانت محمية بشكل مناسب بطبقة من صفائح سبيكة المستوى الأول. حين أخرجت إيزابيلا سلاحها، أصبح من الواضح فوراً سبب اختيارها لمثل هذه الوحدة. كان مدفع 'ديفاستيشن' وحشاً من الأسلحة، آلة لا تكل تتطلب إمداداً مستمراً بالذخيرة لإطلاق كامل غضبها. كل رصاصة من عيار 66. أطلقها كانت أكبر وأثقل بكثير من رصاص البنادق الهجومية القياسية، مما أدى إلى تأثير مدمر أكبر ولكن على حساب وزن وحجم أكبر للذخيرة. كان حزام واحد من 100 طلقة لـ'ديفاستيشن' مرهقاً للتعامل معه يدوياً، من حيث وزنه وعملية تلقيم حزام الذخيرة في السلاح تحت ظروف القتال الضاغطة. السبطانات الثلاث السميكة للمدفع الدوار، التي تدور بسرعة للحفاظ على معدل إطلاق النار المذهل، كانت ستلتهم هذا الحزام في غضون ثوانٍ. وبناءً على ذلك، كان السلاح سيحتاج لإعادة تلقيم متكررة أثناء الاشتباكات المستمرة. وهنا يأتي دور وحدة مغذي الحزام. لقد أتمتت مهمة تلقيم حزام الذخيرة في السلاح، مما أتاح لإيزابيلا التركيز كلياً على التصويب والإطلاق. دُمجت الوحدة في الدرع حول خصرها، واحتوت على عدة أحزمة ذخيرة ملفوفة داخل حجرة، وقامت بتلقيمها ميكانيكياً في السلاح حسب الحاجة. وفرت هذه الوحدة على إيزابيلا عناء التلقيم اليدوي، مما قلل من وقت التوقف وضمن أن تواصل 'ديفاستيشن' إمطار الأعداء بدمارها دون عوائق. كان لموضع الوحدة 'ميزة' إضافية جعلت الدرع يبدو وكأنه يغذي 'ديفاستيشن' بأمعائه، مما أضاف المزيد إلى الجمالية الوحشية ذات الطابع الحربي. كان 'ديسيميتور'، الموضوع بإحكام على ظهر إيزابيلا، مشهداً مشابهاً يستحق التأمل. لقد كان سيفاً متسلسلاً ضخماً بكلتا اليدين أثار مزيجاً مثالياً من الرعب والرهبة. تألفت نصلته الطويلة القاسية من سبيكة مادية كثيفة عالية القوة من المستوى الأول مع مئات الأسنان الحادة كالشفرات، كل منها يعمل بالطاقة ليقطع الدروع واللحم والعظم بسهولة متساوية. صُمم المقبض ليستوعب قبضة بكلتا اليدين، مع أغلفة مطاطية للتحكم الآمن حتى في أقسى الظروف. جعل حجمه الكبير منه سلاحاً يتطلب قوة ومهارة كبيرتين لاستخدامه بفعالية، ولكن في الأيدي المناسبة، كان مقدراً له أن يكون إعصاراً من القوة التدميرية. حتى وهو في وضع السكون، كان 'ديسيميتور' سلاحاً مهدداً جعل ثيا تبتلع ريقها بصعوبة. كان رمزاً لقوة خام محضة، وفي يدي مقاتلة ثقيلة مثل إيزابيلا، لم يعد بأي شيء سوى الفناء لأي شخص يجرؤ على الوقوف ضدها. بمشاهدة تجهيزات إيزابيلا الجديدة، لم تستطع ثيا إلا تذكر جلسات تدريبهم السابقة. حتى مع سيف متسلسلاً بحجم قياسي، كانت إيزابيلا قوة من قوى الطبيعة - مرعبة في قدرتها التدميرية الهائلة. كانت فكرة إيزابيلا وهي تحمل سلاحاً بحجم ضعف ذلك كافية لإرسال قشعريرة لا إرادية عبر عمود ثيا الفقري. استحضرت مخيلتها صوراً حية ووحشية للخراب الذي يمكن أن تحدثه إيزابيلا بسلاح كهذا، وللحظة، شعرت بلمسة من التعاطف مع أي عدو سيئ الحظ يقع في نهايته. كان شعوراً عابراً، سرعان ما طغت عليه طمأنينة امتلاك مثل هذه القوة النارية الهائلة إلى جانبهم. مستمرة في اتباع أسلوب عرض كورفوس، مدت إيزابيلا يدها اليمنى وعرضت مهاراتها المشتراة ليتمحصها بقية أفراد فرقة ألفا.
