حين استيقظت ثيا في الصباح التالي، سرى حماسٌ غامر في أوصالها. اليوم هو آخر أيام المحاضرات قبل موعد التقييم.
بعد أن ابتاعت عتادها وسجلته في ملفها بالأمس، كادت لا تطيق صبرًا للانطلاق، والعودة أخيرًا إلى مهام الاستطلاع والقنص بصحبة ألفا سكواد. ورغم أن يومين فقط قد مرا على دمجها في النظام، إلا أن ثيا شعرت وكأن شهورًا انقضت وهي غارقة في المحاضرات والشروحات والمعلومات التي تنهال عليها من كل حدب وصوب، وفي كل وقت من النهار. لكن كل هذا أوشك على الانتهاء بمجرد انقضاء محاضرات اليوم.
اتفق أفراد ألفا سكواد على الاجتماع مساءً لمناقشة الاستعدادات للتقييم، كشراء أي مستلزمات أخيرة أو تعديل بنيتهم القتالية، تحسبًا لأي جديد قد يطرأ في محاضرات اليوم. كانت ثيا تتوق إلى إنفاق نقاط الارتقاء في مستواها على خصائصها القتالية. ففي نهاية المطاف، كان الارتقاء بالمستوى هو سر المتعة في ألعاب تقمص الأدوار. بينما كانت تؤدي روتينها الصباحي من التمارين، استرجعت ثيا ذكريات جولة التسوق في الأيام الماضية، والتدريب الفردي الذي خاضته في قاعة النزال الخاصة بألفا سكواد.
حين عادت هي وكارانيا من التسوق، لم يكن بقية أعضاء ألفا سكواد في المهجع، لذا أخذت ثيا على عاتقها تجربة سلاحها القتالي الجديد، والتعود على وزنه ووظائفه المختلفة مقارنة بالرمح الاهتزازي القياسي.
كان رمح "قاطع الحناجر"
الذي حصلت عليه ثيا يتفوق بمراحل على وصف إيزابيلا، إذ كان مجهزًا بنظام تعديل متطور للغاية. صُنع السلاح من سبائك من الفئة الأولى، مما منحه متانة معززة ووزنًا أخف، إلى جانب خصائص فريدة ومميزة. للقاطع ثلاث هيئات متباينة، يمكنها التنقل بينها بسلاسة بمجرد ضغطة زر. الهيئة الأولى هي الرمح التقليدي ثنائي اليدين، وهو تكوين اعتادت عليه. يبلغ طوله حوالي 170 سنتيمترًا، ويدعم المقبض نصلًا هلاليًا مقوسًا قليلًا بطول 30 سنتيمترًا تقريبًا، ينتهي برأس حاد كالشفرة، يبرع في توجيه ضربات القطع والطعن.
أما الهيئة الثانية فتتجلى في رمحين قصيرين مزدوجين طال انتظارهما، وهما مثاليان للقتال في المساحات الضيقة. وبمجرد الضغط على زر في الرمح الكامل، ينفصل تلقائيًا من المنتصف، تتبعه انقباضات وامتدادات سريعة للمقابض، مما يضمن استقرار الرمحين القصيرين في قبضة ثيا عند نقطة التوازن المثالية. وفي اللمسة الأخيرة لهذا التحول، ينبسط الطرف السفلي للمقبض الأصلي، الذي أصبح الآن قمة الرمح القصير الجديد، كاشفًا عن رأس الرمح الاهتزازي المخفي في داخله.
يتحقق هذا التحول السريع من رمح كامل إلى زوج من الرماح القصيرة في أقل من جزء من الثانية، مما يجعل استخدامه ممكنًا حتى في خضم القتال. عالجت هذه التطورات عدة مخاوف كانت تساور ثيا بصمت بشأن تبديل الأنماط حين سمعت عنها لأول مرة من إيزابيلا، إذ لم تعد مضطرة للقلق بشأن دقة تموضع يديها، طالما تجنبت المنطقة التي تنفصل عندها الرماح. أما الهيئة الأخيرة للقاطع فكانت شيئًا لم تتوقعه ثيا، ولهذا استنزفت جل تركيزها في اليوم السابق.
إذ يمكن للسلاح أن يتحول بسلاسة إلى زوج من السكاكين الأكبر من المعتاد، يربط بينهما كابل بقطر سنتيمتر واحد تقريبًا. عجزت ثيا عن الكلام حين رأت القاطع يتحول إلى هذه الحالة. فقد انطوى المقبض الصلب على نفسه، متجزئًا إلى سلسلة من الأجزاء المترابطة التي منحته مرونة عالية. انتهى التحول وهي تحمل مقبضًا أكثر إيجازًا يشبه قبضة السكين، مع النصلين الكاملين بطول 30 سنتيمترًا، وكابل من سبائك الفئة الأولى بطول 140 سنتيمترًا تقريبًا يصل بينهما.
