بدأ اليوم التالي على متن السفينة "سوفيرين"
بالنسبة لثيا بإيقاعٍ صار مألوفاً لديها. استهلت صباحها بتمارينها الروتينية، ثم تبعتها بحمامٍ منعش. نظرت نظرةً خاطفة في المرآة، وربطت شعرها سريعاً على شكل ذيل حصان، سمتها المميزة.
ارتدت زيها العسكري، وشقت طريقها نحو المنطقة المشتركة في سكن "فرقة ألفا".
فوجئت بأنها كانت أول المستيقظين، إذ لم يبدُ أن أحداً من أعضاء الفرقة قد حرك ساكناً بعد. كان ذلك مفهوماً، فهو يوم إجازتهم الأول منذ الاندماج. لقد مروا بإعصارٍ من الأحداث، ولا شك في أن المزيد منها قادم، لذا بدا أن كثيراً من الجنود يغتنمون هذا اليوم للراحة قليلاً. بينما كانت ثيا تنتظر وصول كارانيا، قلّبت في ذهنها سيل المعلومات الذي تدفق عليها بالأمس؛
من محاضرة "أساسيات الحرب 101"، إلى جلسة المبارزة الضارية مع إيزابيلا، وصولاً إلى الاقتراح المباغت من المستشارة لوميس، وقرارها اللاحق بقبول دعم "اتحاد البشرية الموحد".
"لا أكاد أصدق كم حدث في يومين فقط... لا أدري إن كنت سأصمد إن ظل كل يوم مزدحماً بهذا القدر... لحسن الحظ، سنحظى بقسط من الراحة اليوم. أتمنى أن يكون التسوق مع كارانيا ممتعاً! يذكرني هذا... لم يسبق لي أن تسوقت مع صديقة قط... هل ثمة ما ينبغي أن أحذر منه؟"
حارَت ثيا أمام هذا السؤال الجديد، فأخرجت جهازها اللوحي وبدأت تمشط الشبكة المجرية بحثاً عن إرشاد.
[ما هي إتيكيت التسوق مع الأصدقاء؟]
[ما الذي يجب أن أضعه في الحسبان عند التسوق مع صديقة؟]
[أهم 10 نصائح لما يجب وما لا يجب فعله في جولة تسوق مع الأصدقاء.]
استغرقت ثيا في بحثها وغابت عن الوقت، حتى أيقظها صوت كارانيا المرح: "صباح الخير يا ثيا! آمل ألا تكوني قد انتظرت طويلاً، كان شعري متمرداً تماماً اليوم، لكنني تمكنت بطريقة ما من ترويضه ببعض الرذاذ المثبت!"
أزاحت كارانيا خصلاتها الكستنائية المموجة بحركة استعراضية، ودارت حول نفسها لتعرض مظهرها أمام ثيا.
أجابت ثيا وهي تهز كتفيها: "لا عليك، كنت أطالع شيئاً فحسب... على أي حال...! تبدين مذهلة اليوم! كيف تجعلين شعرك يبدو مثالياً هكذا طوال الوقت؟ أنا عادةً أربطه ذيل حصان وأكتفي بالدعاء".
كانت تأمل أن تقع كلماتها -التي جاءت عفوية، بالتأكيد ليست محضرة أو مفكرة فيها مراراً- في موضعها الصحيح. لقد أكد المقال الذي كانت تتصفحه على أهمية البدء بالإطراء، واقتنصت ثيا أول فرصة لاحت لها. كانت عازمة على ألا تفوت أي فرصة لترك انطباع إيجابي لدى كارانيا خلال جولة التسوق اليوم!
صدح ضحك كارانيا المعدي في أرجاء الغرفة وهي ترد: "كفي عن هذا يا ثيا! تجعلين الأمر يبدو كالسحر، وما هو إلا معركة مع شعري كل صباح. بالمناسبة، ذيل حصانك يبدو لطيفاً جداً! أحياناً أتمنى لو أبدو بهذا المظهر الجميل بربطة بسيطة... ولكن هيهات! على كل حال، شكراً على الإطراء! والآن، هل نبدأ يوم التسوق هذا؟ أرى أن نتوجه إلى متجر النظام أولاً، فكلمات المستشارة لوميس لا تزال طازجة في أذهاننا. ما رأيك؟"
بإيماءة موافقة وابتسامة عريضة، وضعت ثيا جهازها اللوحي في جيب زيها المخصص، ثم نهضت وسارت بجانب كارانيا نحو باب سكن "فرقة ألفا".
في داخلها، غمرت ثيا السعادة لنجاحها حتى الآن: "لقد نجح ذلك بشكل رائع! كانت سعيدة جداً...! واصلي العمل الجيد يا ثيا! ستصبح الصداقات أمراً يسيراً في وقت قصير!"
حين خطت الاثنتان إلى الممر، غمرتهما دفعة جديدة من الأدرينالين. لم يكن التسوق مجرد انتقاء أغراض؛
بل كان استكشافاً وتجربة لثقافة "نظام دعم التنمية"
في "سوفيرين"، وضجيج الحشود، وإثارة استكشاف الممرات اللانهائية للتقنيات المستقبلية، وترقب اكتشاف قدرات محتملة في "متجر النظام".
بينما كانت تشقان طريقهما عبر ممرات "سوفيرين"
التي تشبه المتاهة، تبادلتا حديثاً عابراً عن تجاربهما في محاضرات "أساسيات الحرب 101".
ولدهشة ثيا، لم تشارك فئة كارانيا في بيئة افتراضية، ولم تتح لهما فرصة رؤية أي مركبات حقيقية، ناهيك عن شيء استثنائي مثل "تيرا فيناتور"!
حين سمعت كارانيا وصف ثيا لمحاضرة "أساسيات الحرب 101"
الخاصة بها وبلوكاس، استشاطت غضباً -وهو أمر مفهوم- لأنها فاتتها تلك التجربة الرائعة.
