بعد صمت وجيز، بددت البروفيسورة هيلاكس الهدوء الكئيب.
قالت: "أشعل إعلان المَلِك حرباً في أرجاء المجرة، تماماً كما توقع وكما أراد. يمقتُه البعض لإثارته هذا القدر من الفوضى والموت، بينما يتفهمه آخرون. وهناك من يقف على الحياد، مؤمناً بأن الحرب كانت حتمية بغض النظر عن أفعال المَلِك".
"لقد حُجب الهدف الحقيقي من هذا الصراع عن أعين العامة، لكن كل مشارك في هذه الحرب يدرك غايتها. من الضروري ألا تغيب عن أعيننا الغاية القصوى من هذا النضال: ضمان بقاء البشرية لما بعد حاجز الألف عام".
بحركة سريعة، أعادت تشغيل جهاز العرض المجسم. عرض هذه المرة نموذجاً ثنائي الأبعاد للفقاعة المجرية، بقطاع تيرا مستقراً في جوهرها. بالنسبة لثيا، كانت هذه اللمحة الأولى عن الامتداد الهائل للفقاعة المجرية، وعن المقياس الذي لا يُسبر غوره للمجرة خارج لوميوسيا والسيادة. عجزت حتى عن تحديد موقع لوميوسيا، إذ ندرت أسماء العناقيد النجمية خارج ذلك الذي يضم تيرا ذاتها.
همست لكورفوس بصوت بالكاد يُسمع: "هل تعرف أين تقع فالتروسيا؟".
ضيق كورفوس عينيه نحو الخريطة لحظة قبل أن يشير إلى عنقود نجمي صغير يقع على مسافة ربع الطريق تقريباً نحو تيرا من الحدود الخارجية للفقاعة.
أضاف موضحاً: "أظن أنه ذاك. يتميز عنقود فالتروسيا النجمي بحجمه الصغير نسبياً مقارنة بالمنطقة الكبرى التي يقع فيها. هل لديك أي فكرة عن موقع كوكبك الأم؟".
هزت ثيا رأسها رداً على ذلك، وتجعد حاجباها تركيزاً وهي تحدق مجدداً في الخريطة، حيث قُسمت إلى أحد عشر قطاعاً تنبثق من تيرا نفسها. وقبل أن تتمكن من استيعاب كل تلك التغييرات، أجابت البروفيسورة هيلاكس عن سؤالها غير المنطوق.
"تمثل هذه أراضي الفصائل الكبرى الحالية، وكل منها يتنافس على مستقبل البشرية. للتوضيح، وضعتنا نحن، اتحاد البشرية الموحد، في مركز القاع. سنفحص بدقة أربعة فصائل فقط من بين العشرة الأخرى، فهي الأكثر احتمالاً للتأثير عليكم خلال العامين القادمين، أو ربما للأبد".
تابعت البروفيسورة هيلاكس، وهي تنطق كلماتها بإيقاع منهجي موزون: "كما يمكنكم التصور، فإن بدء صراع مع فصائل ليست جيراناً مباشرين لقطاعكم أمر معقد للغاية. لا يُسمح للجيوش بعبور المنطقة المحايدة تحت نفوذ تيرا، لذا فإن الخيار الوحيد الممكن يتضمن غزو أو انتهاك أراضي فصيل مجاور لخوض حرب مع فصيل أبعد. ومع ذلك، فإن السماح لجيش معادٍ، بحجم كافٍ لإثارة صراع محتمل مع فصيل آخر، بدخول أراضيكم، هو احتمال لن يأخذه أي خبير تكتيكي على محمل الجد".
توقفت البروفيسورة هيلاكس، تاركة معنى كلماتها يتغلغل في القاعة ومتحققة من انتباه الجميع، قبل أن تستأنف: "يؤدي هذا إلى خوضنا صراعات فعلية فقط مع الفصيلين الأكثر قرباً من كلا الجانبين، أما الفصائل الأبعد قليلاً فهي حالات نادرة، وما بعدها غير موجود".
"الفصيل الذي تعامل معظمكم معه حتى الآن، ويقع مباشرة على يسارنا في هذا الرسم، هو جمهورية النجوم".
بإشارة من يدها، عُرضت صورة جديدة على جهاز العرض المجسم. أظهرت شعاراً لنجم ساطع محاط بإكليل من الأجرام السماوية، مع نسر محلق فوق النجم وكتاب مفتوح يبدو عتيقاً تحته.
"تعمل جمهورية النجوم تحت حكم من يُفترض أنهم مسؤولون منتخبون من قبل جميع أعضاء الفصيل. تتناغم نظرتهم لمستقبل البشرية بشكل مدهش مع نظرتنا، وإن كان مع اعتبار أقل بشكل ملحوظ للحياة البشرية. تنعكس هذه السمة المزعجة بوضوح في نهجهم تجاه هذه الحرب الجارية، وقد أكسبتهم لقب 'المسوخ' بين مشاة البحرية وأفراد الخدمة لدينا".
"يشتهرون، وبشكل سيئ السمعة، بتكتيكات 'الموجة البشرية' - قذف الأجساد نحو مشكلاتهم حتى يغرقوا تحت طوفان من القتلى. هذا ليس مبالغة، كما ستدركون. يجسد التكوين الأساسي لجيوشهم هذا النهج. في المتوسط، مقابل كل جندي مدمج تنشره جمهورية النجوم، هناك حوالي 50 جندياً غير مدمج. يمكن أن تتقلب النسبة بشكل كبير عبر ساحات القتال المختلفة. في بعض المسارح الحرجة، قد تصل النسبة إلى 1:5-10، بينما في الصراعات الأقل أهمية، قد ترتفع إلى 1:100 أو أكثر".
ارتفع حاجبا ثيا لا إرادياً عند تلك الفكرة. كانت فكرة أن تكون جندياً غير مدمج، وتواجه كارانيا أو كورفوس فقط، مرعبة تماماً. لم ترد حتى تخيل كيف سيكون الأمر بالنسبة لجندي بشري عادي ليواجه وحشاً مثل إيزابيلا...
