فتحت ثيا عينيها فجأة لتجد نفسها واقفة بجوار رف المعدات في الساحة. كانت رؤيتها لا تزال مشوشة أثر إعادة الضبط، وساقاها ترتجفان، فتعثرت قليلًا بينما انطلقت نوبة من السعال من رئتيها. وعلى الرغم من أن جسدها كان في حالة مثالية بعد إعادة الضبط، إلا أن الذكريات المحفورة في عقلها عن لحظاتها الأخيرة أثارت رد فعل عكسي، قبل أن يدرك جسدها حقيقة وضعها الراهن. توازنت ثيا وأخذت نفسًا عميقًا ومتقطعًا، ثم نظرت إلى إيزابيلا التي عادت إلى نقطة بدايتها، وهي تمسح دماء ثيا عن سيفها المتسلسل ببرود.
هزت ثيا رأسها في تعجب، وبدأت تمشي ببطء نحو نقطة بدايتها داخل الساحة، فكرت: "إنها قاسية بلا رحمة... لم تكلف نفسها حتى التأكد من حالتي بعد إعادة الضبط...".
عدلت ثيا خطتها وهي في طريقها، وأضافت إليها استراتيجية جديدة: "لا يمكنني محاولة الدفاع أمامها وأنا ثابتة في مكاني... عليّ التحرك أكثر، وإلا سأموت في الثواني الأولى من الجولة القادمة مجددًا...".
شعرت بأن نوعًا من الرابط بدأ يتشكل بينها وبين إيزابيلا عبر اتفاق صامت على تقليل الكلام، فاستعدت ثيا للجولة الثانية، وجهزت سكينتي الاهتزاز، واتخذت وضعية القتال المتوسطة.
حدثت نفسها: "لا جدوى من اتخاذ وضعية منخفضة، ستفككني قبل أن أوجه ضربة واحدة، تمامًا كما حدث في الجولة السابقة. يجب أن أتعلم أولًا كيف أتحمل هجومها، ولو قليلًا، قبل أن أفكر في الرد أو الهجوم".
مع تأكيد ذهني على الجاهزية، ظهر العد التنازلي المجسم المألوف بينهما. وحين أعلن الجرس عن بدء الجولة الثانية، واندفعت إيزابيلا للأمام بحركة تحاكي بداية الجولة الأولى، فعلت ثيا قدرتها.
"فرط الإدراك".
في لحظة، بدت حركات إيزابيلا كأنها تتباطأ مع تزايد إدراك ثيا. وبينما كانت إيزابيلا لا تزال على بعد عشرة أمتار، استغلت ثيا لحظة الهدوء هذه لتقييم حركتها التالية. لكن حتى بهذه المسافة، لم تستطع تجاهل الضغط الملموس المنبعث من وقفة إيزابيلا المثالية وجسدها المهيب. كان الأمر وكأنها عالقة بالفعل في اشتباك عنيف ومميت مع تلك المقاتلة المفتولة العضلات. طردت ثيا هذه الأفكار بجهد مركز، وأخذت تراقب بدقة مناورات إيزابيلا المتقدمة بينما بدأت بالتراجع.
ومع اقتراب إيزابيلا أخيرًا، وسيفها المتسلسل جاهز للضرب، بدا الهواء وكأنه يطن بالتوتر. ثم التقت أسلحتهما في جوقة من التصادمات المعدنية والخدوش الحادة، مشكلة سيمفونية قتالية. سيف إيزابيلا المتسلسل، الشرس والقاسي، اصطدم بسكاكين ثيا الاهتزازية، الحادة والسريعة. نسجت حركاتهما نمطًا معقدًا من الهجوم والمراوغة؛ إيزابيلا تدفع بلا هوادة، وثيا تكافح لتجارِي إيقاعها وقوتها بكل ذرة في كيانها.
كانت كل حركة تقوم بها إيزابيلا حاسمة وقوية، وسيفها يرتسم في مسارات قاتلة، مهددًا بتمزيق ثيا عند أي خطأ. في المقابل، كانت حركات ثيا تعتمد على الانسيابية والدقة. وبسكاكينها في يديها، راحت ترقص على حافة العاصفة التي تمثلها إيزابيلا، تتصدى وتراوغ وتتحرك جانبيًا لتجنب عناق السيف القاتل. بعد فترة وجيزة من اشتباكهما الأول، فعلت ثيا قدرتها مرة أخرى، موقنة أنها بدون الإدراك المعزز ستسقط سريعًا أمام أنماط هجوم إيزابيلا المتزايدة التعقيد.
"فرط الإدراك".
كان الهواء داخل الساحة يضج بأزيز السيف المتسلسل وطنين السكاكين الاهتزازية، في موسيقى تصويرية غريبة لاشتباكهما المحتدم. وفي كل مرة تلتقي فيها أسلحتهما، كانت الشرر تتطاير ويهتز الهواء من قوة الاصطدام. إيزابيلا، إعصار من الدمار، تندفع للأمام، وسيفها يترك أثرًا من الشرر المتلألئ، بينما ثيا، كورقة في مهب العاصفة، تحاول ركوب الموجة، وسكاكينها ترسم شبكة من الخطوط الحيوية وهي تتصدى وتراوغ وتقطع الهواء.
ورغم أن الجولة قد بدأت للتو، شعرت ثيا بأنها تدفع إلى حافة الهاوية. أصبحت أنفاسها ثقيلة، وبدأت قطرات العرق تشق طريقها على ظهرها ووجهها، ملصقة خصلات شعرها الأشقر المتسخ بجبهتها. ورغبة منها في ضمان عدم تكرار نهاية الجولة السابقة، استخدمت ثيا قدرتها مجددًا، لتجدد مدتها.
"فرط الإدراك".
أدركت سريعًا أن خطة التراجع لن تنجح، فالحمل الذهني الإضافي للتخطيط لخطواتها الخلفية مسبقًا، رغم القدرات الهائلة التي منحها "فرط الإدراك"، كان ينهك قدرتها على تتبع حركات إيزابيلا.
اصطدمت سكاكينها بسيف إيزابيلا في تتابع سريع، وبدأت سلسلة جديدة من الاشتباكات، يتردد صداها الحاد في أرجاء الساحة. كل صدّة كانت تُقابل بضربة مضادة قوية، تجبرها على استهلاك قدر هائل من الطاقة لمجرد التصدي لها أو تفاديها. صرخت عضلاتها احتجاجًا وهي تدفع أمام قوة هجوم إيزابيلا المتواصلة، وشعرت بطاقة الاهتزاز من سلاح خصمتها ترتد عبر سلاحها إلى ذراعيها. ومع ازدياد إرهاق عقلها من فيض المعلومات التي يضخها الاستخدام الممتد لقدرتها، إلى جانب القتال عالي السرعة، قاتلت ثيا بيأس حالتها الذهنية الضبابية لتذكر نفسها بتجديد المدة.
"فرط الإدراك".
في محاولة لكسر إيقاع إيزابيلا، غيرت ثيا نمط خطواتها، محاولة إضفاء عدم التوقع على حركاتها. لكن إيزابيلا كانت محاربة متمرسة؛ قرأت حركة قدمي ثيا المتقلبة وتكيفت بسرعة، مواصلة هجومها الضاري. أجبرت ضربة مباغتة من إيزابيلا ثيا على القفز للخلف، متفادية بصعوبة حافة السيف القاتلة. شعرت بالهواء يجلد بشرتها مع مرور السلاح، تذكيرًا مزعجًا بمدى ضعفها. تدافعت لاستعادة توازنها، وبدأ اليأس يغيم على تركيزها، مع وصول الضغط على قدراتها الذهنية إلى نقطة الانهيار.
ومع ذلك، لم تظهر إيزابيلا أي علامات على التراجع. مستخدمة خطوة سريعة لتتبع قفزة ثيا، قلصت إيزابيلا المسافة بينهما، قبل أن يهوي سيفها على هيئة ثيا المختلة التوازن مجددًا. بجهد أخير ومستميت، نجحت ثيا في حرف الضربة جانبًا، لتخطئ ذراعها وساقها اليسرى بشعرة. وقبل أن تلتقط أنفاسها بعد تصديها للضربة القاتلة المحتملة، انقضت قبضة إيزابيلا المدرعة فجأة على صدرها. اتسعت عينا ثيا، ولا وقت لديها للرد، فشدت كل عضلة في جسدها استعدادًا للارتطام الحتمي.