كان العيب الوحيد في هذه الهيئة أنها تتطلب أن يكون السلاح في وضع الرمح الكامل، أو أن يكون الرمحان القصيران متقاربين بما يكفي ليربط بينهما الكابل. فإذا تباعد الرمحان لأكثر من 90 سنتيمترًا، لن تبدأ عملية التحول. ومع ذلك، كان هذا القيد إزعاجًا بسيطًا مقارنة بالمزايا التي توفرها هذه الهيئة الثالثة. فحجمها المدمج يجعل نقلها أمرًا يسيرًا، مختزلة إياها إلى ما يشبه سكينين طويلين يربط بينهما كابل.
يمكنها تخزينها بسهولة داخل أغماد درعها، بالقرب من خصرها. والأهم من ذلك، أن هذا الخيار يضمن عدم ضياع تدريبها المكثف وخبرتها في القتال بالسكاكين. عند اختبار متانة الكابل الرابط بين السكاكين، ذُهلت ثيا من قوته. فقد صمد أمام سيوف السلاسل والسيوف الاهتزازية دون عناء، وبدا لها بصلابة مقبض القاطع في هيئته الكاملة. ورغم إدراك ثيا أن إتقان تعقيدات هذا السلاح متعدد الاستخدامات سيستغرق شهورًا، وربما سنوات، إلا أن حماسها لرحلة التعلم كان جليًا.
لقد تركتها الخيارات المذهلة التي يتيحها "قاطع الحناجر"
متلهفة لجلسة النزال القادمة مع إيزابيلا، ولزوبعة الأسئلة التي لا محالة ستنهال بها عليها حول هذا السلاح.
أنهت ثيا روتينها الصباحي المعتاد، ثم توجهت إلى قاعة المحاضرات لحضور درس "سياسة المجرة 101".
لم تكن من محبي المحاضرات الجافة التي يقدمها اتحاد البشرية الموحد، لكن المعلومات التي تتضمنها كانت بلا شك مهمة ونافعة لها. لم تكن متأكدة تماماً مما سيحتويه الدرس، لكن حقيقة أن الاتحاد خصص له محاضرة بعينها قبل موعد تقييمهم، عنت لها أن هناك معلومات بالغة الأهمية لنجاحهم في اختبار التقييم.
بعد رحلة استغرقت عشرين دقيقة عبر ممرات "سيفرين"
المتاهية، وصلت ثيا أخيراً إلى القاعة. فوجئت بكورفوس يلوح لها من مقعد في الصف الثاني.
فكرت ثيا وهي تتجه نحو قائد فصيلتها: "لحسن الحظ ليس ديزموند".
كانت القاعة عادية جداً، تشبه مكان درس "النظام 101"
أكثر من ذلك المكان الفريد الذي اختاره الملازم جورفيك لمحاضرة "الحرب 101".
جلست ثيا بجوار كورفوس، وحيته بإيماءة دافئة: "صباح الخير يا كورفوس. يجب أن أعترف، لقد نسيت نوعاً ما أنني سأشارك هذا الدرس مع عضو آخر من فصيلة ألفا...".
ضحك كورفوس بخفة وأجاب: "لا مشكلة على الإطلاق! فكرت في مراسلتك لنصل معاً أو ربما انتظارك في المهاجع، لكنني قررت في النهاية أن الأمر لا يهم حقاً. كنا مقدرين للوصول إلى المكان نفسه على أية حال، أليس كذلك؟".
غمزة رافقت نبرته المرحة قبل أن تتحول ملامحه إلى الجدية.
"لكن بجدية، كانت الخطة الأولية أن ينضم إليك ديزموند في هذا الدرس. ومع ذلك، نظراً للبداية المتعثرة قليلاً بينكما، اعتقدت أنه قد يكون أكثر راحة لك إن أخذت مكانه. لذا، طلبت تغييراً في الجدول لأحل محله. إن كنت قد تجاوزت حدودي، فأرجو أن تقبلي اعتذاري".
ذهلت ثيا من لفتة كورفوس المراعية، خاصة بالنظر إلى قصر الفترة التي عرفا فيها بعضهما، ورمشت بعينيها في دهشة قبل أن ترفع يديها سريعاً لتنفي قلقه.
"لا، أبداً! سأقول إنني كنت متوجسة قليلاً من أن يكون ديزموند بانتظاري هنا حين دخلت. شعرت براحة حقيقية لرؤيتك بدلاً منه. شكراً يا كورفوس. أقدر اهتمامك بصدق".