وبدا أن وصف ثيا المفصل لمدفع النجوم الخاص بـ"تيرا فيناتور"
قد أثار حفيظة كارانيا تحديداً. طوال مسيرهما في السفينة، لم تكفّ كارانيا عن إمطار ثيا بأسئلة تقنية حول آلية عمل مدفع النجوم، والأثر الذي يتركه في التضاريس المحيطة، وشعور من يشهد أمراً كهذا. ولسوء حظها، كانت كثير من الأسئلة دقيقة لدرجة أن ثيا لم تجد في جعبتها الإجابات التي تنشدها كارانيا. في نهاية المطاف، انتقل الحديث إلى مواضيع أخف. ناقشتا أهدافهما الأساسية لرحلة التسوق، وفكرتا فيما قد تأكلانه للإفطار في الطريق، وتطرقتا إلى أمور أخرى مماثلة في بساطتها، بينما كانتا تواصلان مسيرهما عبر السفينة.
بعد نحو عشرين دقيقة، وبعد أن ضلّتا الطريق بسبب أحاديثهما الحماسية واضطرارِهما للعودة أدراجهما بمساعدة ذكاء المَلِك الاصطناعي، بلغتا وجهتَهما الأولى: سطح الترفيه. اتفقتا على بدء يومهما هناك، بتناول الإفطار في أحد المطاعم المحلية قبل الشروع في يومٍ طويلٍ من التسوّق والقرارات الصعبة. حين عبرتا بوابات الحاجز الضخمة التي تفصل السطح عن بقية السفينة، صدمهما التباين الصارخ في الأجواء مقارنة بزيارتهما الأخيرة.
كانت رحلتهما السابقة، بقيادة الرائد كوين، قد جرت وقت الغداء. أما الآن، فقد تجاوز الوقت السابعة صباحاً بتوقيت السفينة، وكان سطح الترفيه يعكس هذا الصباح الباكر. في الزيارة السابقة، كان السطح خلية نحلٍ من النشاط. أما الآن، فقد خيّم عليه هدوءٌ وادع. لم تلمحا سوى قلة من جنود البحرية يمارسون روتينهم الصباحي هنا وهناك، فالكثيرون منهم كانوا على الأرجح مشغولين بالتدريب أو حضور المحاضرات في هذه الساعة.
وبينما كانتا تشقان طريقهما في أرجاء السطح الهادئ، توقفت ثيا وكارانيا لحظةً لتتأملا تنوّع المرافق التي يضمّها. ووسط الأحاديث الخافتة وأزيز السفينة، مررتا بسلسلة من الحانات وصالات الألعاب والمطاعم، كان لكل منها جاذبيته الفريدة. صادفتا حاناتٍ كثيرة، بدت هادئة في هذه الساعة المبكرة، لكن آثار صخبها الليلي كانت بادية. لافتات النيون الملوّنة تتباهى بتشكيلة واسعة من المشروبات، وشاشات العرض الهولوغرافي تصوّر مشاهد حيّة من الألفة، ملمّحةً إلى ما يخبئه المساء من متعة محتملة.
تبادلتا نظرات حماسية، واتفقتا صمتاً على استكشاف هذه الأماكن في وقتٍ لاحق. ثم كانت هناك صالات الألعاب. الأضواء الوامضة، وضجيج التنبيهات المتقطع، ووعود المغامرات الافتراضية، كانت مغريةً جداً لا يمكن تجاهلها. لم تملك كلاهما منع نفسيهما من إلقاء نظرة خاطفة داخل إحدى الصالات، حيث كانت تراقبان جنديين من البحرية يخوضان مبارزة افتراضية عالية المخاطر. شعرت ثيا بدفقة من الحماس، وأدركت أنها لا تستطيع تمييز اللعبة التي كانا يلعبانها.
من الواضح أن هناك ألعاباً هنا لم ترَ مثلها من قبل! تملكتها رغبة عارمة في الجلوس والاندماج في جلسة لعب، لكنها كبحت جماح هذه الرغبة. ذكّرت نفسها بأهداف رحلة التسوّق هذه مع كارانيا؛ التحضير الجيد للتقييم القادم وتوطيد صداقتهما. انتزعت ثيا انتباهها بقوة عن أضواء الصالة وأصواتها المغرية، وتابعت السير خلف كارانيا التي كانت قد ابتعدت بالفعل عن الصالة بعد نظرة سريعة، فلم تكن مهتمة بما تقدمه في هذا الوقت.
أسرعت ثيا خطواتها لتلحق بها، ووعدت نفسها بأن تعود إلى هنا قريباً جداً لتجربة كل خيارات الألعاب المتاحة. ورغم جاذبية المرافق الأخرى، ظل هدفهما الأساسي معلقاً؛ الإفطار. قادتهما الرائحة الشهية المنبعثة من مطعمٍ قريب إلى الداخل. كان مقهىً أنيقاً، يقدّم قائمة من الأطباق التقليدية والغريبة التي سال لها لعابهما. وحين دخلتا إلى دفء المقهى الجذاب، قرقرت معدتاهما في آنٍ واحد، مما أضحكهما.
كان المقهى، الذي يحمل اسم "مقهى فالستيد"، مكتظاً بشكل مفاجئ بالنسبة لهذه الساعة المبكرة، ومع ذلك حافظ على جوٍ مريح ومسترخٍ.
ملأ الهواءَ ضجيجُ الأحاديث الودودة، يرافقه إيقاعٌ مهدئ لأدوات المائدة وهي تقرع الصحون، وأزيزٌ خافت لآلاتٍ بعيدة. اتجهت كارانيا، والبريق في عينيها، مباشرةً نحو أطباق اللحم في القائمة.
