بعد خمس عشرة دقيقة من مزاح كارانيا المتواصل، بدأت واجهة وجهتهما التالية، مخزن "ستار ستيل"
للأسلحة، تلوح أمامهما.
وعلى نقيض متجر "بولز آي"
للبنادق الذي زارته ثيا سابقاً، والذي كان يحرص على التخفي في مظهره الخارجي، انتهج "ستار ستيل"
فلسفة مغايرة تماماً. كان واجهة المتجر مهيبة وفخمة، تجسد قوة لا تقهر، وهي سمة تليق بمتخصص في الدروع. صُنعت الجدران الخارجية من سبيكة فضية بالغة اللمعان، تتلألأ تحت أضواء منصة التكنولوجيا من المستوى الأول. كان هذا البريق المعدني الأخاذ إشارة واضحة لاسم المتجر، وبرهاناً واقعياً على جودة بضائعهم الفائقة. علاوة على ذلك، انتصبت شاشات هولوغرام شاهقة على جانبي المدخل، تبث صوراً متتابعة لشخصيات مدرعة بتصاميم لا حصر لها.
بدت كل قطعة متقنة الصنع، تلمح إلى بذلات رشيقة، ومجموعات دروع قتالية مهيبة، ومعدات حماية مبتكرة تبدو وكأنها تمحو الفواصل بين التكنولوجيا والسحر. لم تكن هذه العروض المذهلة مجرد إعلانات، بل شهادة على تنوع الخيارات المتاحة للمشترين. وفي قلب هذه الترويجيات الصاخبة، عُلّق شعار المتجر فوق المدخل الرئيسي، وهو نجمة متوهجة صيغت من شرائط فولاذية متشابكة، تنبض بضوء ساطع يضفي حيوية على الشعار الجامد.
انطلقت صيحة إعجاب واحدة من ثيا وكارانيا وهما تتأملان المشهد الساحر.
قالت كارانيا متسائلة: "تبدو هذه الدروع القتالية من الطراز الرفيع جداً... لا يمكن أن تكون من تكنولوجيا المستوى الأول، أليس كذلك؟"، وهو شعور شاركتها فيه ثيا؛
فالحرفية الاستثنائية في صنع تلك البذلات توحي باستخدام تكنولوجيا بالغة التطور، ربما من مستوى أعلى. حتى إن ثيا لمحت درجات مماثلة من السبائك المعدنية في تصاميم الدروع كتلك التي رأتها على بعض المركبات في محاضرة الحرب 101، مما يلمح إلى أن هذه الدروع ربما تتجاوز حدود التكنولوجيا المتاحة لهما حالياً.
اعترفت ثيا بابتسامة ساخرة: "رغم كل شيء، هذا يجعلني متشوقة جداً لرؤية نوع الدروع المتاحة... تسويقهم فعال حقاً".
ردت كارانيا بهمة موافقة بينما دخلتا المتجر. وبمجرد الولوج، استقبلهما تصميم داخلي لا يقل إبهاراً عن الخارج، بأرضية من رخام العقيق المصقول الذي يلمع تحت إضاءة فنية تبرز أهم ملامح المتجر. عُرضت الدروع بوضوح في أرجاء القاعة الفسيحة، مقسمة بدقة حسب النوع والمستوى التكنولوجي. من بذلات التخفي خفيفة الوزن إلى الدروع القتالية المدعمة، بدا التنوع لا نهائياً. عُرضت كل قطعة على دمى بالحجم الطبيعي، مما منحها طابعاً واقعياً مهيباً.
كان الترتيب يتيح للزبائن التجول بسهولة، ومقارنة المواصفات والتصاميم بتمهل. وتناثرت بين منصات العرض لوحات هولوغرام تعرض مواصفات دقيقة لكل نموذج، مقدمة رؤية شاملة لتصميمه وقدراته ومميزاته الفريدة. كان المتجر يعج بالزبائن، من مجندين جدد مثل ثيا وكارانيا إلى جنود مخضرمين يحملون ندوب المعارك. ترددت أصداء المحادثات في القاعة، همسات خافتة وثرثرة حماسية ملأت الأجواء بالترقب والإثارة.
وكان موظفو المتجر من الذكاء الاصطناعي يتنقلون بين الزبائن بسلاسة، يرتدون بذلات سوداء أنيقة تتباين مع ألوان الدروع المعدنية، ويلبون الاستفسارات بصبر مبرمج ومعرفة عميقة. كانت عيونهم تتوهج بضوء أزرق خافت، هو ذاته لون الواجهة الرقمية المدمجة في راحة أيديهم، والتي يستخدمونها لاسترجاع المعلومات أو إتمام الصفقات. ورغم تنوع المنتجات المذهل ونشاط المتجر الصاخب، حافظ المكان على طابع من الرقي، أشبه ببوتيك فاخر، لكنه يعرض معدات حرب بدلاً من الفساتين والبذلات الراقية.
قالت كارانيا متأملة: "لدي شعور بأننا قد نغرق في الوقت هنا إن لم نحدد أولوياتنا"، فجاء رد ثيا همهمة موافقة.