أمالت رأسها في إيماءة امتنان سريعة قبل أن تتابع بنبرة يملؤها الفضول: "يبدو أن لديك مهارة فطرية في دور قائد الفصيلة، أليس كذلك؟".
فوجئ كورفوس بالإطراء، فابتسم لها بتواضع.
بدأ قائلاً وهو يستند إلى مقعده كمن يتأمل ما سيقوله للحظة: "يمكنك قول ذلك. ترعرعت في عالم داخلي يدعى فالتريسيا، وهو مكان يأتي مع مجموعة كاملة من التوقعات والمشكلات... القيادة إحدى الصفات التي تحظى بتقدير كبير هناك".
شردت نظراته وهو يغوص في ماضيه.
"منذ صغري، كان مساري محدداً نحو دور قيادي. سواء كان ذلك في توجيه الميليشيا المحلية أو طموحاً في قوات مشاة الاتحاد، فكرة القيادة كانت مغروسة في داخلي دائماً. نشأت وسط ثقافة تقدّر مهارات القيادة وتنمّيها".
أشرقت عيناه بلمحة فخر حين ذكر والديه.
"أمي ضابطة رفيعة المستوى في القطاع المدني للاتحاد. كانت دائماً قدوة لي، تظهر المرونة والتفاني في كل مهمة تضطلع بها. أما والدي، فقد اعتاد قيادة شركة مرتزقة قبل انضمامه للمشاة. قصصه عن المعارك التي خاضها، والأشخاص الذين التقى بهم، والعوالم التي زارها... لنقل إنها تركت أثراً لا يمحى".
ختم كلامه، وموجة من المشاعر المعقدة مرت على وجهه. قبل أن تجد ثيا الكلمات المناسبة لمواساته، مال كورفوس نحوها، وعيناه في عينيها، وقد انقشعت عن نظراته أي اضطرابات عاطفية سابقة.
"كلاهما شكلني بطرق مختلفة، وأظن أن هذا هو سبب كون القيادة تبدو طبيعية لي. إنه ما أُعددت له طوال حياتي. لكن لا تفهميني خطأ يا ثيا. هذا لا يعني أنني أملك كل الإجابات. القيادة في جوهرها تعلمٌ في كل خطوة على الطريق".
أضاف بابتسامة مطمئنة: "وأنا سعيد بوجودك وبقية فصيلة ألفا معي في هذه الرحلة".
ذهلت ثيا من انفتاح كورفوس وعمق رده، ووجدت نفسها تفكر في ثقل كلماته الحقيقي. هذا الرجل، الذي قُدّر لها أن تشاركه المعارك وتجارب تغير مجرى الحياة، يحمل ليس فقط توقعاته الخاصة، بل توقعات عائلته أيضاً. كانت مسؤولية لا تستطيع استيعابها تماماً، فعائلتها الحقيقية الوحيدة هي جيمس. ومع ذلك، طمأنها الصدق في كلماته والثقة التي بدت عليه أثناء حديثه.
كافحت ثيا لصياغة أفكارها، ثم بدأت: "كورفوس، هذا... هذا كشف كبير. لم تكن لدي أدنى فكرة أنك تحمل مثل هذه المسؤوليات. لكنني ظننت أنك اكتسبت بعض الخبرات السابقة. الطريقة التي أدرت بها فصيلة ألفا حتى الآن، خاصة فيما يتعلق بمسألة كوني من السيان... هذا يعزز إيماني بك وبفصيلة ألفا. لقد تشكلت بوضوح لتصبح قائداً استثنائياً، و...".
تماماً حين كانت على وشك إنهاء فكرتها، دوى زئير مفاجئ في القاعة: "هدوء! انظروا إلى الأمام، أيها المجندون!".
وكأن الأستاذة تجسدت من العدم، كانت فجأة في مقدمة القاعة، وأسكت دخولها الصادم الثرثرة التي كانت تعم المكان. تركها هذا الانقطاع المفاجئ عاجزة عن الكلام، وعلقت جملتها في منتصف الطريق، شاهداً غير مقال على الرابطة التي بدأت تتشكل بينها وبين كورفوس. كان الصمت المفاجئ الذي خيّم على القاعة شاهداً على وقع دخول الأستاذة هيلاكس. المجندون، الذين كانوا قبل لحظة غارقين في عالمهم الخاص من الأحاديث والرفقة، وجهوا انتباههم فوراً إلى الأمام.
