في لحظات، تبدلت المساحة الحضرية القاحلة أمام ثيا. تحولت المباني الفارغة وتحركت لتغدو ملاذات لدمى تدريب عديدة، وُضعت بدقة لاختبار مهاراتها في الرماية. غصت الشوارع التي كانت موحشة بحركة أهداف لا تهدأ، تتنقل في مسارات عشوائية لا يمكن التنبؤ بها. برزت من الأرض حواجز بشتى الأشكال والأحجام، لتمنح الأهداف غطاءً وتتحدى قدرتها على إيجاد زوايا التصويب المثالية. في الأفق، تجسدت ساعة رقمية معلقة في الهواء، تبرز أرقامها النيون الخضراء بحدة فوق الخلفية الحضرية الرمادية.
لن تبدأ ثوانيها بالعد التنازلي إلا حين تطلق رصاصتها الأولى، معلنة بدء الاختبار. كان ميدان الرماية الجديد هذا يختلف تماماً عما ألفته. صُمم خصيصاً للاختبار، بدقة متناهية لقياس كفاءتها ودقتها وقدرتها على التكيف. أضفى المشهد برمته انطباعاً بميدان معركة حقيقي، مما أشعل في صدرها حماساً جعل قلبها يخفق ترقباً. وفطنت سريعاً إلى تفصيل إضافي، لم تعهده في أي ميدان رماية من قبل: كانت تقف في منتصف الميدان تماماً، لا على الحافة الخارجية.
نظرت حولها، واضطرت لتدوير جسدها بالكامل لتستوعب الأهداف والمباني وخطوط الرؤية.
قطبت حاجبيها قليلاً وفكرت: "سيكون هذا أصعب مما توقعت. لم أحسب أنني سأوضع في قلب المعمعة، لكن لا بأس، حان وقت بذل قصارى جهدي".
قضت الدقائق التالية ترسم خطة للاختبار، لتعظيم كفاءتها: أي الأهداف تستهدف أولاً، وأيها تؤجله، ومتى تتحرك لتغيير زوايا رؤيتها، ومتى تعيد شحن مكثفاتها؛ فبندقيتها ستحتاج حتماً إلى طاقة إضافية. أملت ثيا ألا يباغتها الاختبار بظهور أهداف جديدة أو حواجز مفاجئة في منتصف التجربة، بينما كانت تضع اللمسات الأخيرة على خطتها البدائية.
اتخذت قراراً واعياً بعدم استخدام "التعزيز الحسي"
خلال الاختبار، فمدته القصيرة وما يعقبه من إنهاك حتمي قد يضرانها أكثر مما ينفعان، خاصة وأن الاختبار يستمر لدقيقتين كاملتين. خططت للادخار من أجل اندفاعة أخيرة محتملة في الثواني الأخيرة، لجمع أكبر قدر من النقاط قبل انقضاء الوقت.
أخذت أنفاساً عميقة لتستجمع ثباتها، ثم ضمت بندقية "غرام"
إلى خدها. تجمد جسدها كتمثال في لحظة بدت أبدية. ثم، وبدفقة طاقة مفاجئة، انطلقت في العمل، حركاتها سريعة ودقيقة بشكل مخيف. بحركة انسيابية خاطفة، صوبت نحو أقرب هدف، ودار جسدها برشاقة مفترس حدد فريسته. بدأت الساعة الرقمية الخضراء في زاوية رؤيتها بالعد التنازلي لحظة ضغطت على الزناد وأطلقت رصاصتها الأولى.
انطلق شعاع الليزر من فوهة "غرام"، قاطعاً المسافة في جزء من الثانية.
ارتجف الهدف، وهو دمية بشرية ترتدي درعاً متوسطاً، بعنف قبل أن يسقط أرضاً بعد أن اخترقت الرصاصة قناع وجهه بثقب نظيف، شاهدة صامتة على قوة "غرام"
الخام.
سجلت واجهتها صوت "القضاء على الهدف"
المبهج، ودون تردد، كانت قد تحركت بالفعل نحو الهدف التالي. استدارت، وتلاشى ظلها ضد الخلفية الحضرية، وثبتت بصرها على هدف بعيد يتربع فوق سطح مبنى محاكى. توقعت أدنى وميض للحركة، كما راقبت الهدف بدقة أثناء استعدادها، فعدلت تصويبها قليلاً لتسبق حركته، ثم أطلقت النار. رسمت الطلقة خطاً مستقيماً عبر المشهد الرقمي، لتستقر في خوذة الدمية بدقة قاتلة، مسجلة هدفاً آخر. بعدها، استهدفت مجموعة أهداف تجمعت خلف متراس مرتجل.
وبإصرار هادئ وصلب، زادت تقريب منظارها بلمسة من إبهامها. حددت فجوة صغيرة في الحاجز، وضبطت توقيت إطلاقها لتصطف الدمى في الزاوية المناسبة، ثم أطلقت النار. ومض شعاع الليزر عبر الفجوة، ليصيب الدمية الأولى في صدرها مباشرة، مرسلاً إياها للسقوط للخلف، قبل أن يكمل الشعاع طريقه عبر جسدها المدرع خفيفاً ليصيب الدمية التي خلفها، مسجلة قضاءً مزدوجاً. في هذه الأثناء، كانت الساعة الرقمية تمضي بلا هوادة.