"إذن، أحتاج إلى درع متوسط النوع مع مساحة تخزين إضافية للمستلزمات الطبية. من الأفضل أن تتضمن وحدات تدعم الجراحة الميدانية أو الإجراءات الطبية. لست واثقة من وجود شيء كهذا، لكن الأمر يستحق البحث. أما أنتِ، فدرع خفيف بقدرات تخفي معززة سيكون مثالياً. ربما نوع من تكنولوجيا الوهم لمساعدتك على البقاء مختبئة أثناء القنص؟".
أومأت ثيا موافقة: "يبدو هذا مناسباً. علينا أيضاً التفكير في نوع تصفيح الدرع. جعلتني جلسات التدريب مع إيزابيلا أدرك أهمية ذلك، حتى للأنواع الخفيفة والمتوسطة. هناك دروع تفاعلية، وعاكسة، وغيرها".
ثم تابعت ثيا بنظرة متفحصة: "قد أختار مزيجاً من كل شيء، لأنني لست متأكدة من خصومي الأساسيين، لكن بالنسبة لمسعفة في الخطوط الخلفية مثلك، قد يكون الدرع العاكس بخصائص مضادة لليزر مثالياً. لوكاس أو إيزابيلا سيعترضان أي شيء آخر قبل أن يصل إليكِ".
تذكرت ثيا قسيمة ترقية المستوى، فأشرق وجهها، والتفتت إلى كارانيا قائلة: "أوه! هذا يذكرني. يمكنني أيضاً استكشاف كل دروع المستوى الثاني هنا، بافتراض أنها تلبي احتياجات منصة المستوى الثاني، وهو ما لا ينبغي أن يكون مشكلة بالنظر إلى المعدات عالية التقنية التي رأيناها في الخارج. إن كان ذلك ممكناً، هل تودين تفقد دروع المستوى الثاني معي؟".
ردت كارانيا بحماس: "مهلاً، يمكنك تفقدها جميعاً هنا؟ هذا جنون. هل أرغب في تفقدها؟ بالتأكيد! لمَ تسألين أصلاً؟!"، ثم دفعت ثيا برفق نحو أقرب موظف، متلهفة لبدء جولة التسوق.
بعد دقائق، وجدتا نفسيهما في ردهة خلفية منعزلة، تستقران على أريكة جلدية رمادية بالغة الراحة.
طفت أمامهما شاشة بيانات هولوغرافية تعرض تشكيلة واسعة من دروع المستوى الثاني المتاحة في "ستار ستيل أرموري".
وسرعان ما غمرتهما كثرة الخيارات.
وعلى الرغم من أن تصاميم الدروع الإجمالية كانت أقل عدداً من تنوع أسلحة المستوى الثاني في كتالوج "بولز آيز رايفلز"، فإن الكم الهائل من الإضافات والوحدات والخيارات المتاحة للدروع كان مذهلاً ببساطة.
بعد وقت قصير، عثرت ثيا على تصميم درع يلائم ذوقها ومواصفاتها. بيد أنها أمضت وقتاً طويلاً في تمحيص الخيارات المساعدة، قبل أن تغوص مجدداً في الأريكة وتطلق زفرة عميقة.
قالت بأسى: "سيستغرق هذا دهراً... لماذا توجد كل هذه الأشياء التي يجب التفكير فيها؟!"
رددت كارانيا زفرتها، وقالت: "أفهم ما تقصدينه... هذا أكثر تعقيداً مما توقعت بكثير. ظننت أنني سأدخل، وأختار درعي ووحدتي الأساسية، ثم أغادر... لكن هذا جنون محض".
خلصت ثيا إلى القول: "حسناً، علينا تجاوزه على أي حال. هذا الدرع سيكون حمايتنا الوحيدة هناك، لذا يبدو منطقياً أن يكون الجزء الأكثر قابلية للتعديل في معداتنا".
وبإصرار متجدد، اعتدلت في جلستها وعادت إلى التصفح.
أعجبها تصميم درع المستوى الثاني الخفيف المسمى "رايث"، وهو اسم بدا مناسباً تماماً لمظهره.
كان "رايث"
تجسيداً للأناقة والفاعلية؛ إنجاز هندسي حديث صُمم ليمحو الفواصل بين المستخدم والبيئة حتى يكاد لا يترك أثراً. تميز بتصميم انسيابي وسلس، وبخطوط دقيقة تتيح حركة غير مقيدة، وبسبيكة مادية من المستوى الأول تخفض البصمات الحرارية والرادارية إلى ما يقرب من الصفر. صُنعت الأسطح بانحناءات متصلة، متخلصة من أي نتوءات زائدة قد تعيق عمليات التخفي أو تكشف الموقع. صُمم كل منحنى وكل زاوية بعناية لتقليل مرئيتها لأنظمة رصد العدو، مما يجعل مرتديها مجرد طيف - خيال - في ساحة المعركة.
