غادرت ثيا قاعة التدريب، وأعادت درعها إلى الرفوف، ثم شقت طريقها عائدةً نحو مسكن الفرقة ألفا المشترك. ومع اقترابها، استقبلتها روائح شهية وأريج ذكي ينبعث من مائدة الطعام العامرة.
سُرّت ثيا كثيرًا؛ إذ بدا أن أحدهم قد طلب مأدبة أخرى لاجتماع الفرقة ذاك اليوم. لم تقاوم ثيا نداء جوعها الملحّ، فأسرعت خُطاها ووصلت إلى مقعدها المعتاد بجانب كارانيا التي كانت قد بدأت في التهام وجبتها. حيّتها كارانيا بإيماءة قبل أن تعاود قضم قطعة لحم غضة. جعلت رائحتها الشهية ولونها الزاهي لعاب ثيا يسيل.
ملأت طبقها على عجل بحصة دسمة، وهتفت لفرقتها ببهجة: "شكرًا على هذه الوجبة!"
قبل أن تغوص في مأدبتها. بينما كانت تستمتع بنكهات كعكة البخار المحشوة بمعجون اللحم اللذيذ، أدركت أنها دخلت وسط نقاش محتدم.
كانت فرقة "ألفا"
مستغرقة في حديثها إلى حد أنها لم تلحظ وصولها.
قال ديزموند بنبرة يملؤها الضيق: "أقول لكم، يجب أن نستثمر نقاطنا قبل التقييم! التردد قد يكلفنا الكثير. ماذا لو توقف فشلنا على تلك الأفضلية البسيطة التي كان يمكن للنقاط منحنا إياها؟ هل نجازف باحتمالية الطرد من فرقة ألفا؟ لا أظن أننا نملك ترف ذلك يا كورفوس!"
رد كورفوس، القائد الكاريزمي ذو الابتسامة الهادئة الدائمة، باتزانه المعهود: "أتفهم مخاوفك، لكن فكر في هذا: ماذا لو كسبنا إنجازات من التقييم تغير مساراتنا جذريًا؟ قد نكتشف قدرات جديدة تنسف خططنا تمامًا. لا فكرة لدينا حتى عن شكل القدرات المستمدة من الإنجازات! جميعنا حول المستوى الثالث، أليس كذلك؟ لست مقتنعًا بأن اثنتي عشرة نقطة ستكون الفاصل في أدائنا، بصراحة. علاوة على ذلك، ينبغي أن نطلب المشورة من ذوي الخبرة قبل توزيع نقاطنا. لنستشر بعض الأساتذة، أو ربما الرائد كوين. نحن فرقة ألفا؛ لسنا بحاجة ماسة لتعزيزات الخصائص هذه الآن. الآخرون هم من يحاولون اللحاق بنا، وليس العكس".
ساد صمت قصير عقب كلمات كورفوس، لم يقطعه سوى صوت فرقعة عالية حين عضّت ثيا قطعة لحم بقوة لتصطدم بعظم مخفي. جذب الصوت المفاجئ أنظار الجميع. أدركت ثيا أنها أصبحت محط الأنظار، فانكمشت في مقعدها وهي تخرج شظايا العظم من فمها بحذر.
تمتمت بصوت خافت وسط الصمت المريب: "آه... اعتذاري...".
فجأة، تذكرت أنها لم تعتذر بعد عن تصرفها بالأمس، فاستجمعت قواها.
اعتدلت في جلستها وأخذت نفسًا عميقًا، ثم شرعت في الاعتذار الذي تدربت عليه طوال اليوم: "في الواقع... ما دام انتباهكم معي... أردت الاعتذار عن تصرفي غير المهني بالأمس. لن أختلق الأعذار، فما فعلته كان غير لائق، ورحيلي المفاجئ أضاع وقتًا ثمينًا للتحضير. سأسعى لأكون أفضل في المستقبل...".
عند سماع اعترافها، ارتفعت حواجب أعضاء فرقة ألفا دهشةً، باستثناء إيزابيلا، مما بثّ القلق في نفس ثيا.
"هل أخطأت؟ لقد استعددت لهذا كثيرًا ونجحت في قوله دون تعثر كبير...!"
ضحك كورفوس ضحكة خفيفة وهز رأسه، مشيرًا لثيا أن تسترخي: "أنتِ شخصية فريدة حقًا يا ثيا. انظري، لقد أعددنا هذه المأدبة اعتذارًا لكِ، ظنًا منا أننا من أزعجناكِ. وها أنتِ تعتذرين لنا عن خطأ ظننا أننا ارتكبناه. أظن أنني أتحدث بلساننا جميعًا حين أقول إن الأمر لا يستحق الذكر. في الواقع، نحن من ندين لكِ باعتذار. كلماتكِ كانت جرس إنذار لنا. كنا فرقة مفككة ومنعزلة حتى الآن، تضع الأسرار الشخصية والمشاعر حواجز أمام التماسك. هذا متوقع نوعًا ما، فقد تشكلت فرقتنا قبل يومين فقط، لكن هذا لا يبرر تجاهل احتياجات أحد أفرادنا. أرجو أن تقبلي اعتذارنا الصادق، واستمتعي بالمأدبة. إنها لكِ وحدكِ. نتعهد بأن نتحسن وندعمكِ كما عرضتِ دعمنا".
مع ختام كلام كورفوس، أمال أعضاء فرقة ألفا رؤوسهم قليلًا نحو ثيا كإيماءة اعتذار. فاجأها هذا الفعل، لكن ما صدمها أكثر هو أن ديزموند، الذي يتسم عادة بالانعزال، أومأ لها برأسه إيماءة خفيفة، وقد ارتسم على وجهه مزيج من المشاعر التي لم تستطع ثيا تفسيرها. بينما لا تزال كلمات كورفوس تتردد في الأجواء، صار الجو داخل مساحة المعيشة المشتركة أكثر خفة. نظرت ثيا حول المائدة إلى الوجوه الصادقة لرفاقها، ورأت دهشتها منهم منعكسة في أعينهم تجاهها.
للحظة، لم يقطع الصمت سوى طنين "سيفرين"
الهادئ المعتاد، وصوت ارتطام الأدوات بالمائدة.
بدأت ثيا، وصوتها يرتجف قليلًا تحت وطأة كلمات كورفوس: "شكرًا... شكرًا لكم جميعًا".
طأطأت رأسها، وقد غطى الخجل وجنتيها: "أنا... أقدر ذلك حقًا".
ابتلعت الغصة التي تشكلت في حلقها، ومضت قُدمًا وهي تتوق لتحويل دفة الحديث بعيدًا عن نفسها: "أظن أنني قاطعت نقاشًا مهمًا قبل قليل. كان عن رفع المستويات والقدرات، أليس كذلك؟".
صفق كورفوس بيديه، وأشرق وجهه بسؤالها: "بالضبط! كنت أقترح أن ننتظر ما بعد التقييم قبل استخدام نقاطنا، لنحصل على فكرة أوضح عن شكل المسارات. سنلتقي بلا شك بغيرنا من مشاة الرتبة العسكرية بالداخل، وقد نستلهم منهم شيئًا".
استند إلى الخلف، ناظرًا حول المائدة: "أجرينا تصويتًا وانقسمنا: ديزموند وكارانيا يريدان استثمار النقاط فورًا، بينما أرى أنا ولوكاس أن الانتظار أفضل. وبما أنكِ وإيزابيلا انضممتما للتو، أردنا معرفة رأيكما. لقد سمعتِ الحجج الرئيسية أثناء أكلكِ. هل لدى أحدكم ما يضيفه؟".
ألقى نظرة على الغرفة، داعيًا بقية الفرقة للمشاركة.
فوجئ الجميع حين بادرت إيزابيلا الهادئة بالقول: "بصراحة، سأثق في حكم ثيا بهذا الشأن. هي من تحصد الإنجازات عالية المستوى، لذا ربما لديها حس أفضل بما نحتاجه. أنا موافقة على أي من الخيارين"، ختمت كلامها بلا مبالاة، وهي تغرف ملعقة من حساء مائل للخضرة في فمها.