"بما أن الفصائل غير اتحاد البشرية الموحد تفتقر إلى القدرة على الدمج الشامل، فإنها تميل إلى الاعتماد على نشر حشود هائلة من الجنود غير المدمجين. لا يهدف هذا إلى تعزيز صفوفهم فحسب، بل أيضاً لاقتناص أي فرصة لخلق أفراد مدمجين جدد من خلال كل مواجهة. وكما قد يتوقع المرء، غالباً ما يؤدي هذا النهج إلى تكلفة بشرية باهظة من جانبهم، فالجنود غير المدمجين عاجزون فعلياً عند مقارنتهم حتى بأحدث المجندين في صفوفكم - وهي حقيقة أثبتتها تدريباتكم العملية الأخيرة بوضوح. أنتم تقفون على مسافات شاسعة تتجاوز قدرات الجنود العاديين، ببساطة لكونكم مدمجين في نظام أولبرايت نفسه".
"رغم ذلك، لا ينبغي لكم أبداً الاستهانة بقدرات مجموعة من الجنود، بغض النظر عما إذا كانوا مدمجين أم لا. أسلحتهم قادرة تماماً مثل أسلحتنا. إذا لم تولوا اهتماماً كافياً أو غمرتكم أعدادهم، فستموتون بلا شك ميتة مخجلة".
"الآن... تُعرف سمة فصيل جمهورية النجوم بـ 'التضاعف'، وهي حرفية تماماً كما تبدو. إنها تضاعف المستخدم، بما في ذلك كل عتاده الشخصي في غضون ثوانٍ معدودة، وبتكلفة استحقاق زهيدة بشكل ملحوظ. واجه العديد منكم هؤلاء في تجارب تحدي المكعب الخاصة بكم وتعرفتم على هذه السمة المزعجة بشكل مباشر، قبل حوالي عامين".
علقت كلماتها في القاعة، كتذكير صارخ بأول تجربة حرب واجهوها جميعاً كجزء من اتحاد البشرية الموحد. اجتاح القاعة جوقة من الإيماءات والتمتمات الموافقة، بينما كشفت الحواجب المقطبة والفكوك المشدودة عن انزعاج المجندين المشترك من استرجاع ذكريات اضطرارهم لقتال تكتيكات جمهورية النجوم. لم يكن كورفوس استثناءً. شد فكه بوضوح، وحل تعبير واضح بالانزعاج وتلميحات بالاشمئزاز محل قناعه الهادئ المعتاد وهو يصارع تلك الذكرى.
بمراقبتها إياه من طرف عينها، شعرت ثيا بخيط من القلق يلتف بداخلها وهي تتساءل في سرها: 'ما الذي حدث بالضبط أثناء تجربته؟ لم أره بهذا الاضطراب من قبل...'. وإذ لم تكن متأكدة من كونها في موضع يسمح لها بالسؤال عن ذكرياته، حولت ثيا أفكارها للداخل بصمت، متأملة تجربتها الخاصة أثناء تحدي المكعب. كانت حية في ذاكرتها وكأنها وضعت قدمها بالأمس فقط في تلك الأسطوانة الضخمة عالية التقنية في لوميوسيا.
كانت ذكرياتها الأكثر حيوية تتعلق بأعضاء اتحاد البشرية الموحد الأربعة الذين أصبحوا منذ ذلك الحين مناراتها الموجهة في هذه المجرة المحيرة: قائد الفرقة كيلرمان الذي يبدو ثابتاً، ومسعف الفرقة أوريون الذي يمكن الاعتماد عليه رغم تحفظه، والملازم فروست قاتل الآيس الأبله، والرقيب سيلينا اللطيفة المتعاطفة. كانت تعتز بلقاءاتهم القصيرة، وتأمل أن تتقاطع دروبهم مجدداً يوماً ما.
لم تنسَ أيضاً العهد الذي قطعته للرقيب سيلينا، بالاجتماع مجدداً بعد التخرج من التدريب الأساسي. أما بالنسبة لجمهورية النجوم، فلم تتذكر ثيا الكثير عنهم كأفراد، بخلاف حقيقة أن المتضاعفين كانوا مصدر إزعاج كبير للجميع. ومع ذلك، فقد جعلها حدسها الغريب أصلاً لا يقدر بثمن إلى جانب اتحاد البشرية الموحد أثناء الدفاع، مما أثار في النهاية حنق القبطان آيون هارت وأدى إلى المواجهة بينه وبين الملازم فروست.
كابحةً ضحكة وهي تتأمل هذه الأحداث الماضية، التي بدت في استرجاعها مسلية للغاية، وخاصة سلوك الملازم فروست وحركاته أثناء التجربة، أعادت توجيه تركيزها إلى البروفيسورة هيلاكس، التي بدت مستعدة لاستئناف محاضرتها.
"أساساً، عند المستوى صفر، تكون سمة التضاعف مقيدة إلى حد ما. تماماً مثل انتقال الروح الخاص بكم، يصاحب كل ترقية للمستوى ترقية جوهرية في وظيفة أو قوة سمة الفصيل. بالنسبة لجمهورية النجوم، يتجلى هذا التعزيز بشكل رئيسي في ثلاثة جوانب متميزة استنتجناها: الكمية، والجودة، والتحكم".
"في المستوى المبدئي، قد يتمكن المتضاعف من المستوى صفر - وهو المصطلح الذي أطلقناه على الأعضاء المدمجين في جيش جمهورية النجوم - من إنتاج عدد ضئيل فقط من النسخ، لكل منها دقة محدودة وتفتقر إلى التحكم الحركي الدقيق. من ناحية أخرى، قد يضاعف المتضاعف من المستوى الأول هذا العدد، ويعزز خفة حركة نسخه بشكل عام، أو حتى يمكنها من تنفيذ مهام أكثر تعقيداً من مجرد إطلاق سلاح على هدف بعيد".
"يستمر هذا التقدم التدريجي مع كل مستوى يرتقيه المتضاعفون، حيث تجلب كل خطوة فردية أعداداً متزايدة بشكل هائل من التغييرات عن سابقتها. كانت هناك تقارير مقلقة عن أعضاء من رتب أعلى، يُفترض أنهم من المستوى الخامس، قادرين على استنساخ أنفسهم لدرجة تكاد لا تميزهم، دون أي فقدان واضح للتحكم أو البراعة. ومع أن حجم هؤلاء المستنسخين سيكون ضئيلاً بطبيعة الحال، أشك في أنني بحاجة للتأكيد على حجم المتاعب التي يمثلها آيس مستنسخ كامل التشغيل من المستوى الخامس في ساحة المعركة".