كانت الميزة الرئيسية لـ "رايث"
هي عباءته ذات القلنسوة المصنوعة من الألياف النانوية المرنة. كان النسيج رقيقاً وخفيفاً ومرناً، لكنه قوي بشكل لافت، وقادر على مقاومة أضرار كبيرة مع الحفاظ على قدرات التخفي. وفي حالته الخاملة، كان للعباءة لون فضي يلمع ببريق داخلي. صُممت العباءة لتغطي الدرع بالكامل، بما في ذلك سلاح المرتدي، مما يخلق غطاءً غير مرئي عملياً يمتزج مع أي بيئة بسلاسة. وبفعله، يحول المرتدي إلى وجود عابر في ساحة المعركة، لا يُرى ولا يُسمع حتى يفوت الأوان.
إلى جانب قدرته شبه المثالية على الاندماج في البيئة، كان "رايث"
خفيف الوزن بشكل مدهش، مما جعله خياراً ممتازاً للعمليات الرشيقة، ومهام الاستطلاع، أو الاشتباكات بعيدة المدى حيث تعد السرية والقدرة على الحركة أمراً بالغ الأهمية. هذه العباءة النانوية، مقترنة بتصميم الدرع الأنيق والخفيف، ستسمح لمرتديها بالتحرك بمرونة وسرعة، كشبح ينزلق عبر ساحة المعركة. جاء الدرع بفتحتين للوحدات الرئيسية وثلاث للوحدات المساعدة، مما يوفر للمرتدي وفرة من التعديلات لكل احتياجاته.
كانت هناك خيارات لا حصر لها من الوحدات الرئيسية، مثل "أحذية الجاذبية"، و"مصفوفة التخفي"، و"محاقن التجديد الحيوي"، و"رابط الواجهة العصبية"، و"محركات الحركة"
للساقين أو الذراعين، وحتى خيار "بدلة التعزيز السيبراني"، التي تسمح لكل الأطراف السيبرانية للمستخدم بالعمل بسلاسة مع أنظمة الدرع الداخلية.
وجدت ثيا نفسها تتصارع مع قرار اختيار الوحدات الرئيسية التي ستدمجها في درعها.
في النهاية، استقرت على "جهاز عرض الخداع الهولوغرافي"
و"احتياطيات النانو (الوهم)".
ورغم انجذابها في البداية لـ "محركات الحركة (الساقين)"
لما توفره من سرعة فائقة، إلا أنها أدركت أن قدرتها المكتسبة حديثاً "العدو المحسن"
تؤدي ذلك الدور بكفاية.
كانت وظيفة "جهاز عرض الخداع الهولوغرافي"
مباشرة إلى حد ما، إذ تمنح درع ثيا القدرة على استحضار نسخة هولوغرافية دقيقة للغاية منها. يمكن لهذا الخداع أن يعمل كإلهاء لا يقدر بثمن لأي خصوم، ويصرف انتباههم عند الضرورة.
من ناحية أخرى، كان لـ "احتياطيات النانو"
استخدام أكثر تعقيداً. اختارت ثيا نسخة الوهم، المصممة لدعم دورها كقناصة. عند تفعيلها، تتدفق روبوتات النانو من درعها لتغلفها بحقل حماية. وعندما تطلق النار، تقوم هذه الروبوتات بالتلاعب بالضوء والهواء المحيط، مما يخفي بفعالية المصدر الدقيق لليزر الخاص بها. رغم أن مراقباً فطناً قد يستنتج موقعها بدراسة نقطة الدخول أو الخروج لدى الهدف، إلا أن ثيا ستكون قد غادرت موقعها بحلول ذلك الوقت.
ومما يزيد من قيمتها، توفر هذه الروبوتات قدراً من تشتيت الصوت، أشبه بكاتم الصوت، مما يجعلها قابلة للاستخدام حتى مع سلاح "غرام"
المعتمد على الليزر. كان اختيار هذه الوحدة قراراً سهلاً بالنسبة لها. بالنسبة للوحدات المساعدة، اتخذت ثيا خياراً يمنح الأولوية للبساطة والفاعلية.
خُصصت اثنتان من فتحاتها لنظام خطاف تصارع مطور، يسهل الصعود إلى الأماكن المرتفعة التي قد لا تصل إليها قدرتها "خطوة السماء"
بعد.
أما فتحتها الثالثة فخُصصت لـ "مُعطل أسلحة الاهتزاز".
تسمح هذه الوحدة لدرعها بإطلاق صدمة دفاعية بشكل تفاعلي عند اختراقه بسلاح اهتزازي، مما يعطل وظيفة الاهتزاز في السلاح لحظياً، ويخفض قدرته على القطع والاختراق بشكل كبير. ورغم أن هذا التعطيل عابر ويحتاج الدرع لوقت طويل لإعادة الشحن، فقد تثبت هذه الميزة أنها خط دفاع أخير فعال في مواقف القتال القريب الحرجة.
بزفرة رضا، استندت ثيا إلى الأريكة المريحة وهي تنظر إلى اختيارها: "أظن أنني انتهيت أخيراً، كارا. كيف يبدو اختيارك؟"
أجابت كارانيا وهي تمرر جهازها اللوحي لثيا: "يفترض أنني انتهيت أيضاً... أجل! انتهيت للتو. توقيت رائع يا ثيا".
