قبل أن تستوعب ثيا تحرّك لوكاس بينها وبين القذيفة المندفعة، انقطع شعاع مدفع النجوم الخاص بمركبة "تيرا فيناتور"
المتلألئ فجأة، على بعد كيلومترين تقريباً من موقعهما. ذلك الشعاع، الذي كان يوماً قوة مدمّرة مهيبة قادرة على محو الجبال والمدن والقارات، سكن فجأة في صمت مريب، ثم تلاشى في مشهد آسر من جسيمات متناثرة ابتلعها فراغ غير مرئي.
ظلت الجسيمات معلقة في الهواء، شاهدًا متألقًا على قوة كانت جبارة وأضحت الآن محيدة. تلاشت تدريجيًا وهي محبوسة في دوامة طاقة من ضوء قزحي، ثم وقع حدث غير مألوف. أدى التفكك المفاجئ لهذا القدر الهائل من الطاقة إلى اضطراب في الغلاف الجوي المحيط، مشوهًا الهواء بشكل ملحوظ. أشبه بلمسة يد خفية لنسيج الواقع، كاشفةً عن ومضات خاطفة لحاجز محجوب كان قد أحبط الهجوم الكارثي. تذبذب الحاجز، وهو حد غير مرئي لقبة خفية، ملمحًا بوجوده للمراقبين.
رقص بريق خافت أشبه بالحلم على سطحه، كاشفًا عن القوس الرقيق للدرع الذي وقف حائلًا بين قوة "تيرا فيناتور"
التدميرية والمجندين خلفه. كان هذا الانكشاف الوجيز للتقنية المذهلة التي حمتهم كشفًا مؤقتًا.
اتسعت عينا "ثيا"
وهي تدرك تبعات ما جرى، تمامًا حين بدأت تسمع ضحكات الملازم "جورفيك"
المجلجلة خلفها. التفتت في مكانها لتنظر إلى أستاذهم، فصُعقت مما رأت.
كان "جورفيك"
منكبًا على الأرض يضحك بجنون، كأنه شهد للتو أطرف شيء رآه في حياته.
وبين نوبات الضحك، دفع بضع جمل: "يا للهول...! كان الأمر يستحق تمامًا...! كان عليكم رؤية وجوهكم، ها ها ها. برمجتُ نظام "ساد" مسبقًا لصد نيران مدفع النجوم... ها ها... يا رجل! ...ظهري يؤلمني من كثرة الضحك..."
أنهى الملازم كلامه وهو يمسك جانبه الأيسر، لا يزال ممددًا على الأرض، والدموع تسيل على وجنتيه.
حدقت "ثيا"
فيه، وتسلل الذهول إلى وجهها مع استيعاب حقيقة الموقف. كان كل هذا فخًا، درسًا مدبرًا، لا خطرًا محدقًا كما ظنت هي وزملاؤها...! لم تدرِ أتشعر بالارتياح، أم بالحرج، أم بالغضب.
تنقلت نظراتها بين بقايا شعاع مدفع النجوم التي باتت غير ضارة، وبين "جورفيك"
الذي يقهقه على الأرض. كان زملاؤها المجندون في حالة صدمة مماثلة، والارتباك باديًا على وجوههم. نظر بعضهم إلى بعض في صمت مذهول، وبدأ آخرون يشاركونه الضحك، وإن بدت عليهم آثار الوجل، فقد استنزفت أعصابهم من الإنذار الكاذب لكن أرواحهم انتعشت بعد الكشف.
كان "جورفيك"
لا يزال عالقًا في نوبة ضحك لا يمكن السيطرة عليها، يمسك جنبيه وهو يتقلب على الأرض، وجسده يرتجف من المرح.
قال لاهثًا، والكلمات بالكاد تخرج بين نوبات ضحكه: "آه، كان عليكم... كان عليكم رؤية أنفسكم! مذعورين من... من عرض ضوئي غير ضار!"
حين خمدت ضحكاته أخيرًا، رفع الملازم نفسه إلى وضعية الجلوس، ومسح الدموع عن عينيه.
بدأ يقول وهو يكافح لاستعادة رباطة جأشه: "ترون يا مجندين، في القتال الحقيقي، لن تبدو الأمور دائمًا على حقيقتها. عليكم البقاء متيقظين والتكيف بسرعة. وذلك هو درس اليوم."
أومأ برأسه راضيًا، وجنتاه لا تزالان محمرتين من الضحك، وبريق في عينيه، فخورًا بوضوح باستنتاجه الذي ارتجله للتو.
