شعرت ثيا بوعيها يعود إلى موضعه فجأة، وهي في منتصف غرفة تبديل الملابس. وما إن ألقت نظرة حولها حتى تعرفت فورا إلى مزيج الألوان الرمادي المطفي والأحمر الخافت الذي طبع كل ما وقع عليه بصرها تقريبا. فمن الخزائن الكبيرة الممتدة على طول الجدران، إلى المقاعد المعدنية في وسط الغرفة، بل حتى جدران الخرسانة الصخرية العارية نفسها، كان كل شيء يتبع لوحة الألوان المألوفة التابعة لـUHF. فكرت وهي تمنح نفسها لحظة لتستعيد توازنها وتحدد موقعها: "واو. يبدو أنهم لا يعبثون كثيرا بعلامتهم هنا، أليس كذلك؟" غير أنها قبل أن تتمكن من فعل أي شيء آخر، ظهرت شاشة رسالة زرقاء فاتحة في مركز رؤيتها. وما إن ركزت انتباهها عليها حتى تمددت لتصبح كتلة كثيفة من النص.
[مرحبا بك، أيتها الجندية ثيا، في تحدي المحاكاة بالغوص العميق التابع لـUHF رقم 6,473!] [مُنحت إذنا مؤقتا باستخدام خزائن UHF الموجودة في هذه الغرفة لتعديل معداتك. يرجى ملاحظة أن السلاح الذي اخترته في التدريب قد وُضع مسبقا داخل إحدى الخزائن.] [يتألف هذا التحدي من اشتباك قتالي حي على كوكب موقع متقدم يحمل التصنيف "روغ-آن برايم"، ويقع داخل عنقود نجوم صدع الدجاجة. ستُنقلين إلى تحصين مؤقت تابع لـUHF بالقرب من خطوط المواجهة، وستُكلّفين بالصمود في الموقع إلى أن تصل قوة الإغاثة.] [من المقرر أن تصل هذه التعزيزات بعد عشر ساعات من بدء المهمة. وسيبدأ عداد المهمة حين تعبرين الباب في الجهة المقابلة من غرفة تبديل الملابس.] [الهدف الأساسي للمهمة: البقاء على قيد الحياة.] [قد تظهر أهداف ثانوية للمهمة خلال التحدي. انتبهي إلى أن الهدف الأساسي يحظى بالأولوية المطلقة. وبغض النظر عن الأهداف الثانوية التي تنجزينها، سيُعد التحدي فاشلا إن لم يتحقق الهدف الأساسي.] [ضابطك القائد في هذا التحدي هو الكابتن إيريك سايبل. وخلافا لعمليات UHF الاعتيادية، سترفعين تقاريرك إليه مباشرة، ولن تُعيّني ضمن فرقة. ومع ذلك، نشجعك على دعم أفراد UHF الآخرين كلما أمكن.] [لن تُكشف نتائج التحدي إلا عند الخروج من محاكاة الغوص العميق. ولن تحصلِي على أي ملاحظات بشأن ما إذا كانت أفعالك الفردية تؤثر إيجابا أو سلبا في نتيجتك. أما التوجيه الوحيد المتاح فهو الآتي: تصرفي بطريقة تجسد روح UHF.] [ينتهي هنا الإيجاز الخاص بالمهمة. يمكنك الآن بدء التحدي متى شئت.] [ليهدك نور الإمبراطور، أيتها الجندية ثيا.]
بعد أن فرغت ثيا من قراءة الإحاطة، بدأت تضع خطة وهي تتجه نحو أقرب خزانة. "أولا وقبل كل شيء. جرد. أحتاج إلى أن أعرف بالضبط ما الذي أملكه هنا..." "ثانيا، أرفع تقريرا إلى القبطان فور وصولي. لا بد أنه يعرف أكثر بكثير مما ورد في الرسالة الزرقاء قبل قليل... لا بد أن يكون الأمر كذلك، أليس كذلك؟ أشياء مثل الأعداء، والتضاريس، وما ينبغي أن أتوقعه. لطالما قال العجوز إن هذه الأمور هي ما يبقيك حيا، فلا بد أن القبطان سيخبرني بها..." على أقل تقدير، كانت بحاجة إلى أن تعرف من، أو ماذا، ستقاتل أصلا. "لم ترد أي إشارة إلى شيء من ذلك. هذا سيئ جدا... سيكون من المفيد أن أعرف إن كنت أواجه بشرا آخرين في المقام الأول. صحيح أن الكلام عن التحصينات يوحي بذلك قليلا، لكن الافتراضات لن تنقذني إن كنت مخطئة. قد تكون وحوشا. وقد تكون شيئا أسوأ من ذلك بطريقة ما..." ولم يكن لديها أي معلومات موثوقة تستند إليها، فلم يبق لها إلا أن تثق بأن عتادها سيكون كافيا. "وأخيرا، المواقع." كان المدى المتوسط إلى البعيد هو المجال الذي ستتألق فيه ببندقية DMR، وهو أمر لقنها إياه العجوز عبر محاضرات طويلة لا تحصى عن الأسلحة ومسافات الاشتباك المثالية لكل منها. "وهذا يعني أيضا مواقع التراجع. أماكن أعرف أنني أستطيع الانسحاب إليها بأمان قبل أن تسوء الأمور. لن أضيّع الوقت في البحث عن أماكن في اللحظة الأخيرة، حين يكون كل شيء قد بدأ ينهار." لم تكن تنوي أن تسمح بمحاصرتها لمجرد أنها فشلت في التخطيط مسبقا على هذا النحو. "كان العجوز سيمزقني إربا لو خرجت بهذه الطريقة..." فبعد سنوات من الدروس المطولة، وساعات لا تحصى من التدريب الشاق في المدينة السفلى، وأكثر من رحلة إلى المستنقعات الواقعة وراء أطراف لوميوزيا، لم يكن هناك عذر لإفساد أمر أساسي كهذا. فتحت الخزانة أمامها، فاستقبلها منظر مألوف. ظهرت في مجال رؤيتها شاشة جرد تكاد تكون مطابقة للشاشات التي اعتادت رؤيتها في ألعاب الصالات وهي تكبر. وكانت تعرض عتادها الحالي تحت اسم "ملابس مدنية"، إلى جانب قائمة طويلة من الأشياء المخزنة داخل الخزانة. لفت انتباهها على الفور ثلاثة أنواع من الدروع القتالية: درع UHF "الكشافة الخفيفة"، ودرع "الدعم المتوسط"، ودرع "المدافع الثقيلة". "مستحيل أن تكون هذه أسماؤها الحقيقية"، سخرت في داخلها. "لا بد أن المحاكاة تبسّطها إلى هذا الحد فحسب. لا يمكن لشركة تصنيع جادة أن تسمي دروعها اسما عاما إلى هذا الحد." لم تتردد، واختارت "درع الكشافة الخفيفة". تردد صوت العجوز في رأسها: "الحركة مهمة يا صغيرة. ولا سيما حين أن مسافاتك المفضلة لا تشمل القتال القريب بوضوح." وبما أنها تفضل المدى المتوسط إلى البعيد، فقد احتاجت إلى أن تكون قادرة على التراجع بسرعة إذا انكسر الخط. أما أي شيء أثقل من ذلك فسيبطئها أكثر مما ينبغي، ويجعل إعادة التموضع أصعب، ويعرّضها لخطر الوقوع في مدى غير ملائم أثناء الانسحاب. وما إن اختارت الدرع حتى أطلقت صرخة قصيرة مذعورة، إذ بدأ يتجسد فجأة أمامها داخل الخزانة. حدقت فيه مفتونة وهو يطبع نفسه عمليا من العدم خلال بضع ثوان. كانت الخزانة، التي لم يكن فيها من قبل إلا السلاح الموضوع فيها بعد البرنامج التعليمي، تحتوي الآن على بدلة درع أنيقة رمادية مطفأة. "هذا رائع بحق..." تناولتها، فترنحت خطوة إلى الوراء، وقد باغتها ثقلها الهائل. حتى درع الكشافة الخفيفة