ثم اصطدمت القبضة المدرعة بجسدها. قوة بدت وكأنها تطمس كل تجاربها السابقة في تلقي الضربات -حتى تلك التي تلقتها من جنود جمهورية النجوم أثناء تقييمها- اندفعت بلا هوادة عبر جذعها بالكامل. ورغم خصائص درعها الخفيف الوقائية -حيث انفجرت صفائحه التفاعلية الأمامية في محاولة لامتصاص الصدمة- كانت قوة لكمة إيزابيلا، مضافًا إليها قوتها الخارقة، كافية لطرد الهواء من رئتي ثيا وإرسالها طائرة إلى الوراء مع صوت تحطم عظام مقزز.
كان الأمر أشبه بالاصطدام بمركبة مسرعة. ملأ طعم الخوف المعدني فمها بينما انتشر ألم ساحق من صدرها، ساريًا في جسدها كموجة من العذاب. سبحت رؤيتها بينما انصاع جسدها للزخم الذي لا يوقفه شيء لضربة خصمتها، لتنتهي متدحرجة وممتدة على أرض الساحة. ورغم أن كل غريزة فيها كانت تصرخ للمقاومة أو النهوض، تركها الألم الغامر مشوشة وغير قادرة تمامًا على التحرك. تحت درعها، شعرت ثيا بأن شيئًا ما قد أصيب بخلل فظيع.
بدت أضلاعها وكأنها تهشمت، سيمفونية حادة من العذاب مع كل نفس ضحل تحاول التقاطه. كل نبضة قلب كانت تردد صدى الألم، وكانت تدرك تمامًا ذلك الإحساس الرطب واللزج الذي ينتشر تحت درعها -علامة أكيدة على إصابات داخلية. وبينما كانت مستلقية هناك، تلهث طلبًا للنفس، لم تملك ثيا سوى التحديق في السقف المقبب للساحة، وشعور بالفزع يتسلل إلى قلبها، تمامًا مع نفاد قدرتها وزيادة حدة وضعها المأساوي، إذ ضربتها ردة فعل الإدراك الناتجة عن انخفاض إدراكها قسرًا إلى مستواه المعتاد.
لم يزد هذا الشعور إلا حدة الصداع النصفي الذي داهمها فجأة، سالبًا إياها رؤيتها تمامًا حيث لم تعد ترى سوى بياض ساطع -نتيجة نهائية محتملة لإجهاد قدراتها الذهنية إلى هذا الحد. بلا مفر، استجمعت ثيا بقايا قوتها لتدير رأسها جانبيًا قبل أن تقذف محتويات معدتها على أرض الساحة -مادة لزجة محملة بالدماء. ومع عودة رؤيتها ببطء، كانت ملطخة بدموع الألم الشديد والانزعاج. كل ما استطاعت تمييزه هو صورة ظلية غامضة للشخصية المدرعة الشاهقة فوقها، حاجبة أضواء الساحة العلوية.
كان آخر صوت يملأ أذنيها الطنيتين قبل أن يغمر كل شيء في الظلام هو صوت تهشم خوذتها المروع وتهشم جمجمتها حين أنهى حذاء إيزابيلا المدرع الثقيل عذابها بضربة سريعة.
فتحت ثيا عينيها مجدداً بعد لحظات، وترنحت لتستعيد توازنها بعد إعادة الضبط. هذه المرة، امتدت ذراع قوية ثابتة لتعينها. نظرت ثيا بدهشة لترى إيزابيلا تمد يد العون، وأشارت نحو مقاعد التبديل القريبة، داعية إياها لأخذ استراحة سريعة. شعرت ثيا بامتنان غامر لهذه اللحظة الخاطفة من الراحة بعد ما بدا لها أسوأ ساعات حياتها، رغم أنها لم تدم سوى دقيقتين على الأكثر، فامتثلت لنصيحة زميلتها في الفريق.
جلست ثيا ونزعت خوذتها، ثم أخذت أنفاساً عميقة ومتحررة. لقد ترك لها توالي تدمير رئتيها إدراكاً حاداً لمدى روعة التنفس بحرية. وبينما جلست إيزابيلا على المقعد المقابل ونزعت خوذتها، رأت ثيا قطرات العرق تتلألأ على جبينها. احتفلت ثيا في سرها بأن إيزابيلا لم تتجاوزها دون مبالاة، وارتفعت معنوياتها سريعاً إلى مستوى مقبول.
قالت إيزابيلا بنبرة يملؤها احترام صادق: "عليك أن تعلمي أنك مراوغة للغاية... أنت حتماً واحدة من أصعب الخصوم الذين واجهتهم في اتحاد القتال حتى الآن، حين يتعلق الأمر بإنهاء حياتك فعلياً".
ضحكت ثيا ساخرة من نفسها وهزت رأسها بأسى: "ها... لا أظن أن هذا إطراء، فأنا متفوقة عليّ تماماً. كنت آمل أن أنجح في تسديد ضربتين على الأقل، لكنني بالكاد أتمسك بالحياة. لولا قدرتي، لكنت عاجزة تماماً...".
عند ذكر قدرتها، ارتفع حاجبا إيزابيلا بضع سنتيمترات.
"أنا سعيدة لأنك ذكرت ذلك، فقد كنت أتساءل بجدية كيف استطعت الصمود بهذا الشكل. لكن مع قدرة الإدراك المجنونة تلك، صار كل شيء منطقياً الآن... هل كانت نهاية الجولة الأولى نتيجة لنفادها؟ لقد تعثرت فجأة في وقت لم يكن ينبغي لك أن تتعثري فيه، بناءً على أدائك في بقية النزال".
أومأت ثيا مؤكدة استنتاج إيزابيلا، ثم تحول وجهها للجدية وخاطبت زميلتها: "أخبريني بصدق يا إيزابيلا: ما الخطأ الذي أرتكبه؟ أعلم أن سماتي ليست مصممة للقتال القريب، لكن ينبغي أن أملك ما يكفي من القوة والبراعة لأبقى على قيد الحياة على الأقل. أنت أكثر خبرة مني، هذا واضح، ومع ذلك... لماذا لا أستطيع الصمود حتى وصول الدعم؟ أكره هذا الشعور بالعجز...".
ظهر عبوس عميق على وجه المرأة الضخمة، ونفضت قطرات العرق عن جبينها بغير اكتراث.
وبعد صمت قصير، تحدثت إيزابيلا بكلمات موزونة وبطيئة، كأنها تزن كل واحدة منها بعناية: "ظننتك ذكية للغاية... لكن يبدو أنك لا تزالين تفتقرين للخبرة اللازمة لاكتشاف أوجه قصورك، رغم وضوحها. دعينا نسأل إذن: ما الغاية من اختيارك لهذا السلاح وهذه الوقفة؟".
فوجئت ثيا بالسؤال، وترددت للحظة قبل أن تبدأ: "حسناً، اخترت سكاكين الاهتزاز لتعدد استخداماتها. إنها خفيفة وسريعة ولا تقيد حركتي. اعتدت استخدام السكاكين منذ طفولتي بسبب المكان الذي نشأت فيه. علمني والدي المبادئ الأساسية لقتال السكاكين مبكراً، لأسباب واضحة كما تتخيلين. لذا بدا اختيارها نتيجة طبيعية حتى الآن...".
أومأت إيزابيلا بفهْم عميق، وبدا أن تعبيرات وجهها أشرقت قليلاً عند ذكر نشأة ثيا.
تابعت ثيا، معتبرة الإيماءة دعوة للاستمرار: "أما عن وقفتي... فقد اخترتها لأنها تتيح لي التفاعل السريع والتكيف مع مواقف قتالية مختلفة... حسناً... لدي وقفتان رئيسيتان حالياً. واحدة تعتمد على تجربتي الشخصية في المدينة السفلى، وتركز في المقام الأول على البقاء والقضاء السريع على الخصوم الأفراد. وهي التي استخدمتها في الجولة الأخيرة. والأخرى أكثر عدوانية، تركز على الحركة وإرهاق العدو بسلسلة سريعة من الهجمات، تماماً كما فعلتِ أنتِ، لكن بأسلوب أسوأ، أظن...".
مع انتهاء ثيا، بدأت إيزابيلا تمشي ذهاباً وإياباً في أرجاء الحلبة، وكان رنين درعها الثقيل يتردد بإنذار. كانت قد استمعت لشرح ثيا في صمت، وبدأ هذا الهدوء المديد يرفع من مستوى قلق ثيا. وأخيراً، توقفت إيزابيلا والتفتت لتواجه ثيا مجدداً.