ضحكت بسعادة قائلة: "أجل! لديهم الكثير من أطباقي المفضلة"، كاشفةً عن حبها غير المتوقع لأطباق اللحم الدسمة وهي تطلب وجبتها.
انتهى بها الأمر باختيار طبقٍ غني بالبروتين، يضم شريحة لحم مشوية -غير ناضجة تماماً- وشرائح لحم مقدد مقلية، ونقانق الدم، وجانباً من البيض المخفوق الهش. كانت الوجبة التي ستمنحها طاقة كافية ليومٍ كامل من التسوّق واتخاذ القرارات. في المقابل، كانت ثيا تشعر بالفضول والحيرة أمام وفرة الخيارات. اعتادت على الوجبات البسيطة والرتابة في المدينة السفلى، لذا كانت فرصة تجربة أشياء جديدة مثيرة ومرهقة في آنٍ واحد.
ورغبةً منها في تذوّق كل ما تستطيع، قررت طلب تشكيلة واسعة من أطباق مختلفة: حصة من الفطائر الهشة المغطاة بالشراب الحلو وقطعة من الزبدة الذائبة، ووعاءً من الفواكه الغريبة التي لم ترَها من قبل، وطبقاً من الكريب المالح المحشو بمزيج من الخضروات والجبن، وطبق بروتين يحمل اسم "طبق اختيار الطاهي"، ووعاءً من الأرز الساخن المتبخر، وجانباً من البطاطس المقلية المقرمشة حتى الكمال الذهبي.
قالت كارانيا مازحة حين رأت طلب ثيا: "واو، أنتِ جائعة حقاً!".
ضحكت ثيا وهزت كتفيها قائلة: "حسناً، هناك الكثير من الأشياء التي لم أجربها من قبل. لم أستطع المقاومة!".
وحين وصلت طلباتهما، وجدتا نفسيهما أمام وليمة حقيقية جذبت حتى أنظار الطاولات المجاورة. وبينما كانتا تتذوقان إفطارهما، تبادلتا الحكايات، وتراوحت أحاديثهما بين المزاح الخفيف وآمالهما وتوقعاتهما لليوم القادم. كان الصباح قد بدأ بداية مثالية، مليئة بالطعام الشهي، والألفة الدافئة، ووعدٍ بمغامرةٍ لم تتكشف بعد.
بعد ساعة، وبعد أن استمتعتا بكل لقمة من إفطارهما الدسم، خفت حدة الحديث بينهما، وغلب عليهما الخمول المريح الناتج عن امتلاء البطون. التفت الزبائن نحوهما بنظرات مزيج من التسلية والدهشة، فالمجندتان لا تزالان جالستين رغم انتهائهما من الطعام.
زفرت ثيا بعمق، وصوتها يفيض بالرضا وشيء من الانبهار: "يا للهول... كان هذا مذهلاً حقاً! لا أكاد أصدق أن طعاماً بهذا المستوى موجود... أتساءل عما فاتني طوال تلك السنين".
أطلقت كارانيا ضحكة خفيفة، وأجابت ببهجة: "كان عليك تجربة نقانق الدم! إنها رائعة، أؤكد لكِ ذلك".
كانت قد عرضت عليها قطعاً منها مراراً، لكن ثيا رفضت تجربة أي شيء يحمل كلمة "دم"
في اسمه.
رمقت ثيا كارانيا بنظرة مشككة، وهزت رأسها ببطء، متمتمة بصوت منخفض: "مجرد وجود طبق كهذا أمر مثير للدهشة... وإن لم يكن بالمعنى ذاته".
ملأت ضحكة كارانيا المكان وهي تنهض من مقعدها.
"فلندفع الحساب ونبدأ جولة التسوق. أنا متحمسة جداً للحصول على تلك المهارات التي ذكرها المستشار لوميس، بدت مذهلة!"
رن صوتها بالحماس. شحب وجه ثيا عند ذكر الدفع، وهي تفصيلة أغفلتها تماماً. ورغم أنها لم تنفق أياً من رصيد النظام الخاص بها بعد، أدركت أنها أفرطت في إفطار مكلف دون اعتبار للثمن. بدا أن جانبها الذي نشأ يتيمة في المدينة السفلى قد استيقظ ليجلد ذاتها بقسوة.
كافحت ثيا لتكبح اضطرابها، وترددت وهي تسأل بصوت متلعثم: "حسناً... الدفع... كيف... كيف نقوم بذلك بالضبط؟ لم أستخدم رصيد النظام من قبل".
طمأنتها كارانيا، مما خفف من توترها قليلاً: "لا تقلقي، الأمر بسيط. نتوجه إلى المنصة وندخل بياناتنا الحيوية. وبما أن نظام الدفاع المدمج يتصل مباشرة بنظام أولبرايت، فهو يتولى الباقي. إنه أمر عملي للغاية!"
كانت كارانيا تتحدث وهي تقود ثيا المذهولة نحو منصة الدفع في المقهى. وصلت كارانيا إلى شاشة بيانات صغيرة عرضت قائمة مفصلة بطلباتها، وبلغ الإجمالي 57 رصيداً من النظام.
وبينما كانت تدخل بياناتها الحيوية في الجهاز الملحق، تمتمت لنفسها: "السعر مرتفع قليلاً، لكن... نادراً ما أتناول الطعام في الخارج. القليل من التدليل بين الحين والآخر لا يضر أحداً يا كارا".
التفتت نحو ثيا، وأشارت إلى الشاشة بابتسامة مطمئنة: "أرأيتِ؟ الأمر في غاية السهولة. دوركِ الآن".