عادت ثيا فجأة وبقسوة إلى دائرة الضوء، فأشارت بطلب مهلة، بينما تسارع نبض قلبها من الاهتمام المفاجئ. اعتبر بقية الفرقة ذلك إشارة لاستئناف نقاشهم الذي هدأ بشكل ملحوظ.
بينما كانت كلماتهم تتلاشى في أذنيها، أخذت ثيا نفسًا مهدئًا، وتأملت المعضلة: "هل سنؤدي بشكل أفضل لو أنفقنا نقاطنا الآن؟ هل يقود ذلك لمزيد من الإنجازات؟ بناءً على ما رأيت، ترتبط الإنجازات بمعالم محددة، لا بعوامل ذاتية كإنفاق النقاط من عدمه... من ناحية أخرى، إن وزعنا نقاطنا قبل الأوان وارتكبنا أخطاءً، فقد يعيق ذلك تقدمنا عند الوصول لترقية الفئة في المستوى العاشر. لم أسمع بعد عن إعادة توزيع النقاط، لذا سأفترض أنها دائمة. لكننا نتحدث عن نقاط 3-4 مستويات فقط. إن استثمرناها أساسًا في خصائصنا الجوهرية، كما اقترح الأستاذ بيرس، سنتجنب أي تعثرات كبيرة... أليس كذلك؟".
بعد دقائق من التفكير، قطعت ثيا الصمت خلال فترة هدوء في حديث الفرقة: "أعتقد أنه سيكون من المفيد مشاركة أفكارنا حول المسارات أولًا، إن كان لدى أي منا خطط محددة. أنا مقتنعة بأن إنفاق نقاط رفع المستوى سيساعدنا بشكل كبير في التقييم، وفي تحقيق هدفنا بالحصول على ترقيات إضافية من الإنجازات، نظرًا لأن كل الإنجازات التي واجهتها موضوعية تمامًا. لا توجد حدود قصوى أو دنيا للخصائص، على الأقل لم ألحظ أيًا منها. بافتراض أننا لم نستقر بعد على مسارات معينة، سيكون من الذكاء الاستثمار في خصائصنا الجوهرية على الأقل، لزيادة القوة بشكل ملحوظ قبل التقييم. الأعضاء الذين يركزون على القوة مثل إيزابيلا ولوكاس، سيستفيدون بشكل خاص من هذا التعزيز... لقد جربت بنفسي ما يمكن لإيزابيلا فعله بقوة 5. مجرد التفكير في حالتها مع زيادة 50% هو...".
تلاشى صوت ثيا في صمت، وسرت قشعريرة في جسدها وهي تستحضر بوضوح جلسة التدريب مع إيزابيلا، وجعلها الإحساس الوهمي بجروحها ترتجف.
عند كلماتها، اتسعت ابتسامة إيزابيلا لتغدو ابتسامة شرسة: "هذه هي الروح يا ثيا! لم تري شيئًا بعد".
أثار التهديد المرح ضحكات بقية أعضاء الفرقة، مما خفف التوتر قليلًا. أخذ كل منهم يتأمل اقتراح ثيا، واجدين منطقًا في كلماتها.
قال لوكاس بصوته الهادئ وغير الواثق كعادته: "في الواقع... بعد سماع منطق ثيا، أظن أنني أوافق. يمكننا التركيز على خصائصنا الرئيسية، وهو أمر نعرف يقينًا أنه سيكون مفيدًا مهما كان المسار الذي سنقرره لاحقًا. هذا سيضمن ألا نقع في مشكلات، أليس كذلك...؟".
أومأ كورفوس بعد لحظة تأمل، وابتسامته الكاريزمية لم تخفت: "اقتراح معقول، أعتقد... ومع ذلك، ما زلت أرغب في التمهل قليلًا. لنتحدث عن أفكارنا حول المسارات أولًا كما اقترحت ثيا. ولنتخذ قرارًا نهائيًا بناءً على ذلك لاحقًا، ما رأيكم؟".
نظر كورفوس حول المائدة، فرأى إيماءات الموافقة من الجميع، وابتسامة ترتسم على وجهه: "يعجبني كيف نتناغم كفرقة... رائع حقًا! الآن، سأبدأ أنا، كالعادة: قدرتي تقترح دور الدعم أو قائد الخطوط الأمامية. لطالما قمت بدور داعم بين مشاة الخفة ومشاة الثقل، مما يسمح لي بالعمل جيدًا كقائد فرقة، كما تدربت. خصائصي جيدة بشكل عام لكنها لا تدفعني نحو تخصص معين، لذا ليس لدي مسار محدد. أفكر في الاستثمار بشكل أساسي في التركيز والتحمل لاستخدام "الأمر المباشر" أكبر عدد ممكن من المرات، وربما التعافي أيضًا. هذه جميعها من بين أعلى خصائصي، لذا يجب أن يتماشى هذا مع اقتراح ثيا...؟".
بينما أنهى كلامه، عرض صندوق خصائصه للجميع ليروه، ضامنًا ألا يغفل أحد عنها أثناء النقاش.
[السمات]: القوة: 4.18 (+0%)، البراعة: 4.23 (+0%)، الحيوية: 4.02 (+0%)، التعافي: 4.28 (+0%)، التحمل: 4.11 (+0%)، التركيز: 4.24 (+0%)، الإدراك: 4.01 (+0%)، العزيمة: 3.27 (+0%) [القدرة النفسية: قيد التحديد (+0%)]
(مغلق 15.54/30) [قيد التحديد: قيد التحديد (+0%)] (مغلق)
ساد صمت قصير من التأمل قبل أن تبادر كارانيا بصوتها المرح المعتاد: "أعجبني هذا! اعتمدوه وسجلوه!".
لم تستطع ثيا كبح ابتسامتها أمام تصرفات كارانيا المعهودة، وبادرت على الفور بالمشاركة، إذ محا شغفها بتحليل النظريات أي شعور بالقلق قد ينتابها من تسليط الضوء عليها، وقالت: "بصراحة، أرى أنها فكرة سديدة جداً. مع استثمار مكثف في التركيز والتحمل والتعافي، أشك في أنك قد تخطئ الطريق. لكنك ستصبح معتمداً كلياً على قدرات النظام، وهذا أمر ينبغي علينا جميعاً الحذر منه إلى حد ما. ففي نهاية المطاف، لا نعلم بعد ما هو متاح أمامنا، ولا كم عدد القدرات التي يمكننا الحصول عليها واقعياً".
وأضافت: "ربما لن يضر إضافة بعض النقاط إلى الإدراك، فأنت على الأرجح ستكون المسؤول الأول عن الإدراك في وسط الفرقة، بالنظر إلى دوري ككشافة. سأختار توزيعاً بنسبة 2/2/1 بين التحمل والتركيز والإدراك. سيمنحك هذا توزيعاً متوازناً، كما يوفر أساساً جيداً لفتح سمة القدرة النفسية عند المستوى الثاني، وهو أمر يجب أن تضعه في اعتبارك بصفتك قائداً للفرقة ومقاتلاً بالدروع المتوسطة".
شعرت ثيا بالرضا عن تحليلها وتوقفت عن الكلام، لتكتشف نظرات الدهشة المحيطة بالطاولة. خيم صمت ثقيل بينما استوعب رفاقها تقييمها السريع والدقيق لمقترح كورفس. ثم انبعثت من ذلك الصمت ضحكة غنية من كورفس.
قال بنبرة ممزوجة بالمرح تحمل تقديراً لا تخطئه العين: "انظروا إليها. من كان يظن أن كشافتنا الهادئة والقلقة يمكنها أن تكون استراتيجية بارعة بهذا الشكل؟".
توردت وجنتا ثيا، وأطرقت ببصرها تخفي ابتسامة خجولة. ومع ذلك، شعرت بدفء يسري في داخلها بفضل قبولهم لها رغم إحراجها. ففي النهاية، كان تحليل النظريات هو أكثر ما تستمتع به في أي لعبة.