جعلتها فكرة مواجهة آيسات متعددة متطابقة من مستويات عالية تبتلع ريقها لا إرادياً، وتشكلت عقدة من القلق في معدتها. 'المتاعب هي تقليل هائل من شأن الأمر... تلك السمة قوية بشكل جنوني... ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ البعث من الموت أمر جيد وكل شيء، ولكن كيف يتوازن ذلك مع احتمال وجود آيسات متعددين من الملازم فروست، أو ربما ما هو أسوأ، وهم يعيثون فساداً في ساحة المعركة؟' فكرت، وعقلها يتسابق وهي تحاول هضم هذه المعلومات المكتشفة حديثاً حول سمة التضاعف.
كان كورفوس، الجالس بجانبها، يعكس اضطرابها. كان حاجبه معقوداً في عبوس واضح بينما كانت أصابعه تنقر بسرعة على لوحة بياناته، ملتقطة زوبعة من الأفكار، بينما واصلت البروفيسورة هيلاكس حديثها.
"يكمن جوهر تحدينا، عندما يتعلق الأمر بمحاربة قوات جمهورية النجوم، في الحجم الهائل للمقاتلين الذين يمكنهم حشدهم بسبب هذين العاملين اللذين يعملان معاً. ورغم أن الأعداد يمكن التحكم فيها بشكل معقول، وإن كانت تمثل تحدياً بالفعل، في ساحات القتال من المستوى صفر والمستوى الأول، يبدأ هذا التوازن في الميل بشكل مقلق بمجرد وصولنا إلى المستوى الثاني وما بعده. بحلول هذه المرحلة، يكون معظم المتضاعفين قد اكتسبوا ترقية واحدة أو اثنتين على الأقل للكمية لسمتهم، مما يزيد من الحجم الهائل للقوات والمعدات التي يمكنهم نشرها ضدنا".
"طالما بقي المتضاعف على قيد الحياة واحتفظ بالاستحقاق، يمكنه الاستمرار في إنتاج عدد لا نهائي من النسخ، بغض النظر عن عدد الذين نقضي عليهم - لا يوجد حد للإنتاج على العدد الإجمالي الذي يمكن لأي متضاعف واحد إنشاؤه خلال يوم واحد. الاستراتيجية الوحيدة القابلة للتطبيق للحد من هذا التدفق المستمر للتعزيزات هي القضاء على المتضاعفين أنفسهم. ومع ذلك، فإن هذا بحد ذاته يطرح مشكلة كبيرة أيضاً".
"بالنظر إلى أن النسخ هي نسخ طبق الأصل من الأصلي، يصبح التمييز بينها أمراً صعباً للغاية. في حين أن التعامل مع عدد كبير من النسخ يمكن أن يكون مرهقاً ذهنياً ويتطلب من المتضاعف البقاء قريباً نسبياً من الخطوط الأمامية، مما يؤدي غالباً إلى ظهوره مشوشاً بعض الشيء، فإن تحديد موقعهم وسط بحر من الأجساد هو مهمة تكاد تكون مستحيلة".
بتأملها في تجربتها الخاصة، استرجعت ثيا الصعوبات الأولية التي واجهتها في التمييز بين الجنود المستنسخين والمتضاعفين الحقيقيين. ومع ذلك، شعرت بنوع من الانفصال عن تصوير البروفيسورة هيلاكس للموقف، وكأنها تبالغ في تضخيم القضية المطروحة. ففي النهاية، تمكنت ثيا نفسها من القضاء على عدد كبير من المتضاعفين أثناء تجربتها، رغم كونها جندياً بسيطاً غير مدمج. إذا كان بإمكانها تحقيق مثل هذا الإنجاز دون مساعدة نظام أولبرايت، فمن المستحيل ألا يتمكن مشاة البحرية المدمجون من المستويات الأعلى من تحقيق نفس النتائج أو حتى نتائج أفضل.
تمتمت ثيا شاردة: "الأمر ليس بهذه الصعوبة...".
لكن مثل فرقعة سوط حادة، انتزعها صوت البروفيسورة هيلاكس من استرجاع ذكرياتها.
سألت بنبرة تحمل تحدياً: "ما الذي قلته يا مجندة؟".
مذعورة، بدأ قلب ثيا يخفق كطبل حرب في صدرها. لم تكن تنوي لفت الانتباه إليها بتلك الطريقة. شعرت بمئات العيون تتجه نحوها، والهمسات والتمتمات تتردد في الهواء بينما دبت الحياة في القاعة بالفضول. تدفق الحرارة إلى وجهها وبدأت يداها، المستقرتان في حضنها، ترتجفان بخفة. لقد دخلت دون قصد إلى دائرة الضوء في غرفة تضم 300 من زملائها المجندين، وشعرت بقلقها الاجتماعي يزحف نحوها كظل وحشي.
متلعثمة قليلاً، حاولت ثيا تجميع أفكارها وصياغة رد مناسب. نظرت جانبياً إلى كورفوس، آملة في العثور على لمحة من الطمأنينة، لكنه كان مصدوماً مثل البقية، ونظراته مثبتة عليها بدهشة واسعة العينين. في تلك اللحظة، كان كل ما أرادته ثيا هو الاختفاء، أن تتلاشى بعيداً عن كثافة التدقيق. لكنها عرفت أنه لا مفر من المأزق الحالي.
"أنا... أوه... لم أقصد أن—"
قاطعتها البروفيسورة هيلاكس، بنبرة حادة ومطالبة: "من فضلك، تابعي يا مجندة. إذا لم أكن مخطئة، فقد سمعتك تنطقين بـ 'الأمر ليس بهذه الصعوبة'؟ إذا كنت تمتلكين أي رؤى فريدة حول تحديد المتضاعفين قد فاتتها ملاحظة اتحاد البشرية الموحد، فأنا أصر على أن تشاركيها معنا جميعاً. ففي النهاية، قد يكون هذا أمراً حاسماً لبقائنا جميعاً في الميدان".
احتوى صوت البروفيسورة على أثر من الانزعاج، ملمحاً إلى استيائها من كونها عورضت دون قصد. ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة، وشعرت بحرارة القاعة تتضاعف فجأة تحت ثقل نظرة البروفيسورة المتحدية واهتمام 300 مجند. أرادت أن تبتلعها الأرض وهي تتخبط لإيجاد الكلمات المناسبة. خفق قلبها في صدرها، لكنها أخذت نفساً عميقاً، آملة في السيطرة على الارتجاف في صوتها.
بدأت قائلة: "حسناً... أوه، يا بروفيسورة"، وعيناها تجولان في القاعة قبل أن تستقرا مجدداً على الشكل المهيب للبروفيسورة هيلاكس، "أنا... أم... أعني... أثناء تجربة المكعب الخاصة بي... بدا أن... أم... المتضاعفين، بدوا مشوشين... غير متزنين قليلاً... عند مقارنتهم بالنسخ، كما ذكرتِ".