حدقت "ثيا"، ومعها بقية الصف، في أستاذهم غريب الأطوار، وقلوبهم لا تزال تخفق من تدفق الأدرينالين.
لم تستطع "ثيا"
إلا أن تفكر: "أظن أنه لا بد من وجود قاعدة تفرض على جميع الملازمين أن يكونوا مجانين تمامًا..."
ومع ذلك، وما إن التفتت لتطمئن على "لوكاس"، حتى بدأت الأرض تحت قدميها تهتز بعنف.
اتسعت عيناها في إدراك مفاجئ؛ لقد أغفلت تمامًا موجة الصدمة القادمة من إطلاق مدفع النجوم!
فبينما أُبطل الشعاع نفسه تمامًا، لم تُبطل موجة الصدمة الناتجة عن إطلاق سلاح "تيرا فيناتور"
الرئيسي! في طرفة عين، ضربت الموجة، ولم تترك لها وقتًا لتتفاعل. اكتسحها وجدارٌ خفي من القوة المحضة هي وبقية المجندين، ملموسًا ولا يرحم. الغبار والحطام اللذان نجحا أخيرًا في الاستقرار بعد الإطلاق الأخير، وقد باتا ساكنين على الأرض، رُفعا فجأة في إعصار عنيف تسابق بين العنابر. تموجت الأرض تحت قدميها كبحر مضطرب، وأمواج من الطاقة الخام تتدحرج وتتكسر. أنَّت هياكل الفولاذ للعنابر احتجاجًا بينما هزت الارتعاشات أساساتها، وقرقعت الأبواب الضخمة في مساراتها.
تصلب "لوكاس"، الذي كان لا يزال واقفًا بجانبها، متشبثًا ضد الانفجار.
لكن حتى جسده القوي لم يستطع حمايتها كليًا من غضب الموجة.
ضربتهما القوة ككبش دفع، وقُذف "لوكاس"
جانبًا، ليرتطم جسده بأقرب عنبر بصوت ارتطام مقزز.
لم تنجُ "ثيا"
من وطأة غضب الموجة أيضًا. فبينما اجتاحتها، ارتطم بكتفها قطعة حطام طائرة؛ حجر مسنن تحرر بفعل الارتطام الهائل للموجة نفسها. مزق جلدها وعضلاتها وحتى عظمها بقوة وحشية، أشبه برصاصة أُطلقت من مسافة قريبة جدًا. انتشر الألم فيها، مفاجئًا ولاذعًا، بينما قذفتها الضربة بعيدًا عن قدميها إلى الأرض. في كل مكان حولها، كان المجندون الآخرون عالقين في دوامة الفوضى ذاتها. اخترقت صرخات الفزع ونداءات الإنذار الهواء، متنافسة على الهيمنة مع ضجيج المعدن الأنين والريح العاتية.
كان المجندون يُقذفون كدمى القماش، ينزلقون عبر الأرض أو يصطدمون بوحشية بجوانب العنابر الفولاذية. في النهاية، بدأت العواصف التي أثارتها الموجة تخمد.
بالنسبة لـ "ثيا"، التي كان ينهشها الألم وتائهة بسبب الارتطام، بدا الأمر كأنه دهر.
لقد أثبت الإطلاق الثاني لمدفع النجوم أنه أقوى وأكثر تدميرًا من الأول بكثير. كشرت عن أنيابها، ومُددت على الأرض، يدها تحتضن كتفها الجريح. كانت فوضى دامية، ممزقة بفعل الحطام، وكل حركة كانت ترسل موجات جديدة من الألم تجتاح جسدها. رغم العذاب، نجحت في دفع نفسها إلى ركبتيها.
فجأة، تردد صوت الملازم "جورفيك"
فوق هبات الريح الخافتة: "سيادة، أعيدي المجندين إلى حالتهم قبل التدريب، من فضلك."
على الفور تقريبًا، شعرت "ثيا"
بالألم المبرح الذي نهش جسدها يتلاشى. حدّت رؤيتها التي غبشها العذاب، وغمرها شعور بجسد سليم بالارتياح.
أخذت نفسًا عميقًا وممتنًا، والتفتت إلى "لوكاس"
الذي كان قد قُذف ضد أحد العنابر المجاورة. تحركت بسرعة ومدت يدها، وساعدت الرجل الضخم على الوقوف.
قالت: "شكرًا يا لوكاس. أقدر لك ذلك."
بدا "لوكاس"
مذهولًا من حديثها.
رمش بعينيه، وأعاد تركيز نظره على "ثيا".