"اختياراتك تبدو منطقية، لكنها تكشف أيضاً عن افتقارك للفهم في القتال القريب. السلاح والوقفة ليسا مجرد أدوات للتفاعل مع الخصم، بل ينبغي أن يعبرا عن طريقتك الخاصة في القتال. لا أشعر بأي ارتباط بأسلوبك، وكأنك تؤدين حركات آلية بلا شغف. ورغم أن الحركات راسخة فيك بوضوح، بلا شك عبر سنوات من التدريب، إلا أنها لا تبدو جزءاً منك. بل... يبدو لي أن وقفتك واختيارك للسلاح شيء استعرته من شخص آخر. كمعلم، أو قدوة، أو ربما شخصية أبوية، رغم أنني أشك في ذلك بالنظر إلى ظروفك. سماتك تركز في الأساس على الإدراك، تليها البراعة، ومع ذلك اخترت مساراً يتطلب قدراً عالياً من الحركات الخاطفة والسرعة، التي تحكمها القوة. تباً، وقفتك واختيارك للسلاح يناسبان بنيتي أكثر مما يناسبانك! لقد قلتِ ذلك بنفسك عند شرح الوقفة الثانية! إذن... أخبريني يا ثيا، ما هي طريقتك؟".
اتسعت عينا ثيا حين ضربها الإدراك بقوة تشبه قبضة إيزابيلا المدرعة. لقد كانت تقلد وقفة الملازم فروست واختيارها للسلاح منذ رأتها في تجربة التحدي الأولية! ورغم أن جيمس علمها الأساسيات المطلقة ومنحها فهماً كافياً لبناء أسلوبها الفريد الخاص بالمدينة السفلى، إلا أنها كانت تعلم أنه ليس أسلوباً متوافقاً مع أي بيئة قتالية حقيقية خارج النطاق الذي أُنشئ لأجله. ومع ذلك، بمجرد رؤيتها لأداء الملازم فروست، تبنت ذلك الأسلوب بسرعة، لأنه بدا لها النتيجة المثالية لسنوات قتاله الأولى.
فقد قضت فروست على خصمها البطل بسهولة باستخدام ذلك الأسلوب! لم تحاول ثيا قط تطوير أسلوبها القتالي الخاص، لأنها اعتقدت أنها وجدت الطريقة المثالية في أسلوب فروست. لكنها أدركت الآن أنها أغفلت الجانب الأكثر أهمية في اختيار السلاح والوقفة: التوافق. كان هذا هو ذاته ما انتقدت أسترا لأجله خلال درس التدريب العملي، بينما كانت هي تتجاوز المشكلة، معتمدة على سماتها المتفوقة وخبرتها القتالية وقدرة النظام لتحقيق النصر، مراراً وتكراراً!
عرفت ثيا فوراً أنها ستضطر للاعتذار بصدق لأسترا عن نفاقها الصارخ عندما تلتقيان مجدداً. أرسل هذا الكشف القاسي موجات من الندم وتوبيخ الذات في أعماق ثيا. فكرة أن عاميها الأخيرين من التدريب القتالي الدؤوب ربما ذهبا سدى جعلتها تترنح. كيف كانت عمياء وغبية لدرجة الاعتقاد بأنها تستطيع تبني أسلوب شخص آخر دون اعتبار لفرديتها؟ كل تمرين مشبع بالعرق، وكل كدمة وإصابة تحملتها خلال جلسات تدريبها القاسية، بدت الآن بلا جدوى.
كان حجم الوقت والجهد المهدر في السعي وراء نموذج مثالي مضلل أمراً ساحقاً. وجدت ثيا نفسها على حافة اليأس، تحدق في هاوية الشك في الذات والإحباط. كانت أمامها آفاق واسعة من الإمكانيات القتالية، لكنها شعرت بالشلل، ولا تدرك من أين تبدأ أو ماذا تفعل. في مواجهة هذا الغموض الساحق، بدأت خيوط اليأس الأولى تتجذر في قلب ثيا. ومع ذلك، ورغم فوضى أفكارها، أصبح أمر واحد جلياً تماماً - درس دأب جيمس على تلقينه إياها كلما شعرت بأنها محاصرة في زاوية، عاجزة عن المضي قدماً - كان عليها طلب المساعدة.
ابتلعت كبرياءها وأخذت نفساً عميقاً يهدئ روعها، ثم التفتت إلى إيزابيلا، وعيناها الزرقاوان تعكسان مزيجاً من العزيمة والضعف.
قالت إيزابيلا بصوت مبحوح قليلاً: "إيزابيلا، أظن أنني بحاجة لمساعدتك. لا أعرف من أين أبدأ... هل يمكنك... هل ستساعدينني في إيجاد طريقتي الخاصة في القتال؟ أنتِ أكثر خبرة مني بكثير ولا أعرف كيف أبدأ... لقد قضيت العامين الماضيين في تدريب أسلوب لم أدرك حتى أنه لم يكن مخصصاً لي و...".
قاطعتها إيزابيلا قبل أن يغرق كلام ثيا في نوبة من الشك: "لا بأس يا ثيا، أنا أتفهم... بالطبع سأساعدك".
تراقصت مجموعة من المشاعر المعقدة على وجه إيزابيلا، ولم تستطع ثيا فك شفرتها.
كادت ثيا تخنق دهشتها، بالنظر إلى الاستقبال البارد الذي قوبلت به في البداية، ونظرت إلى زميلتها بعينين واسعتين: "ستفعلين...؟ أعني... شكراً لك يا إيزابيلا...! لا أظن أنني كنت لأطلب معلمة أفضل...".
أومأت إيزابيلا رداً على ذلك، بنظرة غامضة. خف حدة وجهها الصارم قليلاً، ولعب ظل ابتسامة على شفتيها.
"لا تشكريني بعد يا ثيا. لن يكون هذا سهلاً. التدريب شاق، ولن أتساهل معك. لكن إن كنت عازمة ومستعدة لبذل الجهد، أعتقد أننا نستطيع إيجاد شيء مذهل حقاً لكِ".
قالت ثيا والعزيمة تتألق في عينيها: "إذن لنبدأ من البداية. أنا مستعدة للتعلم يا إيزابيلا".
أومأت إيزابيلا، وبدا بريق من الاحترام في عينيها.
"جيد. هذه هي الروح... أولاً وقبل كل شيء، عليكِ التخلص تماماً من أسلوبك الذي يركز على السكاكين. السكاكين ليست مصنوعة لشخص يركز على الإدراك والبراعة مثلك. تخصصك يكمن في التنقل وحواسك الحادة للغاية. ونقطة ضعفك هي سرعتك وقوتك. لا أعرف إن كانت أستاذتك قد شرحت كل سمة بالتفصيل...".
بناءً على هز ثيا رأسها بتردد، حيث لم يذكر الأستاذ بيرس سوى لمحات موجزة عن الرؤى العميقة لبعض سماتهم خلال محاضرة "النظام 101"، تابعت إيزابيلا بإيماءة: "لنقم بذلك أولاً إذن. من المثير رؤية مدى اختلاف محاضرات النظام لكل منا، رغم أنها جميعاً يفترض أن تتبع مساراً صارماً. لم نكن لنعرف عن الإنجازات قبل التقييم لولاكِ أنتِ وكارانيا، بينما تفتقدين أنتِ لمعلومات أكثر عمقاً عن السمات... غريب...".
هزت إيزابيلا رأسها لتطرد أفكارها، وتابعت، متقمصة دور الأستاذ لثيا.
"إذن... السمات: القوة هي على الأرجح ما تألفينه أكثر من غيرها الآن. إنها تحكم سرعة عضلاتك وكثافتها وقوتها. كلما زادت القوة، زادت سرعة وقوة ضرباتك، وتحركتِ أسرع، وتحملت عضلاتك المزيد من الضربات قبل أن تنهار. على حد علمي، ليس لها فوائد ثانوية رئيسية حقيقية، لكن ما تفعله مذهل بما يكفي كما هو. تقريباً كلنا من مشاة البحرية المدمجين أقوى وأسرع وأكثر صلابة من أقوى رجل قوي وجد في المجرة على الإطلاق. تذكري هذا دائماً يا ثيا، حتى لا ينتهي بك الأمر بالحكم على الناس بناءً على توقعات ما قبل الدمج. السرعة والقوة الهائلة التي يمكن أن يواجهك بها الناس على مستوى مختلف تماماً الآن".