بيدين مشدودتين إلى قبضتين في حضنها، كافحت ثيا لتهدئة صوتها. متخيلة نفسها في بيئة هادئة، وكأنها تقدم تقريراً لضابط أعلى، بدلاً من كونها تحت المجهر في قاعة محاضرات تعج بأقرانها، حاولت تهدئة نبضات قلبها، وقلقها يهدد باجتياح رباطة جأشها.
بدأت بصوت أقوى قليلاً الآن: "أساساً، بمجرد أن ركزت على تلك العلامة المميزة - اضطراب وضعف المتضاعفين، لم أواجه صعوبة كبيرة في تحديدهم. في تجربتي، كان دوري في الغالب هو دور قناصة، مما ربما منحني ميزة في المراقبة الدقيقة والتركيز على الأفراد الذين يظهرون هذه العلامات...".
ترددت للحظة، محاولة ابتلاع قلقها مرة أخرى قبل المتابعة: "إنها مجرد فكرة، ولكن ألا تكون هذه الطريقة معقولة لمشاة البحرية من المستويات الأعلى؟ أو ربما يمكننا حتى امتلاك فرق متخصصة يكون تركيزها الأساسي هو اكتشاف هذه التناقضات الدقيقة...؟".
تلاشى صوتها، وظلت كلماتها معلقة في صمت القاعة، وأصداء اقتراحاتها تتردد. بدا أن الصمت في القاعة يمتد إلى الأبد، مع شعور ثيا بثقل مئات العيون عليها، قبل أن تكسره البروفيسورة هيلاكس أخيراً.
بدأت البروفيسورة هيلاكس، بنبرة مشوبة بلمحة من التشكيك: "نظرية مثيرة للاهتمام يا مجندة. سيكون بالفعل حلاً مثالياً لو كانت هذه الطريقة فعالة باستمرار. ومع ذلك، يجب أن تتذكري أن تجربتك في الاختبار كانت بيئة خاضعة للرقابة، تعكس بعض ساحات القتال الأقل كثافة في اشتباكات اتحاد البشرية الموحد السابقة".
انتشرت تمتمة خافتة عبر القاعة، وتبادل المجندون النظرات، وتراوحت تعبيراتهم بين الارتباك والتسلية. شعرت ثيا باندفاع مفاجئ للحرارة إلى وجنتيها، وقلبها يخفق في صدرها.
تابعت البروفيسورة هيلاكس: "هذا ليس تقليلاً من جهودك يا مجندة. ولكن، هناك احتمال كبير أن نجاحك يمكن أن يُعزى إلى ظروف محظوظة، مثل التوقيت الدقيق أو حتى كون ظروف المحاكاة سهلة الإدارة. صدقيني، لقد جرب اتحاد البشرية الموحد هذا النهج مراراً وتكراراً. لو كان الأمر بهذه البساطة مثل اختيار الجنود المشوشين في الميدان. ولكن للأسف، وجدنا أنه لا يحقق نجاحاً يذكر".
أضافت بنبرة توبيخ، بل وبدت مهينة قليلاً في أذني ثيا: "الآن، أنا أقدر الرغبة في التميز بين زملائك المجندين، لكن مقاطعة محاضرتي دون رؤى جوهرية ليس الطريق الأمثل للقيام بذلك. مارسي التقدير في مساهماتك في المستقبل يا مجندة. إلا إذا كانت، بالطبع، مبنية على أدلة جوهرية تستحق العناء".
مع الكلمات الأخيرة للبروفيسورة هيلاكس، اشتعل شيء ما داخل ثيا. شعرت باندفاع من الاستياء تجاه التقليل من نجاحها الذي حققته بشق الأنفس، وتجاه التجاهل العرضي لتجاربها كظروف محظوظة. استطاعت الشعور بالتوتر يتصاعد، حتى انكسر شيء ما بداخلها فجأة.
ردت ثيا، بصوت عالٍ وثابت رغم التيار الخفي للمشاعر الذي يجري في عروقها: "لم تكن مجرد 'محاكاة سهلة الإدارة' يا بروفيسورة! كانت تجربة المكعب الخاصة بي هي الدفاع عن موقع ثيتا الاستيطاني في روغ آن برايم. لقد قيل لي إنها واحدة من أصعب تجارب التقييم التي يمكن الحصول عليها".
أثار ردها موجة من الدهشة في القاعة. لم يتوقع أحد مثل هذا التحدي الجريء من ثيا - بما في ذلك هي نفسها. وإدراكاً منها أنها تجاوزت نقطة اللاعودة وسيتعين عليها الآن إثبات كلماتها بشكل قاطع، دخلت إلى شاشة إنجازات نظام أولبرايت الخاص بها وأظهرت إنجازها - صندوق أزرق مجسم مألوف يعرض مآثرها ليراها الجميع.
[إنجاز تهديد جمهورية النجوم (الفضي) رفيع المستوى]
القضاء بنجاح على أكثر من 50 جندياً من جنود جمهورية النجوم ممن يستخدمون سمة فصيلهم بفاعلية.
رفعت ثيا المجسّم نحو البروفيسورة هيلاكس. ومض الهولوغرام في الضوء الخافت، شاهدًا صامتًا على كلماتها. رغم ما يعتريها من سخط، شعرت ثيا بنبضة فخر وهي تنظر إليه. التقت عيناها بعيني البروفيسورة هيلاكس، متحدية إياها أن تتجاهل إنجازها الآن.
ذهلت البروفيسورة هيلاكس، وأخذت لحظة لاستيعاب المعلومة، وتمتمت بصوت خفيض، بالكاد تسمعه ثيا رغم مستوى إدراكها العالي: "مستحيل... دفاعات ثيتا الأمامية...؟"
ثم استعادت رباطة جأشها واعتذرت: "أعتذر يا مجندة. لم أقصد التقليل من إنجازك. يبدو أنني تسرعت في الحكم على اقتراحك. ومع ذلك، فقد جربنا الأمر نفسه من قبل، كما ذكرت سابقًا..."
ومضت لمحة احترام على ملامحها قبل أن تتابع: "ربما يمكننا اغتنام الفرصة للتعلم أكثر. إن سمحتِ، يمكننا الولوج إلى ملف تقييمك ومشاركة تسجيل التجربة مع الصف. قد يكون أداة تعليمية للجميع لفهم الاستراتيجية التي اتبعتِها."