لكن ثيا بدت غير مبالية. كانت حركاتها منهجية ومحسوبة، كل خطوة سيمفونية من التنسيق والتركيز. توالت الطلقات في تتابع سريع، كل منها ضربة فنية قاتلة تسقط هدفاً أو اثنين تلو الآخر. ارتسم على وجهها تركيز شديد، وبريق مفترس في عينيها وهي تفكك تحديات المحاكاة بنظام. مع استمرارها في رقصتها المميتة، شعرت بأنها تندمج أكثر فأكثر مع الأجواء، غمرتها نشوة لم تعهدها منذ تجربة التحدي قبل أكثر من عامين.
ومع تصاعد هذا الشعور، تزايدت سرعتها ودقتها، وأصبحت أكثر ثقة في طلقاتها، مقلصة الوقت الذي تقضيه في التصويب أكثر فأكثر. ثم حدث ما كانت تخشاه ثيا في الاختبار: من العدم، ظهرت حواجز وعقبات وأهداف إضافية، مما أفسد خطتها المعدة مسبقاً تماماً. ومع ذلك، لم يدرك عقلها الواعي هذا، إذ استمرت في حصد الأرواح الرقمية لكل الدمى التي تقع في مجال رؤيتها. في ميدان المعركة المحاكي، تحولت ثيا إلى قوة لا تُقهر، كل طلقة تصيب بدقة لا ترحم، والضوء الأحمر لليزر يشق الهواء ليضيء أهدافها للحظة قبل أن يطفئ وجودها.
كانت حركاتها انسيابية، ورؤيتها حادة، وهي تتنقل من هدف إلى آخر، مبيدةً حشود الدمى بكفاءة. تردد صدى كل طلقة ليزر في أرجاء الميدان، تتخللها أصوات ارتطام الدمى الساقطة، مراراً وتكراراً. استمر هذا حتى بدأ شيء مذهل يحدث، قبل نحو نصف دقيقة من نهاية الاختبار. من منظور مراقب خارجي، أصبحت تصرفات ثيا أقرب للمستحيل. وكأنها في مسرحية مصممة للقتل، كان سلاحها يلتفت ليركز على بقع تبدو فارغة في ميدان الرماية، وتضغط على الزناد قبل أن تتجسد صورة الدمية بالكامل.
وكأنها تتحدى قوانين الواقع، كان شعاع الليزر البراق يصل في اللحظة التي يظهر فيها الهدف، ليمحوه من الوجود فوراً. بدت وكأنها تقاد بحس خارق، غريزة تتجاوز المألوف، جعلت طلقاتها المميتة تبدو كأحداث مقدرة سلفاً في جدول زمني لا تدركه إلا ثيا وحدها. في لحظة ما، توقفت فجأة عن حركتها، وتصلب جسدها بينما انطلقت نظراتها نحو نوافذ مبنى مجاور. وكأنها تنبأت بالأمر، هبطت دمية فجأة من فتحة مخفية في سقف الغرفة، لتخترقها أشعة الليزر في اللحظة ذاتها التي دخلت فيها خط نيرانها.
وفي مرة أخرى، خطت ثيا ثلاث خطوات جانباً، بلا سبب ظاهر، قبل أن تطلق بندقيتها "غرام"
في فضاء فارغ، لتظهر دمية من خلف حاجز -والذي تلاشى هو نفسه من الوجود- فتتبخر رأسها بفعل الليزر فائق الحرارة. وأخيراً، وفي ذروة عرضها الاستثنائي، استدارت ثيا فجأة لتصوب سلاحها نحو نقطة تبدو عشوائية في مبنى طويل مهدم. ثم، كشبح يتجسد من الهواء، ظهرت دمية مدرعة خفيفاً من مكان مخفي في المرتفع، لتتفكك فوراً بفعل شعاع مُسدد بدقة من بندقية ثيا. بدت كل حركة من حركاتها، وكل طلقة من طلقاتها، وكأنها لم تعد محكومة بردود الفعل، بل بسيناريو مفصل لا تعلم به إلا ثيا.
أخيراً، وكأن مخرجاً خفياً صرخ "توقف"، خمدت موجة الحركة حول ثيا فجأة.
تلاشت الدمى والعقبات والحواجز بينما ومض مؤقت النيون ليصل إلى الصفر، معلناً نهاية الاختبار. هزت نهائية صوت الطنان الذي تردد في عقلها ثيا وأخرجتها من غيبوبة تركيزها، عودة قاسية إلى الواقع جعلتها تتعثر وتترنح. ومع ذلك، وقبل أن تسقط أرضاً، اندفع زوج من الأذرع القوية ليمسك بها ويثبتها.
"تماسكي يا آنسة. هل أنتِ بخير؟"
تردد صوت رجل يحمل نبرة قلق بجانبها. مباشرة بعد أن تلقفها، أخذت ثيا لحظة لتستعيد توازنها. ومع صفاء رؤيتها، وجدت نفسها تحدق في وجه الرجل القلق الذي ساندها.