كان ثقيلا على نحو مفاجئ. "إذن لهذا السبب ظل العجوز يلح علي بشأن تمارين الصباح"، فكرت. "إذا كان هذا هو الدرع الخفيف، فلا أريد أن أعرف كيف يبدو الشيء الثقيل..." وبدأت ترتديه بسرعة. كان الدرع الخفيف بدلة أنيقة انسيابية التصقت بجسدها كأنها جلد ثان. غطت صفائح الدرع كل المواضع التي بدت مهمة بوضوح، الصدر والأضلاع والذراعين والساقين وحتى الكتفين، من دون أن تعيقها. وعززت صفائح الصدر والظهر بضلوع حادة زاوية منحت الدرع مظهرا عدوانيا بعض الشيء، وأضافت حماية أخرى من أثر المقذوفات. أما واقيتا الكتفين فكانا صغيرين وانسيابيين، وتركا ذراعيها حرتين تماما. وقد صنع الدرع من نوع ما من مادة صناعية متقدمة لم تر مثلها من قبل. ومع كثرة صفائحه، ظل ارتداؤه ميسورا ومرنا، وأتاح لها أن تتحرك بحرية تفوق ما توقعت. ولعل ذلك يعود أيضا إلى أن الصفائح لم تكن ألواحا صلبة، بل مقسمة على نحو يفضل سهولة الحركة بوضوح على أقصى قدر من الحماية. أما الخوذة فكانت قبة ملساء بلا ملامح، ينبعث من حاجبها ضوء أزرق خافت. وبحسب الوصف، كانت توفر رؤية محسنة، تشمل تصويرا حراريا أساسيا وشاشة عرض أمامية تحتوي على معلومات تكتيكية وصحية. غمرها حماس طفولي عارم وهي تبتعد عن الخزانة لتختبرها. "هذا أروع شيء رأيته في حياتي!" وأجرت بعض التمارين الجسدية التي دأبت على ممارستها منذ طفولتها. لم يقيد الدرع حركتها على الإطلاق. بل ساعدها على نحو خفي، فمنحها دفعات طفيفة من القوة وسهولة المناورة وهي تتحرك. "تبّا لي... أحتاج إلى واحدة من هذه بعد انتهاء هذا التحدي." توقفت عند الفكرة، ثم أطلقت سخرية مكتومة في داخلها. "أجل، طبعا... كأنني أستطيع تحمل ثمنها يوما. لا بد أن هذا الشيء يساوي أكثر من المدينة السفلى كلها مجتمعة." وبعد أن اختبرت الدرع وتحركت به نحو عشر دقائق، عادت أخيرا إلى الخزانة. علقت سلاح ميولنير الليزري الذي اختارته على كتفها، وثبتت مسدسا احتياطيا، هو HX-12 "القاطع"، وهو سلاح UHF جانبي قياسي، في الحافظة عند وركها، ثم حشدت كومة من عتاد الخط الأمامي داخل الحقيبة الكبيرة المقدمة لها. شمل العتاد مجرفة خنادق من دوراستيل مقواة، وسكينا قتاليا من بلاستيل يشبه إلى حد بعيد السكين الذي أهداه إليها العجوز قبل سنوات، ونحو اثنتي عشرة حقيبة فارغة من ألياف صناعية مخصصة لتجهيز أكياس الرمل بسرعة، ومؤونة تكفي ثلاثة أيام، على هيئة عبوات غذائية وحقائب سوائل محكمة التفريغ. تجسد كل ذلك مباشرة داخل الخزانة، لكن الأشياء، بخلاف ظهور سيلين السابق، لم تقفز إلى الوجود مكتملة التكوين. بل خرجت بطريقة غريبة تشبه الطباعة، وهي تبني نفسها من الأسفل إلى الأعلى، وإن كان ذلك أسرع من أي طابعة رأتها في حياتها. "هذا يذكرني نوعا ما بالطابعات ثلاثية الأبعاد التي يحتفظ بها توماس في الصالة. إنها مفيدة دائما لطباعة القطع البديلة حين نستطيع الإفلات بذلك..." ابتعدت