قبل أن ترد ثيا، بدت البروفيسورة هيلاكس مشتتة للحظة. ظلت نظراتها معلقة بثيا لكنها بدت وكأنها تنظر إلى ما وراءها، ثم احمرّ وجهها قليلًا.
عدلت اقتراحها بسرعة وأضافت: "بعد تفكير ثانٍ، ربما نؤجل هذا لمناسبة أخرى. هناك الكثير لتغطيته في محاضرة اليوم، وسيوفر بقية العام فرصًا وافرة لمثل هذه النقاشات المفصلة."
حارت ثيا في هذا التغير المفاجئ في خطط البروفيسورة وتصرفها، فالتفتت إلى كورفوس لتستوضح الأمر، فلم تجد سوى تعبيرات الذهول على وجهه.
"ثيا... بحق الجحيم؟ ذلك الإنجاز... أنتِ مذهلة!"
هذا كل ما استطاع قوله بصوت متلعثم، مع ابتسامة عريضة ترتسم على وجهه، قبل أن تدوي تصفيقات البروفيسورة هيلاكس في الغرفة، فتسكت الجميع. وبنبرة عادية متزنة، استأنفت محاضرتها وكأن النقاش القصير لم يحدث قط.
قالت البروفيسورة هيلاكس بصوت بارد وثابت: "بالعودة إلى حيث توقفنا... بالنسبة للأغلبية العظمى، يعد تمييز المستنسِخين عن نسخهم تحديًا هائلًا، مما يعقد جهودنا بشكل كبير ضد قوات جمهورية النجوم التي لا تتوقف عن الاستنساخ. وكما قد تتوقعون، أثبتت الأسلحة ذات الخصائص الانفجارية والهجمات واسعة النطاق أنها الأكثر فعالية في صد قواتهم. ونظرًا لأن المستنسِخين يعملون عادة بالقرب من الخطوط الأمامية، فإن استغلال الأضرار الجانبية غالبًا ما يكون حاسمًا للقضاء عليهم."
"بعد جلسة اليوم، ستتلقون كتيبًا مفصلًا يوضح تكتيكات جمهورية النجوم واستخدام سماتهم لمساعدتكم في الاستعداد لتقييمات نهاية الأسبوع. وهذا ينطبق بالطبع على جميع الفصائل التي سنراجعها اليوم. هدفي الرئيسي هنا هو وضع حجر الأساس، وتزويدكم بقاعدة صلبة من المعلومات للبناء عليها. فقد أثبتت التجربة أن هذا النهج أكثر فعالية بكثير في إعداد مشاة البحرية لدينا لسيناريوهات العالم الحقيقي من الاعتماد على الكتيبات وحدها."
بإشارة من يدها اليسرى، أوعزت البروفيسورة هيلاكس بتغيير عرض جهاز الهولوغرام. تحول شعار جمهورية النجوم إلى شعار جديد، لم تألفه ثيا. تميز الشعار بكرة سماوية متوهجة، تزينها كوكبات مصممة بدقة. وطوق الكرة تاج ذهبي رائع، يضفي طابعه الملكي على القمة.
"بالتحول شرقًا، نصادف 'الهيمنة السماوية'. نظرتهم للعالم تختلف اختلافًا صارخًا عن نظرتنا، لا سيما فيما يتعلق بمفهوم الإنسانية. تتبنى الهيمنة السماوية تفوق البشر، وتراهم ذروة التطور. ونتيجة لذلك، فإن مفهومهم الصارم لما تعنيه 'ذروة البشرية' يؤدي إلى تعصب عميق وتمييز وعنصرية صريحة داخل حدودهم."
للحظة خاطفة، لاحظت ثيا ارتعاشة طفيفة على وجه البروفيسورة هيلاكس الذي يتسم بالجمود عادة. وما إن ظهرت حتى تلاشت، مما جعل ثيا تتساءل عما إذا كانت قد تخيلتها.
"على غرار جمهورية النجوم، تعتمد الهيمنة السماوية بشكل كبير على الجنود غير المدمجين لتعزيز قواتهم القتالية، وغالبًا ما يرسلون الشرائح... الأقل رغبة... من سكانهم إلى الخطوط الأمامية. يمكن أن تختلف نسبة الجنود المدمجين إلى غير المدمجين في ساحة معركة الهيمنة السماوية اختلافًا كبيرًا بناءً على الأهمية الاستراتيجية، وتتراوح بين 1:10 و1:150."
"كما ذكرت سابقًا، ربما واجه الكثير منكم الهيمنة السماوية أثناء تجارب التحدي وأصبحتم على دراية بسمة فصيلهم. غالبًا ما يُطلق عليها 'تجديد الخلايا' أو ببساطة 'التجديد'، وهي تمنح كل عضو مدمج في الهيمنة السماوية قدرات تجديدية تتجاوز حتى أعلى سمات الاسترداد. فالجروح التي تكون عادة قاتلة للآخرين لا تؤخرهم سوى لحظات قبل أن ينهضوا مجددًا."
"تمنح سمة فصيل الهيمنة السماوية جنودهم خلودًا وظيفيًا، ما لم يتم استهداف وتدمير منطقة معينة من أجسادهم، نسميها 'النواة' داخل فيلق المشاة الموحد. للنواة خصائص فريدة عديدة، وعادة ما تكون نقطة التركيز لترقيات سمة الفصيل مع كل زيادة في المستوى. في المقام الأول، النواة متينة بشكل لافت. لا يمكن للأسلحة البسيطة كالسكاكين أو السيوف اختراقها، ولا يمكن لشظية عادية كسرها."
"ثانيًا، موقع النواة داخل أجساد جنود الهيمنة السماوية ليس ثابتًا. لقد حددنا سبعة مواقع محتملة، سيتم تفصيلها جميعًا في الكتيب، حيث قد توجد النواة. يختلف الموقع بين جندي وآخر، مما يجعل توجيه ضربة قاتلة من المحاولة الأولى أمرًا شبه مستحيل."
"أخيرًا، تسهل النواة درجة استثنائية من التجديد تقترب من العبثية. فإذا تم القضاء على جسد الجندي، أو دماغه، أو حتى وجوده بالكامل، يمكن للنواة إعادة تجميع صاحبها في دقائق معدودة، شريطة توفر ما يكفي من الجدارة. لا تبدو تكلفة التجديد باهظة بشكل خاص، رغم أنها تزداد تناسبيًا مع فتك الجرح ودماريته. لذا، يمكن أن تكون إصابات الرأس إجراءً مؤقتًا يستهلك مواردهم بسرعة كبيرة في الوقت نفسه."