"هل أنتِ بخير يا آنسة؟"
سأل الرجل مجدداً، وعقد حاجبيه قلقاً. كانت وجنتاه الممتلئتان قليلاً تتناقضان بحدة مع الملامح الحادة المنحوتة لمشاة البحرية التي اعتادت ثيا رؤيتهم. بدا في أواخر الثلاثينيات، أو ربما أوائل الأربعينيات. كان بروز بطنه الخفيف واضحاً حتى من خلال قميصه الفضفاض. ورغم أنه لم يكن خارج اللياقة، إلا أنه بالتأكيد لم يكن نموذجاً عسكرياً. جعلها مشهد الرجل، المختلف تماماً عن الأفراد الذين اعتادت مواجهتهم، تطرف بعينيها دهشة.
أجابت وهي تحرر نفسها ببطء من قبضته: "أنا... أنا بخير، شكراً لك".
استقرت في وقفتها، ونفضت غباراً وهمياً عن بدلة تدريبها. انتشرت ابتسامة دافئة على وجه الرجل، كاشفة عن أسنان مصبوغة قليلاً.
اعترف مشيراً إلى ميدان الرماية الذي صار قفراً الآن: "يسعدني سماع ذلك. يجب أن أقول، كان ذلك أداءً مذهلاً. لم أرَ شيئاً كهذا منذ سنوات".
شعرت ثيا بفيض من الفخر لثناءه.
"شكراً لك يا سيدي".
ضحك الرجل مقدماً يده: "أوه، لا داعي للرسميات يا آنسة. أنا غافين، مدير متجر 'عين الثور للرماية' في هذا الطابق. مرحباً بك في متجرنا المتواضع!".
وأضاف بغمزة مرحة: "فكرت أنه من الصواب أن أقدم نفسي شخصياً، نظراً لأدائك المذهل في اختبارنا. إذا كان لديكِ وقت، أود التحدث معكِ قليلاً عن الاختبار. وبالطبع، ستكون هناك الجوائز الموعودة أيضاً".
بشعور من الفضول، أومأت ثيا، موافقة على عرض غافين.
"يسرني مناقشة الاختبار. أنا فضولية قليلاً بشأن أدائي".
انفرجت أسارير غافين بابتسامة: "رائع! اتبعينا من فضلك".
ومع ذلك، استدار، وقادها عائداً نحو الصالة الخاصة المريحة حيث كانت قد تصفحت سابقاً كتالوج أسلحة المستوى الثاني. كانت المساحة لا تزال تحتفظ بأجوائها الهادئة، وهو تناقض حاد مع ساحة المعركة الحضرية المحاكية التي تركتها لتوها. بينما كانا يسيران، كان عقل ثيا يعج بالفضول. لقد شعرت بتركيز لا يصدق خلال الاختبار، لدرجة أنها بالكاد تتذكر أي شيء عنه الآن. وبدون أي إطار مرجعي خارجي، لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية أدائها فعلياً.
انتقلت نظراتها لفترة وجيزة إلى الكتالوج الرقمي المتروك على الطاولة. صور الأسلحة المتقدمة، مقترنة بذكرى أدائها، جعلت قلبها يخفق ترقباً. أشار غافين نحو الأريكة الجلدية المريحة، قبل أن يتحرك نحو عربة مشروبات صغيرة في زاوية الغرفة.
سأل وهو يصب لنفسه سائلاً كهرمانياً من زجاجة أنيقة: "هل تودين مشروباً يا آنسة؟ ماء، قهوة، شاي؟".
هزت ثيا رأسها بأدب: "لا، شكراً لك. أنا بخير حالياً".
راضياً بإجابتها، عاد غافين حاملاً مشروبه وجهازاً لوحياً رقمياً. استقر في المقعد بذراعين مقابل ثيا، على مسافة مريحة، ومرر إصبعه على شاشة الجهاز، مستعرضاً ملخص الاختبار. التوت شفتاه في ابتسامة تقدير، مما زاد من فضول ثيا أكثر.
بدأ وهو يرفع نظره عن الجهاز اللوحي ليقابل نظراتها المتوقعة: "حسناً يا آنسة. لنتحدث عن أدائك في الاختبار...".
"أولاً وقبل كل شيء، دعينا نهنئكِ على أدائك الاستثنائي. لقد جئتِ في المركز الأول لأي شخص في فئتك، وهي فئة المجندين. ولم تكتفي بالمركز الأول فحسب، بل إن أداءك أحرج المجندين الذين سبقوكِ، لدرجة أننا اضطررنا لطلب تأكيد رسمي على رتبتك، أعترف بذلك...".
أشار غافين باعتذار لثيا، وكأنه يعتذر عن شكه فيها، قبل أن يتابع: "لقد أديتِ بدرجة مذهلة لدرجة أنكِ دخلتِ ضمن أفضل 5 عروض في لوحات صدارة رتبة الجندي. اضطررت للتحقق مرتين، لأن هذا لم يحدث من قبل، لكن لا شيء في القواعد ينص على أنه لا يمكنكِ الفوز بجوائز من لوحات صدارة أعلى من رتبتك، إذا كان أداؤك جيداً بما يكفي. ونتيجة لذلك، ستحصلين على جوائز المركز الأول في لوحة صدارة المجندين، بالإضافة إلى جوائز المركز الرابع في لوحة صدارة الجنود".