رغم أن كارانيا لم تكن تملك وصولاً مباشراً لكتالوج المستوى الثاني، إلا أنهما ابتكرتا حلاً بسيطاً وعبقرياً. فبإتاحة الفرصة لثيا لاستكشاف خيارات النوع المتوسط وفحص الوحدات، حصلت كارانيا على وقت كافٍ لتدوين كل خيار ممكن في جهازها اللوحي. بينما كانت ثيا تجمع درعها المثالي من المستوى الثاني باستخدام شاشة البيانات، كانت كارانيا تستخدم معلوماتها المدونة يدوياً لاتخاذ خياراتها.
والآن، وقد اكتملت خياراتهما، راحت كارانيا تدقق في اختيارات ثيا المعروضة على الشاشة، بينما كانت ثيا تقيم اختيارات كارانيا على جهازها اللوحي.
حدثت ثيا نفسها وهي تتصفح اختيارات صديقتها: "همم... درع النوع المتوسط 'ريبر' (الحاصد)...؟ لست متأكدة من إعجابي بهذا الاسم لاختيار طبيبتنا، لكن لا بأس. ثلاث وحدات رئيسية، ولا وحدات مساعدة؟ تصميم مثير للاهتمام... إذاً الوحدات هي 'محرك حركة (الذراعين)' لتحكم أفضل أثناء الإسعاف الميداني، هذا منطقي. وشيء يسمى 'مسح الجراح'، يبدو مفيداً جداً لكارا، رغم أنني لا أعرف حقيقةً ما يفعله... وأخيراً، 'مقصورة تخزين (رئيسية)'. هذا الاختيار سهل. يبدو إعداد درع متكامل جداً لكارا".
بعد إتمام تقييمها السريع، انتظرت ثيا بصبر حتى تنتهي كارانيا من مراجعة تصميمها.
وبعد دقيقتين تقريباً، قطعت كارانيا الصمت: "اختياراتك مدروسة جيداً. وتلك العباءة - ستبدين مذهلة تماماً بها!"
ردت ثيا بنبرة شابها شيء من الانزعاج: "لم أخترها من أجل الموضة يا كارا. إنها عباءة تقنية وهمية ممتازة لمهامي في الاستطلاع والقنص".
ضحكت كارانيا بقلب: "أوه، بالطبع يا ثيا. استمري في إقناع نفسك بذلك، يا سيدة رايث. تبدين حادة جداً..."
ردت ثيا بإثارة مزاح مع صديقتها: "حسناً، لستِ أنتِ من يحكم، بالنظر لاختيارك 'الحاصد'! يفترض أن تكوني معالجتنا، لا جالبةً للدمار!"
لكن قبل أن يتصاعد نزاعهما المرح، أعادت ثيا تركيز المحادثة على القرار الحاسم الذي يلوح أمامها: "إذاً، هل تعتقدين أن اختيار درع أفضل من سلاح؟ يحتوي 'رايث' على درع صدر من سبيكة المستوى الأول، مما سيعزز دفاعي بشكل كبير، وبالطبع العباءة مكسب... لكن فيما يخص الوحدات، لا شيء مما اخترته هو من المستوى الثاني في الواقع، لذا لن أحتاج للقسيمة من أجلها، باستثناء التصميم الأساسي".
اتخذت كارانيا تعبيراً متأملاً، تفكر في السؤال قبل أن تقدم رؤيتها: "بصراحة... أظن أنك قد تكونين أفضل حالاً مع السلاح. بالدرجة الأولى لأنك تملكين تلك القسيمة الثانية. وأيضاً لأن 'رايث' لا يوفر شيئاً تحتاجينه بشدة في المستوى الثاني، بينما السلاح الذي كنتِ تحدثينني عنه يبدو وحشاً حقيقياً. يمكننا بالتأكيد استخدام ورقة رابحة كهذه..."
هزت ثيا رأسها لنكتة كارانيا، وأجابت بزفرة: "كل هذا الجهد بلا طائل... حسناً... بلا طائل تقريباً. أظن أن خيارات الوحدات ستعمل مع تصميم المستوى الأول أيضاً، لكن لا يزال الأمر كذلك. الآن عليّ مراجعة كل دروع المستوى الأول وإيجاد واحد بعدد صحيح من فتحات الوحدات وذوق يعجبني..."
قالت كارانيا بنبرة تقطر سخرية: "آه، يا له من عناء! ثيا المنتصرة دائماً تضطر لاتخاذ القرار الشاق حول أي قطعة تقنية هائلة يجب أن تختار، ولا يفترض بها أن تحصل على أي منها بعد، مع ميزانية أرصدة نظام لا محدودة فوق ذلك. أوه، يا له من أمر فظيع حقاً".
رفعت ثيا يديها في استسلام مرح، وأذعنت: "حسناً، حسناً... فهمت! لا فائدة من الشكوى... لنذهب إلى المقدمة ونبدأ في البحث عن الدروع الفعلية التي سنشتريها".
بعد ساعة، أنهيا أخيرًا عملية الاختيار، وأدخلا كل المعايير لدروعهم المُعدّلة. سرعان ما أدركا أن مستويات المواد الأعلى مقصورة على مستويات تقنية أعلى أيضًا، إذ حاولت ثيا تزويد درعها المختار بصفائح سبيكة من المستوى الأول، لكنها لم تستطع. ويبدو أن مواد المستوى الأعلى مقيدة بطريقة غريبة نوعًا ما؛ فالدروع الخفيفة والمتوسطة من المستوى صفر إلى المستوى الأول مقيدة بالبلاستيل كأفضل مادة ممكنة لصفائحها، بينما تتاح للدروع الثقيلة فائقة الجودة سبائك من المستوى الأول.