توقفت البروفيسورة هيلاكس، لتمنح المجندين وقتًا لاستيعاب ثروة المعلومات التي كشفت عنها للتو. اتسعت عينا ثيا دهشة وهي تستمع إلى الوصف المسهب لسمة الهيمنة السماوية. 'ظننت أن قدرة فيلق المشاة الموحد على العودة للحياة ستمنحنا أفضلية مطلقة في هذه الحرب، لكنني أفهم الآن سبب وجودنا في هذا المأزق اليائس، مع كل هذه السمات القوية بجنون التي تلعب دورها على جانبي حدودنا...
إذا كانت رصاصة واحدة لا تستطيع القضاء عليهم، فما الدور الذي يمكنني لعبه كقناصة...؟ هل أكتفي بإصابات الرأس وأنتظر اقتراب فريقي بما يكفي لتحطيم النواة...؟' فكرت في نفسها، قبل أن تترك انتباهها يتجول. في هذه الأثناء، بدا كورفوس وكأنه يدون بجدية كمًا هائلًا من المعلومات على جهاز بياناته. خمنت ثيا أن هذه على الأرجح استراتيجيات أو تكتيكات محتملة لفريقهم. 'تفانيه في دوره مذهل...
هل يرتاح يومًا؟' تساءلت وهي تراقب حدة ملامح قائد فريقها تزداد قليلًا. أخذت ثيا نفسًا عميقًا لتهيئ نفسها لموجة المعلومات المستمرة، وصدعت رقبتها، مما أحدث فرقعة مريحة. وما إن فعلت ذلك، استأنفت البروفيسورة هيلاكس حديثها، وكأنها كانت تنتظر تلك الفرقعة كإشارة.
"مع ارتقائنا إلى مستويات أعلى، تتفاقم المشكلة. تتطور سمة فصيل الهيمنة السماوية عبر ثلاثة مسارات محددة: الكمية، والمرونة، والسرعة. زيادات الكمية تفعل بالضبط ما يوحي به المصطلح؛ فهي توفر أنوية إضافية لجندي معين، مما يجعل القضاء بطلقة واحدة أمرًا مستحيلًا ما لم تستخدم سلاحًا مدمرًا للغاية."
"في حالات نادرة، لاحظنا جنودًا من الهيمنة السماوية من المستوى الرابع فما فوق يتباهون بوجود ما يصل إلى خمس أنوية منفصلة ومتميزة منتشرة في أجسادهم. التحدي الأكبر في مواجهة هذا هو أن الأنوية تمتلك القدرة على تجديد أنوية أخرى. لذا، ما لم تقضِ عليها جميعًا في فترة زمنية قصيرة نسبيًا، فستتجدد حتمًا."
"المرونة، كما قد تدركون، تشير إلى متانة النواة. لقد رأينا حالات صمدت فيها أنوية عالية المستوى أمام إصابات مباشرة من بنادق قياسية، مما أظهر متانة تنافس أحيانًا سبائك المواد من المستوى الأول."
"أخيرًا، تعمل تعزيزات السرعة على تضخيم معدل التجديد الذي توفره النواة. وهذا يسمح لأعضاء الهيمنة السماوية من المستويات الأعلى بتجاوز إصابات مدمرة مثل قطع الرأس حرفيًا. ستتجدد رؤوسهم بسرعة كبيرة لدرجة أنهم يمكنهم مواصلة تقدمهم دون انقطاع تقريبًا."
دون توقف تقريبًا، أشارت البروفيسورة هيلاكس مرة أخرى وتحولت صورة جهاز العرض الهولوغرافي، لتعرض شعارًا جديدًا. صور الشعار شبكة معقدة من التروس والمسننات المتشابكة، يحيط بها قوس أنيق وممتد.
"على جانب جمهورية النجوم من الغرب، تقع هيمنة النقابة الموحدة، وهو تحالف واسع من السياسيين والشركات والأعمال والأوليغارشيين. نظرتهم للحرب الجارية بسيطة بشكل مذهل، ومع ذلك فهي مدمرة للبشرية ككل: الحرب مربحة."
"غير مبالين بالتكاليف في أرواح البشر، أو الكواكب المحروقة، أو حتى التمزق الوشيك للفقاعة المجرية، فإن سعيهم الوحيد لتحقيق أقصى ربح قبل نهايتهم الحتمية لا يلين. إن التجسس المتفشي، والخيانة، والشقاق داخل الفصيل في النقابة الموحدة لا يتجاوزه سوى قسوتهم في ساحة المعركة."
"مثل الفصائل التي نوقشت سابقًا، تعتمد النقابة الموحدة بشكل كبير على الجنود غير المدمجين. ومع ذلك، ومن المثير للدهشة، أنهم يعاملونهم معاملة جيدة نسبيًا، ويقدمون لهم مدفوعات ميدانية تشبه العقود مع بعض فصائل المرتزقة."
"سمة فصيلهم، رغم بساطتها، تفرض تحديات فريدة: الانتقال الآني. يشار إليه عادة باسم 'الومضة' داخل فيلق المشاة الموحد، وهو يسمح للأعضاء المدمجين في النقابة الموحدة بالانتقال الآني عبر مسافات قصيرة، تمامًا كما في أفلام الخيال العلمي. وهذا يجعلهم يفضلون القتال المتقارب بشكل خاص، مما يزيد من التهديد الذي يشكلونه نتيجة لسمتهم."
عند ذكر الانتقال الآني، سرت تمتمة بين المجندين المجتمعين. سمحت البروفيسورة هيلاكس للنقاش العفوي بالاستمرار للحظة بينما ارتشفت الماء من كأس مخبأة خلف المنصة. تنهدت ثيا داخليًا، ولم تستطع منع نفسها من التفكير: 'يبدو أن كل سمة فصيل مصممة خصيصًا لجعل عملي أكثر صعوبة. لا أستطيع تحييد الهيمنة السماوية بطلقة واحدة، وأعضاء النقابة هؤلاء يمكنهم الانتقال الآني والازدهار في القتال القريب.
ربما كان يجب أن أختار بندقية هجومية أو شيئًا من هذا القبيل بدلًا من ذلك...' بعد إعادة الكأس خلف المنصة، أخذت البروفيسورة هيلاكس نفسًا عميقًا وصفقت بيديها، مطالبة بالصمت بينما استأنفت محاضرتها.