سأل بحيرة وهو يتفحص جسده: "أقدر...؟ أقدر ماذا؟"
أوضحت "ثيا": "لقد وقفت أمامي يا لوكاس. كنت تحاول حمايتي... أظن ذلك؟"
بإدراك مفاجئ لموقعه السابق، انتشرت حمرة خفيفة على وجنتي "لوكاس".
تعثر في كلماته: "أنا... لم... لم أكن... أحاول أن أكون بطلًا... لم أدرك حتى أنني فعلت ذلك، لأكون صادقًا..."
كتمت "ثيا"
ابتسامتها، وأومأت برأسها مطمئنة للرجل الفارِع، الذي كان الآن يحك مؤخرة رأسه بإحراج، متجنبًا نظراتها على ما يبدو.
"شكرًا لك على أي حال. من المريح معرفة أنك ستتدخل إذا كنت في خطر. يجعل ذلك عملي أقل توترًا بكثير."
بدا محرجًا ولا يزال مشوشًا قليلًا من قذفه كحصاة، لكنه نجح في رسم ابتسامة خافتة.
"شكرًا يا ثيا... لقد نسيت تمامًا أمر موجة الصدمة... ظننت أننا بأمان حين اختفى الشعاع..."
بعد التفكير في ردها للحظة، قالت "ثيا"
أخيرًا: "وأنا كذلك. وكدت أُخترق بحصاة... لا بد أن الملازم "جورفيك" يمتلك النوع نفسه من الجنون الذي يمتلكه كل الملازمين الآخرين الذين قابلتهم. هل تظن أن مستوى معينًا من الجنون جزء من وصف الوظيفة؟"
ارتفعت حاجبا "لوكاس"
عند سؤال "ثيا".
للحظة، خشيت أن تكون قد تجاوزت الحدود، لكن رده خفف مخاوفها فورًا: "لحظة... تقصدين أن الملازمين الآخرين لديك كانوا أيضًا... غريبي الأطوار إلى حد ما؟ ظننت أنني الوحيد الذي لم يقابل سوى الغرباء حتى الآن...!"
ضحكت "ثيا"
و"لوكاس"
على الرابطة الغريبة التي اكتشفاها للتو، وانضما بسرعة إلى بقية المجندين الذين كانوا يتجمعون بالفعل أمام الملازم "جورفيك".
تنحنح "جورفيك"
وهو يواجه تعبيرات طلابه غير الراضية.
"أثق بأننا تعلمنا درسًا قيمًا اليوم: لا تتجاهلوا موجة الصدمة أبدًا. أنظمة "ساد" تحجب موجات الصدمة المسلحة المبرمجة خصيصًا للانحراف. لكن تأثيرًا جانبيًا كالذي سببه مدفع النجوم الخاص بـ "تيرا فيناتور" هو وحش مختلف تمامًا. التنبؤ بقوته ومواجهته بفعالية تحدٍ هائل بسبب تباين المسافات ومخرجات الطاقة."
توقف قليلًا، سامحًا للمعلومة بأن تستقر، قبل أن يتابع: "الآن، قبل أن نختتم هذا الدرس، لدي سؤال: لماذا تظنون أنني جعلت طاقم "تيرا فيناتور" يطلقون النار علينا؟ ولا، الإجابة ليست لمجرد تسليتي، مع أنني يجب أن أعترف بأن وجوهكم كانت مضحكة للغاية..."
تبادل المجندون النظرات، وانطبعت على وجوههم تعبيرات متنوعة من الحيرة والاستياء والمرح المكره.
بعد لحظة من الصمت، تحدث أحدهم بتردد: "لـ... تعلمنا عن مخاطر ساحة معركة حقيقية؟ لتذكرنا بأنه في الحرب، يمكن أن يحدث أي شيء؟"
خف تعبير "جورفيك"
الصارم قليلًا عند الإجابة، وأومأ بالموافقة: "هذا جزء منه. لكن تذكروا، لا يمكن لأي معركة أو محاكاة تدريب أن تحاكي بدقة الطبيعة الفوضوية للقتال الفعلي. كان يمكن تدريس هذا الدرس بمركبة "تيتان" ثقيلة أو حتى دراجة جاذبية بسيطة. فلماذا استخدام "تيرا فيناتور" تحديدًا؟"
ساد صمت قصير بينما كان المجندون يتأملون هذا السؤال.