[كامنة (فضي) - أعضاء احتياطية - المستوى 0]
المتطلبات: 4 نقاط حيوية أساسية. الوصف: تعديل جذري لأعضاء المشارك، بما يتيح وظائف احتياطية محدودة. الأعضاء المتأثرة: حرجة - عامل الاحتياط: 10%.
[كامنة (حديد) - خبرة الدروع الثقيلة - المستوى 0]
المتطلبات: درع ثقيل. الوصف: تعديل الدروع الثقيلة المرتداة لتصبح أقل إعاقة، مما يمنح المشارك مرونة وقدرة أكبر على المناورة. العامل: 5%.
[نشطة (نحاس) - ضربة موجهة - المستوى 0]
الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر من القدرة البدنية لتغيير اتجاه زخم الضربة القتالية التالية فوراً. التكلفة: 60 نقطة قدرة بدنية - مدة التأثير: ضربة قتالية واحدة أو ثانية واحدة.
[نشطة (نحاس) - ضربة متدفقة - المستوى 0]
الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر من القدرة البدنية لزيادة زخم ضرباته القتالية زيادة كبيرة. التكلفة: 60 نقطة قدرة بدنية - العامل: 10 أضعاف - مدة التأثير: ضربة قتالية واحدة أو ثانية واحدة.
بينما طالعت ثيا أوصاف قدرات إيزابيلا، عرفت الأخيرتين على الفور. واجهتهما في أول تدريب عملي ضد لان وناريا، اللذين أثبتا أنهما خصمان مهيبان بفضل هاتين القدرتين. تساءلت ثيا عن حجم الدمار الذي قد تحدثه إيزابيلا بمهاراتها القتالية القريبة المذهلة، حين تُدعم بهذه القدرات الهجومية الفتاكة.
قالت إيزابيلا مستحضرة شرح المستشار: "القدرة الأولى تبدو غريبة. كأن أعضائي تؤدي مهام غيرها. قلبي يفلتر السموم، أو كبدي يضخ الدم. رغم غرابة الأمر، أرى نفعها في ضمان بقائي حية حال تضرر عضو معين. آمل ألا أحتاجها كثيراً، لكن الحذر واجب، خاصة أمام النخبة".
تابعت إيزابيلا حديثها عن قدرتها الكامنة الثانية: "قد تبدو النسبة ضئيلة، لكن 5% تحسم لحظات حرجة. كل نقطة في المرونة والمناورة تصنع الفارق بين الحياة والموت. أنا ممتنة لأن المستشار لفت نظري إليها، فلم أكن لأفكر في وجودها".
ثم انتقلت إلى القدرتين النشطتين، قائلة إنهما ستكملان سلاحها "ديسيميتور".
اعترفت بارتفاع تكلفة القدرة البدنية، لكنها أكدت قدرتهما على مباغتة الخصوم قليلي الخبرة.
وأضافت بابتسامة عريضة: "أتشوق لتجربتهما مع الديسيميتور في جلسات التدريب يا ثيا!".
انقبض قلب ثيا عند ذكر التدريب.
لقد كانت تجارب مؤلمة ومذلة، ومع تسلح إيزابيلا بأكثر قدرتين مزعجتين واجهتهما ثيا، تضاءل حماسها للتدريب رغم رغبتها الجامحة في ممارسة القتال بسلاحها "ثروت كاتر".
اعترفت إيزابيلا بنبرة قلقة: "أخطط لاقتناء أسلحة مضادة للدروع مستقبلاً. لكنني لا أملك رصيداً كافياً، ولا أعرف التجهيزات المناسبة. آمل ألا يسبب هذا مشكلة لنا لاحقاً. سأستشير البروفيسور مولكير، أحد أساتذة فنون الحرب، لأعرف رأيه".
ثم هزت كتفيها قائلة: "هذا كل ما لدي حالياً. هناك قدرات أخرى في القائمة، لكن هذا جلّ الأمر".
تبادلوا حديثاً قصيراً، وطرحوا عليها أسئلة حول تفاصيل تجهيزاتها.
اهتم الفريق بسعة ذخيرة "مُلقّم الأحزمة"، التي تبين أنها أربعة أحزمة، وبأنواع الهجمات التي يقاومها درع إيزابيلا، وهي في الأساس هجمات المقذوفات والليزر.
أبدى الفريق ارتياحهم لتجهيزات إيزابيلا الهجومية الثقيلة. بعد أن نزع السيّد تجهيزات إيزابيلا، عادت إلى مقعدها، مفسحة المجال لديزموند ليتقدم.