اقتربت ثيا من الجهاز، وتغيرت الشاشة لتعرض طلباتها كما حدث مع كارانيا. بلغ الإجمالي 132 رصيداً من النظام. اتسعت عيناها أمام الرقم، فهو يتناقض بشدة مع الـ 734 رصيداً إمبراطورياً التي كانت بحوزتها عشية تجربة التحدي، وهو أعلى مبلغ امتلكته في حياتها. ورغم أن أرصدة النظام والأرصدة الإمبراطورية ليست متكافئة، إلا أن رد فعل كارانيا السابق أوحى بأن إفطارها كان باهظ التكلفة.
كتمت ثيا دهشتها، وأدخلت بياناتها الحيوية، وسرعان ما تلقت إشعاراً يؤكد نجاح العملية.
[النظام]: تم خصم 132 رصيداً من ملفك الشخصي مقابل مشترياتك في "مقهى فالستيد".
انضمت ثيا إلى كارانيا التي كانت غارقة للحظة في تأمل تمثال صغير لكلب واثب موضوع على طاولة قريبة، وأخفت ثيا صدمتها من المبلغ الذي أنفقته للتو على وجبتها.
أيقظت ثيا كارانيا من شرودها، ورسمت ابتسامة هادئة: "كان الأمر بسيطاً حقاً. كنتِ محقة يا كارا".
ابتسمت كارانيا مطمئنة، وأشارت نحو مخرج المقهى، ثم أجابت: "أرأيتِ، أنا لا أخطئ أبداً! والآن، لننطلق ونبحث عن متجر النظام، أريد الحصول على مهاراتي... أنا متحمسة جداً".
وافقت ثيا صديقتها بهزة رأس حازمة، وسارت بجانبها بحماس وهما تشقان طريقهما خارج المقهى وعبر بقية طابق الترفيه في طريقهما إلى طابق التسوق. في هذه المرحلة من رحلتهما، كان الحديث بينهما مقتضباً. فقد تركهما الإفطار الفاخر في حالة من الشبع المريح، مما جعل كلامهما يقتصر على ملاحظات عابرة وابتسامات متبادلة.
استغرقهم نصف ساعة إضافية من التجوال للوصول إلى الطابق المنشود في منطقة التسوق.
عبروا ما تبقى من طابق الترفيه، وتاهوا في ممرات متعرجة، وصعدوا بضع درجات حتى بلغوا باباً فولاذياً كُتب عليه بوضوح: "تكنولوجيا الفئة 0".
دخلوا الباب الكبير، فبدا الطابق كما عهداه في جولتهم مع الرائد كوين قبل أيام. كان بضعة جنود يزاولون مهامهم، لكن المشهد العام للطابق كان مكتظاً بعدد لا يحصى من الإعلانات المجسمة التي تستعرض منتجات كل متجر في الأرجاء. على يسارهم، كشف متجر أسلحة عصري وأنيق عن ترسانة تبهر الأبصار. بنادق ليزر، ورشاشات باليستية، ومسدسات متينة، وتشكيلة من السيوف الاهتزازية؛ كلها بدت أسطحها اللامعة خلف واجهات محمية بحقول القوة، عاكسةً الأضواء الخافتة المعلقة في السقف.
كان انبهار ثيا جلياً وهي تراقب جندياً يتفحص سلاحاً يدوياً ضخماً، لدرجة أنه أقرب إلى مدفع محمول. عرضت اللافتة المجسمة للمتجر محاكاة حية لقدرات السلاح: سلسلة من الانفجارات الصغيرة المتتابعة تبتلع أهدافاً وهمية في لمح البصر.
تأملت ثيا المشهد وحدثت نفسها: "يبدو هذا النوع من الأسلحة مما قد يروق للوكاس أو إيزابيلا... أتساءل أي ترسانة سيختاران للتقييم القادم؟".
لم تدم رحلتهم طويلاً حتى توقفوا مجدداً وهم يحدقون عبر نافذة متجر دروع متطور. كان المتجر مشهداً بصرياً يعرض كل شيء؛ من سترات الألياف النانوية وتصاميم الدروع المتوسطة، إلى الدروع الباليستية العملاقة، وبدلات الدروع الثقيلة الكاملة. ووفقاً للإعلانات التي لا تتوقف على الشاشات المجسمة أمام البضائع، لم تكتفِ بعض الدروع بتوفير الحماية، بل زُعم أنها تعزز القدرات البدنية لمرتديها، فتمنحه قوة وخفة وتحملاً يفوق قدرات البشر.
لفتت انتباه ثيا بدلة خفيفة الوزن ذات ألوان قزحية، تتميز بوحدة توزيع روبوتات نانوية، قيل إنها قادرة على جعل مرتديها شبه خفي لفترة محدودة.
كادت ثيا تندفع في نوبة تسوق مع كل قطعة تقنية جديدة تقع عليها عيناها، لكنها تمالكت نفسها وهمست: "سألقي نظرة على الدروع في الطابق التالي حتماً، إن كان هذا هو مستوى تكنولوجيا الفئة 0...".
وعلى النقيض من المتاجر المتخصصة، انتشرت بينها متاجر معدات عامة، طالعها الاثنان أثناء سيرهما. عرضت تلك المتاجر ضروريات يومية للجنود؛ أطقم أدوات متعددة، ومولدات طاقة محمولة، وحقائب نجاة مدمجة، وأجهزة اتصال متطورة. استرعى انتباه ثيا لفترة قصيرة مترجم يدوي، قادر على فك رموز وترجمة آلاف اللغات المعروفة في الوقت الفعلي، وهي أداة حيوية لأي جندي يغامر في مناطق مجهولة.
أضفى شغفهما المشترك بالتكنولوجيا المتطورة طابعاً مريحاً وممتعاً على رحلتهما نحو "متجر النظام".
ومع ذلك، وجدت كارانيا نفسها أكثر من مرة تحث ثيا بلطف على الابتعاد عن قطعة تقنية معينة استحوذت على انتباهها. كان تجوالهما المليء بالتقنيات بطيئاً، لكنه تخلله ضحكات مشتركة وإعجاب لا يخفى.