صفق كورفس بيديه وهو لا يزال يبتسم ابتسامته العريضة: "حسناً، هل نجعله أمراً رسمياً؟ من يؤيد تعيين ثيا مستشارة بناء لفرقتنا؟".
وتلألأت عيناه بالمرح. انهالت الموافقة على الفور. أومأت إيزابيلا برأسها باقتضاب، بينما همهم لوكاس بالموافقة. هزت كارانيا رأسها بذهول وهي تشير بموافقتها. وحتى ديزموند، دون أدنى تردد، رفع إبهامه مؤيداً للفكرة.
أعلن كورفس بأسلوب درامي وكأنه يمنحها لقباً نبيلاً: "حسناً! لقد أصبح الأمر رسمياً! ثيا ماكاي، أعلنكِ بموجب هذا: مستشارة البناء الرسمية لفرقة ألفا!".
انطلقت ضحكة من شفتي ثيا بسبب مسرحية كورفس. ومع منحها اللقب بتلك الطريقة الفخمة، شعرت وكأنها تُقلّد وساماً. ورغم أن الموقف جعلها تشعر ببعض القلق، إلا أن روح الرفقة وقدرة كورفس على إيجاد الوقت المناسب لإضفاء المرح خففت من حدة الأجواء.
ردت ثيا أخيراً وهي تحاول إخفاء ضحكتها: "حسناً، سأقبل المهمة. لكن لا تلوموني إن لم تنجح خططكم كما توقعتم!".
قوبل ردها بجولة أخرى من الضحكات وإيماءات الموافقة المرحة.
أجاب كورفس وهو يرفع كأساً وهمية في نخب احتفالي قبل أن يأخذ قضمة أخرى من طعامه: "اتفقنا! من التالي لمشاركة أفكاره؟".
بدأت إيزابيلا وهي ترمق ثيا بابتسامة مشاكسة: "بما أنني من ألقيت بكل المسؤولية على كاهل كشافتنا، فمن العدل أن أكون التالية. كما تعلمون جميعاً، يميل أسلوبي نحو الهجوم بصفتي مقاتلة ثقيلة. لدي ميل خاص للأسلحة الضخمة الفتاكة، وسأصبح على الأرجح مغناطيساً لنخبة الأعداء. مع وضع ذلك في الاعتبار، خطتي هي تخصيص نصف نقاطي على الأقل للقوة بشكل مستمر، لضمان ألا يتفوق علي أي من نخبة الأعداء".
وتابعت: "البراعة والتحمل أيضاً ضمن أولوياتي، فهما سيضمنان لي استغلال تلك القوة بفعالية وتفعيل قدراتي دون قلق مفرط بشأن إدارة الموارد، وهو أمر لا يستهويني حقاً. هدفي أن أصبح هائلة القوة ضد نخبة الأعداء، مع تقديم القوة النارية المتوقعة من مقاتلة ثقيلة هجومية".
وبإشارة من يدها، عرضت إيزابيلا سماتها:
[السمات]: القوة: 5.44 (+0%)، البراعة: 4.51 (+0%)، الحيوية: 4.11 (+0%)، التعافي: 3.08 (+0%)، التحمل: 4.19 (+0%)، التركيز: 2.17 (+0%)، الإدراك: 3.21 (+0%)، العزيمة: 3.04 (+0%) [القدرة النفسية: قيد التحديد (+0%)]
(مغلق 12.53/30) [قيد التحديد: قيد التحديد (+0%)] (مغلق)
قالت إيزابيلا بنبرة مرحة: "إذًا، ما حكمكِ يا مستشارة البناء الموقرة؟".
تعلقت أنظار فريق ألفا بثيا مجددًا. شعرت بوخزة قلق، لكن حماسها للتحدي سرعان ما بددها. حين بدأت الحديث، بدا عالمها وكأنه يضيق، وتمركز تركيزها بالكامل على المهمة.
بدأت ثيا، متعثرة قليلًا في نطق اللقب الجديد: "أرى أن فكرتكِ وجيهة يا إيزا... أعني، يا إيلا. أتفق معكِ بشأن القوة. إنها سمة بالغة التأثير تتحكم في القوة والسرعة معًا، ويصعب تجاهلها حقًا. اهتمامكِ بالبراعة والتحمل منطقي أيضًا. لكن، أقترح عليكِ تخصيص جزء معتدل للحيويّة. صدقيني، بصفتي شخصًا يملك حيوية منخفضة، فالأمر يترك الكثير مما يُتمنى".
توقفت لحظة لتجمع أفكارها.
"خاصة إذا كنتِ تطمحين لمواجهة أبطال الأعداء، فامتلاك حيوية كافية لتحمل بعض الضربات، رغم قدراتكِ وسماتكِ الأساسية، سيكون حاسمًا على الأرجح. أقترح توزيعًا بنسبة 3/1/1/1، رغم أنكِ قد تحتاجين لتعديله بمرور الوقت بناءً على القدرات التي ستكتسبينها... أما عن اختيار سلاحكِ، فلا أدري إن كنتُ على دراية بما يستخدمه المقاتل الثقيل عادةً. لكن إن كان سلاحًا ضخمًا، فلا أظن أنه يتطلب دقة عالية للمسافات البعيدة، لذا ينبغي أن يكون إدراككِ كافيًا كما هو".
بعد أن أنهت تقييمها، أومأت ثيا برأسها، مراجعةً تحليلها ذهنيًا قبل أن تعيد نظرها نحو رفاقها الجالسين حول الطاولة. أشرقت على وجه إيزابيلا ابتسامة حقيقية من الحماس وهي تومئ بحماس لتقييم ثيا.
"رائع! يعجبني هذا".
في هذه الأثناء، أومأ كورفوس، لكن ابتسامته كانت لسبب مختلف.
"لديكِ موهبة حقيقية في هذا يا ثيا. نحن محظوظون بوجودكِ في فريقنا. كنتُ قلقًا بشأن قدرتنا على وضع استراتيجيات لبنائنا بناءً على محادثة الأمس بعد رحيلكِ. اتضح أنكِ كنتِ القطعة المفقودة التي نحتاجها!".
فجأة، دوى صوت ارتطام قوي أفزع الجميع. كانت كارانيا قد ضربت الطاولة بيديها، وعيناها متسعتان في ذهول.
"إيلا؟! ما الذي تعنينه بـ 'إيلا'؟! متى حدث هذا؟".
أشارت بجنون نحو ثيا وإيزابيلا، وبدا وجهها وكأنه لوحة من الاستياء. باغت هذا الانفجار غير المتوقع ثيا. رمشت بعينيها، وتجمد عقلها لحظة وهي تحاول استيعاب سبب إحباط صديقتها المفاجئ. عبر الطاولة، ضحكت إيزابيلا، وتراقصت نظراتها المسلية بين ثيا المرتبكة وكارانيا المستاءة.
تمتمت ثيا، وهي تعقد حاجبيها حيرةً: "ماذا؟ لا أفهم...".
تنقلت بنظرها بين رفيقيها، باحثةً عن تفسير، بينما بدت كارانيا غير راغبة في تقديمه. كورفوس هو من كسر الصمت، بابتسامة عريضة ارتسمت على وجهه.
"تحاول كارانيا منذ أيام أن تجعلكِ تنادينها بلقبها يا ثيا. وأنتِ أطلقتِ للتو لقبًا جديدًا على إيزابيلا بكل بساطة، رغم أنكِ لم تقضي معها سوى بضع ساعات. لا يمكن لوم كارانيا على انزعاجها قليلًا!".
تسلل الفهم ببطء إلى وجه ثيا، وهي تستعرض الأيام الأخيرة التي قضتها مع كارانيا. 'هل كان السبب في تقديم نفسها بلقب صديقتها المفضل... أنها أرادت مني مناداتها به؟! كيف كان لي أن أعرف هذا؟! أظن أننا قضينا وقتًا طويلًا معًا هذه الأيام، لذا يجب أن يُحسب ذلك ضمن الصداقة... أعتقد...'. أخذت الفكرة لحظة لتستقر في ذهنها، لحظة امتدت لتصبح صمتًا محرجًا.