عن الخزانة، وسحبت HX-12 من الحافظة عند وركها الأيسر، وأمعنت النظر فيه بحذر. كان للمسدس شكل نحيل انسيابي ينحني إلى الداخل عند الوسط، مكونا قبضة مريحة. وكان سطحه الخارجي أسود في معظمه، تتخلله لمسات فضية منحته مظهرا نظيفا احترافيا، بجودة تفوق بكثير ما توقعته من سلاح جانبي "قياسي". أما أبرز ما يميزه فكان نصلا مسننا طويلا رفيعا يمتد على طول الجزء العلوي من السبطانة، ومنه جاء لقبه "القاطع". كان النصل مصمما بوضوح للقتال القريب، إذ يتيح لمستخدمه أن يضرب الأعداء ويشقهم حين يقتربون أكثر مما ينبغي. وكان حادا كالموس، مصنوعا من سبيكة متينة من نوع لم تتعرف إليه، لكن وصف الشركة المصنعة أكد أنه يتحمل الاستعمال القاسي من دون مشكلة. "عتاد UHF رائع أكثر مما ينبغي حقا..." فكرت وهي تمسك ميولنير وHX-12 جنبا إلى جنب لحظة، واحدا في كل يد. وعادت إلى الخزانة مرة أخيرة لتتأكد من أنها لم تغفل شيئا، وأن كل المعدات المصروفة لها مجهزة على النحو الصحيح. كما ألقت نظرة سريعة على كل شيء بحثا عن أي أعطال واضحة. "مجرد أن المحاكاة سلمتني إياه لا يعني أنه مثالي... ربما يكون جزءا من الاختبار التأكد من أن كل شيء يعمل. لا أحد يعرف." لكنها لم تجد أي مشكلة، فأعادت HX-12 إلى حافظة المسدس، وتركت ميولنير يتدلى مرتخيا من حزام كتفها، ثم اتجهت نحو الباب الذهبي المضيء في الطرف البعيد من الغرفة. أعلنت ثيا بصوت عال أمام غرفة الخزائن الخالية، وعلى وجهها ابتسامة مفترسة: "حسنا، كفى عبثا. حان وقت اللعب!" ثم خطت عبر باب النور، لتبدأ تحدي UHF.
تحرك عشرات من مشاة البحرية التابعة لـ UHF، مدججين بالسلاح والدرع، في الأرجاء، في حين تجسدت ثيا قرب إحدى الزوايا داخل ما بدا أنه مخبأ تخزين واسع. توقفت وألقت نظرة حولها، محاولة أن تحدد موقعها. استقرت حذاؤها فوق تراب أحمر بني مدكوك. حمل الهواء لسعة الأوزون الحادة المنبعثة من إطلاق الليزر المتكرر، مختلطة بالروائح الأثقل للمعدن والبارود والزيت. تراصت صناديق كبيرة مكعبة الشكل، معززة بدوراستيل، حتى كادت تبلغ السقف، بينما اصطفت عشرات الحاويات المفتوحة المملوءة بالذخيرة والعتاد الحربي إلى جوار خمس فتحات واسعة في الجدار تؤدي إلى الخارج. بدت الجدران نفسها مركبة على عجل، من ألواح روككريت مسبقة الصنع تسند قبة معززة بدوراستيل، ترتفع عنها بنحو سبعة أو ثمانية أمتار. وكانت غرفة الإمدادات التي وقفت فيها تبلغ نحو ضعف ذلك مساحة، وقد شغلت معظمها رصات متراصة بإحكام من الصناديق، تمتد حتى السقف. وما إن كوَنت فكرة تقريبية عن المكان حتى تفقدت عتادها بسرعة، متأكدة من أن شيئا لم يختف أثناء النقل. تحرك بصرها خاطفا إلى الركن العلوي الأيمن من مجال رؤيتها.
[الهدف الأساسي للمهمة – النجاة: 09:59:15]