اتجهت وجوه مليئة بمزيج من التوجس والرهبة والترقب نحو المنصة، حيث تلاقت الأعين على الشخصية المهيبة التي باتت تسيطر الآن على انتباههم بالكامل. كانت الأستاذة هيلاكس تستحق الرؤية. بزِيّ الاتحاد الأنيق والخالي من أي شائبة، كان حضورها يشع بسلطة لا تلين. شعرها الفضي مشدود إلى الخلف في كعكة محكمة، وصرامة ملامحها تنعكس في عينيها الرماديتين الفولاذيتين اللتين لا يفوتها شيء.
بوجه خطّت عليه التجربة سطورها، وفم مرسوم في خط حازم لا يلين، بدت تعابيرها الجادة وكأنها منحوتة من الجرانيت المصقول. كانت تقف شامخة بطول يقارب 190 سنتيمتراً، بوقفة مستقيمة تماماً، تتوسط المنصة بدقة، ونظراتها الثاقبة تمسح المجندين الذين شعروا بالفعل بثقل تدقيقها يقع عليهم. ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة حين رأت عيني الأستاذة تقعان عليها وتستقران للحظة، قبل أن تنتقلا لغيرها.
فكرت في نفسها: "يا له من حضور..."، بينما كانت تنتظر بلهفة بدء المحاضرة الأخيرة.
في تلك اللحظة، تحققت أمنيتها، وتحدثت الأستاذة هيلاكس بصوت هو نموذج للسلطة، صُقل حتى الكمال. كان يحمل جودة عميقة ورنانة، تفرض انتباه كل من يسمعه دون عناء. انتشر صوتها في القاعة كموجة متدفقة، يغمر كل ركن فيها بكثافة حازمة. كان كصدى ضربة مطرقة القاضي، إشارة تطلب النظام والاحترام. رغم نبرته الصارمة، تمتع صوتها بوضوح مميز، حاد كالكريستال ودقيق كالميقاتي. كانت كل كلمة تنطق بها مشحونة بالهدف، ولا تترك مجالاً لسوء التفسير.
"تحياتي، أيها المجندون. أنا الأستاذة زيناس هيلاكس. ستخاطبونني بلقب 'سيدتي' أو 'الأستاذة هيلاكس' حصراً. مرحباً بكم في سياسة المجرة 101. ينتشر البشر عبر درب التبانة، محتلين عدداً لا يحصى من العناقيد النجمية ومجموعة لا تحصى من الكواكب. عندما حصرنا نظام أولبرايت داخل الفقاعة المجرية ووضع الموعد النهائي بعد ألف عام، قام بتثبيت هذا النطاق في قطاع وكوكب معينين: تيرا. بصفتها مهد البشرية ومركز كوننا الجديد، كانت تيرا دائماً ذات أهمية بالغة. ومع ذلك، تسارعت أهميتها بشكل ملحوظ في الألفيات الأخيرة بقرار الملك نفسه اتخاذ تيرا مقراً له ومكاناً لسلطته".
توقفت الأستاذة هيلاكس لحظة، ونظراتها الثاقبة تمسح المجندين، لتضمن انتباههم، قبل أن تواصل محاضرتها.
"الملك شخصية غامضة، سمع بها بلا شك كل من في هذه القاعة من قبل بطريقة أو بأخرى. البعض يحيطه بتبجيل ديني - يرونه ملكاً -، والبعض الآخر يعتبره قائد البشرية، بينما هناك من يرفض وجوده باعتباره مجرد أسطورة، حكاية نُسجت خلال رحلات السفر عبر الفراغ بين القطاعات. أما لمن يتبنون وجهة النظر الأخيرة، دعوني أوضح: أنتم مخطئون. وجود الملك حقيقة يمكن التحقق منها، وموثقة بوضوح. أولئك الذين يحملون معتقدات مخالفة عليهم تصحيح مفاهيمهم المغلوطة بشكل عاجل. أما تاريخ الملك، فهو لا يزال محاطاً بالغموض، حتى بالنسبة لأقدم العلماء وأكثر الباحثين سعة اطلاع في الدوائر الفكرية بتيرا. إليكم ما ثبتت صحته: قبل حوالي 880 عاماً، ظهر الملك، ترافقه قافلة من اثنتي عشرة سفينة حربية، من السفر عبر الفراغ في قطاع تيرا النجمي. وأعلنها منطقة محايدة حتى تزول الفقاعة المجرية. حكومة تيرا، كما كان متوقعاً تماماً، لم تتقبل هذا الإعلان، وأشعلت حرباً شاملة ضد الملك وأسطوله المتواضع. ربما تكون 'حرب' هي المصطلح القياسي للاستخدام، لكن المشهد الذي تلا ذلك كان أشبه بتأديب مادي لطفل متمرد. سفينة الملك —الشبح الموقر—، وهي تعمل منفردة، دمرت أسطول تيرا في غضون أيام قليلة، دون أن تتعرض حتى لخدش في تلك الاشتباكات الكارثية. بعد تكبد مليارات الضحايا وخسارة فادحة في المعدات، وجدت حكومة تيرا نفسها محاصرة. كان من الواضح تماماً أن الملك لم يعتبرهم جديرين بمواجهة بقية أسطوله. تطورت استراتيجيتهم حينها للسماح له بالهبوط، بهدف اغتياله بمجرد خروجه من حصون سفينته الآمنة، ظناً منهم أنها مصدر قوته".