"تتطور سمة النقابة الموحدة عبر ثلاثة أبعاد: المسافة، وفترة التهدئة، والتكلفة. كل منها بسيط إلى حد ما. في مستواها الأساسي، لا يتجاوز مدى قدرة 'الومضة' حوالي 15 مترًا، ولكن مع كل زيادة في المستوى يتم استثمارها في المسافة، تتوسع بشكل كبير. تشير تقارير مشاة البحرية لدينا إلى أن 'الومضات' عالية المستوى يمكن أن تغطي أكثر من 200 متر."
"فترة التهدئة جانب آخر يجب التعامل معه. العيب الأساسي في سماتهم هو الحاجة إلى خط رؤية للمنطقة المستهدفة ووجود فترة تهدئة طويلة نسبيًا، نظرًا لطبيعة المعارك التي تحسم في أجزاء من الثانية. في البداية، هناك تأخير يبلغ حوالي 8 ثوانٍ بين كل ومضة وأخرى. ومع ذلك، مع الترقيات عالية المستوى، يختفي هذا التأخير تمامًا تقريبًا."
"للأسف، فقد فيلق مشاة البحرية الموحد العديد من الأعضاء القيمين أمام نخبة النقابة الموحدة. إن قدرتهم على 'الومض' في خضم القتال خطيرة بشكل استثنائي، خاصة عندما يقتربون للقتال اليدوي؛ وهو أسلوب اشتباك يفضلونه بشكل خاص لأسباب واضحة."
"أما بالنسبة لبعد التكلفة، فهو ليس خيارًا شائعًا بين النقابة الموحدة، رغم المفارقة في عقليتهم الموجهة نحو الربح. نادرًا ما يستثمر معظم جنود النقابة المدمجين نقاطًا في تقليل تكلفة 'الومضة'، ويعتمدون بدلًا من ذلك على قدراتهم الفردية لتقليل حاجتهم إلى الومض المتكرر."
بعد شرحها، أشارت البروفيسورة هيلاكس مرة أخرى، وغير جهاز العرض الهولوغرافي عرضه إلى شعار جديد. تميز الشعار بمصافحة مركزية متشابكة بين ظلين بشريين، محاطة بحلقة ديناميكية من المجرات المصغرة.
"أخيرًا، نصل إلى رابع وآخر فصيل رئيسي مجاور لهذه المحاضرة، وهو اتفاق البشر المجري. في المقام الأول، هم فصيل يركز على التكنولوجيا، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى طبيعة سمة فصيلهم. إنهم مؤيدون متحمسون للتلاعب الجيني، والإلكترونيات الحيوية، والأطراف الصناعية، وجميع أنواع تعزيزات الجسم، وغالبًا ما يتجاوزون حدود المراسيم الأرضية."
"قناعتهم السائدة هي أن التكنولوجيا يجب أن تتقدم، مهما كان الثمن. إنهم في طليعة الابتكارات الجديدة، سواء كانت طبية أو بيولوجية أو كيميائية أو تكنولوجية. ولا يترددون في اختبار المنتجات على الشرائح الأقل حظًا من سكانهم، بغض النظر عن موافقتهم."
"يمنحهم نهجهم ميزة كبيرة في الحرب، مما يجعلهم أحد أكثر الفصائل صعوبة في القتال. إنهم يجلبون مزيجًا بنسبة 50/50 تقريبًا بين الأفراد المدمجين بالكامل وغير المدمجين، وإن كانوا عمومًا جاهزين ليتم دمجهم. إنهم يركزون كثيرًا على التأكد من أن جنودهم غير المدمجين لديهم الإلكترونيات الحيوية المطلوبة لتلبية متطلبات السمات الدنيا للدمج."
"هذا يجعلهم أحد أقرب الفصائل إلى فيلق المشاة الموحد، من حيث نسبتهم الإجمالية للجنود المدمجين مقابل غير المدمجين، الذين ينشرونهم في أي ساحة معركة. بالإضافة إلى ذلك، فإنهم يجلبون دائمًا قطعة جديدة من التكنولوجيا، أو عقارًا قتاليًا، أو سلاحًا إلى كل ساحة معركة. وهذا يجعل وضع استراتيجية ضدهم مسبقًا أمرًا شبه مستحيل..."
قاطعتها ضجة مفاجئة في مؤخرة الغرفة. توقفت، رافعة حاجبيها، وانتظرت حتى خفت الضوضاء قبل أن تتابع، وقد بدت منزعجة ولكنها ليست مستاءة للغاية من الضجيج.
"...عدم قدرتهم على التنبؤ يتفاقم أكثر بسبب سمة فصيلهم 'التبديل السريع'. توفر هذه القدرة لهم شيئًا يشبه المخزون خارج الأبعاد، مما يتيح تبديلًا فوريًا تقريبًا للمعدات الشخصية، سواء كانت دروعًا أو أسلحة أو أدوات أو أي شيء آخر تبتكره عقول فصيلهم الملتوية، وإن كانت مبتكرة للغاية."
"يتطلب الاشتباك مع اتفاق البشر المجري الصبر والاستعداد لتقديم التضحيات. لا توجد سيناريوهات يكونون فيها في وضع غير مؤاتٍ. سواء كان ذلك في القتال بعيد المدى، أو متوسط المدى، أو قصير المدى، أو حتى القتال اليدوي، لديهم دائمًا الإجراء المضاد المثالي المتاح."
"غالبًا ما تبدأ المعارك بجزء كبير من جيشهم مجهز ببنادق السكك الحديدية، أو بنادق القنص، أو أسلحة أخرى بعيدة المدى، تقصف خطوطنا من مسافة خارج نطاق وصولنا، نظرًا لمحدودية قناصتنا وخياراتنا بعيدة المدى. ما يتبع ذلك هو تقدم بطيء ومضنٍ، حيث يقوم جانبنا ببناء الحواجز والخنادق والدروع، ونقترب بوصة بوصة حتى يقرر جيش اتفاق البشر المجري تبديل أسلحتهم."
"ومع ذلك، هذا ليس مفيدًا لنا حصريًا، حيث إنهم يتفوقون أكثر في الاشتباكات متوسطة المدى، بفضل سماتهم التي تسمح لهم بحمل تشكيلة متنوعة من الأسلحة. هل بنيت العديد من الجدران؟ يمكنهم فورًا إنتاج عشرات الآلاف من قاذفات الصواريخ لهدمها. هل حاولت الهجوم؟ ستواجه 50 ألف مدفع رشاش ثقيل تطلق النار في وقت واحد. وهذه مجرد خيارات أساسية لديهم."