قالت ثيا متلعثمة، وشعرت بحمرة الخجل تزحف على وجنتيها: "أنا... لم أدرك ذلك. أنا لست... لست بارعة في هذه الأمور الاجتماعية... أنا آسفة يا كارانيا... أوه، كار؟".
تنهدت كارانيا بتمثيل، رغم أن طرفي شفتيها ارتعشا تسليةً.
"ناديني كار من الآن فصاعدًا. سأمررها هذه المرة فقط! فنحن أصدقاء، بعد كل شيء".
خفف المودة الصادقة في نبرتها من حدة استيائها. أصدقاء. ترددت الكلمة في ذهن ثيا، وغمرتها موجة من الدفء عند إدراك معناها.
ردت بحماس، وابتسامة خجولة ترتسم على شفتيها: "أجل! شكرًا لكِ يا كار! نحن بالتأكيد أصدقاء!".
"رائع، يسعدني أننا سوّينا هذا! الآن، لننتقل إلى بنائي".
غيرت كارانيا مسار الحديث بسرعة، وبدت عليها الجدية التامة.
"أفكر في التركيز بشكل أساسي على البراعة لأنها سمة رئيسية لي. إنها ضرورية للمهام الدقيقة كعلاجكم جميعًا، ولقدرتي الخاصة في التصويب. الاستعادة، بالنظر إلى قدرتي النشطة الرئيسية، أمر لا بد منه. إضافة إلى ذلك، أظن أن التحمل حاسم، نظرًا لما تستهلكه قدرتي من طاقة. بالتفكير في الأمر الآن، يجب أن يكون الإدراك أولوية أيضًا. يمكنني مساعدة كورفوس وربما تغطية بعض نقاطه العمياء حين لا تكونين موجودة، ناهيكِ عن أن ذلك سيساعد في تصويبي بعيد المدى والعمليات الأكثر تعقيدًا. بالنظر إلى اقتراحاتكِ السابقة، أفكر في توزيع 3/1/1/1، على غرار إيزابيلا".
أشارت لفترة وجيزة نحو منتصف الطاولة، عارضةً سماتها ليراها الجميع، تمامًا كما فعل رفاقها.
[السمات]: القوة: 2.73 (+0%) البراعة: 5.62 (+0%) الحيوية: 3.11 (+0%) الاستعادة: 4.41 (+0%) التحمل: 4.19 (+0%) التركيز: 3.24 (+0%) الإدراك: 4.38 (+0%) العزيمة: 3.17 (+0%) [نفسي: قيد التحديد (+0%)]
(مغلق 12.9/30) [قيد التحديد: قيد التحديد (+0%)] (مغلق)
تأملت ثيا بناء كارانيا المقترح، وعادت لتعجب بقدرة صديقتها الجديدة على استيعاب المفاهيم بسرعة.
هزت كتفيها ببساطة وقالت: "أجل... هذا تقريباً ما كنت سأقترحه. ما لم يكن لدى أحدكم اعتراض...؟"
ساد صمتٌ أكد الموافقة، فعادت كارانيا إلى طعامها وبدت راضية تماماً. استغل لوكاس هدوء الحديث وتقدم خطوة. كان صوته خافتاً لكنه حازم، وكشف عن عزم دفين.
"أظن أن دوري قد حان إذاً. فكرتي هي التركيز بشكل أساسي على الحيوية، والتعافي، والقوة. أنا أشبه بدبابة بشرية... أفضل حمل درع ضخم لتوفير التغطية للفريق، وأحب استخدام الأسلحة المتفجرة. فهي لا تتطلب دقة كبيرة... هذا كل شيء، على ما أظن؟"
أشار لوكاس بيده، متبعاً نهج رفاقه، وعرض نافذة سماته في منتصف الطاولة ليراها الجميع.
[السمات]: القوة: 4.54 (+0%)، البراعة: 3.11 (+0%)، الحيوية: 5.31 (+0%)، التعافي: 4.38 (+0%)، التحمل: 4.23 (+0%)، التركيز: 2.22 (+0%)، الإدراك: 3.07 (+0%)، العزيمة: 3.02 (+0%) [النفسية: قيد التحديد (+0%)]
(مقفلة 13.62/30) [قيد التحديد: قيد التحديد (+0%)] (مقفلة)
غرقت ثيا في صمت طويل هذه المرة، وعقلها يعمل بسرعة جنونية. أخيراً، بددت الصمت المحرج الذي خلفه تفكيرها العميق.
بدأت قائلة: "لوكاس، أعتقد أنك تواجه قراراً أكثر حرجاً من بقيتنا. بناءً على ما شاركته اليوم، أحثك على ألا تغفل عن براعتك. إن كنت تطمح لتكون خبير المركبات لدينا إلى جانب كونك درعاً بشرياً، فعليك إعطاء الأولوية للحيوية مع الحفاظ على توزيع متوازن للقوة والتعافي والعزيمة. علاوة على ذلك، يجب إبقاء البراعة عند حد معين. فمما لاحظناه اليوم، أتصور أن قيادة بعض المركبات الأكثر تعقيداً ستكون تحدياً دون مستوى كافٍ من البراعة".
تابعت: "أما بالنسبة للعزيمة، فلا داعي للقلق المفرط بشأنها في الوقت الحالي، لكنها أمر يجب أن تضعه في اعتبارك. بصفتك حامي الخطوط الأمامية، من المرجح أن تصبح هدفاً للمتلاعبين النفسيين في ساحات المعارك من المستوى الثاني وما بعده. ففي نهاية المطاف، إذا تعذر تجاوز عقبة بطريقة ما، يجب على المرء ببساطة إيجاد بديل. وحالتك الآن، عزيمتك نقطة ضعف واضحة. إذا تمكنت من العثور على قدرة كامنة لتعزيزها، فقد تتمكن من تقليل الاستثمار في جانب السمات، ولكن حتى نتأكد من سهولة الحصول على مثل هذه القدرة، راقب عزيمتك عن كثب، خاصة مع اقترابنا من المستوى الثاني".
"أقول... توزيع 3/1/1/0.5/0.5 قد يكون جيداً، حتى نعرف كيف نحميك من المتلاعبين النفسيين الأعداء، أو نكتشف أن التعامل مع المركبات أسهل مما بدت عليه".
اكتفت ثيا بتحليلها ورفعت بصرها لتلاقي أعين رفاقها، متطلعة لسماع آرائهم في استراتيجيتها المقترحة. عمّ صمتٌ ملموس المجموعة، وكل عضو يقلب كلمات ثيا في ذهنه. جلس لوكاس تحديداً في تأمل هادئ، وأصابعه تنقر بإيقاع على الطاولة وهو يستوعب نصيحتها. تنقلت عيناه بين وجهها وسماته المعروضة، وخطوط التجهم ترتسم على جبينه.
كسر الصمت أخيراً بصوت خافت: "أظن أنك محقة يا ثيا. لم أفكر في أهمية العزيمة والبراعة من قبل... سألتزم بتوصيتك إذاً، حتى نعرف المزيد..."
مع موافقة صاحب البناء، بقي بقية الفريق صامتين، منتظرين أن يتحدث ديزموند تالياً.
خاطب ثيا مباشرة، وبصوت خلت نبرته من أي ضغينة واضحة: "يبدو أنك تفهمين ما تفعلينه، على أقل تقدير... إذاً... أنا رجل الطائرات المسيرة. سأختار مصنع طائرات مسيرة لدِرعي، لذا سيكون هذا دوري الأساسي. سأساعدكِ تحديداً في الحصول على المعلومات وتحديد الأهداف ذات الأولوية، بالإضافة إلى توجيه نظركِ نحو المناطق المشبوهة التي تلاحظينها. سأحتاج إلى الكثير من التركيز والإدراك والبراعة لنجاح هذا".