توقفت الأستاذة هيلاكس مرة أخرى، معلقة سردها في لحظة ترقب شديد سيطرت على ثيا. لم تتوقع ثيا مثل هذا السرد الحي لتاريخ الملك من الأستاذة الصارمة، لكنها وجدت نفسها مفتونة به تماماً. منذ دخلت تجربة المكعب، ذُكر الملك، هذه الشخصية الغامضة، في سياقات وعبارات وتلميحات مختلفة. ومع ذلك، لم تدرك تماماً من أو ما الذي كان هؤلاء الناس يشيرون إليه. نظرت إلى كورفوس، ورأت تركيزه الشديد على كل كلمة تنطق بها الأستاذة هيلاكس.
يبدو أن حتى أولئك الذين يتمتعون بتعليم شامل، مثل كورفوس، ابن العالم الداخلي، لم يكونوا بالضرورة مطلعين على هذه الخلفية التفصيلية لقائد البشرية الشبيه بالملوك. بمجرد أن شعرت بتأكدها من انتباه المجندين الكامل، استأنفت الأستاذة هيلاكس حكايتها.
"لكن تحرك الحكومة التالي أثبت أنه أكثر كارثية. مسخرين كل مورد متاح، من القنابل الحرارية والأسلحة البلازمية الأحدث إلى القنابل الذرية، وحتى القصف المداري من أسطول خفي يحوم في غلاف تيرا الجوي العلوي، شنوا هجوماً شاملاً على الملك. استمر الهجوم المتواصل لما يقرب من ثلاث ساعات كاملة، مختزلاً كل شيء حول مكان هبوط الملك إلى مجرد قشرة قارية متصدعة. كانت دوامة الطاقة الناتجة التي أُطلقت على تيرا كارثية، حيث أبادوا ما يقرب من 60% من كل أشكال الحياة وأحرقوا تقريباً الغلاف الجوي للكوكب نفسه. ومع ذلك، فإن الكيان الوحيد الذي سعوا للقضاء عليه، الملك نفسه، خرج سالماً من بين أنقاض القارة المدمرة، غاضباً ومستشيطاً تماماً من استخفاف حكومة تيرا الفج بحياة البشر. بعد أقل من نصف يوم على وصوله إلى تيرا وأقل من أسبوع على ظهوره في القطاع النجمي، أعدم الملك علناً حكومة تيرا بأكملها. ثم تولى دور القائد الوحيد للبشرية جمعاء - وهو منصب احتفظ به منذ ذلك الحين، لما يقرب من 900 عام".
خيم الكشف بثقله على القاعة، وملأ صمت مطبق الغرفة بينما استوعب كل مجند فداحة الحكاية. شعرت ثيا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، وعيناها متسعتان من الصدمة وهي تعالج ضخامة تاريخ الملك.
التفتت إلى كورفوس وهمست: "هل كنت تعرف أياً من هذا؟".
هز كورفوس رأسه، وارتسمت على وجهه نظرة مماثلة من الذهول وعدم التصديق.
اعترف بنبرة لم تكن أعلى من الهمس: "ولا حتى جزءاً بسيطاً. كنت أعلم أن الملك شخصية قوية، لكن هذا... هذا يتجاوز كل ما تخيلته".
حولهم، كانت القاعة تعج بالهمسات بينما تبادل المجندون الحديث، متصارعين مع تفاصيل السرد المذهلة. ملأت الهواء همسات المفاجأة، وعدم التصديق، وحتى لمحة من الخوف. أفسحت الأجواء المنضبطة سابقاً المجال لمشهد من الفوضى بينما حاول المجندون التوفيق بين المعلومات المكتشفة حديثاً وتصوراتهم السابقة عن الملك. لكن هذه الفوضى قُطعت فجأة بواسطة الأستاذة هيلاكس. بتصفيقة حادة من يديها، استعادت انتباه القاعة.