"الآن، البراعة تحكم مرونة عضلاتك ودقتها بالإضافة إلى تنسيقك العام مع جسدك. من الصعب وصف ذلك، لكنها تزيد عموماً من قدرتك على التحكم في كل ما يتعلق بجسدك بسهولة أكبر. ستجعل من السهل تنفيذ الخداع السريع، وتغيير الاتجاه أثناء الجري، وزيادة دقتك عندما يتعلق الأمر بتعديلات دقيقة مثل الرماية أو ضرب الناس في مناطق محددة بأسلحتك القتالية. بدون براعة، تجعلك القوة مجرد وحش هائج؛ سريع، ذو قوة كبيرة، لكن إذا تنحى أحدهم جانباً، ستصطدمين بأقرب جدار. وبدون قوة مناسبة، تفتقر براعتك إلى التأثير في القتال القريب. إنهما مرتبطتان جوهرياً. البراعة أيضاً، بالاشتراك مع الإدراك، تحكم سرعة رد فعلك والتنسيق بين اليد والعين - وهو ما يفسر سبب براعتك الفائقة في هذه الأشياء، مما استطعت رؤيته...".
"الحيوية تحكم نقاط صحتنا العامة، كما يحب النظام تسميتها - الصحة، بأكثر معانيها تجريداً - بالإضافة إلى عدد لا يحصى من الأشياء الأخرى، لكن أهمها كالتالي: إنها تثخن جلدك بشكل كبير، لدرجة أنه في مستويات أعلى بكثير، ترتد حتى نيران الأسلحة الصغيرة. إنها تعكس الشيخوخة وتبطئها وتعزز وظائف الجسم العامة لدرجة أن المشكلات اليومية العادية، مثل النوم والهضم وتناول السعرات الحرارية، تتحسن بشكل كبير. في المستويات العالية، يمكنك حتى إيقاف الشيخوخة تماماً، مما قاله الأستاذ لنا، وهو أمر يبدو رائعاً حقاً، إن سألتني!".
"الاستعادة إذن، هي أساساً ما يعيد شحن بطارياتنا. كلها. الصحة، والقدرة على التحمل، والتركيز، ويبدو حتى أي شيء يمثله مورد سمة النفس. معدل الاستعادة الفعلي لهذه الموارد هو مزيج من مخزونك الأقصى وسمة الاستعادة، لكننا لم نحصل على تفاصيل. الحقيقة هي، كلما زادت الاستعادة، أسرع في استعادة توازنك. في مستويات الاستعادة العالية، يمكنك حتى رؤية جروحك السطحية تلتئم، وهو أمر يبدو رائعاً جداً".
"القدرة على التحمل والتركيز مفهومان بحد ذاتهما، بالطبع. كلاهما يحكم مخزوننا الأقصى لأي من الموردين ويفترض أنهما يعززان قدراتنا في وقت ما في المستقبل؟ لم يعط الأستاذ فكرة جيدة عما يعنيه ذلك بالضبط. آسفة يا ثيا".
"على أي حال... الإدراك! أشعر أنكِ ربما تستطيعين إلقاء محاضرة لي حوله، بدلاً من العكس، لكن لا يهم: إنه يحكم حواسك، مع وجود أثر جانبي يتمثل في التطبيق على سرعة رد فعلك والتنسيق بين اليد والعين بالاشتراك مع البراعة ككل. تحتاجين أيضاً إلى حد أدنى من الإدراك للتعامل مع مستويات قصوى من القوة، حيث يمكنك أن ينتهي بك الأمر قادرة على التحرك بسرعة أكبر مما يمكنك التفكير فيه بشكل صحيح، إذا كان التفاوت كبيراً جداً. يفترض أن ذلك لا يحدث إلا حول منتصف أرقام العشرات المزدوجة، لذا لا يزال أمامنا طريق طويل".
"أخيراً، العزيمة. هذه، لم أعرها الكثير من الاهتمام، يجب أن أعترف... لها علاقة بقدرتك العقلية العامة، بالإضافة إلى حساسيتك النفسية. تسمح لك العزيمة العالية بمواجهة الأشياء النفسية وتعزيزها. كنوع من المحول، يمكنك إما تضخيمها أو تقليلها...؟ أظن...؟".
تجعد جبين إيزابيلا في تجاعيد لا حصر لها، حيث كانت تجهد لتذكر المعلومات.
قبل أن يطول الأمر، رفعت يديها باستسلام: "إيه... ربما تحتاجين لسؤال شخص آخر عن تلك. لكن كما ذكر الرائد كوين، هي تستخدم فقط للأشياء النفسية، معظم الوقت. وأياً كانت القدرات العقلية. قد تكون مطلوبة لمستويات قصوى من الإدراك أيضاً، لكن لست متأكدة... بغض النظر! مع كل ما قيل، يجب أن تكون النتيجة الأكثر منطقية لما يجب أن يقدمه سلاحك هنا واضحة الآن، حتى للمبتدئ. ما الشيء المحدد الذي يحتاجه سلاحك لإصلاح نقاط ضعفك، مع إبراز نقاط قوتك، من حيث السمات...؟".
تلاشت نبرة إيزابيلا، مما دفع ثيا بوضوح لإنهاء الفكرة والإجابة.
قالت ثيا بصوت ثابت بينما بدأ الفهم يتضح لها: "المدى... أحتاج إلى سلاح يسمح لي باستخدام قدرتي على التنقل والإدراك إلى أقصى حدودهما، مع تعويض نقص سرعتي وقوتي بالفائدة المضافة للمدى".
بدت الكلمات صحيحة وهي تنطق بها، وغمرها إحساس مفاجئ بالوضوح. أومأت إيزابيلا، وابتسامة خافتة تداعب زوايا شفتيها.
"بالضبط. يجب أن تتأكدي من أن خصمك لا يستطيع الوصول إليك قبل أن تكوني قد ضربتِه بالفعل. هدفك ليس التغلب عليهم بالقوة، بل التفوق عليهم بالمناورة. إرهاقهم من مسافة بعيدة، وضرب نقاط ضعفهم، واستغلال ثغراتهم. يجب أن تضربي بسرعة وتتراجعي قبل أن يتمكنوا من الرد. يجب أن يعكس سلاحك وأسلوبك القتالي هذا النهج. علاوة على ذلك، اختيار سلاح بيدين يمكن أن يعوض نقص قوتك. المدى الممتد والرافعة التي يوفرها سلاح أطول، إلى جانب القوة المستمدة من ذراعيك وجسدك، يمكن أن تكمل قوة أرجحتك. هذا لا يوازن نقاط ضعفك فحسب، بل يبرز نقاط قوتك الهائلة، وهي إدراكك السخيف، عندما نأخذ في الاعتبار قدرتك. سلاح مثل الرمح - ربما بنصل أنحف قليلاً يشبه النغيناتا - يمكن أن يعمل بشكل جيد جداً لك. لديه المدى الذي تحتاجينه وبعض الثقل الجدي، عند استخدامه بشكل صحيح. سيسمح لإدراكك بالقيام بالعمل الشاق، حيث ستكونين بعيدة بما يكفي عن الأعداء لتحليل تحركاتهم بشكل صحيح والرد بمجموعة واسعة من الهجمات. بالإضافة إلى ذلك، ستسمح لك براعتك العالية بأداء بعض الحركات الاستثنائية بسلاح بحجم سلاح طويل، كما أتخيل".
بينما كان عقلها يتسابق، فكرت ثيا في تداعيات كلمات إيزابيلا. كان نهجها بالكامل في القتال بحاجة إلى إعادة تفكير! سيتعين عليها التخلص من العادات التي رسختها على مدى السنوات الماضية والبدء من جديد، لكن الاحتمال لم يرهبها... بل أثارها. للمرة الأولى منذ دخولها الحلبة مع إيزابيلا، شعرت بشرارة من الأمل الصادق. لم تكن محاصرة في أسلوب غير مناسب لها، بل كانت مضللة فقط. والآن، بمساعدة إيزابيلا، يمكنها تصحيح ذلك.
ومع ذلك، خفت تفاؤلها وهي تفكر في عدم جدوى حمل رمح ثقيل بيدين بجانب أسلحتها الأخرى. كان جر سلاح ثقيل كهذا، مخصصاً لحالات الطوارئ حيث لا مفر من القتال القريب، يبدو غير عملي ولا فعال.
بعبوس، عبرت ثيا عن تحفظاتها لإيزابيلا: "أتفق مع منطقك، لكن لوجستيات حمل رمح على ظهري تقلقني. أخطط لإحضار بندقيتين مختلفتين على الأقل في المهمة، بشرط أن أستطيع تحملهما، بالطبع. لكن إذا كنت بحاجة أيضاً لنقل رمح ضخم بيدين... لا أستطيع تصور استخدامه في القتال القريب، ولا أستطيع تصور طريقة فعالة لحمله... لا أستطيع بالضبط جعل لوكاس يحمل أسلحتي نيابة عني، فأنا الكشافة، بعد كل شيء...".