وفي المستوى الثاني، سُمح للدروع الخفيفة والمتوسطة بصفائح من سبائك المستوى الأول، بينما سُمح للدروع الثقيلة بالارتقاء إلى صفائح من المستوى الأول بالكامل، مع وصول الأنواع فائقة الجودة إلى سبائك المستوى الثاني. فاجأ هذا الأمر كليهما، إذ لم يتوقعا هذا التباين في المستويات.
استقرت ثيا في النهاية على نسخة المستوى الأول من درع "رايث"، وأطلقت عليها اسم "سبيكتر"
فور اكتشاف وجودها.
ورغم أنها لم تأتِ بعباءة ألياف نانوية بل بعباءة من نسيج كربوني اصطناعي، تعمل كبدلة تمويه متغيرة الألوان بدلًا من تقنية التخفي الحقيقية الموجودة في "رايث"، ورغم أن درع صدرها مصنوع من البلاستيل المعتاد، إلا أن تصميمها العام كان مشابهًا بشكل مذهل لـ "رايث".
وكما كان متوقعًا، كانت مواصفاتها أدنى بكثير، كونها طراز المستوى الأول مقارنة بالمستوى الثاني. ومع ذلك، كانت ثيا راضية تمامًا عن اختيارها.
اختارت الوحدات نفسها، باستثناء جهاز العرض الهولوغرافي، لأن "سبيكتر"
تمتلك فتحة وحدة رئيسية واحدة أقل من "رايث".
وفيما يخص صفائح الدرع، اختارت نوعًا يُدعى "أومني-بليتينج"، والذي يوفر، كما يوحي اسمه، حماية متكافئة ضد جميع أشكال الضرر - سواء كان باليستيًا أو انفجاريًا أو حراريًا - دون التخصص في نوع واحد.
في هذه الأثناء، قضت كارانيا وقتًا أطول بكثير في ابتكار تصميمها الجديد، بشكل رئيسي لعدم توفر دروع من المستوى الأول بثلاث فتحات وحدات رئيسية. بدت هذه الميزة فريدة لدروع المستوى الثاني فما فوق، حسبما استنتجا.
استقرت كارانيا على تصميم من المستوى الأول يُعرف بـ "فيروس"، والذي يحمل شبهًا لافتًا ببعض تصميمات الدروع الثقيلة التي شاهداها داخل المتجر.
ترك درع "فيروس"
أثرًا بصريًا فوريًا عليهما، مقدمًا جمالية قوية ومهيبة. صُبغ الدرع بدرجات متفاوتة من الرمادي المعدني، وحمل طابعًا صناعيًا نفعيًا، خاليًا عمدًا من أي زخارف غير ضرورية. كان تصميمه مزيجًا من الصمود والمرونة، مما يتيح لمرتديه الحركة بخفة ورشاقة مفاجئة رغم مظهره الصلب كالصخر. اتسم تصميم الدرع بالزوايا الحادة، مع وفرة في الصفائح المسطحة العريضة التي تغطي المناطق الحيوية كالصدر والظهر والفخذين، موفرة الحماية الأكثر شمولًا.
كانت واقيات الكتف عريضة ومتعددة الطبقات، ومصممة لصد الصدمات وامتصاصها بفعالية. وبالمثل، تمتعت القفازات والأحذية بسماكة إضافية في الخارج لمقاومة أكبر للضرر، مع توفير تحكم دقيق ومرهف في الداخل.
في قلب درع "فيروس"
شبكة من الدوائر الدقيقة التي تنبض بوهج أزرق خافت، مشيرة إلى دمج وحدات تقنية متطورة. كان الضوء تباينًا صارخًا مع بقية الدرع، وأضفى لمسة مستقبلية على تصميمه المتقشف.
ورغم مظهره القوي، كان "فيروس"
خفيف الوزن بشكل مثير للإعجاب، مقدمًا حماية لافتة دون المساومة على الحركة. وبامتلاكه فتحتي وحدة رئيسيتين وزوجًا من الفتحات المساعدة، كان نموذجيًا لدروع المستوى الأول المتوسطة. غالبًا ما توفر هذه الدروع فتحات أكثر من نظيراتها الخفيفة، تمامًا كما تتباهى الدروع الثقيلة بفتحات أكثر من المتوسطة. جهزت كارانيا درعها المهيب بصفائح عاكسة في الغالب، مما يخفف بفعالية من آثار أي أسلحة ليزر محتملة.
ودمجت في الصفائح المتبقية "أومني-بليتينج"
لضمان درجة من الدفاع ضد مجموعة واسعة من أنواع الأسلحة الأخرى.
قالت كارانيا مبررة اختياراتها: "ظننت أن اختياري لهذا الدرع قد يجعل العدو يفكر مرتين قبل إطلاق النار عليّ. ففي النهاية، سأبدو تقريبًا كدرع ثقيل. ربما سيطلقون النار على ديزموند بدلًا مني؟"
وأضافت بلمحة من المزاح، مما أثار ضحكة ثيا.