"هدوء، أيها المجندون! سيكون هناك وقت للنقاش بعد المحاضرة. الآن، استمعوا. هناك المزيد للتعلم".
ساد الهدوء في القاعة مجدداً، والسلطة في صوتها لم تسمح بأي اعتراض، وتعلقت الأعين مرة أخرى بالشخصية التي لا تقهر، الأستاذة هيلاكس.
"بعد قرن تقريباً، قبل حوالي أربعين عاماً من تأسيس الاتحاد، اختار الملك الانسحاب من دائرة الضوء، موكلاً حكم البشرية إلى مجلس يتألف من أقرب ثلاثة عشر شخصاً من المقربين والموثوقين لديه - ما نعرفه الآن باسم مجلس تيرا. منذ ذلك اليوم، يبدو أن الملك قد اختفى من الوجود. يتكهن الكثيرون بأنه يخطط لاستراتيجية كبرى لتهيئة البشرية للاندماج الوشيك لمجرتنا في الكون الأوسع. ويدعي آخرون أنهم شاهدوا الملك في ساحات معارك مرصعة بالنجوم. الحقيقة هي أننا لا نملك شيئاً ملموساً. امتد غيابه لأكثر من سبعة قرون، تاركاً فقط همسات سمعته العظيمة تتردد في الوعي الجمعي للبشرية. إذن، لماذا هذا وثيق الصلة بنا تحديداً؟ لأن مجلس تيرا هو هيئة صنع القرار التي تملي المسار علينا جميعاً - عليكم، وعلي، وعلى الاتحاد، وعلى البشرية ككل. نحن نلتزم بعقيدة تيرا، لأننا إن فشلنا في ذلك، فإن 'فيلق الانتقام' سيجعل منا مثالاً سريعاً ووحشياً. خذوا كلمتي في هذا: لا نملك أي فرصة للخروج منتصرين من مواجهة كهذه. يُصنف 'فيلق الانتقام' من بين أقوى القوات التي يمكن للبشرية حشدها، وأفضلها تجهيزاً وتفوقاً تقنياً. يمكن لسرب واحد من بوارجهم أن يحول جزءاً كبيراً من أسطول الاتحاد الرئيسي إلى خردة تطفو في فراغ الفضاء الشاسع، مع قدرة سفننا الرائدة من طراز 'أبيكس' فقط على إلحاق أي ضرر كبير بسفنهم. هذه ليست ادعاءات لا أساس لها أيضاً. وقع آخر انتشار لفيلق الانتقام قبل حوالي 210 أعوام، لذا فإن تقييمنا لقدراتهم حينها دقيق للغاية. كان آخر تفعيل لهم علامة على سقوط فصيل رئيسي، تم شطبه من السجلات الرسمية منذ ذلك الحين. على الرغم من أن وجوده واسمه لا يزالان في ذاكرتنا، إلا أن النطق به محظور بموجب عقيدة تيرا، خوفاً من تشجيع السلوك المتهور نفسه الذي أدى إلى سقوطه...".
بينما كانت الأستاذة هيلاكس تكشف حقائق مشهدهم السياسي المجري، كانت الأجواء داخل القاعة مشحونة بالتوتر، وكل مجند يعالج فداحة المعلومات التي تمت مشاركتها. وجدت ثيا نفسها تتبادل النظرات مع كورفوس، حيث عكس كلاهما تعبيرات الآخر من المفاجأة والفهم الرصين.
"على الرغم من الصمت من جانب الملك والقواعد الصارمة التي وضعها مجلس تيرا، يجب أن نتذكر أن دورنا كأعضاء في الاتحاد حيوي. نحن هنا لحماية البشرية، ودعم النظام، وتوفير الاستقرار خلال هذا العصر الصعب من الانتقال، خاصة ونحن نتجه نحو الاندماج الحتمي لمجرتنا بأكملها"، تابعت الأستاذة، ونظراتها تمسح المجندين بتصميم صلب كان معدياً.
"لكن للقيام بذلك، نحتاج إلى فهم الصورة الأكبر. نحتاج إلى فهم ديناميكيات القوة القائمة، والدروس من تاريخنا، والتهديدات المحتملة التي تكمن في الانتظار. لا يمكننا الاستخفاف بأهمية ما يحدث للفصائل التي تقع في خلاف مع مجلس تيرا. إنه تذكير رصين بعواقب تحدي النظام القائم، إذ لا يوجد وقت للبشرية لتمر بتغيير نظام آخر".
في التوقف الذي تلا ذلك، سمحت الأستاذة هيلاكس لفداحة كلماتها بأن تستقر.