لبهجتها، قوبلت مخاوف ثيا بابتسامة واثقة من إيزابيلا، التي أعطتها إشارة الإبهام وردت بنبرة مازحة ومتبجحة: "بصيرة جيدة! هذا هو نوع التفكير المتأني الذي أتوقعه من طلابي، المجندة ثيا!".
لم تتصور ثيا قط أن إيزابيلا الصارمة والمحاربة لديها هذا الجانب المرح في شخصيتها. بعد أن فوجئت بهذه السمة غير المتوقعة، انفجرت ثيا في ضحك قلبي، مما دفع إيزابيلا لإصدار ضحكة خافتة رداً على ذلك.
استعادت إيزابيلا، مع ذلك، رباطة جأشها المعتادة وتابعت: "مزاحاً جانباً، مخاوفك ثاقبة، رغم أنها تخون قلة خبرتك. هناك ثروة من مصنعي الأسلحة، كل منهم يركز على جوانب مختلفة - بعضها يعطي الأولوية للقوة، وأخرى للمنفعة، وبعضها يتبنى تصميمات مدمجة. في زينوريا، عالمي الأصلي، خدمت تحت معلمة خلال فترتي مع شركة فيديرين للأمن الخاص. كانت مستخدمة رمح متحمسة، ودائماً ما كانت تشيد بفضائل المدى الممتد لسلاحها والرافعة في القتال. ولم تكن مخطئة. أتذكر المرات التي لا تحصى التي وجدت نفسي فيها مهزومة أمامها... لا يزال ذلك يسبب لي القشعريرة".
"في أحد الأيام، عبرت لها عن نفس المخاوف التي ذكرتها للتو: 'كيف ينقل المرء رمحاً كبيراً بيدين؟'. كانت إجابتها بعيدة عما توقعته. أمسكت رمحها العزيز وكسرته على ركبتها، وقسمته إلى جزأين. أتذكر أنني كنت مذهولة، لأنها كانت تعامل رمحها دائماً بكل تبجيل. أتعلمين... اعترفت لاحقاً بأن رد فعلي قدم لها سنوات من التسلية... تلك المرأة... لا تصدق...!".
هزت إيزابيلا رأسها وهي تتذكر، وبدت ابتسامة خفيفة على وجهها، وتابعت: "كما تبين، لم تكن قد كسرت رمحها على الإطلاق. كان منتجاً من شركة تسمى 'فورتيك للأسلحة النمطية'، والتي كما يوحي الاسم، تتخصص في صناعة الأسلحة النمطية، خاصة من النوع القتالي. كان رمحها في الأساس رمحين قصيرين منفصلين متماسكين بواسطة مغناطيسات كهربائية قوية للغاية، مما يسمح لها بفك وتجميع السلاح في لحظة. عند فصلهما بهذه الطريقة، يتحول كل جزء قليلاً، لتوفير نسخ بيد واحدة ذات حجم مناسب من الرماح، أشبه بنصل حاد بشكل شرير على عمود، حقاً. أقسم أن الرمح 'الثاني' كان له شكل مختلف قليلاً، لكنني لم أحصل على فرصة للتحقيق... بغض النظر... منحها هذا السلاح النمطي تعدد استخدامات سلاحين أصغر وخيار رمح واحد بيدين لساحات المعارك المفتوحة - نصل رمح 'المقبض'، إذا جاز التعبير، ببساطة اختفى في العمود عند توصيله. كانت السيولة التي انتقلت بها بين الاثنين رائعة حقاً... لقد أنقذت حياتي مرات أكثر مما أستطيع عده... السبب الوحيد لوجودي هنا الآن هو هي، أتعلمين...؟".
تجعد حاجبا ثيا بينما اختتمت إيزابيلا قصتها، حيث اتخذ صوت زميلتها نبرة غير مألوفة وكئيبة، تكاد تلمح إلى مسحة من... الذنب؟ قبل أن تتمكن ثيا من معرفة كيفية الرد على هذا الموقف، حيث لم تكن اللقاءات الاجتماعية التي تنطوي على مشاعر شخصية عميقة تخصصها تماماً، نفضت إيزابيلا أفكارها الكئيبة بوضوح، وظهر قناع الرواقية المعتاد بسرعة على وجهها.
قالت إيزابيلا، وعاد صوتها إلى نبرته المعتادة: "على أي حال، أوصيك بالتحقق من رمح، مشابه لرمح معلمتي القديم، من شركة 'فورتيك للأسلحة النمطية'. يجب أن يعالج ذلك كل مخاوفك. يمكنك الحصول على رمحين قصيرين للقتال السريع والقريب، ولديك أيضاً خيار دمجهما في نسخة أطول بيدين للاشتباكات في مساحات أكثر انفتاحاً".
تردد اقتراح إيزابيلا بعمق لدى ثيا، لأنه أزال حقاً كل الجوانب السلبية التي يمكن أن تجدها حول نوع السلاح الموصى به. ومع عدم وجود فكرة حول كيفية إعادة المحادثة إلى المستوى الشخصي السابق، قررت ببساطة ترك الأمر في الوقت الحالي. حقيقة أن إيزابيلا انفتحت لها إلى هذه الدرجة كانت أكثر مما كانت تأمل به من جلسة تدريب واحدة، لذا لم ترغب في المخاطرة بزيادة حظها. بدلاً من ذلك، ركزت ثيا على المساعدة الموعودة، متلهفة لإصلاح وقفتها المضللة واختيار السلاح بأسرع ما يمكن.
كانت عملية الرمح النمطي كما وصفتها إيزابيلا مغرية، وأثارت اهتماماً وترقباً جديدين فيها. أخيراً، أومأت ثيا، وعيناها الزرقاوان تتلألآن بالعزيمة وهي تتخذ قرارها.
أكدت قائلة، بنبرة تحمل قدراً من الإثارة لم تكن موجودة من قبل: "لنقم بذلك".
نهض الاثنان من المقاعد وتحركا في انسجام نحو رفوف المعدات. وسط مجموعة متنوعة من أسلحة القتال، وجدت عينا ثيا رمح اهتزاز قياسياً. بتردد طفيف، مدت يدها وأمسكت بالسلاح. كان وزنه كبيراً، شاهداً على إمكاناته القاتلة، ومع ذلك كان متوازناً بطريقة لم تجعله يبدو عبئاً في قبضتها. بدأت ابتسامة خفية ترتسم على وجهها بينما كانت أصابعها تستكشف السلاح. كان عمود الرمح أنيقاً وقوياً تحت لمستها، مزيجاً من الجمال القاتل والتصميم الفعال.
بدا أن ارتباطاً غير منطوق تشكل بينها وبين السلاح، شعور بالتوافق لم تشعر به قط مع أسلحتها السابقة. فكرت، والكلمة تتردد بصدى من الثقة والعزيمة المتجددة: 'أظن أنني أستطيع التعامل مع هذا...'.
تبدلت أجواء الساحة مع بدء حصة التدريب. لم تعد ثيا مجرد منافسة ينبغي التغلب عليها، بل صارت متعلّمة تنشد التوجيه من مرشدتها إيزابيلا. وفي الوقت ذاته، لم تعد إيزابيلا مجرد مجندة أخرى أو خصم يواجه، بل غدت دليلةً ومخضرمة تبذل ثمار خبراتها التي اكتسبتها بشق الأنفس. استهلت إيزابيلا التدريب باستعراض الحركات الأساسية لاستخدام السلاح الطويل: الضربات الكاسحة الواسعة التي تبقي الأعداء على مسافة، والهجمات الطاعنة السريعة الموجهة لخصم واحد قوي، ومناورات الدوران التي تمزج بين الهجوم والدفاع.
ثم جاء دور ثيا لتجربة هذه الحركات بنفسها. راقبتها إيزابيلا بعين فاحصة، وكانت تقدم لها الإرشادات والتصويبات بين الحين والآخر.
قالت إيزابيلا وصوتها يتردد في أرجاء الساحة: "تذكري، النصل امتداد لذراعك، ولإرادتك. عليكِ جعله يتحرك وكأنه جزء من جسدك، وإلا فإن حدة إدراكك، وبراعتك، ستصبح عائقاً لا ميزة".