وتابعت: "لقد جهزت الفتحتين المساعدتين بمقصورات تخزين، لذا يجب أن يكون قريبًا من 'ريبر' من حيث السعة".
وختمت كارانيا: "للأسف، لم أستطع الحصول على وحدة 'مسح الجراح'. لقد اخترت وحدة 'الإسعافات الأولية' بدلًا منها. ستسمح لي بوقف النزيف ومعالجة الإصابات الطفيفة أثناء التنقل، دون مقاطعة مهامي الأساسية. يجب أن يثبت هذا فائدته".
بعد أن أنهيا اختياراتهما أخيرًا، توجها إلى موظفين مختلفين لإنهاء مشترياتهما. الدروع، على عكس الأسلحة، يجب شراؤها بالكامل، مما أثار استياء كارانيا.
وبسبب طبيعتها القابلة للتعديل، لم يُنظر إلى "الاستئجار"
ببساطة كنموذج عمل مجدٍ للمصنعين.
ومثلما حدث حين حصلت على "غرام"، سُلمت ثيا لوحة بيانات تحتوي على القائمة الكاملة وتفاصيل أسعار درعها، لتأكيد الشراء عبر بياناتها الحيوية.
[الترخيص: إل-إس تي-08 'سبيكتر' - 4,200 رصيد نظام.]
[الوحدة الرئيسية: احتياطي النانو (وهم) - 840 رصيد نظام.]
[الوحدة المساعدة: خطاف تسلق - 335 رصيد نظام.]
[الوحدة المساعدة: خطاف تسلق - 335 رصيد نظام.]
[الوحدة المساعدة: معطل أسلحة فيبرو - 450 رصيد نظام.]
[السعر الإجمالي: 6,160 رصيد نظام.]
[قبول هذه المعاملة سيخصم رصيد النظام تلقائيًا من ملفك الشخصي ويمنحك العناصر المدرجة.]
ابتلعت ثيا ريقها بصعوبة أمام السعر المرتفع، وأكدت المعاملة.
هذه المرة، اختارت تجاهل الإشعارات الواردة من نظام أولبرايت، لعلمها بما تتضمنه بالضبط منذ أن اشترت "غرام"
قبل بضع ساعات فقط.
بعد عشر دقائق فحسب، انضمت كارانيا إليها خارج المتجر، وعلى وجهها مسحة صرامة.
سألت كارانيا بنبرة يغلفها الإحباط: "ليتني أملك من رصيد النظام ما تملكين يا ثيا. كم تبلغ ثروتك بالضبط؟"
ثم تنهدت بعمق وأردفت: "أنا مفلسة فعلياً، ومع ذلك لا يزال عليّ تدبير أسلحة الاشتباك القريب وكل المعدات الضرورية الأخرى".
تذكرت ثيا أنها لم تتفقد نافذة عملتها منذ عمليات الشراء الأخيرة، فأظهرتها لهما معاً.
[العملة]
رصيد النظام: 25,034 استحقاق النظام: 304
هتفت كارانيا: "تباً!"
مما أفزع المارة، ثم خفضت صوتها بسرعة وتابعت في ذهول: "خمسة وعشرون ألفاً؟! ثيا، هل أنتِ جادة؟ ربحتِ خمسة عشر ألفاً من التجربة التي ذكرتِها، واشتريتِ سلاحاً برخصة كاملة ودرعاً، ولا يزال في رصيدك خمسة وعشرون ألفاً؟ كم كان رصيدك عند البدء أصلاً؟"
أجابت: "إمم، حوالي اثنين وعشرين ألفاً... أظن؟ جمعت نحو عشرة آلاف من مكافآت الإنجازات، فكان معي قرابة الاثني عشر ألفاً بعد تجربة التحدي... زِد أو انقص. ظننت أن هذا هو المعتاد..."
قالت كارانيا وهي تندفع بعيداً وقد بدا عليها الغضب: "أجادة أنتِ يا ثيا؟ بدأتُ يومي بما لا يكاد يصل إلى ثمانية آلاف من رصيد النظام. ولم يبقَ معي الآن سوى ألف وخمسمئة... ماذا فعلتِ في تلك التجربة لتربحي أكثر من ضعف ما معي... في الواقع، لا يهم! سماع ما فعلتِ سيصيبني بالجنون على الأرجح. لنذهب لنحصل على أسلحة الاشتباك".
تمتمت بشيء عن "الخمسين بالمئة"
تحت أنفاسها، بلهجة تجمع بين التسلية والجنون. لم تجد ثيا وسيلة لتهدئة رفيقتها المستشيطة، فاكتفت باللحاق بها وهما تشقان طريقهما إلى وجهتهما التالية.
بعد ساعة، نجحتا في الحصول على أسلحة الاشتباك من متجر يدعى "نيبولا فورج".
ولأنهما كانتا تدركان تماماً ما تريدانه، لم تضيعا وقتاً في التصفح وأتممتا الشراء بكفاءة.