"ضعوا هذا في اعتباركم ونحن نتعمق في هذا المسار. دعوه يوجه خياراتكم في كل الجهود القادمة، لأنكم مسؤولون ليس فقط أمام الاتحاد، بل أمام البشرية جمعاء. بينما نبحر في أراضٍ غير مأهولة، يجب أن تكون الوحدة واليقظة والجاهزية مبادئنا التوجيهية. هذه ليست مجرد روح الاتحاد، بل هي أيضاً عقيدة تيرا. وهذا يقودنا إلى جوهر محاضرة اليوم الحقيقي: الحرب".
"تكاد كل فصيل بشري مهيمن تكون متورطة في صراع مع الآخرين، باستثناء استثناء واحد: فصيل تيرا. مع وجود تيرا في مركز الفقاعة المجرية، فهي بمثابة منطقة محايدة، وملاذ حيث يمكن لجميع الفصائل الاجتماع دون اللجوء إلى العنف. ومع ذلك، خارج حدود قطاع تيرا النجمي، الأمر لا يقل عن كونه فوضى عارمة. حول قطاع تيرا النجمي، مقسمة إلى قطاعات عديدة تشع من تيرا نفسها، تقع فصائل البشر الرئيسية. حالياً، هناك 11 فصيلاً بشرياً رئيسياً معترفاً به، بما في ذلك فصيلنا، جميعها تتنافس على الهيمنة. التكلفة باهظة - مليارات لا تحصى مشغولة باستمرار بالتشويه والقتل والتدمير مع سعي حثيث لتكتيكات حرب متفوقة، كل ذلك في خدمة هدف واحد فريد. هدف نبع من وعد... تعهد قطعه الملك نفسه في يوم اختفائه، والذي يظل آخر نطق موثق له حتى الآن".
بحركة سريعة من يدها، أغرقت الأستاذة هيلاكس الغرفة في الظلام، قبل أن تفعل جهاز عرض هولوغرافي. ألقت الصورة الهولوغرافية توهجاً غريباً في الغرفة المظلمة، جالبة إلى التركيز الحاد شخصية رجل كان أسطورة أكثر منه بشراً. كان الرجل يقف طويلاً ومهيباً، مجسداً سلطة ترددت في كل جانب من جوانبه، حتى عبر العرض. كانت قامته عظيمة، تشع بهالة من القوة التي لا تقهر والوقار. لم يكن مفتول العضلات بشكل مبالغ فيه، لكن كان هناك إحساس لا لبس فيه بالقوة، نوع من المتانة التي تأتي من جوهر كيانه.
كتفاه العريضتان ووقفته المثالية تشعان بقوة ملموسة تقريباً، مما يشير إلى شخص لم يكن قوياً جسدياً فحسب، بل منيعاً عقلياً أيضاً. كان وجهه دراسة في الكرامة الصارمة، منحوتاً بميزات خالدة بدت وكأنها تحمل حكمة العصور. عيناه، حتى في الهولوغرام، كانتا تحملان عمقاً يتحدث عن حياة عاشها عبر تجارب ومحن لا حصر لها، ومع ذلك كانتا تتلألآن بلمسة من الطيبة. كانت نظراته حازمة، ومع ذلك رحيمة، وكأنه أب يراقب أطفاله.
كان يرتدي بدلة درع مزخرفة، قطعة أثرية من عصر مضى، كل قطعة تروي قصة معارك لا حصر لها خيضت وكُسبت. فوق كل شيء، كان هناك جو من الحكمة الهادئة حوله. سلوكه، ووقفته، والطريقة التي حمل بها نفسه تشير إلى كائن ذي ذكاء وبصيرة استثنائيين. كان الأمر كما لو أنه يحمل أسرار الكون بداخله، أسراراً كان مستعداً للكشف عنها لصالح البشرية جمعاء. هذا هو الرجل، الشخصية، الكيان الذي وقف في قلب آمال ومخاوف البشر: ملك كل البشر.
بينما حبست الغرفة أنفاسها، بدأ الملك خطابه الأخير، رسالة ستتردد عبر العصور للسنوات الثمانمئة القادمة، مغرقة مجرة كاملة من التريليونات في حرب بلا نهاية، ولا منتصر.