"كانت هناك حالات لكتائب كاملة مجهزة بدروع خفيفة بتقنية التخفي تتسلل إلى خطوطنا من الخلف، فقط لتبديل معداتها بأكثر الدروع والأسلحة ثقلًا ورهبة. وغني عن القول إن استئصالهم بعد أن اخترقوا دفاعاتنا كان أكثر من مجرد 'مكلف قليلًا'."
بينما توقفت البروفيسورة هيلاكس لفترة وجيزة عن شرح سمة اتفاق البشر المجري، شعرت ثيا بشرارة من البهجة لم تختبرها مع الفصائل السابقة. هذه المرة، كانت تتعامل مع خصم لا يمكن التنبؤ به ومبتكر، ومع ذلك فقد سمح لها بالرد باستخدام أسلوبها الخاص. كان سيناريو عالي المخاطر وعالي المكافأة، لكن هذا بالضبط هو ما تزدهر فيه ثيا! كانت تستمتع بفكرة معركة وجهاً لوجه، ذكاؤها ضد ذكائهم، مطابقة تكتيك بتكتيك، ومهارة بمهارة، تمامًا مثل مباراة تنافسية مصنفة.
بجوارها، ومع ذلك، كان رد فعل كورفوس معاكسًا تمامًا. بدا وجهه، الذي كان عادة قناعًا جامدًا، مضطربًا بشكل واضح. كشخص بدا أنه يفضل التخطيط الاستراتيجي والمناورات الدقيقة والمسيطر عليها، كان عدم القدرة على التنبؤ والفوضى التي جلبها اتفاق البشر المجري إلى ساحة المعركة بلا شك كابوسه الأسوأ، على غرار ما كانت عليه النقابة بالنسبة لثيا. تحرك كورفوس بعدم ارتياح في مقعده، وأصابعه تنقر بعصبية على جهاز بياناته.
عندما نظرت ثيا إلى كورفوس ورأت تعبيراته المضطربة، استطاعت على الفور معرفة مدى قلقه من مواجهة اتفاق البشر المجري ولم تستطع إلا أن تشعر بلمسة من التعاطف مع قائد فريقها.
"تتطور سمة اتفاق البشر المجري عبر ثلاثة أبعاد: المساحة، والسرعة، والمنفعة. 'المساحة' ببساطة توسع سعة تخزين التبديل السريع. في أبسط مستوياتها، يمكن لجندي اتفاق البشر المجري تخزين ثلاث مجموعات مختلفة من الدروع والأسلحة وخمس أدوات صغيرة مثل القنابل اليدوية أو المنشطات القتالية."
"مع تعزيز هذه الميزة، تتضخم لتشمل معدات ترسانة كاملة. أقنعنا ذات مرة أسيرًا من المستوى الرابع من اتفاق البشر المجري بإفراغ تخزين التبديل السريع الخاص به واكتشفنا مخبأ لأكثر من 30 سلاحًا ومجموعة دروع متنوعة، إلى جانب أكثر من مائة قنبلة يدوية ومنشط قتالي فردي."
"المحور الثاني، 'السرعة'، يتحكم في سرعة قدرة التبديل السريع. في حين أنهم لا يستطيعون تبديل الأسلحة أو الدروع في الوقت الفعلي في المستوى الأساسي، فإن المستويات الأعلى تتيح تبديلًا سريعًا لدرجة أن الجنود يمكنهم الحفاظ على إطلاق نار مستمر لفترات طويلة دون إعادة تلقيم، بمجرد استبدال سلاح بآخر."
"المحور الأخير، 'المنفعة'، يقدم مجموعة معقدة من الاحتمالات، مما يثري هذه السمة متعددة الاستخدامات بالفعل بشكل أكبر. وهي تشمل ميزات مثل التبديل التلقائي، الذي يستبدل درعهم عند اكتشاف اختراق، وإعادة التلقيم التلقائي الذي يجدد أي سلاح يتم تبديله إلى التبديل السريع طالما تم تخزين الذخيرة، واستخدام المنشطات التلقائي وتطبيق المساعدة الطبية. إنه يحول التبديل السريع إلى أداة أكثر تنوعًا، مما يجعله تحديًا هائلًا لوضع الاستراتيجيات والقتال ضده."
بعد أن أنهت محاضرتها على ما يبدو، أوقفت البروفيسورة هيلاكس جهاز العرض وانتقلت إلى مقدمة المنصة.
"هذا يختتم النظرة العامة التمهيدية للفصائل الأربعة الرئيسية التي من المحتمل أن تواجهوها في السنوات القادمة. يجب أن تركز تقييماتكم في المقام الأول على جمهورية النجوم والهيمنة السماوية، جيراننا المباشرين ومخاوفنا الحالية."
"سأوزع مواد تكميلية بعد لحظات. راجعوها للحصول على تفاصيل إضافية إذا لزم الأمر. أخيرًا، توقعوا اختبارًا في جلسة (GalPol101) القادمة، يغطي مقدمة اليوم. تأكدوا من تحديث فهمكم لجميع المعلومات الأساسية قبل ذلك الحين."
قوبل إعلانها بآهة جماعية من المجندين، مما استدر أول ابتسامة من البروفيسورة هيلاكس منذ بدء الفصل.
"استرخوا، كانت مجرد مزحة. بخلاف التقييم، لا توجد اختبارات هنا. أنتم منصرفون. حظًا سعيدًا في تقييماتكم الحقيقية الأولى لفيلق المشاة الموحد، أيها المجندون!"
كانت نبرتها قد لانت، وبدت الآن طيبة ومشجعة بصدق، وهو تناقض صارخ مع سلوكها أثناء المحاضرة. أثار هذا الانعكاس المفاجئ ضحكات وابتسامات مبتهجة من المجندين المجتمعين، الذين بدأوا في الخروج من الفصل الدراسي أفواجًا، مما خلق ضجيجًا وهم يتجاذبون أطراف الحديث حول المحاضرة. انتظرت ثيا حتى ينهي كورفوس ملاحظاته الأخيرة، قبل أن يتبعا بقية المجندين خارج الفصل الدراسي ويتوجها نحو مهجع فريق ألفا.
كان كلاهما متحمسًا بوضوح، لكنهما قلقان بالمثل بشأن ما سيأتي لاحقًا. مع انتهاء المحاضرة الأخيرة، كان عليهما الآن البدء في الاستعداد لتقييمهما...