"ومع ذلك، ولأسباب نأمل أن تكون واضحة، لن نذكر حقيقة أنكِ مجندة في لوحات صدارة الجنود. آمل أن تكون هذه النتيجة مقبولة لكِ يا آنسة؟"
اختتم غافين، باحثاً بعينيه عن تأكيد ثيا. ذهلت ثيا للحظة، وعقلها يدور مع كشف غافين. المركز الأول في فئة المجندين والرابع في لوحة صدارة الجنود؟ كان الخبر أكثر مما تجرأت على الأمل فيه. شعرت بابتسامة عريضة تنتشر على وجهها، وشعور بالفخر يغمر صدرها.
تمكنت أخيراً من قول صوتها المشوب بالرهبة والإثارة: "أنا... شكراً لك يا غافين. أنا أكثر من راضية عن النتيجة. لم أتوقع أبداً أن أؤدي بهذا المستوى. أما بالنسبة لاقتراحك... فأجده أكثر من مرضٍ. شكراً لك على تكريم أدائي بهذه الطريقة".
كانت ابتسامة غافين دافئة، مرددة ابتهاج ثيا.
أكد قائلاً: "إنه أمر مستحق يا آنسة. ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أتساءل، هل كل من هم من نوعك موهوبون بالمثل عندما يتعلق الأمر بالرماية؟ أنتِ أول سيان أحظى بشرف التعامل معهم، لذا أنا فضولي لمعرفة ما يستلزمه نظام تدريبكم العام، كشعب".
فوجئت ثيا بسؤال غافين، ورمشت للحظة قبل أن ترد. لم يكن سؤالاً غير معتاد - فقد واجهت أسئلة مماثلة خلال سنواتها في المدينة السفلية، وكان العامان الأخيران من التدريب الأساسي مليئين بمثل هذه الحالات. ومع ذلك، كان تذكيراً بالتحيزات والمفاهيم الخاطئة التي يحملها الناس، والتي غالباً ما تنبع من الجهل أكثر من الحقد.
بدأت ثيا بنبرة غير مبالية: "نظام التدريب...".
كانت معتادة على صرف مثل هذه الاستفسارات وأصبحت بارعة في ذلك.
"يختلف، على ما أعتقد. ما ينجح معي قد لا ينجح مع سيان آخر، والعكس صحيح. الأمر يتعلق بالتفضيل الشخصي والتكيف أكثر من أي شيء متأصل، تماماً مثل أي شخص آخر، حقاً. فبصرف النظر عن أعيننا، نحن لا نختلف عن الآخرين، بعد كل شيء".
قدمت لغافين ابتسامة دافئة، موجهة المحادثة ببراعة بعيداً عن أي صورة نمطية دون خلق أي احتكاك.
أومأ غافين، وبدا أنه يفهم مراوغتها الدبلوماسية: "بالطبع... من المنطقي تماماً أن يختلف التدريب الفردي. اعتذاري إذا بدوت متطفلاً".
رمى بابتسامة اعتذارية، ولحظة وجيزة من الإحراج خيمت على الأجواء قبل أن ينتقل بالمحادثة بسرعة.
سأل غافين، وقد عادت البهجة الدافئة إلى سلوكه: "الآن، هل ننتقل إلى الجزء المثير - مكافآتك؟ للحصول على المركز الأول في لوحة صدارة مستوى المجندين، سيتم إضافة 15,000 رصيد نظام إلى حسابك. بالإضافة إلى ذلك، ستحصلين على قسيمة خصم 50% لأي عملية شراء واحدة في متجرنا لتقنيات المستوى الأول".
توقف، تاركاً الخبر يستقر، قبل أن يتابع: "أما بالنسبة لإنجازك في المركز الرابع في لوحة صدارة مستوى الجنود، فعادة، كنا سنقدم قسيمة مماثلة للمستوى الثاني. ومع ذلك، وبالنظر إلى قيود وصولك الحالية، قررنا أن نقدم لكِ حلاً وسطاً: يمكنكِ اختيار أي سلاح جانبي من اختيارك من تشكيلة المستوى الأول لدينا، مجاناً تماماً. آمل أن يكون هذا الترتيب مرضياً؟".
نظر مرة أخرى نحو ثيا، باحثاً عن ردها بالإيجاب.
بإيماءة رضا، أجابت ثيا: "هذا أكثر من عادل، يا غافين. شكراً لك".
"ممتاز!"
اتسعت ابتسامة غافين وهو ينقر على جهازه اللوحي، منفذاً سلسلة من الأوامر السريعة. تردد صدى رنين داخل عقل ثيا، وتفحصت لفترة وجيزة إشعار النظام الذي رافقه.
[النظام]: أُودِعَت في حسابك 15,000 رصيد نظام من "بنادق بولز آي".
قال غافين وهو يمد يده إلى درج ليخرج قصاصة من نسيج ورقي متطور، يشبه في ملمسه ومظهره قسيمة ترقية المستوى الخاصة بـ ثيا وإن كان أقل تطوراً بكثير: "أما عن قسائمك، فهذه قسيمة خصم بنسبة 50% على أي مشتريات من متجرنا في طابق تقنيات المستوى الأول".