أخيرًا، ومع علمها التام بأنها على وشك الدخول في دائرة الضوء في الصف، أخذت "ثيا"
نفسًا عميقًا وتقدمت، بصوت واضح وثابت: "بسبب نظام "ساد"، أليس كذلك؟ أردت منا أن ندرك حقًا مدى قدراته الدفاعية. باستخدام أحد أكثر الأسلحة روعة في ترسانة "يو إتش إف" وإظهار تأثيره على ذلك الجبل أولًا، قدمت برهانًا ملموسًا وواقعيًا على نوع الخطر الذي يمكن لنظام "ساد" أن يحمينا منه في ساحة المعركة."
نظر "جورفيك"
إلى "ثيا"
بمزيج من الدهشة والاحترام: "أصبتِ يا مجندة. كما هو متوقع من عضو في فرقة "ألفا"... نظام "ساد" هو أحد أهم أدواتنا الدفاعية. فهم إمكاناته الكاملة وقيوده قد يعني الفرق بين الحياة والموت في ساحة المعركة."
وأضاف بابتسامة لعوب: "ونعم، رغم أنه كان متطرفًا بعض الشيء، فإن استخدام "تيرا فيناتور" جعل العرض أكثر تأثيرًا، ألا توافقون؟"
نظر المجندون إلى بعضهم، وبعضهم يقلب عينيه بينما ضحك آخرون بهدوء. ورغم المحنة التي مروا بها للتو، لم يستطيعوا إنكار فعالية الدرس.
كان عرضًا لا يُنسى لقدرات "ساد"
والطبيعة غير المتوقعة للحرب، وهي دروس عرفوا أنها ستخدمهم جيدًا في المستقبل.
"حسنًا إذن،"
تابع "جورفيك"، واقفًا بكامل انتباهه ويداه مشبوكتان بإحكام خلف ظهره.
مسحت نظراته حشد المجندين، وبريق من الرضا في عينيه.
"يختتم ذلك محاضرة الحرب 101 لهذا اليوم. أنتم الآن مستعدون لتقييمكم وأي طوارئ محتملة قد تنشأ قبله. تذكروا، إذا كان لدى أي منكم ميل للانضمام إلى فرقة "يو إتش إف" المدرعة، فلا تترددوا في إخبار "السيادة". سيكونون أكثر من سعداء بالترحيب بكم على متنها."
توقف، بنظرة صارمة ومشجعة: "أنتم جميعًا منصرفون، أيها المجندون. عمل جيد اليوم."
أدى "جورفيك"
التحية لحشد المجندين، بذراع حادة ودقيقة. وبشكل غريزي، ردوا التحية، بعد أن دُربوا على البروتوكول أثناء تدريبهم الأساسي. بعد إنجاز مهمته، استدار الملازم ومشى بتمهل نحو دراجته الجاذبية، مشيرًا بفعالية إلى نهاية محاضرة اليوم.
تبادلت "ثيا"
و"لوكاس"
نظرة قبل أن يبدآ رحلتهما نحو الباب البعيد القابع وسط الصحراء الصخرية. قاد الخروج من الفصل الدراسي عودة إلى واقعهم.
ظلا صامتين، مفضلين بدلًا من ذلك الاستمتاع باللحظات الأخيرة من المحيط الطبيعي، رغم أنه كان مشوهًا بالقوة الخام لـ "تيرا فيناتور".
بمجرد مغادرتهما الفصل وبدء الرحلة إلى أماكن إقامة فرقة "ألفا"، كسر "لوكاس"
الصمت أخيرًا: "كانت محاضرة قوية، أليس كذلك؟ لم أتوقع أن نشهد أي شيء قريب من "تيرا فيناتور". تفاجأت بأننا رأينا أي شيء فوق الوزن المتوسط..."
أخذت "ثيا"
لحظة لتفكر في ردها، واعيةً بإخفاقات التواصل السابقة.
"نعم... كانت أكثر تأثيرًا مما توقعت في البداية. هل تفكر في الانضمام إلى فرقة "يو إتش إف" المدرعة بعد أن نكمل التقييم؟"
عقد "لوكاس"
حاجبيه، متأملًا سؤالها.
بعد دقيقة، أجاب أخيرًا: "سأضطر للانتظار. كما قلت، أفضل فرقة موثوقة على المغامرة في المجهول. لذا، إذا أدينا أداءً جيدًا، فلا أرى سببًا للتبديل. سأصقل بالتأكيد بعض مهارات المركبات وأحصل على بضع رخص، خاصة دبابات الجاذبية تلك. بدت مثيرة للإعجاب..."
ارتاحت "ثيا"
لرد "لوكاس"، وهي التي بدأت تقدر وجوده في فرقة "ألفا"، وهمهمت بالموافقة: "تبدو خطة جيدة لي."