"عزيمتي هي أسوأ سماتي على الإطلاق، لكنني أشك في أنني سأكون هدفاً كبيراً للمتلاعبين النفسيين في أي وقت قريب، لذا أعتقد أن علينا تجاوز ذلك، حتى أتمكن من العثور على قدرة كامنة أو شيء من هذا القبيل للتعامل معها... هذا كل شيء. ما رأيك يا سيان؟"
لوح بيده بتمهل، مستدعياً لوحة سماته ليراها الجميع.
[السمات]: القوة: 4.38 (+0%)، البراعة: 4.11 (+0%)، الحيوية: 3.21 (+0%)، التعافي: 4.28 (+0%)، التحمل: 3.33 (+0%)، التركيز: 5.24 (+0%)، الإدراك: 3.41 (+0%)، العزيمة: 2.27 (+0%) [النفسية: قيد التحديد (+0%)]
(مقفلة 14.13/30) [قيد التحديد: قيد التحديد (+0%)] (مقفلة)
رغم انزعاجها المستمر من رفض ديزموند مناداتها باسمها، قررت ثيا النظر إلى الجانب المشرق: إنه مستعد للتعاون، بل ومنحها تلميحاً حول كيفية عملهما معاً في المهمات. كان هذا أمراً يمكنها البناء عليه. لطالما فضّلت اللاعبين ذوي الطباع الصعبة لكن المتقنين لعملهم، على أولئك اللطفاء الذين يطعمون العدو ويجرّون فريقها نحو الهزيمة. في نهاية المطاف، تجاهل الطباع الصعبة أمر يسير، أما تعويض ما يعادل الخيانة فهو مستحيل.
ما دام ديزموند لا يقع في الفئة الأخيرة، لم تكترث ثيا كثيراً لكيفية معاملته لها، خاصة وأن بقية فرقة "ألفا"
بدت وكأنها تقبلتها تماماً، وربما مالت للإعجاب بها. بدأت تحليلها.
"أظن استراتيجيتك العامة سديدة، لكنني أنصحك باستثمار بعض النقاط في التعافي. حين نبتعد عن الفرقة للقيام بمهام الاستطلاع، لن نتمكن من الاعتماد على كارا لإصلاحنا. وبما أنك شريكي الوحيد هناك، سأعتمد عليك لحمايتي إلى حد ما. من المرجح أن تتعرض للإصابة في وقت ما."
"ناهيك عن أن التعافي سيساعد في تخفيف تكاليف التركيز، لأي قدرة قد تحتاج لاستخدامها. وبصفتك مشغّل طائرات مسيّرة، يمكننا محاولة معرفة ما إذا كانت هناك قدرات تعمل عبر المسيّرات أيضاً، مما يجعل التعافي خياراً مجدياً، في حال انتهى بك الأمر باختيار قدرة هجينة أو تعتمد على التحمل. هكذا، لن تضطر للاستثمار في التحمل، بينما تجني فوائد إضافية تتعلق بالاستمرارية بعيداً عن الفرقة."
"مع ذلك، توزيع 2-3/1/1/1 مع التركيز كخاصية أساسية سيكون جيداً. عليك اتخاذ القرار بشأن مقدار التركيز الذي ترغب حقاً في استثماره، فنحن لا نعلم مدى تأثير قدرات نظام أولبرايت. شخصياً، سأختار توزيع 2/1/1/1. إذا تبين أن القدرات ذات تأثير مذهل ولا يمكن تجاهله، يمكنك دائماً تعويض التركيز المفقود لاحقاً."
نظر ديزموند إلى شريكته في الفرقة عبر الطاولة، وفكّر للحظة، ثم أومأ لنفسه: "يبدو أن قائدة فرقتنا اتخذت الخيار الصائب. مشورتك مقبولة بالفعل."
ارتفع حاجبا ثيا عند سماع الإطراء، فهي لم تتوقع أبداً أن يأتي إطراء من ديزموند تحديداً. نفضت ثيا عنها دهشتها وتابعت، مدركة أن دورها قد حان للكشف عن خططها. لكن قبل أن تبدأ، تذكرت فجأة أمراً بالغ الأهمية لمسارها المستقبلي: مكافآت الإنجازات الخاصة بها! فتحت شاشة الإنجازات، وطالبت سريعاً بالإنجازين المتاحين.
[إنجاز القناص الأقدم (فضي)]
إصابة أكثر من 95% من إجمالي الطلقات. الرتبة التالية: إصابة أكثر من 97% من إجمالي الطلقات. المكافآت:
1x قدرة تعتمد على البراعة أو الإدراك [ندرة فضية أو أقل] (تمت المطالبة بها) 3,500 رصيد نظام (تمت المطالبة بها) 300 جدارة نظام (تمت المطالبة بها)
[إنجاز القاتل الأقدم (فضي)]
قتل أكثر من 95% من الأعداء بطلقة واحدة. الرتبة التالية: قتل أكثر من 97% من الأعداء بطلقة واحدة. المكافآت:
1x قدرة تعتمد على البراعة أو الإدراك [ندرة فضية أو أقل] (تمت المطالبة بها) 3,500 رصيد نظام (تمت المطالبة بها) 300 جدارة نظام (تمت المطالبة بها)
في الحال، امتلأت عينها الداخلية بصندوقين جديدين باللون الأزرق، يعرضان القدرات التي منحها إياها الإنجاز.
[نشطة (فضي) - خطوة السماء - مستوى 0]
الوصف: تسمح للمشارك باستهلاك مقدار معين من التركيز والتحمل لإنشاء سطح صلب مؤقت تحت قدميه، لعدد محدود من المرات. يبلغ سمك هذه الأسطح 1 سم، ومساحتها 20×20 سم، ويمكنها تحمل وزن أقصى قبل أن تتحطم. تتحطم الأسطح إذا سُلّطت عليها قوة كافية، بناءً على عامل يحدد أقصى سعة وزن لها. التكلفة: 30 تحمل + 30 تركيز - المدة: 1 ثانية - أقصى عدد للأسطح: 1 - أقصى وزن: 150 كجم.
[نظام]: هل ترغب في قبول هذه القدرة أم استبدالها بـ: 1x قسيمة قدرة نشطة من متجر الإنجازات (رتبة حديدية أو أقل)؟
[كامنة (فضي) - تنفس فضي - مستوى 0]
الوصف: تسمح لجسم المشارك باستهلاك كمية أقل من الأكسجين، مما يزيد من الوقت الذي يمكنه فيه مواصلة العمل دون تنفس. تزيد أيضاً من قدرة الجسم على مقاومة الضغط. وقت إضافي: 60 ثانية - زيادة مقاومة الضغط: حد أدنى.
[النظام]: هل ترغبين في قبول هذه المهارة أم استبدالها بـ: قسيمة مهارة كامنة (رتبة حديدية أو أدنى) من متجر الإنجازات؟
اتسعت عينا ثيا دهشةً، فالتفت إليها كورفوس على الفور: "ثيا، هل أنتِ بخير؟"
أزاحت ثيا الصناديق الافتراضية بيدها وأجابت: "آه، نعم. أعتذر. كنت أطالب بمكافآت إنجازاتي. عرضوا عليّ مهارات من الرتبة الفضية، وأردت إلقاء نظرة عليها قبل أن أقرر طبيعة بناء شخصيتي... إنها استثنائية حقاً. دعينا أُريكِ."
حاولت عرض المهارات، لكن النظام بدا وكأنه يقاوم.
"ماذا...؟ يبدو أنني لا أستطيع عرضها قبل قبولها... يسألني النظام إن كنت أرغب في الاحتفاظ بها أم استبدالها..."
قررت ثيا نقل تفاصيل المهارات إلى رفاقها في الفريق حرفياً، آملةً في الحصول على آرائهم. كانت كارانيا، كعادتها، تدون كل كلمة بدقة متناهية.