ثم تابع شارحاً الخطوات التالية: "لقد حُدِّثت بيانات موظفينا من الذكاء الاصطناعي بجوائزك. متى كنتِ مستعدة، أخبري أحدهم بالسلاح الجانبي الذي اخترتِهِ، وهم سيتولون الباقي".
أخذت ثيا القسيمة ومررت أصابعها فوق تفاصيلها المطبوعة بدقة، وارتسمت ابتسامة على وجهها. لم تكتفِ بالفوز في الاختبار، بل كانت تغادر ومعها جوائز قيمة أيضاً. وبينما كانت تستمتع بنشوة النصر، لمعت في عينيها ومضة مشاكسة إثر فكرة طرأت لها فجأة.
بدأت تقول بنبرة عفوية: "للتوضيح فقط، هل يمكن تطبيق هذه القسيمة على أي عملية شراء في هذا المتجر؟ حتى لو قررت اختيار سلاح من المستوى صفر بدلاً من المستوى الأول؟".
تفاجأ غافين قليلاً بهذا الطلب الغريب، ورمش بعينيه مرتين قبل أن يومئ برأسه مجيباً: "آه، نعم يا آنسة. ورغم أنني لا أنصح بهذا التصرف، إلا أنه ممكن، طالما تمت عملية الشراء في طابق تقنيات المستوى الأول، وداخل أحد فروع متجر 'بنادق بولز آي'".
ردت ثيا وهي تخفي ابتسامتها الماكرة بإيماءة مهذبة: "ممتاز. شكراً لك يا غافين. أنا معجبة حقاً بالخدمة والتنوع الذي يقدمه 'بنادق بولز آي'. اطمئن، ستكون هذه وجهتي المفضلة كلما احتجت إلى تسليح جديد".
بعد أن تأكدت من استفسارها، أدركت أنها وجدت ثغرة في قيود القسيمة. ففي النهاية، تسمح لها قسيمة ترقية المستوى بشراء أي سلاح من المستوى الثاني في هذا المتجر، رغم وجودها في طابق تقنيات المستوى الأول. احتفظت ثيا بهذه الاكتشاف الاستراتيجي لاستخدامه لاحقاً، وراقبت غافين وهو يعتذر بإيماءة مهذبة ويعود إلى مهامه الإدارية، تاركاً إياها بصحبة موظف الذكاء الاصطناعي المألوف.
استقبلها الموظف ببهجة، وأضاء وجهه الرقمي بابتسامة محاكية: "عدتِ مجدداً يا آنسة؟ أفهم أنكِ هنا لاختيار سلاحك الجانبي كجزء من جائزة الاختبار؟".
لم تستطع ثيا كبح ابتسامتها من سخرية الموقف؛ فقبل لحظات كانت تدقق في هذا الاختيار نفسه لما قد يكون أسلحتها المستقبلية، والآن أتيحت لها فرصة اختيار أي سلاح جانبي من القائمة مجاناً. تجولت عيناها عبر التشكيلة الواسعة من الأسلحة، مقدرةً رفاهية الاختيار التي نالتها. بشعور جديد بالإنجاز، شرعت في استكشاف الخيارات أمامها. فكل تفصيل يهم عند اختيار سلاحها الجانبي الأول، الذي قد يكون رفيقاً لها في معارك كثيرة قادمة.
انغمست ثيا في تنوع الأسلحة، وبدأت تفكر في خياراتها: "لقد حددت بالفعل هدفي في نسخة الليزر من سلاح 'غرام'، مما يدفعني بطبيعة الحال نحو خيار باليستي لسلاحي الجانبي... رشاشات خفيفة، بنادق صيد، مسدسات. يا له من ثراء في الخيارات".
"بالعودة إلى اختباري، أعتقد أن المسدس هو الخيار الأكثر منطقية. سأحمل بالفعل بندقية قنص ثقيلة جداً من طراز 'كاليبورن' - بافتراض أنني لن أختار درعاً من المستوى الثاني بالطبع - بالإضافة إلى الرمح الذي أوصت به إيزابيلا... لا يمكنني تحمل المزيد من الأسلحة التي لا تتسع لها حافظة بسيطة على جانبي".
"اختيار سلاح باليستي يعني أنني سأحمل ذخيرة إضافية، لكن مخازن المسدسات يجب أن تكون صغيرة وخفيفة، لذا آمل ألا يكون ذلك مشكلة كبيرة. يجب أن أختار شيئاً ذا سعة عالية وقدرة اختراق جيدة. لا أظن أن محاولة إيقاف شخص قريب بما يكفي لأحتاج إلى مسدسي ستنجح ما لم أقتله مباشرة".
بينما استمرت ثيا في فحص التشكيلة، طلبت تجربة ثلاثة مسدسات مختلفة بدت ملائمة لمعاييرها. اختبرت الثلاثة بسرعة في ميدان الرماية، قبل أن تعود إلى صالة الاستراحة الخلفية مجدداً. أعادت أحد المسدسات للموظف بعدما وجدته غير مناسب، وركزت انتباهها على السلاحين المتبقيين أمامها.