وصلا أخيراً إلى وجهتهما بعد حوالي ساعة ونصف من دخول طابق التسوق: مدخل "متجر النظام".
كان هيكلاً بسيطاً يبرز وسط المشهد المضيء بأضواء النيون في بقية الطابق. تبادلا نظرة حماسية قبل الدخول، فاستقبلهما مشهد مدهش.
بدا المتجر من الداخل أكثر اتساعاً بكثير مما يوحي به مظهره الخارجي، وهو أمر عززه بلا شك نظام "دي دي إس"
الخاص بالسيادة، ليستوعب العدد الهائل من "محطات النظام"
التي تملأ المساحة الشاسعة. وبالنظر إلى كثرة الجنود الذين يزاولون أعمالهم في الداخل، كان وجوده ضرورة ملحة. كان التصميم الداخلي للمتجر درساً في التناظر والدقة، وقصيدة في الكمال الهندسي. صفوف من محطات النظام، كقطع الشطرنج على رقعة تتوسع بلا نهاية، رُتبت بتناسق لا تشوبه شائبة. التقت الجدران بالأرضيات بزوايا قائمة دقيقة، وكان كل سطح نظيفاً تماماً، شاهداً على دقة النظافة التي بدأت ثيا تربطها بأي تكنولوجيا تابعة لنظام أولبرايت.
كانت كل محطة نظام عبارة عن كتلة صماء رمادية سوداء لامعة، تقف شامخة وصامتة في انتظار التفاعل. بعثت الشاشات توهجاً أزرق خافتاً، يضفي أجواءً أثيرية سريالية على المكان. بدت وكأنها تطفو على قواعدها، بتصميم نحيف وبسيط منحها مظهراً غير دنيوي. توزع الجنود في أرجاء المتجر؛ بعضهم في مجموعات صغيرة، وآخرون يقفون فرادى أمام محطاتهم المختارة، ووجوههم تضيء بنور الشاشات النابض.
ساد جو من التركيز الهادئ، ولم يقطع السكينة سوى طنين المحطات ونقر الأصابع الخفيف على الشاشات. بينما كانت كارانيا وثيا تتأملان المشهد، لم يسعهما إلا التعجب من التباين الصارخ بين نشاط منطقة التسوق الصاخب في الخارج بفعل الإعلانات المجسمة، وكفاءة السكينة في الداخل. اتجهتا نحو أحد الهياكل الصماء، ثم قررتا الانفصال نحو محطاتهما الفردية بعد تبادل إيماءة حماسية. أثناء تحركها نحو محطة النظام التي اختارتها، لم تستطع ثيا إلا دراسة التكنولوجيا المذهلة أمامها بتركيز شديد.
كانت في نظرها الفاحص تتجاوز كل حدود الاستثنائي. بلغ ارتفاعها حوالي مترين، وشغلت الشاشة النصف العلوي من جسدها. صُنعت اللوحة من مادة صافية كالكريستال، ملساء وسريعة الاستجابة للمس. ورغم حجمها الهائل، كانت جودة الصورة لا تشوبها شائبة، وكل بكسل حاد ونابض بالحياة، كما انبعث منها ضوء بارد خافت لا يجهد العين مهما طالت مدة التعامل معها. أكثر ما جذب انتباه ثيا هو الواجهة غير الملموسة، التي بدت كشاشة مجسمة معلقة في الهواء.
كان مزيجاً ساحراً من العتاد الملموس والبرمجيات المتكاملة، طمس الحدود بين العالمين المادي والرقمي. لكن التكنولوجيا الكامنة خلفها، وشبكة الدوائر والمعالجات الكمومية المعقدة المطلوبة لتشغيل نظام متطور كهذا، هي ما أسرها حقاً.
إن حقيقة قدرته على الوصول إلى "نظام أولبرايت"
ذاته ومعالجة بياناته التي لا تُحصى في الوقت الفعلي كانت أمراً يبعث على الرهبة. بمجرد اقترابها من المحطة، نبضت بضوء أزرق خافت ومنتظم، متزامنة مع إيقاع غير معروف أسر انتباهها. جعلها ترقب ما يمكنها فعله، والوظائف التي لا حصر لها التي يمكنها أداؤها، تشعر بقلبها يخفق أسرع من الحماس. غمر ثيا شعور عميق بالاحترام والرهبة وهي تمد يدها لتتفاعل مع المحطة. بالنسبة لها، كعاشقة للتكنولوجيا، لم تكن مجرد أداة، بل كانت أعجوبة تقنية تجسد كل ما تحبه في هذا المجال.
وما إن لامست أصابعها الواجهة الأثيرية، حتى تشوشت رؤيتها لحظة، وظهرت "نافذة نظام"
في منتصف بصرها.
[مرحباً بك في متجر نظام أولبرايت. يرجى تحديد غرضك من الزيارة.]
تراجعت ثيا مذهولة، وتوقفت لحظة لتتأمل ردها قبل أن تحاول الإجابة عبر أمر ذهني، بالطريقة نفسها التي تتعامل بها عادة مع النظام.
"أريد تصفح متجر القدرات".
سعدت كثيراً حين قُبل الأمر. لم يسبق لثيا أن رأت واجهة رقمية كهذه، لكن ترتيبها بدا مألوفاً بشكل مدهش. كانت الواجهة منظمة بدقة وانسيابية، وصُممت بوضوح لتسهيل التصفح على المستخدم. عُرضت القدرات في مصفوفة، خُصص لكل منها قسم يشبه البطاقة. كُتب اسم القدرة بخط عريض وواضح في أعلى كل بطاقة. وتحت الاسم، وُضع وصف موجز ومفيد لماهية القدرة، إلى جانب أيقونة متقنة تمثلها تقريبياً.