في الزاوية السفلية اليمنى، ظهر مجسم بشري صغير تلونت يداه وذراعاه وساقاه وجذعه ورأسه بالأخضر، وتحته خط ساطع برقم "مئة بالمئة". صحة كاملة. حسن، هكذا لاحظت. كان درعها يغذيها حتماً بتحديثات حالتها الفورية. ظهر مؤشر جديد على شاشتها المعروضة، سهم ذهبي صغير يشير نحو أحد المداخل. وتحته، وسم بسيط يقول: "النقيب إيريك سابل". ربما وصلته أخبار وجودي فخمن أنني بحاجة إلى الاتجاهات. ذكي... لأنني كذلك حقاً، هكذا فكرت، متخذة مكانها خلف المؤشر بينما كانت تتحرك عبر الأنفاق الضيقة للموقع الأمامي. كانت الأنفاق قد حفرت بوضوح مباشرة من تربة الكوكب حمراء البنية. وكانت غير متساوية، وتتساقط قطع من التراب من السقف عشوائياً بينما كانت تتحرك خلالها. يبدو هذا حقيقياً أكثر من اللازم، هكذا فكرت بشرود. حتى إنها استطاعت تذوق الغبار عندما دخل إلى فمها. بعد دقائق معدودة، وصلت إلى فتحة تؤدي إلى ما بدت كأنه مركز قيادة مؤقت. وقفت طاولة معدنية محمولة كبيرة في الوسط، يحيط بها نحو اثني عشر رجلاً وامرأة يرتدون الزي العسكري ومستغرقين في نقاشات حامية حول أمور تفوق بلا شك مستوى أجرها — هذا إن تقاضت أجراً من الأساس مقابل أي من هذا، وهو ما كانت تشك فيه إلى حد ما. وعندما محت خطوة للداخل، اعترض طريقها رجل ضخم ومفتول العضلات. كان يرتدي درعاً ضخماً من النوع الثقيل — إن اضطرت ثيا للتخمين — واستقر في يديه مدفع شوتغن كبير وغير عملي المظهر، مصوب نحو الأرض. قال صوت ميكانيكي من خلف خوذة الرجل: "هذا مركز قيادة. ما لم تكن مخولة بالتواجد هنا، فعليك المغادرة فوراً". انتفضت ثيا قليلاً عند الصوت غير المتوقع، ثم استقامت. حسناً. القواعد والأخلاق، هكذا ذكرت نفسها، مستندة إلى دروس الرجل العجوز. "سيدي، اسمي الجندية ثيا. أنا هنا لأمثل أمام النقيب إيريك سابل. لقد أُبلغت بأنه موجود حالياً في هذه الغرفة. إن لم يُسمح لي بالدخل، فالرجاء إبلاغ النقيب بأنني وصلت للإحاطة، سيدي"، هكذا قالت، مختتمة حديثها بالتحية العسكرية لاتحاد البشر المتحد — القبضة اليمنى إلى الصدر، والظهر مستقيماً. "إنهم يعشقون القواعد. ويعشقون الاحترام"، هكذا تردد صدى صوت الرجل العجوز في رأسها. "لم يسبق للكثير من الاحترام أن قاد أحداً إلى محكمة عسكرية". عندما أرخى الرجل الفارع الطول — الذي تجاوز طوله المترين بسهولة وكان بعرضه تقريباً — كتفيه قليلاً، عرفت أنها لعبت ورقتها بشكل صحيح. أجاب الصوت الميكانيكي: "آه... أرى. انتظري. سأتحقق مع النقيب سابل". استدار العمق واتجه بخطى متثاقلة أعمق داخل الغرفة. وبينما كانت تنتظر، تسللت فكرة بغير إذن، "هذا الرجل لا يحتاج حتى إلى الشوتغن. يمكنه سحقي بيد واحدة". لم يكن أي شخص رأته حتى الآن داخل التحدي قريباً من حجمها الصغير نسبياً، وهي كانت تعتبر طويلة بشكل غريب بالنسبة للمدينة السفلى. "يا للجحيم، ما الذي يطعمونه لهؤلاء القوم هنا...؟" بعد دقيقة بالكاد، عاد العمق ومعه رجل آخر يسير بجانبه. وعندما تحرك الوافد الجديد حول الشخص المدرع