ما تبقى من رحلتهما تميز بصمت مريح، تباين صارخ مع الصمت المحرج الذي اعتادت عليه "ثيا"
عمومًا.
بابتسامة راضية، وشعور بأنها خطت خطوة كبيرة أخرى من التقدم في قدراتها الاجتماعية، شعرت "ثيا"
بأنها مستعدة لمواجهة أكبر تحدٍ لها حتى الآن: جلسة المبارزة بينها وبين "إيزابيلا"...
بعد خمس عشرة دقيقة، عادا إلى سكنهما المشترك ليجدا أنهما أوّل الواصلين.
قررت ثيا ألّا تدع شيئاً يقطع سلسلة تفوّقها، فاعتذرت على الفور: "سأذهب إلى قاعة التدريب. لديّ حصة مبارزة مع إيزابيلا حين تعود من محاضرة اليوم".
اتسعت عينا لوكاس وهو يحدّق في طيفها المبتعد.
وقبل أن تعبر باب قاعة التدريب الخاصة بفرقة ألفا، سمعت صوته مكتوماً خلفها: "مبارزة مع إيزابيلا..؟ يا للهول.. ليحرسها زاغيس..".
لم تشأ ثيا أن يتشتت تركيزها عمّا بين يديها، فتجاهلت كلمات رفيقها الغريبة وخطت إلى الداخل. كان دخول قاعة تدريب فرقة ألفا يشعرها دائماً بأنها تنتقل إلى عالم آخر. مساحة رحبة واسعة، تضاهي في حجمها إحدى الساحات التي تدربوا فيها بالأمس، بجدران بيضاء قاسية. الأرضية من المادة نفسها التي رأتها في تلك الساحات. السقف العالي، المزدان بألواح إضاءة بيضاء هادئة، يضفي على المكان شعوراً بالاتساع.
بدت القاعة برمتها مصقولة، طبية، كأنها غرفة عمليات؛ مكان لا مجال فيه لغير الدقة. توزعت في أرجائها أقسام مخصصة لجوانب التدريب المختلفة. على اليمين، اصطفت أجهزة الجري وأثقال متطورة، زُوّد كل منها بشاشة لمراقبة الأداء وضمان صحة الحركة وتقديم نصائح تدريبية. في الوسط، مساحة مفتوحة مرنة للتدريب القتالي، يمكن تعديلها بلمسة زر أو بأوامر صوتية لمحاكاة تضاريس وسيناريوهات قتالية متنوعة.
في أقصى اليسار، منطقة صغيرة مقسمة للتدريب الذهني، مجهزة بأنظمة واقع افتراضي للغوص العميق، مخصصة لألعاب الاستراتيجية واختبارات سرعة البديهة. وتناثرت في الأرجاء وسائد مريحة توفر مكاناً للاستراحة بعد التدريب. شغل جداراً كاملاً مرآة كبيرة، وسيلة للمجندين لمراقبة هيئتهم وحركاتهم أثناء التدريب. كان لكل شيء في القاعة غرض خفي، وظيفة مدروسة لا تترك مجالاً للهدر. وفي الطرف المقابل، باب آخر لم تدخله سوى مرة واحدة، حين استكشفت سكن فرقة ألفا لأول مرة.
يؤدي هذا الباب إلى ميدان الرماية الخاص بهم، وهو مكان ستقضي فيه بلا شك ساعات لا تُحصى في المستقبل. كانت القاعة تضج بطاقة خفية، نتاج الطنين الإلكتروني المستمر وجو التركيز العازم الذي يغلف المكان. هذا مكان للنمو، للتقدم، شاهد دائم على أن أعضاء فرقة ألفا مُشجَّعون على صقل أنفسهم ليصبحوا الأفضل، من أجل اتحاد القوى البشرية. غمرها العزم، فتوجهت ثيا مباشرة نحو الوسائد في منطقة التدريب الذهني.
انغمرت في إحداها، أغمضت عينيها، وتركت العالم يصمت من حولها بينما تفعّل تركيز التأمل.
"عليّ استعادة كامل تركيزي قبل أن أبدأ المبارزة. كان يومي حافلاً باكتشافات لا تُصدق. رؤية شيء ضخم كـ تيرا فيناتور كانت مهيبة، لكنها مرعبة أيضاً. آمل ألّا أضطر لمواجهة وحش كهذا في ساحة المعركة. كيف لي أن أصمد أمام شيء كهذا؟".
باسترجاعها لمحاضرة الحرب 101، شعرت ثيا بنوع من الضياع. ككشافة وقناصة، ستكون عاجزة تماماً أمام أي من المركبات القتالية التي عُرضت اليوم. أشعل شعور العجز التام هذا في صدرها الخوف والغضب.