حاولت ثيا محاكاة الحركات التي أدتها إيزابيلا بكل ما أوتيت من قوة. كان هذا عالماً جديداً كلياً من القتال بالنسبة لها، وشعرت وكأنها تتعلم المشي من جديد. لكن كل تعثر، وكل خطوة خاطئة، كان درساً بحد ذاته. كانت تشعر بنمو قدراتها مع كل دقيقة تمر. كانت العملية بطيئة وشاقة، لكنها كانت تحرز تقدماً.
بعد ساعتين، كانت ثيا غارقة في العرق، وأذرعها تؤلمها من حركات لم تألفها ومن الجهد الذي أرهق عضلاتها. ومع ذلك، لمعت عيناها بإصرار شرس. أدركت أن أمامها طريقاً طويلاً، لكن للمرة الأولى، شعرت بوقفة القتال الخاصة بها صحيحة. لم تدرك ذلك حتى اليوم، لكن استخدام وقفة الملازم فروست كان يتركها بشعور بالخواء، بشيء ناقص، رغم الفخر الذي كانت تضعه في تعلمها وتبنيها. هذه الوقفة الجديدة التي كانت تجمع شتاتها في رأسها الآن، رغم كونها في مراحلها الأولى تماماً، بدت وكأنها جزء من كيانها؛
طريقة قتال ملائمة لها وحدها. كان هذا الإحساس الجديد بالوجهة مريحاً أكثر من أي شيء شعرت به من قبل فيما يخص القتال القريب، ولم تكن تجد ما يكفي لشكر إيزابيلا على مساعدتها في هذا المسعى.
وقبل أن ينمو شعور الامتنان ذاك ليتحول إلى جملة منطوقة، قاطعتها إيزابيلا ووجهها يشرق بالترقب: "حسناً، لنختبر أسلوبك الجديد في جولة ثانية. تذكري، ركزي على طريقتك الخاصة في القتال. دعينا نرى إلى أين وصلتِ بعد ساعتين من التدريب".
تجمدت ابتسامة ثيا عند ذكريات مؤلمة لنزالها السابق مع خبيرة القتال القريب المترنحة أمامها، لكنها لم تستطع إنكار رغبتها الأكيدة في رؤية كيف سيكون أداؤها في قتال حقيقي بأسلوبها الجديد. كان الأسلوب غير ناضج تماماً، وبدائياً في كل جانب، ويفتقر إلى أي نوع من البراعة، لكنه رغم ذلك، كان يخصها هي وحدها.
بإيماءة عزم، مسحت ثيا العرق عن جسدها بمنشفة قريبة وفرتها "دي دي إس"، وخطت نحو مركز الحلبة.
جعلت إعدادات الواقعية القسرية في "دي دي إس"
من المستحيل عليهما العودة إلى حالة الانتعاش بعد التدريب، فكان عليهما التنازل وهما في حالتهما الحالية المنهكة. لكن كلتيهما تدربت بقسوة، وكانت إيزابيلا أيضاً غير معتادة على السلاح الطويل كسلاح رئيسي، مما أدى إلى مستوى مماثل من الإرهاق. لم تصدر أي شكوى حين استعدتا لجولة النزال الثانية. بإمساكها سلاحها الجديد، وهو رمح اهتزازي قياسي الإصدار، شعرت ثيا بصلة غير مألوفة لكنها مثيرة.
كان السلاح أثقل بكثير مما اعتادت عليه مع سكاكينها، لكنه كان متوازناً تماماً في قبضتها، بمركز ثقل في الموضع المطلوب تماماً للأرجحات السريعة والواسعة. لمع النصل العريض، الذي اتخذ شكل هلالٍ واسعٍ ينتهي برأس حاد كالإبرة، تحت أضواء الحلبة، وكان حده القاطع يطن باهتزازات خفيفة تعد بقوة مدمرة.
أما المقبض، المصنوع من خليط معدني "تي 1"
فائق القوة، فبدا متيناً ومرناً في آن، ممتصاً للصدمات ومسمحاً بالانتقالات السريعة بين الهجوم والدفاع. مررت أصابعها عليه، معجبةً مجدداً بتصميمه البسيط والفعال. كانت القبضة محكمة ومقاومة للانزلاق، مصبوبة لتناسب الإمساك بكلتا اليدين، مع مرونة كافية لاستخدامه بيد واحدة لفترة وجيزة إذا لزم الأمر. بوجود السلاح في يديها، شعرت ثيا بدفعة من الابتهاج ممزوجة بلمسة من الرهبة.
كان هذا أكثر من مجرد أداة بالنسبة لها، كان رمزاً لمسارها الجديد. لطالما اعتمدت على تقليد الآخرين في الماضي، لكن هذا السلاح كان ملكاً لها وحدها، انعكاساً ملموساً لعزمها على إيجاد طريقها الخاص في القتال. بينما كانت تقف هناك، تلاشت ضوضاء الحلبة الخلفية الخفيفة إلى العدم، وتقلص العالم ليقتصر عليها وعلى إيزابيلا وعلى الرمح اللامع في يديها. خفق قلبها في صدرها، وجسدها يضج بالترقب والطاقة.
أخذت نفساً عميقاً لتهدئة عقلها المتسارع، واتخذت ثيا وقفة الاستعداد، ونصل رمحها يشير نحو الأرض، ونظراتها مثبتة على إيزابيلا. وحين أكدتا ذهنياً جاهزيتهما، ظهر العد التنازلي الهولوغرافي بينهما مجدداً. وعندما وصل العد التنازلي إلى الصفر، تردد طنين الجرس الرنان في أرجاء الحلبة، معلناً بداية نزالهما. وبينما كان الصوت لا يزال يتردد في الهواء، انطلقت إيزابيلا في العمل، دافعةً نفسها للأمام بطريقتها الهجومية المعهودة.
بدت قدماها بالكاد تلمسان الأرض، وكانت حركتها شاهداً على قوتها الخام وعزمها الذي لا يلين. وبعد أن شهدت مناورة إيزابيلا الافتتاحية المميزة مرتين من قبل، كانت ثيا متأهبة لها هذه المرة. ظلت صبورة وهادئة، تنتظر اللحظة المناسبة للتحرك. وحين قلصت إيزابيلا الفجوة بينهما إلى عشرة أمتار فقط، استدعت ثيا قدرتها.
"فرط الإحساس".
بدا الزمن حولها وكأنه يتباطأ، وتلاشى العالم في ضباب متثاقل. منغمسة كلياً في سلاحها وأسلوب قتالها المتبنى حديثاً، استعدت لمواجهة إيزابيلا في اللحظة التي تتجاوز فيها حدود مدى سلاحها... حتى مع تباطؤ الزمن، استطاعت ثيا الشعور بالطاقة الخام التي تشع من إيزابيلا، واستطاعت رؤية الثقة المحفورة في كل تفصيل من هيئتها. ظلت تراقب، وحواسها المتقدة تلتقط كل تحول صغير في جسد إيزابيلا، وكل شرارة من سيفها المتسلسل وهو يطن في فضاء الحلبة الصامت.
قبضت ثيا على الرمح بقوة أكبر. لمع سطحه المصقول تحت أضواء الحلبة القاسية، وكان الصنع المتقن على طول النصل يعكس رقصة متلألئة من الضوء والظلال. لم يكن مجرد سلاح، بل كان امتداداً لها. مع ذلك، كانت إيزابيلا المخضرمة هنا، وحركاتها انسيابية وتتوقع كل حركة كانت ثيا على وشك القيام بها. زمجر سيفها المتسلسل بتهديد، ماراً بقوس من الضوء المتطاير في الهواء وهي تندفع للأمام، هادفةً لاختراق دفاعات ثيا.
أرجحت ثيا رمحها رداً على ذلك، والعالم لا يزال يتحرك ببطء من أجلها. تحرك السلاح الكبير في قوس واسع ومتثاقل، عجزاً عن بلوغ دقة وسرعة عملها السابق بالسكاكين. ومع ذلك، منحها طول الرمح ميزة حاسمة لم تجربها في القتال القريب من قبل: المدى. ثم اعترضت اندفاع إيزابيلا، والتقى رمحها بالسيف المتسلسل في منتصف الهواء بقرقعة قاسية. التقى المعدن بالمعدن، مرسلاً رجفات عبر ذراعي كلتيهما، لكن ثيا نجحت في إبقاء خصمتها بعيدة.
المسافة الإضافية التي وفرها سلاحها تعني أنها امتلكت نافذة أكبر للاستجابة لهجمات إيزابيلا، مما منحها وقتاً ثميناً لتعديل حركاتها. حتى وهي تشعر بصعوبة التعامل مع سلاحها الجديد، استطاعت أيضاً الشعور بصلة ناشئة. تناغم بين أفعالها واستجابات السلاح لم تشعر به قط مع سكاكينها. صار من الأسهل إبقاء إيزابيلا بعيدة الآن، فقد أثبت المدى الممتد لرمحها ملاءمته لأسلوب قتالها، القائم على التفاعل والمراقبة، بدلاً من الهجوم والسرعة.