ليواجهها، ركزت ثيا غريزياً، مقدرة حجمه لتحاول الحصول على قراءة واضحة عمن تتعامل معه בדיוק. وقف النقيب إيريك سابل شامخاً بطول يبلغ نحو متر وثمانية وثمانين سنتيمتراً، بكتفيل عريضتين وبنية صلبة ومسكولة تنطق بسنين من التدريب والقتال الحقيقي. كان شعره القصير الداكن ممشطاً للخلف بعناية، مسلطاً الضوء على ملامح حادة وزاوية في وجهه الأملس الذي حمل ندوباً قليلة ظاهرة. تثبتت عيناه الزرقاوان النافذتان عليها بدورها باهتمام مفتوح وتقييمي. كان يرتدي زي نقيب اتحاد البشر المتحد القياسي، المصنوع من مواد عالية الجودة ومتينة مخصصة للبقاء على قيد الحياة في المعارك مع الاحتفاظ بمظهر لائق — شبه ملكي في تصميمه. اتبع نظام الألوان رمادي اتحاد البشر المتحد المألوف المزود بتشذيب قرمزي خافت وأزرار فضية، رغم أن ثيا عرفت من قصص الرجل العجوز أن الوحدات المختلفة غالباً ما تمتلك اختلافات صغيرة في الطراز. تألف زي النقيب من عدة طبقات: بدلة جسم ضيقة، وسترة مزدوجة الصدر بياقة عالية، وسترة تكتيكية تُرتدى فوقها. كانت السترة هي القطعة المركزية للزي، مزينة بشارات الرتب والعلامات. حمت ياقاتها العالية العنق ويمكن تثبيتها بإحكام، بينما أظهرت الكتفان والمرفقان المعززان أنها بُنيت لتحمل الاهتراء القتالي. وكانت الطبقة الأخيرة هي السترة التكتيكية، المصممة لحمل الذخيرة والقنابل ومعدات الاتصالات. تذكرت ثيا مع تلميح من التشكك: "قال الرجل العجوز ذات مرة إن زي النقيب أصلب من الدروع الثقيلة متوسطة المستوى". بدت الفكرة سخيفة تماماً بالنسبة لها، خاصة مع وقوف طاقمي الدروع المعنيين مباشرة أمامها — لكنها لم تحاول حقاً إنكار ذلك. "إنه يعرف الكثير عن هذا أكثر مما قد أعرفه أنا على الأرجح... وهذا ليس شيئاً يستحق الكذب بشأنه على أي حال". وما إن وصل النقيب إليها، حتى انتفضت في تحية أخرى، متأكدة من أن ظهرها كان مستقيماً تماماً. "النقيب سابل، سيدي. الجندية ثيا أبلغ عن وصولي للخدمة. لقد تلقيت إحاطة حول أهداف المهمة العامة وتلقيت تعليمات بالإبلاغ إليك مباشرة. من فضلك لا تتردد في تكليفي بالعمل. ومع ذلك، سأكون ممتنة لمزيد من التفاصيل حول المعايير المحددة للمهمة، إن سمح الوقت". أجاب النقيب سابل: "آه. الجندية ثيا، نعم. أهلاً بك في موقع ثيتا الأمامي التابع لاتحاد البشر المتحد على الخطوط الأمامية لهذا الكوكب اللعين". رد التحية، ثم أشار لها بأن تستريح. "سأبدأك ببعض أعمال المهام. الأمور هادئة إلى حد ما الآن. مجرد بضع دفعات على أجنحتنا الشرقية القصية هذا الصباح — لا شيء خطير. أما بالنسبة لمعايير المهمة... أظن أنني سأبدأ من القمة. نحن على كوكب منسي من الإمبراطور على حافة نفوذ اتحاد البشر المتحد. مهمتنا هي إقامة موقع أمامي كوكبي يمكنه تزويد فصائل متعددة لاتحاد البشر المتحد كمحطة إعادة توجيه. بأساسه، نحن نهدئ السكان المحليين ونؤمن ما