وجدت ثيا سلاحاً يشبه الرمح من تصنيع "فورتيك موديلار آرمز"، تماماً كما اقترحت إيزابيلا.
اختارت طرازاً يختلف قليلاً عما أوصت به إيزابيلا، نظراً للتقدم التقني الكبير منذ أيام تدريب معلمتها.
أنفقت ثيا 3,350 من رصيد النظام على نسخة مخصصة من رمح "قاطع الحناجر".
كانت ميزته الفريدة تكمن في ذلك النظام التركيبي المتطور الذي اشتهرت به "فورتيك".
سمح هذا التصميم للمستخدم بشطر السلاح إلى رمحين قصيرين متساويين، مع نصل اهتزازي إضافي يبرز عند نقطة الفصل في النصف السفلي، تماماً كما وصفت إيزابيلا. علاوة على ذلك، يمكن تعديل السلاح ليناسب احتياجات أي مقاتل رشيق. عند الفصل، يمكن للمستخدم طي المقبض المصنوع من سبيكة المستوى الأول بالكامل ليصبح بحجم قبضة اليد، متحولاً بفعالية إلى سكينين أكبر قليلاً من المعتاد. ذهلت ثيا حين شاهدت العرض.
كان هذا السلاح مثالياً لها؛ فهو لن يسمح لها بالحفاظ على أسلوبها الحالي في القتال بالسكين في معظم المواقف فحسب، بل سيوفر لها ميزة المدى المطلوبة لمواجهة خصوم الاشتباك القريب عند الحاجة. وعند وصله، بدا السلاح في عيني ثيا تحفة فنية بحق. كان يتميز بمقبض متين وخفيف للغاية، مصنوع من سبيكة المستوى الأول. ضمنت الهندسة الذكية والمواد الفائقة قوة مذهلة مقابل وزن خفيف، مما جعله سهل المناورة وشديد التحمل.
أما النصل الاهتزازي المثبت فوق المقبض الفضي اللامع، فكان يتخذ شكلاً هلالياً عريضاً يصلح للهجوم بالقطع والطعن على حد سواء. شُحذ الرأس المدبب لدرجة مذهلة، قادرة على اختراق مواد شتى بسهولة، حتى دون تفعيل خاصية الاهتزاز. وكانت حافته المنحنية العريضة حادة كالشفرة، مما يسمح بقطع وجروح بالغة التأثير. اجتمعت هذه الخصائص لتنتج سلاحاً متوازناً ومتعدد الاستخدامات. مكنتها طبيعته الخفيفة من أداء مناورات سريعة ورشيقة، بينما وفرت بنيته القوية ضماناً للصمود في القتال.
غمرت السعادة ثيا، وبدت عليها علامات الحماس بعد إتمام أهم مشتريات اليوم. في المقابل، اكتفت كارانيا بخيارات تأجير نصل اهتزازي هلالي وآخر مستقيم، بتكلفة لم تتجاوز 500 رصيد. ولأنها معدات قياسية، كانت أسعارها ميسورة، مما أراح كارانيا كثيراً.
بعد وقفتهما السريعة في "نيبولا فورج"، توجهتا إلى "بولز آيز رايفلز"
للحصول على بندقية "كاليبورن"
الخاصة بثيا. استغلت ثيا قسيمتيها بذكاء لتجاوز قيود الخصم البالغ 50%، وحصلت على بندقيتها القناصة المضادة للمواد من المستوى الثاني بنصف السعر. كان هذا انتصاراً مالياً لها، إذ كان الحصول على السلاح لولا ذلك أمراً بعيد المنال.
كلفت "كاليبورن"
مع رخصتها الكاملة ثيا 19,500 من رصيد النظام، رغم خصم الخمسين بالمئة. لقد اختارت تعظيم الاستفادة من قسائمها بشراء النسخة الكاملة بدلاً من استئجارها بنصف السعر. بعد هذا الإنفاق الكبير، لم يتبقَ لها سوى أقل من 2,200 رصيد للجزء الأخير من جولة التسوق. كانت المحطة التالية والأخيرة هي منصة المستوى صفر، الوجهة المعتادة للأغراض العامة المتنوعة كالحقائب والمناظير التي لا تخضع لقيود تقنية محددة.
بعد عشرين دقيقة، وصلا إلى متجر التجهيزات العامة من الفئة صفر.
اندفعت كارانيا قائلة: "لا أصدق أنكِ أنفقتِ تسعة عشر ألفاً وخمسمئة رصيد على سلاح واحد. هذا أكثر من ضعف ما امتلكته في حياتي كلها! أنتِ لا تُصدقين يا ثيا!".
تنهدت ثيا.
كان هذا حالها طوال الدقائق العشرين الماضية، منذ غادرتا متجر "بولز آيز"
للبنادق.
تمتمت ثيا وهي تدخل المتجر، محاولةً تغيير مجرى الحديث: "دعينا نشتري معداتنا الأساسية ونتناول الغداء. أكاد أموت جوعاً".
استعادت كارانيا هدوءها فور دخولهما، واقترحت: "أظن أنه من الأفضل أن نفترق. أحتاج إلى الكثير من المستلزمات الطبية، ولن تقضي أنتِ وقتاً طويلاً هناك. هكذا نوفر الوقت وتتمكنين من تناول طعامكِ مبكراً".