كانت براعتها بعيدة عن المثالية، وحركاتها لا تزال خرقاء وغير مألوفة، لكن الرمح بدأ يثبت بالفعل كونه أكثر ملاءمة لها من السكاكين. كان أكثر من مجرد أداة صممت للقتل، كان شريكاً. وفي رقصة النصال التي تلت، وجدت نفسها تبدأ في التدفق معه، بدلاً من مقاومته. بعد التبادلات الثلاثة الأولى، فعلت ثيا قدرتها فوراً مرة أخرى، مدركة تماماً أنه بدون الإدراك الإضافي الذي تمنحه لها، ستسحقها إيزابيلا في لحظة.
"فرط الإحساس".
ورغم الفرق الصارخ في أحجام سلاحهما، لم ينحدر النزال إلى مجرد تمرين على المراوغة. لم تكن إيزابيلا مبتدئة، وكانت تفهم ديناميكيات القتال القريب بشكل استثنائي. حتى حين استخدمت ثيا رمحها للحفاظ على المسافة، كانت إيزابيلا مستعدة، وسيفها المتسلسل يومض، متصدياً وموجهاً ضربات ثيا بدقة انسيابية. واجهت المحاربة المخضرمة أسلحة طويلة المدى من قبل، وكانت استراتيجياتها حادة، مدعومة بسنوات من الخبرة القتالية.
قد يكون الرمح شريك ثيا المكتشف حديثاً، لكن رقصتها معه كانت لا تزال تعثراً محرجاً. نجحت في الصمود، لكن كان واضحاً أن حركاتها تفتقر إلى البراعة التي تأتي مع الإتقان. تمكنت من إبقاء إيزابيلا بعيدة في البداية، لكن مع كل اصطدام لأسلحتهما، بدأت قلة خبرتها تظهر أكثر فأكثر. ومع فقدانها التدريجي للسيطرة على إيقاع الاشتباك، فعلت ثيا قدرتها بجنون مرة أخرى.
"فرط الإحساس".
وعلى النقيض من تعامل ثيا الأخرق مع سلاحها الجديد، رقصت إيزابيلا بالوحشية الرشيقة لمحاربة متمرسة. كان سيفها المتسلسل امتداداً طبيعياً لجسدها، يتحرك بسلاسة معها وهي تلتوي وتدور، داخلةً وخارجةً من مدى ثيا. كانت إعصاراً من الطاقة الحركية، تتحدى محاولات ثيا للحفاظ على المسافة. في كل مرة كانت ثيا ترجح فيها الرمح، كانت إيزابيلا تراوغ أو تتصدى، ثم تخطو بسرعة إلى داخل دفاعاتها، مقلصة المسافة بينهما إلى حيث يمتلك سيفها المتسلسل الأفضلية.
وجدت ثيا نفسها في موقف دفاعي أكثر من أي وقت مضى، مدفوعة للخلف بهجمات إيزابيلا المتواصلة. ومرة أخرى، حين قدرت أن قدرتها على وشك النفاد، فعلتها ثيا استباقياً.
"فرط الإحساس".
مع كل لحظة تمر، وجدت ثيا وقفتها تصبح أكثر ثباتاً، ورجحاتها أكثر يقيناً. كانت تتعلم تدريجياً، تتكيف مع المدى ووزن الرمح. ومع ذلك، ظلت إيزابيلا هي المخضرمة، ولم تمنحها ضرباتها المتلاحقة لحظة راحة. كان الصراع واضحاً، لكن كان كذلك بريق الإمكانات في عيني ثيا. كانت لا تزال تنمو، وتتعلم، وفي يديها، بدأ الرمح يطن بوعود لم تُستغل بعد. ومثلما شعرت بدفعة من الثقة تتصاعد داخلها، غيرت إيزابيلا أسلوبها فجأة.
تضاعفت وتيرة هجماتها، وصارت كل حركة انسيابية ومتصلة لدرجة أنها أصبحت زوبعة متواصلة من الضربات. لم تمنح إيزابيلا ثيا لحظة لإعادة توجيه نفسها. ومض سيفها المتسلسل بدقة فتاكة، وكانت كل هجمة درساً في اقتصاد الحركة، مصممة لإبقاء ثيا خارج توازنها ومنعها من استخدام مدى الرمح لصالحها. بخدعة سريعة ومحسوبة تركت حتى ثيا، في حالتها المرتفعة من الإدراك، عاجزة تقريباً عن الاستجابة، راوغت إيزابيلا إحدى طعنات ثيا.
وأغلقت المسافة ببراعة، متعدية على مجال سيطرة ثيا حتى صار الرمح في يدي ثيا غير فعال تقريباً. وفي ومضة من الحركة، رسم سيف إيزابيلا المتسلسل قوساً سريعاً وقاسياً من الطاقة. ضرب الجانب المسطح من سيفها معصم ثيا، مجردة إياها من سلاحها بدفعة من القوة، تاركة إياها مكشوفة تماماً للهجوم. استغلت إيزابيلا هذه الثغرة فوراً، وظلت حركتها انسيابية وهي تؤدي دورة كاملة. توجت الحركة الشبيهة بالرقص بضربة نُفذت بإتقان، حيث اخترق السيف المتسلسل عنق ثيا بصوت مقزز لأسنانه وهي تمزق وتنهش وتهشم اللحم والعظم على حد سواء، منهيةً جلسة النزال في لحظة حاسمة.
كان آخر ما سمعته ثيا صوتاً جديداً تماماً من النظام، نسخة معدلة قليلاً من رنين ارتقاء مستوى القدرة. ارتطم الرمح بالأرض، وتردد رنينه المعدني القاسي في أرجاء منطقة التدريب. تراجعت إيزابيلا للخلف، معطلة سيفها المتسلسل بنقرة، وكان تنفسها الهادئ المتزن يتناقض بحدة مع المنظر البشع لجسد ثيا المتهالك والمقطوع الرأس.
بعد لحظة وجيزة، فُتحت عينا ثيا مجدداً، لتجد نفسها تتعثر قليلاً قرب رفوف المعدات في الساحة.
أول ما جرى في ذهن ثيا المشتت: "اللعنة... أحتاج حقاً إلى واقٍ للعنق أو شيء من هذا القبيل...".
أمام بصرها الداخلي، طفا صندوق أزرق، وكأنه يسخر منها.
[النظام]: زادت الحيوية بمقدار 0.01 نقطة.
هزت رأسها لتطرد تلك الأفكار المشوشة، وأغلقت إشعار النظام في الوقت ذاته، ثم عادت بخطوات واثقة نحو مركز الساحة.
قالت إيزابيلا، وصوتها يحمل نبرة إعجاب صادقة: "أحسنتِ. أحسنتِ بشكل مخيف... اضطررتُ لاستخدام ترسي الثاني لأخترق دفاعك. إنه لأمر مذهل، هذا التقدم الذي أحرزتِه بمجرد تغيير سلاحك وتلقي بضع ساعات من التدريب... أظن أن معلمتي القديمة كانت محقة. لطالما اشتكت من قلة رشاقتها".
أضافت بنبرة عتاب مرحة: "براعتك هبة حقيقية حين يتعلق الأمر باستخدام الأسلحة الطولية. الطريقة التي تغيرين بها مسار كل ضربة وطعنة بدقة متناهية، تتجاوز حدود الترويع... حاولي ألا تتحسني بسرعة كبيرة، حسناً؟".
شعرت ثيا أن الوقت مناسب، فأجابت: "شكراً لك، من أعماق قلبي. لولا توجيهك، لكنت لا أزال ألوح بالسكاكين بلا طائل... أنا مدينة لك يا إيزابيلا. إذا احتجتِ شيئاً يوماً، فأخبريني. سأبذل قصارى جهدي للمساعدة. شكراً لك".
ومضت لمحة عبوس سريعاً على وجه إيزابيلا، مما بعث وخزاً من التوجس في نفس ثيا. لكنها استبدلتها فوراً بابتسامة ناعمة.
ثم، ولدهشة ثيا، قالت إيزابيلا ببساطة: "لا".
فوجئت ثيا بهذا الرفض القاطع، ولم تملك إلا أن تتلعثم: "...لا؟ ماذا تعنين بـ لا؟".