كان كورفوس أول من شارك برأيه: "مهارتان إضافيتان من الرتبة الفضية؟ يا للملك... أنتِ مكسب لا يُقدّر بثمن يا ثيا! لكن المهارات تبدو غير مألوفة... تبدو 'خطوة السماء' مثالية لدورك ككشافة. القدرة على ارتقاء العوائق التي لا يمكنك تجاوزها عادةً أو إلقاء نظرة خاطفة فوق الحواجز؟ تبدو مفيدة للغاية. أقول اقبلي تلك دون تردد... أما المهارة الكامنة، فلست متأكداً كيف ستكون مفيدة... ما الذي يجعلها فضية؟"
قاطعتهم إيزابيلا وبريق الإدراك في عينيها: "الأمر يتعلق بجانب الضغط. اعتماداً على مدى توسعها، قد تكون تلك المهارة قوية بشكل لا يصدق... غالباً ما تقتل الانفجارات لا بسبب الحرارة أو الشظايا، بل بسبب موجة الضغط التي تولدها. إن كانت المهارة تعمل كما أظن، فقد تجعل ثيا محصنة تقريباً ضد مثل هذه التأثيرات عند مستويات أعلى. وبالنظر إلى الإشارة للأكسجين، أرجح أنها مصممة من النظام لتسهيل أسلوب القتال تحت الماء؟ ربما حتى للبقاء على قيد الحياة في فراغ الفضاء...؟"
خيم صمت عميق على المجموعة بعد استنتاجاتها، بينما راح الجميع يحلل التبعات. ذهلت ثيا أيضاً من كشف إيزابيلا. 'هل يمكن لهذه المهارة الكامنة أن تجعلني محصنة ضد الانفجارات...؟! هذا قوي بجنون لرتبة فضية... أشك أنها ستمنح حصانة كاملة، لكن أي تقليل للضرر سيكون رائعاً، بالنظر إلى انخفاض حيويتي... لو وقع انفجار قربي الآن، فمن المرجح ألا أنجو...' فكرت. ردد لوكاس وكارانيا مشاعر مشابهة.
ومع ذلك، بدت كارانيا مستشيطة غضباً مجدداً، مدفوعة بحقيقة أن ثيا نجحت في توسيع الفجوة بين نقاطهما مرة أخرى. بعد موازنة الخيارات، أجمع الفريق على ألا تغامر ثيا بالتخلي عن مهارات الرتبة الفضية المحتملة مقابل مهارة مضمونة من رتبة أدنى. وبإيماءة موافقة، قبلت ثيا المهاراتين، مضيفةً إياهما فوراً إلى نافذة مهاراتها. في اللحظة التي قبلت فيها ثيا 'التنفس الفضي'، شعرت بموجة باردة ولطيفة تجتاحها، بدأت من رأسها، مرت عبر صدرها، وانحدرت إلى قدميها.
ومع سريان الموجة، شعرت بأن جسدها صار أخف، كأن وزناً لا داعي له قد تلاشت أثقاله. في صدرها، استقر إيقاع نبضات قلبها، فصار كل نبض أقل إلحاحاً وأقل توتراً. ولم تعد رئتاها تبدوان كمن يلهث طلباً للهواء مع كل شهيق. بدلاً من ذلك، صار كل شهيق وزفير أكثر سلاسة وتحكماً، كأنها تبذل جهداً أقل في التنفس. توازن جديد كان يتشكل في داخلها تدريجياً. ومع تعمق موجة التحول، شعرت كأن درعاً غير مرئي يلتصق بجلدها.
قوة غريبة تنبض من الداخل، مباشرة تحت بشرتها. كان الإحساس مزيجاً من الصمود المحصن، وزيادة القدرة على تحمل القوى الخارجية.
دفع هذا الإحساس الغريب الذي يسري في جسدها ثيا لإطلاق صيحة خافتة: "واو... هذا غريب بحق..."
جذبت كلماتها نظرات فضولية من بقية 'فريق ألفا'.
ورؤية لاهتمامهم، أوضحت ثيا: "التنفس الفضي... يبدو أن جسدي قد تحول. أستطيع التنفس بسهولة أكبر... كأنني كنت أعيش مختنقة نصف اختناق حتى الآن. إنه شعور لا يصدق..."
وعلق كورفوس بمرحه المعهود: "حسناً، هذا سحر مهارة من الرتبة الفضية! فقط تذكري أن تتركي لنا بعض الإنجازات أثناء التقييم لنتمكن من اللحاق بك، حسناً؟"
تسلّت ثيا بتعليقه، وهزت كتفيها بمرح وأجابت: "سأبذل قصارى جهدي لأبقى في المتناول، لكن لا يمكنني قطع وعود. من الصعب احتواء كل هذا،"
وأشارت إلى نفسها بطريقة فكاهية، مما أثار ضحك رفاقها. بعد أن خفت حدة الضحك، أخذت ثيا لحظة لتفكر في طريقها القادم.
وكسرت الصمت المريح مقترحة توزيع سماتها: "أفكر في التركيز بشكل أساسي على الإدراك، والبراعة، والتركيز. رغم أن العزيمة هي أعلى سماتي حالياً، لا أرى حاجة فورية لاستثمار المزيد فيها... قد تتضمن خطتي طويلة المدى استكشاف بعض المهارات النفسية عند بلوغ المستوى الثاني، لكن هذا لا يزال بعيداً. على المدى القصير، السمات التي اخترتها يجب أن تدعم دوري ككشافة وقناصة بفعالية. أتصور أن توزيع النقاط العام سيكون بنسبة ٢/٢/١... "أتطلع للحصول على بندقية قنص نصف آلية وبندقية قنص ثقيلة للتعامل مع المركبات أو الأهداف المدرعة بشدة...
أعتقد أن قوتي الحالية كافية، خاصة مع درعي الخفيف. بالطبع، حيويتي واستعادتي هما نقاط ضعفي، لكن 'التنفس الفضي' سيخفف من ذلك إلى حد ما.
بالإضافة إلى ذلك، هناك دائماً طريقة إيزابيلا الفريدة لمساعدتي في زيادة حيويتي،" أضافت بابتسامة ساخرة، "قد لا يكون تلقي الضربات في قاعة التدريب أكثر الطرق متعة للتحسن، لكنها تجدي نفعاً، على ما أعتقد.
لقد ساعدتني بالفعل في الحصول على زيادة أساسية قدرها ٠.٠١ في الحيوية..."
وبعد أن كشفت عن أفكارها، أشارت ثيا لعرض سماتها ليراها الجميع.
القوة: 3.18 (+0%) البراعة: 4.73 (+0%) الحيوية: 2.44 (+0%) التعافي: 2.68 (+0%) التحمل: 3.11 (+0%) التركيز: 4.31 (+0%) الإدراك: 5.28 (+0%) العزيمة: 5.97 (+0%) [القدرة النفسية: لم تُحدد بعد (+0%)] (مغلق 18.00/30) [لم يُحدد بعد: لم يُحدد بعد (+0%)] (مغلق)
"مهلاً، أكلّ ذلك الضرب طوّر سماتك الأساسية؟ هذا مضحك حقاً!"
ضحكت إيزابيلا بابتسامة مشاكسة.
وأضافت وهي تستعرض عضلات ذراعيها بفخر: "أتطلع إلى جلساتنا القادمة. سنرفع حيويتك في وقت وجيز".
انقبض وجه ثيا عند التفكير في جلسة تعذيب أخرى مع إيزابيلا، لكنها تنهدت مستسلمة، فهي تعلم أن هذا في مصلحتها.
التفتت إلى كورفوس وبقية الفريق وسألت: "هل نبدأ بتوزيع نقاطنا الآن، أم أن لأحدكم تحفظات أخرى يا قائد الفريق؟"
فكر كورفوس للحظة ثم أومأ برأسه: "أعتقد أن علينا ذلك. لقد أقنعتني حججكم جميعاً، مضافةً إليها تحليلات ثيا الدقيقة للبناء. سيحمينا هذا النهج من ارتكاب أخطاء فادحة... حان وقت الحصول على تلك المكافآت!"