فكرت: "يتمتع 'فالسيتو' بمخزن يتسع لـ 24 طلقة، وقدرة اختراق استثنائية لمسدس، وسمعة طيبة في الموثوقية... إنه يتماشى تماماً مع متطلباتي".
"لكن 'آيسيكل' يوفر إمكانية فريدة بذخيرته غير التقليدية... إن مجرد ترهيب الأعداء بمقذوفاته الشبيهة بالشظايا التي تخترقهم كالسكين في الزبدة قد يكون رادعاً فعالاً".
كان سلاح 'آيسيكل'، الذي تنتجه شركة 'إكليبس للأسلحة'، قد أثار اهتمامها خلال الاختبارات. ومثل 'فايبر مارك'، فإنه يستخدم ذخيرة خاصة بدلاً من الرصاص القياسي. تتكون ذخيرته من شظايا حادة مستطيلة تشبه الجليد، ومن هنا جاء اسمه، ويبلغ قطرها حوالي 10 ملم وطولها 6 سم. تأملت ثيا آلية الإطلاق الفريدة لهذه المقذوفات غير المعتادة، لكن فحصاً سريعاً لم يقدم لها إجابات. سيكون من الضروري إجراء بحث شامل على الشبكة المجرية لاحقاً لإرواء فضولها.
ومع ذلك، كان أداء 'آيسيكل' يفوق توقعاتها؛ إذ أظهرت الشظايا قدرات اختراق ممتازة حتى ضد الدروع المتوسطة، ما لم تكن معززة خصيصاً ضد المقذوفات الباليستية.
قيمت الإيجابيات والسلبيات: "مخزن من 17 طلقة، وقدرة اختراق تتفوق على 'فالسيتو'، لكن ربما مع تراجع في الموثوقية. ونظراً لطبيعته الخاصة، لن أتمكن من إجراء أي صيانة إذا دعت الحاجة...".
بينما كانت تفكر في القرار، أدركت فجأة أنها قضت وقتاً أطول بكثير مما كانت تتوقع داخل 'بنادق بولز آي'. فزعت وألقت نظرة سريعة على سوار معصمها، لتدرك أنها تأخرت بالفعل أكثر من 15 دقيقة عن موعدها مع كارانيا. اتخذت ثيا قراراً في لحظة، واختارت 'آيسيكل'، محتجة بأنها على الأرجح لن تستخدم السلاح الجانبي كثيراً، لذا فإن خطر تعطله ضئيل في البداية. ومع ذلك، فإن امتلاك سلاح جانبي يمكنه اختراق الدروع المتوسطة أمر ذو قيمة استثنائية لها في حالات الطوارئ.
أعادت ثيا مسدس 'أو تي-74 فالسيتو' إلى الموظف، وأعلنت قرارها: "سآخذ 'آيس-13 آيسيكل' كمكافأة لي على ترتيبي في لوحة المتصدرين للمستوى الخاص".
أقر الذكاء الاصطناعي: "مفهوم يا آنسة. ستقوم الآليات الخفية للبرمجة بتحديث ملفك الشخصي بالترخيص الجديد فوراً. إذا احتجت إلى نسخ إضافية لتسهيل استخدام كبسولات الإحياء، يمكنك الحصول عليها من أي متجر نظام أو فرع لـ 'بنادق بولز آي' في المستقبل. هل يمكنني مساعدتك بأي شيء آخر اليوم؟".
عقب تصرف الموظف، سمعت ثيا رنيناً مألوفاً في ذهنها، وراقبت رسالة النظام المقابلة وهي تظهر أمام عينها الداخلية.
[النظام]: مُنحت رخصة كاملة واحدة [رخصة كاملة: آيس-13 'أيسيكل']
لحسابك من "متاجر بنز آي للبنادق".
أجابت الذكاء الاصطناعي ببريق حماس في عينيها: "في الواقع، ثمة أمر آخر. أرغب في شراء 'جرام' طراز إكس-27 آر-إل. هل يمكنك إخباري بسعره؟"
رد الموظف الاصطناعي دون تردد: "يُصنّف 'جرام' طراز إكس-27 آر-إل في تكوينه الأساسي كبندقية قنص من الدرجة الأولى. يبلغ سعره 4575 رصيداً نظامياً، ويشمل ذلك التجهيز الدقيق الذي استخدمتِه خلال تجربتك في ميدان الرماية".
بدأت ثيا بلهجة حازمة: "مثير للاهتمام... أريد المضي قدماً في شرائه. لكن لدي بضع طلبات. أحتاج إلى مقبض يدوي متوافق مع السكة لا يتعارض مع ثنائي القوائم الموجود، ومحدد ليزر بالأشعة تحت الحمراء يثبت على السكة الجانبية، ومنظار بديل قادر على عرض أشعة الليزر تحت الحمراء. لا يهمني مصنع الملحقات. كم سيكون المجموع؟"
حسب الذكاء الاصطناعي التكلفة فوراً: "مع الملحقات المختارة، سيصل المبلغ الإجمالي إلى 5740 رصيداً نظامياً يا آنسة. وأغلى الإضافات هو المنظار المعدل، بسعر 635 رصيداً".