"أرفض أن أكون بهذا الضعف. لا بد من حل. ربما بندقية قنص ثقيلة متخصصة لمواجهة المركبات. لا بد أن شيئاً كهذا موجود. لكن هل سيكون متاحاً في مستوى تقنيتي؟ مهلاً! لدي قسيمة ترقية تقنية من الإنجازات! يمكنني الحصول على واحدة من المستوى التقني التالي، إن كنت أستطيع تحمل تكلفتها".
بدأ مخطط يتشكل في ذهن ثيا، محولاً عبوسها إلى ابتسامتها المطمئنة المعهودة. وجهت انتباهها للداخل، وبدأت تردد تعويذة تهدئة مارستها منذ يومها الأول في التدريب الأساسي.
"اهدئي يا ثيا. بالطبع هناك طرق للتعامل مع هذه المشكلات. لا تدعي الخوف يغلبك. لكِ مكانك، أنتِ جزء لا يتجزأ من الفرقة ومن اتحاد القوى البشرية ككل. لن يتم استبدالكِ لمجرد أنكِ واجهتِ موقفاً لا يمكنكِ التعامل معه وحدكِ. أنتِ ضمن فرقة، وفيلق المشاة بأكمله يساندكِ. أنتِ لستِ وحدكِ. أنتِ ذات أهمية".
ومع تكرارها للتعويذة، انزلقت ثيا في أعماق التأمل، فاقدة كل إحساس بالوقت وبالذات.
استيقظت ثيا فجأة وهي تهوي عن وسادة القماش التي كانت تجلس عليها، لترتطم بأرضية قاعة التدريب الصلبة. فتحت عينيها فوراً وراحت تتلفت حولها، تحاول تبيّن سبب فقدان توازنها المفاجئ. التقت نظراتها بإيزابيلا التي كانت تقف شامخة فوقها، وعلى وجهها مسحة من التسلية.
"يسرني أنك عدتِ أخيراً من الفضاء أو أياً كان المكان الذي كنتِ فيه. حاولت إيقاظك لدقيقتين، وظننت أن دفعك أرضاً سيؤدي الغرض... وانظري، لقد نجح الأمر".
شعرت ثيا بحرارة تسري في أذنيها، فنهضت بسرعة ونفضت الغبار عن زيها قبل أن تخاطب إيزابيلا التي كانت بانتظارها.
"عذراً... كنت في حالة تأمل وفقدت الإحساس بالوقت بينما كنت أنتظرك... انتهينا من المحاضرة مبكراً وأردت البدء في النزال في أقرب وقت".
لوحت إيزابيلا بيدها إشارةً إلى عدم الاكتراث، ثم اتجهت نحو المنطقة الوسطى من القاعة — ساحة التدريب القتالي — وأشارت لثيا بأن تتبعها: "حسناً، فلنبدأ إذن. تبدين متحمسة بما يكفي... لا تأتي باكية إليّ بعد ذلك، اتفقنا؟ ما القواعد التي تريدينها؟"
راجعت ثيا سريعاً خطتها للاقتراب من إيزابيلا، وأومأت لنفسها قبل أن تجيب: "نفس قواعد التدريب العملي، إن ناسبك ذلك. القتال القريب فقط، الفوز بجولتين من ثلاث، وإعادة ضبط عند الموت".
رفعت إيزابيلا حاجبيها قليلاً وتفرست في ثيا لثوانٍ، ثم هزت كتفيها وأدخلت القواعد في الجهاز الجانبي. بينما كانت إيزابيلا تتابع قائمة القواعد، وصلت إلى النقطة التي كانت ثيا تنتظرها بفارغ الصبر.
رفعت إيزابيلا عينيها نحو ثيا المقتربة وسألت ببساطة: "الألم؟"
بعد أن هيأت نفسها مسبقاً، أجابت ثيا فوراً بنبرة واثقة: "واقعي. كان للملازم إيفانغ مقولة خلال تدريبي العملي: 'يجب أن يؤلمك الفشل، كي تتعلم ألا تفشل مجدداً'. لا أرى سبباً لتجاهل نصيحته. أنا هنا لأتعلم، في نهاية المطاف".
صدرت ضحكة خفيفة عن إيزابيلا وهي تؤكد إعدادات النزال.
بابتسامة عريضة، التفتت إيزابيلا نحو رفوف المعدات التي ظهرت للتو خارج الساحة ومشيت نحوها: "حسناً... لقد جذبتِ انتباهي، هذا مؤكد. أريني ما لديك يا سي... ثيا. أنا مهتمة حقاً بمعرفة ما تقدمه الفائزة في أحد التدريبات العملية الأخرى..."