تعالت أصوات الموافقة في الغرفة، وانصب تركيز الجميع نحو ذواتهم، يفتحون واجهة النظام لتوزيع نقاطهم. لكن، وبينما كانت ثيا على وشك تحديد مكان وضع نقطتها الأولى، انطلق تنبيه عاجل من سوار معصمها. أوقف الصوت المفاجئ الجميع عن حركتهم. نظرت ثيا إلى سوارها فاتسعت عيناها. قرأت الإشعار: [إشعار طوارئ: توجهي إلى غرفتك الخاصة في أسرع وقت ممكن لمناقشة بناء الشخصية مع خبير، وذلك قبل استثمار نقاطك الأولى. - سيفرين]
في اللحظة نفسها، رن تنبيه مماثل من أساور الجميع.
"أمم... أظن أننا تلقينا جميعاً الرسالة ذاتها؟"
سألت ثيا بنبرة يغلفها الشك.
رد كورفوس بنبرة لا تقل حيرة: "إن كان الأمر يتعلق باستشارة خاصة لبناء الشخصية، فنعم".
ثم تابع وهو ينهض من كرسيه متجهاً إلى غرفته: "أشك أن اقتراحاتك للبناء معيبة يا ثيا... أظن أن سيفرين يريد فقط التأكد من استيعابنا الكامل لخياراتنا... قد تكون هناك معلومات حيوية نجهلها... لذا، أظن أن علينا التوجه إلى غرفنا. اجتماع الفريق مؤجل حالياً".
بشعور مشترك بالاستعجال، جمع الجميع أغراضهم وتوجهوا إلى غرفهم، مدركين أن إشعار الطوارئ يستوجب اهتماماً فورياً. بمجرد دخولها غرفتها، مسحت ثيا المكان بحثاً عن إشارات لهذا اللقاء الموعود، حتى استقرت عيناها على باب غير مألوف من ضوء أبيض ساطع، بحجم مترين في مترين تقريباً، يقع قرب سريرها.
"لا بد أنه هذا..."
خمنت، ثم سارت نحوه دون تردد. وما إن عبرته، حتى داهمتها صدمة ذهنية مفاجئة، لتجد نفسها في لحظة واحدة داخل غرفة تفيض بالفخامة، مكتب مهيب لم ترَ له مثيلاً من قبل. كان المكتب يغرق في ضوء دافئ مريح، يضفي على المكان أجواءً ترحيبية. الغرفة فسيحة ومجهزة بعناية، تزين جدرانها ألواح خشبية داكنة، صُقلت حبيباتها الغنية حتى لمعت عاكسةً الضوء برفق. توسط الغرفة مكتب ضخم من خشب الماهوجني، صُقل سطحه حتى صار كالمرايا، وازدان بأدوات تقنية متطورة، ومنصة رقمية بشاشات متعددة، وجهاز عرض هولوغرافي معقد.
وسط هذه التقنيات، استقرت كومة مرتبة من كتب قديمة مجلدة بالجلد، في تباين غريب يشهد على الذوق الانتقائي لصاحب الغرفة. وعلى أحد الجدران، امتدت نافذة ضخمة من الأرض إلى السقف، كاشفةً عن منظر بانورامي لمشهد أثيري مرصع بالنجوم. لم يكن واضحاً إن كان منظراً حقيقياً أم عرضاً فائق الدقة، لكنه كان ساحراً على أية حال. وفي جانب من الغرفة، انتصبت مكتبة مذهلة، تعج بالكتب واللفائف من مختلف الأحجام والأعمار.
كما احتوت الرفوف على مجموعة من التحف الفاتنة، ككرة أرضية مزخرفة لعالم غير مألوف، وتكوينات بلورية متنوعة، وخوذة أثرية بتصميم لم ترَ ثيا مثله قط. وفي الجانب المقابل، رُتبت منطقة جلوس مريحة، ضمت مقاعد جلدية وثيرة وطاولة قهوة زجاجية منخفضة. زُينت المنطقة بسجادة صوفية فاخرة ووسائد فنية، مما خلق مساحة مثالية للنقاشات الخاصة. أوحى جو الغرفة بمزيج بين سحر العصور القديمة والرقي المستقبلي.
لم تُصمم الأجواء للإبهار فحسب، بل لإلهام الفكر والإبداع، عاكسةً المساعي الفكرية لمالكها. غير أن المالك كان غائباً بشكل ملفت. تبددت فكرة أنها ربما وصلت مبكراً؛ فقد استُدعيت هنا بإشعار طوارئ. فجأة، غمر مجال رؤيتها وميض ضوئي شديد لدرجة أنه كاد يحرق شبكية عينيها. انطلقت منها صرخة لا إرادية وهي ترفع يديها غريزةً لتحمي عينيها. وبسرعة مجيئه، انحسر الضوء الباهر، تاركاً خلفه كرة متوهجة بدأت تتشكل بسرعة لتتخذ هيئة بشرية.
خاطرت ثيا بنظرة من بين أصابعها، وعيناها لا تزالان تدمعان من الهجوم اللحظي، وراقبت تشكل هيئة أنثوية واضحة من بين الظلال المضيئة. كانت المرأة التي انبثقت من الصورة المشعة جميلة بشكل مذهل، يقترب من الأثيري. كانت ملامح وجهها متناظرة بدقة جعلتها تبدو غير واقعية، وكأنها خرجت من تحفة فنية. عيناها، المتوهجتان والآسرتان، كانتا بلون أزرق عميق، كسماء صيف صافية، تحيط بهما رموش كثيفة أضفت عمقاً جذاباً على نظراتها.
بشرتها ناعمة ونقية، ذات بريق قزحي يشع ضوءاً خافتاً، مما عزز جمالها السريالي. انساب شعرها على كتفيها كشلال من خيوط متوهجة، تتأرجح بمهارة بين لوني الذهب والفضة. كان التناغم المثالي لملامحها مذهلاً لدرجة أنه تجاوز الجمال التقليدي، ليحط رحاله في عالم المهابة. كانت شفتاها ممتلئتين، ترتسم عليهما ابتسامة غامضة، تجعلها تبدو ودودة ومربكة في آن واحد. كل شيء فيها، من عظام وجنتيها البارزتين إلى حاجبيها المقوسين برفق، بدا مصمماً بعناية فائقة، تاركاً من يراها في حالة من الذهول.
هالتها، رغم أناقتها وجاذبيتها، كانت تفيض بشعور من القوة العظيمة والحكمة الأزلية. كان رداء المرأة لا يقل كمالاً عن مظهرها، عاكساً ثقة وسلطة. ارتدت رداءً طويلاً يلامس الأرض، يتلألأ بمجموعة من الألوان الخفية، كداخل صدفة بحرية. كان القماش خفيفاً وأثيرياً، يتحرك حولها وكأن له حياة خاصة، يتموج برفق مع حركتها، خالقاً تأثيراً ساحراً يخطف الأنفاس. شُد الرداء عند خصرها النحيل بحزام من خيوط فضية متشابكة، أضفت لمسة هيكلية على الثوب الانسيابي.
وعلى أطراف الرداء، تلالأت تطريزات معقدة لرموز مجهولة، كنجوم تناثرت في سماء الليل. بدت الرموز، بوهجها الخافت، وكأنها تنبض بإيقاع يشبه ضربات القلب، كأنها مشحونة بقوة خاصة. ارتدت قطعة طوق متقنة، مزيجاً بين الحلي والدرع، فضية بقطع حجرية بدت وكأنها تشع بضوء داخلي. استقرت حول عنقها، وامتدت إلى صدرها في أنماط معقدة، تتلألأ ببراعة كلما لامسها الضوء. وقفت ثيا مذهولة تماماً أمام المرأة الفاتنة.
كان كمال المرأة يبدو غير واقعي، ومظهرها خالياً من العيوب لدرجة أنها شعرت وكأنها تراقب صورة هولوغرافية مصممة بدقة. لكن حقيقة وجودها الملموسة كانت لا تقبل الجدل.