ردت ثيا دون أن يرف لها جفن: "أرجو إتمام الشراء بهذه المواصفات".
كانت واثقة من أن النفقات الإضافية مبررة بالنظر إلى الفائدة المحتملة لهذه الملحقات.
أومأ الموظف الاصطناعي برأسه، وأدخل البيانات في لوحة رقمية ظهرت في يديه من العدم بسرعة مذهلة، ثم ناولها لثيا: "يرجى مراجعة طلبك مرة أخرى، وتأكيد الشراء عبر بياناتك الحيوية يا آنسة".
راجعت ثيا اللوحة الرقمية وتفحصت المواد المدرجة مجدداً.
[رخصة كاملة: إكس-27 آر-إل 'جرام' - 4575 رصيداً نظامياً.]
[منظار تقريب متغير بالأشعة تحت الحمراء لطراز إكس-27 آر-إل 'جرام' - 635 رصيداً نظامياً.]
[ملحق مقبض يدوي لطراز إكس-27 آر-إل 'جرام' - 290 رصيداً نظامياً.]
[ملحق ليزر بالأشعة تحت الحمراء لطراز إكس-27 آر-إل 'جرام' - 240 رصيداً نظامياً.]
[السعر الإجمالي: 5740 رصيداً نظامياً.]
[قبول هذه العملية سيخصم الأرصدة النظامية تلقائياً من حسابك ويمنحك المواد المدرجة.]
أومأت ثيا برأسها بثقة، وهي راضية عن قراراتها، ثم أكدت بياناتها الحيوية وسمعت سلسلة من رنين الإشعارات في عقلها.
[النظام]: خُصم 5740 رصيداً نظامياً من حسابك مقابل مشترياتك من "متاجر بنز آي للبنادق".
[النظام]: مُنحت رخصة كاملة واحدة [رخصة كاملة: إكس-27 آر-إل 'جرام']
لحسابك من "متاجر بنز آي للبنادق".
[النظام]: مُنح ملحق واحد [منظار تقريب متغير بالأشعة تحت الحمراء لطراز إكس-27 آر-إل 'جرام']
لحسابك من "متاجر بنز آي للبنادق".
[النظام]: مُنح ملحق واحد [ملحق مقبض يدوي لطراز إكس-27 آر-إل 'جرام']
لحسابك من "متاجر بنز آي للبنادق".
[النظام]: مُنح ملحق واحد [ملحق ليزر بالأشعة تحت الحمراء لطراز إكس-27 آر-إل 'جرام']
لحسابك من "متاجر بنز آي للبنادق".
بعدما تسلحت ببندقيتها الرئيسة ومسدس إضافي غير متوقع، ودعت ثيا موظف النظام الآلي على عجل. انطلقت ثيا بخطوات واثقة عبر طابق تقنيات المستوى الأول، متجهة نحو نقطة لقائها مع كارانيا. بعد ركض سريع دام ثلاث دقائق، وصلت ثيا إلى كارانيا التي كانت تنتظرها بصبر.
تلهثت ثيا واعتذرت بسرعة: "كارا، أنا آسفة جداً... انشغلت قليلاً في مسابقة رماية... أو شيء من هذا القبيل. لكن مهلاً، لقد فزت! ومع ذلك، أعتذر لأنني جعلتك تنتظرين".
كانت كلماتها تتقطع مع أنفاسها المتلاحقة وهي تحاول استعادة طاقتها.
هزت كارانيا رأسها بتسلية وردت: "كان لدي شعور بأن الأمر قد يكون شيئاً كهذا... لكنك فزت؟ هذا رائع! هل حصلت على جوائز؟".
لم تستطع ثيا إخفاء حماسها وهي تجيب: "بالفعل! وأفضل مما توقعت. حصلت على مسدس مجاني، وهو مسدس مثير للاهتمام يدعى 'آيسيكل'، و15 ألف رصيد نظام! بالإضافة إلى قسيمة خصم بنسبة 50%. إذا سارت الأمور كما أريد، فقد أتمكن من دمجها مع قسيمة ترقية المستوى للحصول على سلاح من المستوى الثاني. أليس هذا مذهلاً يا كارا؟".
تمتمت كارانيا بذهول: "15 ألف رصيد نظام...؟ هذا أكثر مما بدأت به يومي...".
لم يفت ثيا تعليقها الهادئ بفضل حواسها المتقدة.
اعترفت كارانيا بصوت يملؤه الحماس الصادق: "واو يا ثيا! لا أطيق انتظار رؤيتك في الأداء أثناء التقييم. بالمناسبة، هل اشتريت أي شيء آخر، أم تمكنت من تأمين عتادك بالكامل مجاناً؟".
لاحظت ثيا تلميح كارانيا بشأن وضعها المادي، فآثرت عدم الخوض فيه، خاصة أن صديقتها لم تتحدث عنه صراحة.
قالت ثيا: "حسناً، قررت شراء رخصة لسلاح 'جي-27 آر-إل جرام'. إنه بندقية ليزرية، وهو الجيل التالي للسلاح الذي استخدمته في تجربة التحدي الأولى. لذا، كنت مسرورة لرؤيته متاحاً. أضفت إليه بعض الملحقات أيضاً، تحسباً. كان سعره مرتفعاً قليلاً، حوالي 5700 رصيد، لكنني أعتقد أنه استثمار يستحق".