يكفي من الأرض لجلب البناة لبناء هذا الشيء اللعين. أما بالنسبة للسكان المحليين، فهم جزء من الجمهورية النجمية. لا أسرى. لا رحمة، هكذا تابع، مع ظهور كشرة على وجهه. إنهم مجانين. إن ركض نحوك أحد أولئك المسوخ، فأطلق النار للقتل — أو ابتعد بأسرع ما يمكنك. لقد كانت التفجيرات الانتحارية خدعتهم المفضلة منذ الأزل". أجابت ثيا بإيماءة حازمة: "علمت سيدي. إطلاق النار للقتل". "هاه! أنا معجب بموقفك بالفعل أيها الجندية! فقط لا تدعيني أراك تموتين هناك". تغير تعبير وجهه عندما ضربته فكرة أخرى. "أه — بالحديث عن الموت. لقد جهزنا محطة إحياء لاستخدام اتحاد البشر المتحد. إن مت، ستعودين إلى هناك. ومع ذلك، أضاف عرضياً، بمجرد أن تحتدم الأمور، ستغمر تلك المحطة الطلبات في أي وقت قصير. لذا... لا تعتمدي عليها. حافظي على انخفاض رأسك بدلاً من ذلك". فكرت ثيا بينما كانت تستوعب ذلك: "محطات إحياء... إذن الأمر يشبه اللعبة حقاً. أجل، مستحيل ألا يؤدي استخدام ذلك إلى خفض تقنيتي. الملاذ الأخير فقط". انتظرت بصبر بينما أنهى النقيب سابل العمل بجهاز لوحي قريب. وعندما استدار أخيراً وتجه نحو أحد الأنفاق تحت الأرض، لحقت به دون كلمة. شرح النقيب المهمة وهما يسيران عبر الأنفاق الضيقة. "استمعي أيها الجندية. أنا آخذك إلى إحدى نقاط المراقبة في الجانب الغربي. أريدك أن تتوضعي هناك وتراقبي الأمور. بناء على القليل من البيانات التي تمكنا من استخراجها من طائرات الاستطلاع بدون طيار، لدي شعور بأن المسوخ سيحاولون شيئاً هناك عاجلاً وليس آجلاً. إن دفعوا بدفععة كبيرة، فأرسلي لي إشارة عبر جهاز الاتصال الخاص بك". أجابت ثيا: "مفهوم، سيدي. سأرسل لك إشارة إن حدث دفع كبير. هل أنا محقة في افتراض أنني، بصرف النظر عن ذلك، حرة في التصرف وفق تقديري الخاص؟" تردد صدى صوت الرجل العجوز في رأسها: "اعرف معاييرك بالضبط دائماً. هكذا تتجنب الاحتراق بسبب شيء لم تكن تعلم حتى أنه محظور". قال النقيب بضحكة قصيرة: "صحيح أيها الجندية. ما لم تكن رؤيتك بأكملها مليئة بالمسوخ، فأنت حرة في التصرف كما ترين مناسباً. أنصح بإطلاق النار عليهم، لكنني لست هنا لأتحكم في كل خطوة تخطينها". خلال المشي الذي استغرق نحو عشر دقائق عبر الأنفاق، مرت ثيا بالعديد من مشاة بحرية اتحاد البشر المتحد الذين يتحركون في الممرات. توقف معظمهم لتحية النقيب سابل أثناء مروره. فكرت: "هل هم محاكون بالكامل... أم أنهم يتوقفون عن العمل بمجرد أن أبتعد بالقدر الكافي...؟ إلى أي مدى يمتد هذا الشيء بحرارة...؟" استقرت على قاعدة بسيطة: "افترضي أن كل شيء حقيقي". كان ذلك النهج الأكثر أماناً. إن كانت مخطئة، فلن يكون هناك جانب سلبي يذكر. لكن إن افترضت أن الأشياء ستزول أو تتوقف عن التصرف بشكل واقعي — ولم تفعل — فسوف ينتهي بها المطاف في مواجهة مواقف لم تكن مستعدة لها. لم تكن تلك مخاطرة مستعدة لتحملها...