أما ثمن القدرة بالاستحقاق، فقد دُوّن بوضوح في أسفل البطاقة بأرقام لا لبس فيها. زُودت الواجهة بذكاء بشريط بحث في الأعلى وخيارات فرز متنوعة، مما يتيح للمستخدم تصنيف القدرات حسب الاسم، أو الثمن، أو الفئة، أو حتى مدى ملاءمتها للقدرات أو السمات التي يمتلكها حالياً. فكرت ثيا في نفسها: قد يظن مراقب لا يعرف الحقيقة أنها تتصفح متجراً عادياً على الشبكة المجرية، لا أنها تتفاعل مع نظام أولبرايت ذي القدرة المطلقة.
كان الدليل القاطع على لمسة النظام يكمن في تجربة المستخدم الخالية من العيوب والتصميم الاستثنائي؛ فقد شعرت بسهولة استخدام الموقع كأنها جزء من فطرتها. انغمست ثيا في تصفح تشكيلة عشوائية من القدرات لتعتاد على واجهة الموقع. لكنها ذكّرت نفسها بوجوب الحفاظ على تركيزها.
وبخت نفسها داخلياً: "تماسكي يا ثيا! لنلقِ نظرة على الأسعار أولاً. لا يمكنني المخاطرة بتبديد كل ما لدي من استحقاق. قد يكون هناك تقييم قادم يعوضنا ببعضه، لكن مُنعنا صراحةً من استنزاف رصيدنا... فكما كان يحب الرائد كوين أن يقول: الطوارئ نادراً ما تُجدول".
اختارت ثيا التصفية حسب أدنى ندرة للقدرات، ساعيةً لوضع حد أدنى للأسعار. تحدثت الشاشة لتكشف عن قائمة هائلة من القدرات النشطة والكامنة من الرتبة النحاسية.
صُدمت من ضخامة العدد للحظة، لكنها سرعان ما ذكّرت نفسها: "هذا منطقي يا ثيا. إنها الرتبة النحاسية، أكثر القدرات شيوعاً على الإطلاق".
بينما كانت تتصفح القائمة الطويلة، أُعجبت بتنوع القدرات حتى داخل الرتبة النحاسية. لن يكفيها أسبوع عند هذه الشاشة لاستكشافها جميعاً. وللحفاظ على تركيزها، ركزت في المقام الأول على الأسعار، متجاهلة الأسماء والأوصاف ما لم يلفت سعرٌ ما انتباهها. وللحصول على رؤية أوضح، استدعت ثيا شاشة العملات لتطالع رصيدها الحالي من الاستحقاق.
[العملات]
رصيد النظام: 18,434 استحقاق النظام: 1,489
غمرتها موجة من الحماس وهي تحدق في الأرقام.
"يمكنني الحصول على قدرات كثيرة بهذا الرصيد!"
من خلال تصفحها، استنبطت نطاقاً سعرياً تقريبياً للقدرات من الرتبة النحاسية، يتراوح بين 50 و200 استحقاق. كانت بعض القدرات أغلى بكثير من غيرها، رغم اشتراكها في الندرة نفسها. ومع ذلك، استعصى عليها إدراك نمط واضح؛ إذ لم يبدُ أن أغلى القدرات وأرخصها تمتلك أي تشابه واضح مع غيرها في النطاق السعري نفسه. حوّلت التصفية إلى قدرات الرتبة الحديدية، وشرعت في جمع المعلومات بالطريقة ذاتها.
واكتشفت أن النطاق السعري لهذه القدرات يتراوح بين 250 و400 استحقاق تقريباً. وبالبحث عن قدرة إضافية واحدة بمفردها، أجرت بعض الحسابات الذهنية السريعة وأطلقت تنهيدة ارتياح؛ فقد كان رصيدها الحالي من الاستحقاق يكفي تماماً لشراء القدرات التي أوصى بها المستشار لوميس، والتي كانت تقع جميعها ضمن الرتبتين النحاسية والحديدية، باستثناء واحدة.
"لحسن الحظ، لم أنفق أي استحقاق على أشياء عشوائية بعد... أنا سعيدة لأننا حظينا بفرصة التحدث إلى المستشار قبل رحلة التسوق هذه... من يدري ماذا كان سيحدث لو دخلت هذا المتجر عمياء، دون قائمة مسبقة بما يجب البحث عنه... يمكنني إنفاق كل رصيدي الحالي، فلدّي 300 أخرى بانتظاري من إنجاز الرتبة الفضية الأخير، لم أطالب بها بعد... لنرَ هذه القدرات إذن..."
بدأت التصفية بأسماء محددة أعطاها إياها المستشار لوميس، بدلاً من التصفية حسب الرتبة، لتجعل النظام ينشئ لها قائمة كاملة ومجمعة. وبعد أن نجحت في الحصول على القائمة، بدأت تتفحص كل قدرة بالترتيب الذي أدرجها النظام به.
[نشطة (حديدية) - طلقة اختراق - المستوى 0]
المتطلبات: بالستية، بعيدة المدى. الوصف: تسمح للمشارك باستهلاك قدر معين من التحمل والتركيز لزيادة قوة اختراق طلقته بشكل كبير. ومع ذلك، تعجز هذه الطلقة المعززة عن اختراق مواد تتجاوز رتبة محددة مسبقاً. التكلفة: 30 تحمل + 30 تركيز - المعامل: 5 أضعاف - أقصى رتبة للمادة: 1 - مدة التأثير: طلقة واحدة أو ثانية واحدة.
قرأت ثيا سطراً في وصف القدرة لم تمر به من قبل، وتأملت: "من المنطقي أن تكون هناك متطلبات محددة لاستخدام هذه القدرة. ففي نهاية المطاف، الليزر لا "يخترق" الأشياء حقاً؛ هو في الغالب يحرقها ليشق طريقه عبرها..."