ارتفع حاجبا كارانيا عند سماع شرح ثيا، وحدقت فيها لثوانٍ صامتة، مما جعل القلق يتصاعد في نفس ثيا.
سألت ثيا وهي تشعر بعدم الارتياح تحت نظرات صديقتها الفاحصة: "هل... هل قلت شيئاً خاطئاً؟".
قالت كارانيا بنبرة يملؤها عدم التصديق: "5700 رصيد؟ هل اشتريت الرخصة الكاملة لهذا السلاح أم ماذا؟ هل تعرضت للخداع في أسعار الملحقات؟".
أجابت ثيا بصوت يشوبه التردد: "آه، نعم؟ حصلت على الرخصة الكاملة... أليس هذا هو المعتاد لشراء الأسلحة؟".
توقفت كارانيا قليلاً وكأنها تبحث عن الكلمات: "حسناً... معظم الناس يختارون الرخصة الجزئية، التي تتيح لهم استخدام السلاح في المهمات مقابل رسوم. تكلفتها الأولية أرخص، رغم أنها تتراكم مع مرور الوقت. تشبه الاستئجار نوعاً ما. لكنك ذهبت مباشرة للرخصة الكاملة، أليس كذلك؟".
هزت رأسها مجدداً بذهول.
جاء رد ثيا بسيطاً: "أوه".
غمرها الإدراك وهي تستوعب ما قالته كارانيا للتو. لقد أنفقت مبلغاً ضخماً على رخصة سلاح كان بإمكانها الحصول عليه بجزء بسيط من التكلفة.
قالت كارانيا مازحة: "دعينا نحزر، لم تكوني على علم بهذا، أليس كذلك؟".
ومع إيماءة إحراج من ثيا، تنهدت كارانيا: "عليك حقاً قراءة حزم المعلومات التي يرسلها كورفوس باستمرار. لقد غطى كل هذا في دليل التسوق الخاص به، كما تعلمين".
شعرت ثيا بالانكشاف؛ فقد كانت تتجاهل حزم معلومات كورفوس الطويلة بعدما تبين أن أولى الرسائل كانت مجرد ملخصات لما تعرفه بالفعل من مصادر 'النظام 101'.
فجأة، غمرتها موجة من الذعر، وسألت كارانيا بخنوع: "لم... لم يكن هناك خيار لاستئجار القدرات، أليس كذلك؟".
أثار هذا السؤال ضحكة عالية من كارانيا التي هزت رأسها قبل أن ترد: "لا، لا تقلقي. القدرات لا تُشترى إلا بالكامل، ولا توجد خصومات عليها. لكن اجعلي من قراءة حزم معلومات كورفوس عادة في المستقبل. فموهبته في جمع المعلومات المفيدة لا تضاهى، ويمكن أن تكون مفيدة حقاً"، نصحتها بنبرة تجمع بين المزاح والجدية.
في تلك اللحظة، ضربت ثيا فكرة أخرى أكثر أهمية. دوى صوت كفها وهي تضرب جبينها بقوة في الشارع.
سألت كارانيا مذهولة من رد فعل ثيا المفاجئ: "ما الذي يحدث؟".
تمتمت ثيا وهي تعاني من وطأة إدراكها المفاجئ: "لقد... لقد ارتكبت خطأ فادحاً يا كارا. لقد اشتريت سلاحاً يعتمد على الليزر ليكون سلاحي الأساسي".
بعد هذا الإعلان، رفعت ذراعها اليمنى وأسقطت نافذة النظام أمام صديقتها.
[نشط (حديد) - طلقة اختراق - المستوى 0]
المتطلبات: باليستي، بعيد المدى. الوصف: يسمح للمشارك باستهلاك كمية محددة من القدرة والتركيز لزيادة قوة اختراق طلقاته بشكل كبير. ومع ذلك، فإن هذه الطلقة المعززة غير قادرة على اختراق المواد التي تتجاوز مستوى محدداً مسبقاً. التكلفة: 30 قدرة + 30 تركيز - العامل: 5 أضعاف - الحد الأقصى لمستوى المادة: 1 - مدة التأثير: طلقة واحدة أو ثانية واحدة.
لم تستغرق كارانيا سوى لحظة لتدرك المشكلة، فانفجرت في ضحك هستيري.
قهقهت قائلة: "أوه يا ثيا! هذا ما يحدث حين تتخذين قرارات دون استشارتي!".
فركت ثيا جبينها بسبب سهوها الواضح، وراحت تتساءل كيف يمكنها تطوير القدرة إذا كانت لا تستطيع استخدامها مع سلاحها الأساسي.
مع تلاشي ضحكاتها تدريجياً، دفعت كارانيا ثيا للأمام بصوت لا يزال يحمل طابع التسلية: "هيا، لنذهب ونلقي نظرة على بعض الدروع قبل أن تستسلمي لليأس التام. لدي إيمان بأنك ستجدين حلاً لهذه المشكلة يا ثيا".
تبعت ثيا صديقتها بإيماءة خافتة، وانطلقتا نحو أقرب متجر للدروع.