ردت ثيا: "فكرة جيدة. نلتقي هنا بعد الانتهاء؟ نراجع مشترياتنا ونرى إن نسينا شيئاً؟".
أومأت كارانيا موافقة، وافترقتا وسط المتجر الضخم.
بدأت ثيا تُعدّ قائمة بما تحتاجه، وتلقي بالأغراض واحداً تلو الآخر في عربة الذكاء الاصطناعي المرافقة لها: "حسناً، أحتاج حقيبة ظهر كبيرة، وحبلاً، ومنظاراً، ومحددات أهداف ليزرية بالأشعة تحت الحمراء للفريق، ومطرة، وحصصاً غذائية، وخيمة أو ما شابه للتخييم بعيداً عن القاعدة، وحقائب إسعاف أولي، وصناديق لتخزين الذخيرة، وكيس نوم، ومصباحاً تكتيكياً، وقنابل ضوئية، وملابس إضافية، ومادة متفجرة قابلة للتشكيل، والكثير من الأشرطة اللاصقة... أظن أن هذا كل شيء".
استقرت ثيا على حقيبة ظهر بسعة خمسة وسبعين لتراً، مزودة بوحدة تمويه تكيفية وحاملين متطورين للأسلحة، وهي مثالية لتخزين ونقل سلاحي "غرام"
و"كاليبورن"
في الرحلات الطويلة. فكرت في البدء بحقيبة سعة مئة لتر، لكن غياب حامل السلاح الثاني جعلها تختار الحقيبة الأصغر والأكثر تنوعاً. أما عن بقية الأغراض، فقد اختارت الأكثر رواجاً في كل فئة، إذ كان المتجر يعرض هذه المعلومة بوضوح في مقدمة كل صنف، مما بسّط عملية اختيار المنتجات الموثوقة. وبينما كانت توشك على تأكيد عملية الشراء، تذكرت إضافة جوهرية: الشباك. استرجعت نصائح جيمس حول تطبيقات الشباك البسيطة، من الفخاخ البدائية والتمويه إلى صنع أسلحة ارتجالية في الأوقات العصيبة.
ضحكت وهي تتذكر نصيحته المؤكدة: "إن وجدتِ نفسكِ في موقف يسمح لكِ بجلب معداتكِ الخاصة، فاحرصي دائماً على إدراج الشباك. الكثير منها. لن تكتفي أبداً من الشباك... والشريط اللاصق".
أضافت أربع مجموعات من الشباك إلى مشترياتها، ووثقت العملية ببصمتها الحيوية، مودعة سبعمئة واثنين وأربعين رصيداً إضافياً. لم يتبقَ في رصيدها سوى ألف وأربعمئة واثنين وأربعين رصيداً بعد جولة التسوق هذه. ورغم شعورها بالفقر مقارنة بثروتها السابقة، أدركت أن ما تبقى يمثل مبلغاً معتبراً، بفضل تذكيرات كارانيا المستمرة خلال رحلتهما إلى المستوى صفر. بعد انتهاء التسوق، انتظرت ثيا قرابة العشرين دقيقة حتى لحقت بها كارانيا خارج المتجر.
سألت ثيا بمشاكسة: "تأخرتِ. حصلتِ على كل ما تحتاجينه؟".
تنهدت كارانيا: "أجل... لا تتخيلين كمية الأغراض التي نحملها نحن المسعفين. اضطررت لاختيار حقيبة سعة مئة لتر لتتسع لكل شيء... إنها ثقيلة جداً، ربما أضطر للاستعانة بلوكاس ليحملها عني".
تابعت قبل أن تقترح: "من الجانب المشرق، كانت هناك منشطات مذهلة، بعضها لم أرَه من قبل. قضيت وقتاً في قراءة تأثيراتها، وهذا سبب تأخري. أعتذر يا ثيا. دعينا نأكل، أعلم كم تحبين الطعام!".
ردت ثيا بفتور: "لا تجعلي الأمر يبدو وكأني شرهة...".
ضحكت كارانيا بوقاحة: "أوه بلى، يا سيدة الوجبة الصباحية الضخمة. استمري في إقناع نفسكِ بذلك إن كان هذا يساعدكِ على النوم ليلاً".
كانت ثيا منهكة لدرجة تعجزها عن الرد، فبدأت السير نحو منصة الترفيه وخلفها كارانيا، بحثاً عن مكان لتناول وجبة الغداء المستحقة. رغم تعبها، شعرت برضا عميق عن مشترياتها وعن أحداث اليوم حتى الآن. كانت جولة التسوق هذه مع صديقتها نجاحاً باهراً، وشعرت بالامتنان للبحث الذي أجرته في اللحظة الأخيرة على الشبكة المجرية. كانت الكثير من النصائح التي وجدتها مفتاحاً لتجاوز تعقيدات أول صداقة حقيقية لها.
عبرت ثيا في سرها عن امتنانها لأولئك المجهولين الذين شاركوا تلك المعلومات المفيدة، ثم وجهت اهتمامها للمسألة الملحة: أي طعام ستجرب للغداء...؟