تصاعد حماسها للتقييم القادم وهي تنهي القراءة.
"أنا مستعدة تماماً لاختبار هذه القدرات! الأمر يشبه أن تكون داخل لعبة أروقة...! إن فكرة الانفجار عبر جدران خرسانية صخرية كأنها مصنوعة من ورق مثيرة للغاية. آمل فقط ألا يحتوي التقييم على الكثير من الحواجز المصنوعة من مواد من الرتبة الأولى..."
انتقلت إلى القدرة التالية، وبرقت عيناها ترقباً. كانت هذه هي القدرة التي انتظرته بفارغ الصبر!
[نشط (حديد) - فحص الهدف - المستوى 0]
المتطلبات: خط البصر، خط التأثير. الوصف: تتيح للمشارك استهلاك مقدار محدد من التركيز لفحص الملف التعريفي الأساسي لمشارك آخر. يعرض الملف التعريفي الكامل تقديرًا تقريبيًا للمستوى، وتوزيع السمات، وأعلى مستوى للقدرات النشطة والكامنة لدى الهدف. تعتمد هذه القدرة على سمة الإدراك لدى المشارك لتجاوز المقاومات. التكلفة: 60 تركيز - الحد الأقصى للأهداف: 1 - مقياس الإدراك: 20%.
تساءلت ثيا إن كان النظام يحتوي على شيء كهذا، فقدرة الفحص كانت ميزة أساسية في أي لعبة أدوار لعبتها من قبل.
بعد قراءة الوصف، غمرتها الحماسة حين أدركت أن إدراكها الهائل، المعزز بـ "الاندفاع الحسي"، سيكون ورقتها الرابحة.
"هذا سيضاعف قدراتي ككشافة بلا شك! أنا ممتنة لأن المستشار لوميس ذكر هذا لي... لولا ذلك لنسيت البحث عنه وسط كل هذه القدرات التي تنهال عليّ كلما فتحت القائمة، لا أكذب في هذا..."
وبينما كانت تزداد حماسة، كأنها تتصفح شجرة مهارات في لعبة أركيد، فتحت ثيا وصف القدرة التالية فوراً.
[نشط (نحاس) - عدو محسن - المستوى 0]
الوصف: تتيح للمشارك استخدام مقدار من القدرة على التحمل لتعزيز سرعة المشي والجري والعدو لفترة وجيزة، بناءً على نسبة مئوية من السرعة الأساسية، وصولاً إلى سرعة قصوى. التكلفة: 30 قدرة تحمل - مدة التأثير: 10 ثوانٍ - عامل التعزيز: 50% - السرعة القصوى: 30 مترًا في الثانية.
أثناء قراءة الوصف، لفت انتباه ثيا أمر واحد.
"همم... لست متفاجئة بوجود حد أقصى. وإلا لتمكنت إيزابيلا من كسر حاجز الصوت في لمح البصر... أتساءل إن كان هناك ما يعادلها من رتبة الحديد أو الفضة، بحد أقصى أعلى، أو ربما بلا حد على الإطلاق... يجب أن أخبر إيلا بهذا حين أجد وقتًا. سيكون امتلاكها لهذا خطرًا جسيمًا..."
بعد أن فكرت في كل القدرات النشطة التي أوصى بها المستشار لوميس، وجهت اهتمامها إلى الاثنتين الأخيرتين في قائمتها، وكلتاهما من النوع الكامن. كانت الأولى خيارًا بديهيًا لثيا. فرغم اسمها غير الملهم، ستعزز بلا ريب قدراتها ككشافة وقناصة.
[كامنة (حديد) - تسلل رشيق - المستوى 0]
الوصف: تعزز قدرة المشارك على البقاء غير مكتشف وعدم ترك أي أثر لحضوره عند محاولة الاختفاء. تعارض هذه القدرة بنشاط سمة الإدراك لدى المراقبين المحتملين، وتقلل من تأثير المشارك على بيئته المحيطة. تعتمد فعالية هذه القدرة على سمة البراعة لدى المشارك. مقياس البراعة: 50%.
قرأت ثيا الوصف وهزت كتفيها في سرها: "كما توقعت... قدرة تسلل نموذجية. لكن جانب القياس في هذه القدرة وفي [فحص الهدف] ليس بديهيًا تمامًا. ما الذي يعنيه القياس بالضبط؟ من الواضح أن الأكثر هو الأفضل، لكن ما تأثيراته الدقيقة...؟"
عجزت عن إيجاد إجابة سهلة لهذا السؤال، فدونته ذهنيًا كأمر يجب أن تسأل عنه شخصًا أكثر خبرة بالنظام. ربما البروفيسور بيرس أو السيادي، أيهما كان متاحًا أكثر حين تنتهي من رحلة التسوق. أخيرًا، التفتت إلى القدرة الأخيرة في قائمة المستشار لوميس، وهي الوحيدة من الرتبة الفضية.
[كامنة (فضة) - درع العزيمة - المستوى 0]
الوصف: تعزز قدرة المشارك على تحمل الضرر الجسدي. تعتمد فعالية هذه القدرة على سمة العزيمة لدى المشارك. مقياس العزيمة: 25%.
عند قراءة الوصف، تفاجأت إيجابيًا، لكنها انزعجت من شدة اختصاره.
"حسنًا... إنه لأمر رائع أن تساعدني عزيمتي في إصلاح نقاط ضعفي في الحيوية، إلى حد ما على الأقل... لكن... هل كان من الصعب جدًا تقديم شرح لما تعنيه عبارة 'القدرة على تحمل الضرر الجسدي'؟ هل تزيد نقاط حياتي؟ أم تقسي جلدي...؟ بناءً على الاسم، أتوقع الاحتمال الأخير، لكن دون تأكيد فعلي، لا يمكنني الاعتماد عليها تمامًا. هاه... واحدة أخرى لقائمة التجارب، على ما أظن..."