"أهلي الموقرون، هذه هي رسالتي الأخيرة كملككم. بعد هذا البيان، سينتقل الحكم إلى أيدي أكثر المقربين والموثوقين لدي - مجلس تيرا. سيمارسون السلطة نيابة عني، فأنا لست، ولم أكن يوماً، مقصوداً لأكون حاكماً. لقد جسدت أدواراً عديدة - باحثاً، ومحارباً، ومستكشفاً من بين أدوار أخرى. ومع ذلك، حاكم، أنا لست ولن أكون أبداً. لقد توليت هذا المنصب بدافع الضرورة لتهيئة البشرية لما ينتظرها، وليس بدافع الطموح للسلطة. الكارثة التي تقترب باستمرار، والتي أشار إليها نظام أولبرايت، وضعت ساعة يوم القيامة في حالة حركة، لا قدرة لنا على إيقافها. إنها تدق لحظاتنا، وتعد تنازلياً بثبات نحو نهاية حتمية. إذا لم نكن، كنوع موحد، مستعدين عندما تسحب الفقاعة المجرية درعها، فسيكون ذلك علامة على إبادتنا الكاملة. نهاية رحلتنا التطورية التي بدأت على كوكبنا الأم، تيرا، قبل مليارات السنين ومدت أيديها نحو النجوم. نهاية سلالة تمتد لمليارات الأرواح، وتمتد إلى مستقبل غير مؤكد. لا يمكن أن يكون هذا قدرنا. لكن تجنب هذا المصير يتطلب طريقاً مليئاً بالمعاناة واليأس والموت لدرجة أنني أتراجع عن احتمال تقديمه. ومع ذلك، أقف أمامكم جميعاً مرة أخيرة، حاملاً هذا الطريق القاتم كخيارنا الوحيد. افهموا أن عواقب ما سأقترحه تقع مباشرة على عاتقي. أنا من يحرض على هذا، وأنا من سينهيه. سيعمل مجلس تيرا في المقام الأول كهيئة مراقبة وسيضمن الالتزام بقواعد الصراع الوشيك. عندما تختفي الفقاعة المجرية، ستحكم البشرية من قبل أي فصيل رئيسي نجح في إنشاء الإدارة الأكثر انتشاراً وشعبية في تاريخنا. من هذه اللحظة، لديكم ما يزيد قليلاً عن ثمانية قرون لترسيخ قوتكم. احكموا، اتحدوا، قاتلوا. فقط الأذكى والأقوى والأكثر قدرة على التكيف سيزدهر في هذا العصر الجديد للبشرية، لأن كل الآخرين سيهلكون. أعلن بموجب هذا أن الفصيل الذي يحكم أكبر حصة من البشرية بحلول عام 990 PFC سيتم الاعتراف به كحاملي رايتي. سأحشد البشرية جمعاء تحت رايتهم، مستفيداً من آلاف السنين من خبرتهم في الحكم، وسأقف معكم في الكون الناشئ عندما تدق ساعة يوم القيامة ساعتها الأخيرة. ستكون هناك حرب بين الفصائل البشرية المختلفة. سيموت تريليونات لا توصف. لكن بدون تضحية، لا يمكن أن يكون هناك نصر. ستتشكل البشرية بواسطة هذه البوتقة، وتُصقل في نيران الحرب للقرون الثمانية القادمة. يجب أن نبرز كأعظم محاربين عرفهم الكون على الإطلاق بمجرد اكتمال الصقل. أتمنى أن تبشر القرون التي تنتظر بتقدم لا مثيل له، وأمل يهز أسس وجودنا ذاتها، وحرب لا هوادة فيها ولا انقطاع".
بهذه الكلمات، تلاشى الهولوغرام، مغرقاً الغرفة في ظلام دامس. لبضع لحظات طويلة، خيم الصمت بثقله في الهواء، مليئاً بثقل مرسوم الملك الأخير. كان الأمر كما لو أن الظلام نفسه كان يهضم عمق الرسالة. ببطء، بدأت أضواء الغرفة تتلاشى عائدة، كاشفة عن الوجوه المصدومة والمتأملة للمجندين. لم يكن هناك صوت، باستثناء الطنين الخافت لعناصر التحكم البيئية. حتى الأستاذة بدت وكأنها تشارك المجندين صمتهم المذهول، رغم أنها بلا شك سمعت هذا الخطاب مرات عديدة.
ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة، وقلبها ينبض ضد قفصها الصدري. كانت تعلم أن الحرب التي شنها الاتحاد كانت حاسمة. لكن ضخامة مسؤوليتهم لم تكن قد عُرضت بهذا الوضوح من قبل. كانت المعرفة بأن كل صراع، كل حرب ستكون جزءاً منها، كانت جزءاً من تصميم عظيم، تصميم لا يهدف إلى أقل من بقاء الجنس البشري بأكمله، كانت مذهلة. نظرت إلى كورفوس، وكان وجهه شاحباً كالملاءة. لم تكن بحاجة لسؤاله. كان واضحاً من رد فعله؛
هو أيضاً، قد أُصيب بالذهول من فداحة الكشف...