لأول مرة منذ التقيا، ثبتت إيزابيلا نظرها في عيني ثيا.
"ليس 'إيزابيلا'. إذا كنتِ ستكونين كشافتي، فلا يمكنني السماح لكِ بمناداة اسم من أربعة مقاطع. بحلول الوقت الذي تصلين فيه إلى '...بي-لا، احذري!'، سيكون قد فات الأوان. من الآن فصاعداً، ناديني 'إيلا'. ولا تقلقي، سأخبرك حين أحتاج إلى المساعدة. والآن، لننهِ جلسة التدريب هذه. بدأت أشعر بالجوع. سأريكِ هذه المرة ما أنا قادرة عليه حقاً".
مع هذا التغير غير المتوقع في سلوك إيزابيلا ولقبها الجديد، وجدت ثيا نفسها تبتسم بصدق.
أومأت برأسها وأجابت: "حسناً يا إيلا. أنا مستعدة حين تكونين أنتِ كذلك".
كانت ثيا تحتفل داخلياً كما لم تفعل من قبل، باستثناء يوم قبولها في اتحاد "يو إتش إف"
طبعاً، واضطرت لبذل جهدها كي لا تقفز نحو مركز الساحة، بل تسير بخطى حثيثة. بينما كانت تتحرك، انقدحت شرارة فضول في داخلها: 'هل يعني هذا أننا صديقتان الآن؟ أعني، لقد منحتني لقباً لأناديه... لكن ألم نتجاوز بضع مراحل... بل جميعها تقريباً؟ أليس من المفترض أن تكون هناك تجارب مشتركة وأرضية مشتركة؟ هل تحتاج هي لابتكار لقب لي أيضاً...؟!'. كان عقلها يعج بالأسئلة، متناغماً مع تسارع خطواتها.
بعد وصولها إلى موقع بدئها المعتاد، طردت تلك الأفكار وركزت بصرها على سلاحها مجدداً. حين تجسد العد التنازلي، وتضاءل حتى الصفر، وتبعه صوت الجرس الحاد، استغرق تركيز ثيا في إيزابيلا كلياً. كانت عازمة على حفر نطاق مهارات إيزابيلا وقدراتها بالكامل في ذاكرتها. وكعادتها، دفعت إيزابيلا نفسها من الأرض بقوة استثنائية، منطلقة نحو ثيا بسرعة مذهلة. وكما فعلت من قبل، استدعت ثيا قدرتها لتمنح نفسها بعض الوقت الإضافي.
'فرط الحواس'. ومع ذلك، تعثر تركيزها للحظة بسبب صوت رنين مزدوج غير مألوف.
[النظام]: "بلغت قدرة فرط الحواس المستوى 5."
[النظام]: "بلغت قدرة فرط الحواس مستوى الإتقان الطفيف. يرجى تحديد تعديل طفيف لهذه القدرة."
بإيماءة ذهنية عاجلة، أزاحت إشعارات النظام، وأعادت تركيزها إلى النزال القائم. تأملت هيئة إيزابيلا المندفعة، وانتابها شعور غريب بالطمأنينة؛ بدت إيزابيلا أقل بأسًا من المعتاد، بل كادت تبدو بلا تهديد. بينما كانت تراقب المسافة التي تتقلص بسرعة، أحكمت ثيا قبضتها على الرمح، مستعدة لصد هجوم إيزابيلا. لكن حدث أمر عجيب؛ لم تشتبك إيزابيلا، بل واصلت اندفاعها وكأنها لا تكترث لضربة الرمح الوشيكة.
صرخت غرائز ثيا مطالبة إياها باستغلال الثغرة، وفي الوقت نفسه حذرتها بالفرار. لم تشأ التراجع، فدفعت بالرمح للأمام، مصوبة نحو رأس إيزابيلا المكشوف. ولذهولها، لم تتفادَ إيزابيلا الهجوم ولم تصده، بل استمرت في تقدمها. في اللحظة التي أوشك فيها نصل الرمح على الملامسة، توقف فجأة بطريقة غريبة تماماً. لم يرتطم الرمح بجدار، ولا بحاجز، ولا بهواء، ولا بجسد. ببساطة كف عن الحركة، دون أي رد فعل عكسي.
أفقد هذا التوقف المفاجئ ثيا توازنها، وتلاشت قوتها الدافعة، واضطرب تركيزها للحظات. ثم ظهرت إيزابيلا. كانت حركتها مباغتة، ومضة خاطفة من السرعة قطعت المسافة المتبقية. انطلقت قبضتها اليسرى للأعلى، لتصيب هدفها بقوة لا تقارن بجولتهم السابقة. أدركت ثيا الفرق فور التلامس؛
فقد ضاعف "فرط الإدراك الحسي"
لديها وعيها بأدق التغيرات في محيطها. كانت قوة هذه الضربة مضاعفة أضعافاً كثيرة. خيمت لحظة من الرعب العميق على عينيها وهي تستوعب حجم القوة الكامنة خلف اللكمة.
تلاشت فكرة "تباً"
قبل أن تكتمل، حين اصطدمت بها قوة إيزابيلا الوحشية. دوى صوت تهشم معدني، صوت تصدع الصفائح، وانطلاق درع الاستجابة في دفاع يائس وغير مجدٍ. اخترقت لكمة إيزابيلا، التي لم ترحم وبلغت ذروة القوة، كل حواجز الحماية لجسد ثيا. في لمح البصر، سحقت العظام والأنسجة، ومزقت القلب، وانفجرت خارجة من ظهرها، لتنثر أحشاءها ودماءها. لم تمنح هذه السرعة المروعة ثيا وقتاً لتستوعب حجم الضربة قبل أن يبتلعها الظلام مجدداً.
فتحت ثيا عينيها بفزع، مكملة فكرتها السابقة: "—تباً لكِ!"، ثم تعثرت متراجعة بضع خطوات.
كادت تسقط، لكنها استعادت توازنها بسرعة، وتحسست صدرها؛ تنفست الصعداء حين وجدته في مكانه. نظرت بعينين واسعتين إلى إيزابيلا التي اقتربت مبتسمة.
قالت إيزابيلا بكتف مرفوعة وابتسامة واثقة: "أخبرتكِ أنني سأريكِ كل شيء. هيا لنأكل، أنا جائعة".
نزعت إيزابيلا درعها الملطخ بالدماء بسرعة —دماء ثيا وحدها بالطبع— ثم خرجت من قاعة التدريب، تاركة ثيا في حالة من الذهول والإنكار.
بينما كانت ثيا تخلع درعها، راحت تفكر: "يبدو أن أمامي الكثير لأتعلمه... كانت تلك بالتأكيد جزءاً من قدرتها. إيقاف الرمح وتضخيم هجومها... ربما نوع من امتصاص الطاقة الحركية؟".
جعلها التفكير في قدرة إيزابيلا تتسمر في مكانها فجأة.
"انتظري. ألم يكن هناك شيء يتعلق بفرط الإدراك الحسي؟".
فتحت قسم القدرات وانتقلت إلى "فرط الإدراك الحسي"، فظهر صندوق جديد أمامها فجأة...
[النظام]: تم الوصول إلى إتقان طفيف - اختر واحدة من 3 تعديلات طفيفة ممكنة للقدرة النشطة من الرتبة الفضية "فرط الإدراك الحسي".
[فرط الإدراك الحسي ألف: عند انتهاء مدة التفعيل، ينخفض الإدراك المكتسب من "فرط الإدراك الحسي" تدريجياً إلى الصفر، بدلاً من التلاشي المفاجئ.]
[فرط الإدراك الحسي باء: يقلل تكلفة التركيز للاستخدامات اللاحقة لـ "فرط الإدراك الحسي" بنسبة 25%، إذا لم تكن مدة التفعيل السابقة قد انتهت بعد.]
[فرط الإدراك الحسي جيم: يعزز الزيادة الأولية في الإدراك بنسبة إضافية قدرها 200% عند تفعيل "فرط الإدراك الحسي"، مما يتيح لحظة وجيزة من التركيز الأكثر حدة عند بداية تأثير القدرة لأول 20% من إجمالي المدة.]
حدقت ثيا في الخيارات أمامها بعينين واسعتين، ولم تدرِ كيف تتصرف.
تمتمت ثيا لنفسها بضيق: "هل أصبحت لديهم تعديلات أيضاً...؟"، ثم قررت تأجيل القرار لوقت لاحق.
لم تكن في حال تسمح لها باتخاذ قرارات عقلانية الآن. ففي النهاية، لم تكن إيزابيلا هي الوحيدة التي تشعر بالجوع...