بعد مراجعة كل القدرات الموصى بها في قائمة المستشار لوميس، لم تجد ثيا أي خطأ في توصياته. فكل قدرة إما أضافت شيئًا لتعزيز نقاط قوتها أو سدت بعض ثغرات ضعفها، مع موازنة جيدة بين النوعين النشط والكامن، لضمان ألا تغرق ثيا في الكثير من القدرات المكلفة. وضعت كل القدرات في مرشحها الحالي في علامة تبويب الشراء، وراجعت القائمة.
[نشط (حديد) - طلقة اختراق - المستوى 0]
- التكلفة: 255 جدارة نظام [نشط (حديد) - فحص الهدف - المستوى 0] - التكلفة: 355 جدارة نظام [نشط (نحاس) - عدو محسن - المستوى 0] - التكلفة: 60 جدارة نظام [كامنة (حديد) - تسلل رشيق - المستوى 0] - التكلفة: 270 جدارة نظام [كامنة (فضة) - درع العزيمة - المستوى 0] - التكلفة: 545 جدارة نظام [السعر الإجمالي: 1485 جدارة نظام.]
[قبول هذه المعاملة سيضع القدرات المشتراة تلقائيًا في أي فتحات فارغة متاحة في ملفك التعريفي.]
أومأت لنفسها بعد إجراء مراجعة أخيرة لقائمتها، وأتمت عملية الشراء. تحدثت نافذة [العملة] لديها فورًا، لتظهر انخفاضًا حادًا من رصيدها السابق البالغ 1489 جدارة نظام إلى 4 فقط. قاومت الرغبة في تصفح المزيد من القدرات التي لا حصر لها في متجر النظام، وابتعدت عن الجهاز. لمعت قطرات عرق على جبينها، وليدة جولة التسوق المكثفة. طالبت بسرعة بمكافآت الإنجاز المتبقية، لضمان امتلاكها ما يكفي من جدارة النظام لأي طوارئ، وفقًا لأوامر الرائد كوين.
[إنجاز: تهديد جمهورية النجوم (الفضي) - المستوى المتقدم]
نجحتِ في القضاء على أكثر من 50 جندياً من جنود جمهورية النجوم كانوا يستخدمون سمة فصيلهم بنشاط. الرتبة التالية: النجاح في القضاء على أكثر من 75 جندياً من جنود جمهورية النجوم كانوا يستخدمون سمة فصيلهم بنشاط. المكافآت:
قسيمة ترقية مستوى معدات تقنية واحدة (تم استلامها) 3500 رصيد نظام (تم استلامها) 300 جدارة نظام (تم استلامها)
تخطت نبضات قلبها حين تجسدت أمامها قسيمة تشبه الورق، معلقة في الهواء. مدت يدها لتلتقطها، فتوقف تحليقها، وسقط نصفها العلوي فوق كفها بفعل الجاذبية.
"حسناً... لم أتوقع هذا. لا بد أن هذه هي قسيمة ترقية المعدات إذن...؟"
تفحصت القسيمة في يدها، ووجهت تركيزها نحوها، تحاول استجلاء أي معلومات حيوية أو تفاصيل خفية قد تكون مطبوعة عليها. كانت القسيمة مصنوعة من مادة تشبه الورق التقليدي، لكنها تميزت ببريق غريب منحها مظهراً كونياً. دققت النظر فيها، فلاحظت نقوشاً معقدة تزينها، ربما كانت نوعاً من تشفير النظام أو التحقق منه.
وفي المنتصف، نُقش اسمها "ثيا مكاي"
بخط عريض وأنيق، دلالة على ملكيتها لها. تألقت الحروف بوميض فضي مريح للعين، بينما امتزجت بقية القسيمة بتناغم بين الأبيض المشع والألوان الهادئة. ومع إمعان النظر، رأت ثيا مجرات دوارة، وسحباً سديمية، وكوكبات من النجوم منسوجة ببراعة في الخلفية. وعلى الوجه الآخر، دُوّنت تعليمات الاستبدال بعناية. نصت التعليمات على إمكانية استخدام القسيمة في أي متجر معتمد من نظام أولبرايت، وتتيح لها ترخيص قطعة معدات واحدة من اختيارها، بمستوى أعلى بدرجة واحدة مما يسمح به مستواها الحالي.
وحذرت الملاحظات المكتوبة بخط صغير في الأسفل من أن القسيمة غير قابلة للتحويل، وأنها ستفقد صلاحيتها بمجرد محاولة ذلك. قبضت ثيا على القسيمة بإحكام أكبر، ولم تستطع إلا أن تعجب بمستوى الرقي والجمال في هذه الورقة البسيطة. وضعتها بعناية في جيبها، مستشعرة ثقل الاحتمالات التي تمثلها.
أخذت ثيا تفكر في القسيمة: "سيكون تحديد ما سأحصل عليه أمراً صعباً... يبدو البندقية خياراً منطقياً... لكن بالنظر إلى وتيرة ترقية أسلحتي، حيث يفتح كل بضع مستويات مستوى تقنياً جديداً بالكامل، ربما يكون الاستثمار في درع أكثر حكمة...؟"
بعد تفكيرها، ألقت ثيا نظرة أخيرة على نافذة العملات، ثم أغلقتها تماماً.
[العملة]
رصيد النظام: 21934 جدارة النظام: 304
لمحت مقعداً قريباً، فقررت أنه المكان الأمثل لانتظار كارانيا حتى تنهي جزءها الخاص من جولة التسوق في متجر النظام. فلا يزال عليهما زيارة بائعي المعدات للحصول على عتادهما القتالي. استمرت أفكارها في الدوران وهي تنتظر، وتلاطمت احتمالات المستقبل في ذهنها كحلم حي...