شقت ثيا طريقها نحو الرفوف وارتدت درعها الخفيف المعتاد. وحرصاً على اتباع نصيحة كارانيا، خاصة وهي تواجه خصماً لا يمكنها تحمل إضعاف نفسها أمامه، التقطت ثيا سكاكين الاهتزاز، وثبتت اثنتين على حزامها، بينما أمسكت باثنتين أخريين في يديها. لوحت بسكاكينها في الهواء وطعنت به لتعيد ضبط إحساسها بوزن معداتها الجديدة. أومأت ثيا لنفسها وفكرت: 'هذا جيد... ستكون عوناً كبيراً ضد درع إيزابيلا الثقيل...
هذا إن تمكنت من الاقتراب بما يكفي لإصابتها...'
راقبت ثيا خصمتها وهي ترتدي درع "يو إتش إف"
الثقيل القياسي. وعلى النقيض تماماً من درع ثيا الخفيف المصمم لصرف رصاص الأسلحة الصغيرة والشظايا، كان بدلة إيزابيلا مبنية لتتحمل وابلاً من الهجمات. صُنع الدرع من مواد مركبة متينة، وبدا كوحش من معدات الحماية. كانت الصفائح سميكة ومصففة، ومدعومة بشبكات ممتصة للطاقة، وكل ذلك فوق بدلة كاملة من ألياف الشبكة المقواة. بدت قطع الصدر والظهر كأنها صدفة، تتشكل حسب جسد الإنسان لكنها توفر حماية هائلة.
امتدت واقيات الكتفين الضخمة إلى الأساور السميكة التي تغلف الساعدين، وكانت القفازات، رغم ثقلها، منيعة عملياً. كانت واقيات الساق مصممة بالنمط نفسه، مع صفائح صلبة تغطي الجزء العلوي ومفاصل مرنة عند الركبتين لضمان الحركة. حمت واقيات قصبة الساق الجزء السفلي، وكانت الأحذية الثقيلة مقواة لتحمل وزن الطقم بالكامل. كانت قلعة من بدلة، صُممت للحماية وللترهيب في آن واحد. كانت خوذة إيزابيلا هي القطعة الأخيرة.
وما إن ثبتتها حتى تغير مظهرها تماماً؛ صارت تجسيداً للقوة، وشخصية تفيض سلطة وبأساً. بينما كانت ثيا تراقب إيزابيلا وهي تتجهز، سرت قشعريرة من القلق في عمودها الفقري. لقد قاتلت زملاء من مشاة البحرية يرتدون دروعاً ثقيلة بالأمس فقط، لكن رؤية إيزابيلا في عتادها المهيب بثت هالة من الثقة المطلقة والتهديد الملموس، وهو أمر عجزت ثيا عن وصفه. لكنها طردت القلق المتسلل بسرعة، وخطت نحو مركز الساحة، وعيناها مثبتتان على إيزابيلا وهي تنهي اختيار سلاحها.
شعرت بغصة من الرعب حين اختارت إيزابيلا سيفاً منشارياً، وتردد في عقلها شتم صامت: 'تباً... كنت آمل أن تتجاهل السيف المنشاري... إعدادات الألم الواقعي ستكون وحشية...' سارت إيزابيلا إلى المركز، وقد توارت هويتها خلف قناع خوذتها.
شهرت سيفها المنشاري وأشارت به مباشرة نحو ثيا، متحدية: "أريني ما لديك يا ثيا".
شحذت ثيا عزمها، واتخذت وضعيتها المنخفضة المعتادة، وقد استعد جسدها وعقلها للمواجهة الحتمية. 'حافظي على هدوئك... العبي بحذر، فككي أنماطها. غيري أسلوب اللعب إن لزم الأمر... تعلمي منها كل ما تستطيعين'. طمأنت ثيا نفسها بينما تجسد الحاجز الأزرق حول الساحة وظهر عد تنازلي هولوغرافي بينهما. على بعد ثلاثين متراً فقط، شعرت ثيا بوخز من الترقب يسري في أوصالها. ومع اقتراب العد التنازلي من الصفر، كادت تحس بالابتسامة المبهجة المختبئة تحت قناع إيزابيلا.
دوى أزيز إنذار الساحة الحاد، معلناً بداية الجولة الأولى. ومع صدى الصوت، بعد ثانية تقريباً من انطلاق الطنين الأولي، استدعت ثيا قدرتها، ليتردد رنين مألوف من النظام داخل عقلها. 'تجاوز الحواس'.