"أهلاً بكِ، المجندة ثيا. اسمي سيرافينا لوميس، لكن يمكنكِ مناداتي بالمستشارة لوميس أو ببساطة سيرافينا، إن كان ذلك أريح لكِ"، قدمت المرأة نفسها، بصوت حريري، ناعم، وخالٍ من العيوب ككُل مظهرها.
هزت كلماتها ثيا وأخرجتها من شرودها.
"عليّ الاعتذار عن وميض الضوء قبل قليل. لقد مررنا ببئر جاذبية تداخلت لفترة وجيزة مع وظائف النظام العليا بينما كنت أُنقل إلى هنا. أرجو أن تكون عيناكِ بخير؟ هل يجب أن يعيد سيفرين ضبط جسدكِ المادي لتخفيف أي انزعاج متبقٍ؟"
استفسرت، بنبرة ملؤها القلق الصادق والتعاطف مع وضع ثيا.
أخذتها هذه الضيافة الدافئة والسلوك المراعي على حين غرة، فهزت ثيا رأسها مجيبة: "إيه... لا. شكراً لاهتمامك، أيتها المستشارة لوميس".
عند رؤية رد ثيا، ابتسمت المستشارة لوميس ابتسامة أوسع.
أشارت نحو المقاعد واقترحت: "لنجلس ونتناقش حول بنائكِ وخططكِ المستقبلية، ما رأيكِ؟"
كانت فكرة قضاء وقت طويل في حضرة هذه المرأة المثالية بشكل لا يصدق تثير الرهبة. ومع ذلك، ابتلعت ثيا توجسها، وسارت نحو المقاعد وجلست. استجمعت قواها ذهنياً، مستعدة لكل ما هو آتٍ...
— تنهدت الرائد كوين تنهيدة طويلة وهي توقع وثيقة أخرى تتعلق بتعديلات تخصيص الموارد لعمليات سيفرين.
"إن استمريتِ بالتنهد هكذا، سأبدأ بالاعتقاد بأنكِ لا تستمتعين بالأوراق حقاً"، مازحها الرائد داكستون، الذي كان مشغولاً بسقي نبتة في وعاء أصفر برتقالي باستخدام إبريق صغير.
لم يتطلب الأمر من الرائد كوين سوى تضييق عينيها وتلويحة من يدها لترسل صدمة نفسية نحو الرائد داكستون.
تراجع الأخير للخلف ورد: "آه! لم يكن ذلك ضرورياً يا زيفير... ألا يمكنكِ التخفيف قليلاً؟"
ردت الرائد كوين بنبرتها المعتادة من الوقار: "كنت رقيقة".
تمتمت لنفسها معبرة عن أفكارها: "يظن المرء أن هناك طريقة أكثر كفاءة للتعامل مع الأوراق. أليس من المنطقي أن أتمكن ببساطة من تفويض سيفرين للتعامل مع كل هذا، بدلاً من الجلوس في هذا المكتب المتباطئ زمنياً طوال اليوم؟"
ذكرها الرائد داكستون: "أنتِ تعلمين جيداً أن القائد كروس لن يقدر لكِ تفويض كل عملكِ لسيفرينه العزيز".
أشاحت الرائد كوين بيدها رافضةً ملاحظة صديقها، وغيرت الموضوع: "من ناحية أخرى، لماذا أحضرتِ مارغولد إلى هنا؟ ألا يجب أن تكون في القمر المتعدد؟"
تحولت ملامح الرائد داكستون إلى الجدية وصحح لها: "إنها الرائد مارغولد بالنسبة لكِ! أظهري بعض الاحترام لزملائكِ!"
لم تتأثر الرائد كوين بتوبيخه، وكررت سؤالها بنبرة ثابتة: "لماذا هي هنا؟"
زفر الرائد داكستون متنهداً من رفض صديقته مشاركته روح الدعابة، ورد: "أنتِ كتلة من البهجة، أليس كذلك؟ يستضيف القمر المتعدد حدثاً كبيراً الليلة، لذا طلبت مني بايرو ضمان سلامتها في مكان آخر. وظننت أنه لا يوجد مكان أكثر أماناً من مكتب الرائد زيفير كوين الموقرة، كارهة الحفلات الشهيرة!"
بينما رفعت الرائد كوين حاجبيها رداً على ذلك ورفعت يدها اليمنى، صحح الرائد داكستون لنفسه على عجل: "الرائد الأكثر احتراماً في اتحاد القوى البشرية! الرائد زيفير كوين القوية، الرحيمة، الساحرة، والجميلة للغاية!"
تمتمت بابتسامة خفيفة ارتسمت على ملامحها: "هذا أفضل..."
"حسناً، كنت أتساءل--"
قُطع تعليقها الاستفساري فجأة بصوت تنبيه إشعار طوارئ متطفل. ومع مسحها للرسالة، ارتفع حاجبا الرائد كوين تدريجياً، حيث أضاف كل سطر مزيداً من المفاجأة.
استندت بظهرها بقوة على كرسيها، وأطلقت تنهيدة عميقة وتمتمت: "الأمر لا ينتهي أبداً... هذه المجندة ستكون نهايتي..."
سألها الرائد داكستون بفضول: "هذه المجندة؟ هل هي مسألة أخرى تتعلق بثيا؟"
نصحتها الرائد كوين وهي تمرر الجهاز اللوحي لصديقها: "اقرأها بنفسك".
بينما كان الرائد داكستون يطالع الرسالة، كان وجهه لوحة ديناميكية، تحول من الفضول إلى التسلية، ثم انتقل إلى الإدراك. وعند وصوله إلى السطر الأخير، ارتد للخلف بذهول، مصطدماً بخزانة الكتب خلفه بصوت عالٍ.
همس وعيناه متسعتان وهو يعيد الجهاز اللوحي، ملتقياً بنظرات الرائد كوين: "مستحيل".
فحصت الرائد كوين الرسالة مرة أخرى، متأكدة من أنها لم تقرأ أي تفاصيل بشكل خاطئ.
[إشعار طوارئ: اكتمل التحقيق في حالة المجندة ثيا مكاي بصفتها مستخدمة للفراغ. التقرير الكامل مرفق أدناه. - سيفرين]
[التقرير: التحقيق في حالة المجندة ثيا مكاي بصفتها مستخدمة للفراغ]
[احتمالية تأكيد الحالة: 99.9%.]
[طريقة التأكيد: اختبار القدرة.]
[حالة ثيا مكاي الأولية كمستخدمة للفراغ: مؤكدة]
[القدرة الموروثة المؤكدة: عيون الفراغ.]
[المسار: التنبؤ قصير المدى (يقين بنسبة 94.7%).]
[الإرث: فيريتاس (يقين بنسبة 73.5%).]
بعد قراءة السطر الأخير، تنفست مرة أخرى تنهيدة عميقة: "نعم، هذا ممكن. إنها فيريتاس ذات تنبؤ قصير المدى... يبدو أن قفل المستوى الأسود الخاص بك لم يكن خاطئاً يا أطلس..."
"هذا يذكرني، أحتاج لإرسال هذا إلى القائد كروس وجعلهم يوقفون رفع السرية عن ملفها... التقييم يجب أن يكون على ما يرام، لكن لا يمكننا السماح بانتشار هذا قبل أن تتمكن من النمو لتستوعبه. أنت تعرف كيف يكونون عندما يتعلق الأمر بهذه الأمور..."
بينما بدأت الرائد كوين تنشغل بصياغة رسالة على جهازها، هز الرائد داكستون رأسه، ضاحكاً لنفسه: "أي نوع من العواصف جلبتِ لنا أيتها الجنرال...؟ كيف واجهتِ عرضاً فيريتاس متنبئة... وقصيرة المدى فوق ذلك...؟"
ومتابعاً مهمته في رعاية الرائد مارغولد، استمر الرائد داكستون في التأمل بمرح، متفكراً في النتائج المحتملة التي قد ينكشف عنها هذا السيناريو...