[النظام]: "وصلت قدرة تجاوز الحواس إلى المستوى 4".
بدا الوقت وكأنه يتمدد، متباطئاً من حولها. ومع ذلك، وسط هذا الإيقاع المشوه إدراكياً، اندفعت إيزابيلا نحوها كالقذيفة؛ سرعة غير مسبوقة جعلت عيني ثيا تتسعان. في العادة، كانت ثيا لتندفع نحو خصمها. لكن رؤية إيزابيلا تقتحم الساحة بجسدها المدرع الضخم غيرت أسلوبها بالكامل. اتخذت بسرعة وضعية دفاعية متوسطة، مستعدة لصد هجوم إيزابيلا الشرس الوشيك. اصطدمت إيزابيلا بوضعية ثيا الدفاعية كنيزك، واشتبك سيفها المنشاري مع سكيني ثيا في سيمفونية معدنية صاخبة.
ورغم استعدادها واستخدامها لكلا سلاحيها لصد الهجوم، تراجعت ثيا تحت وطأة القوة المحضة، وانزلقت قدماها وهي تكافح للحفاظ على توازنها. لكن إيزابيلا لم تكن لتتوقف. شعرت ثيا أنها ستكون عاجزة تماماً دون قدرتها، فسارعت لتجديد مدتها بتفعيلها مجدداً. 'تجاوز الحواس'. وما إن استعادت ثيا توازنها حتى شُن هجوم لاذع آخر. قوس السيف المنشاري الهواء بدقة قاتلة، وكان أزيز أسنانه الوحشية شهادة على قوة إيزابيلا الفائقة وسرعتها.
وجدت ثيا نفسها في موقف دفاعي، تصد كل ضربة يائسة. أحست بجسدها يجهد للمواكبة، ورغم بقاء قدرة 'تجاوز الحواس' مفعلة، كان العالم من حولها مجرد ضباب من الحركة. بدت إيزابيلا وكأنها في كل مكان في آن واحد، إعصار من الهجمات المدمرة التي لم تترك لثيا مساحة للتنفس، ناهيك عن الهجوم المضاد. طنين سكاكينها في يديها بينما كانت تصد وتصرف الضربات بيأس، وهدد زخم سيف إيزابيلا بسحقها في كل اشتباك.
ارتجفت ذراعاها تحت الهجوم المتواصل، وأدركت أنها حتى مع حواسها المعززة، بالكاد تواكب الأمر. ثيا، التي اعتادت أن تكون الصياد حتى الآن، وجدت نفسها الطريدة. لم تكن إيزابيلا تشبه أي شيء واجهته من قبل؛ قوة من الطبيعة محبوسة في درع ثقيل. كل حركة، كل هجوم، كان منفذاً بلا شائبة، مما أكد الفارق الصارخ في خبرتهما القتالية. ومع ذلك، شعرت حتى الآن أن إيزابيلا لا تبذل قصارى جهدها.
بالكاد ناورت حول ثيا، رغم أن قوتها المتفوقة تجعل من المستحيل تقريباً على ثيا التفاعل مع سرعة حركتها الانفجارية. لم يكد النزال يبدأ، لكنه بدا لثيا كأنه دهر. سالت قطرة عرق على جبينها، وصدرها يعلو ويهبط وهي تصارع الحقيقة المروعة؛ لقد تفوقت عليها إيزابيلا تماماً. انقطع الإدراك الحسي المكثف للنزال فجأة مع انتهاء مفعول 'تجاوز الحواس'، مما جعل ثيا تتعثر لحظياً وهي تحاول استيعاب التغير الإدراكي المفاجئ.
اقتنصت إيزابيلا الفرصة في لمح البصر. تحولت حركاتها، التي كانت سريعة وحاسمة بالفعل، إلى إعصار غير واضح المعالم بينما كانت ثيا غافلة. الألم الحاد اللاحق كان علامة على نجاح السيف المنشاري في اختراق ذراع ثيا اليمنى. ورغم محاولة الصد اليائسة، لم تكن سكاكين ثيا كافية على الإطلاق. مزقت أسنان السيف المنشاري الجلد والعضلات والعظم بسهولة مرعبة. سقطت ذراع ثيا على أرضية الساحة، مشهد بشع ومبتور، بينما استمر السيف المنشاري في رحلته المميتة دون عائق.
تردد صدى صرخة ألم خالص في قاعة التدريب بينما اتجه السيف المنشاري نحو جذع ثيا. وتضاعف العذاب أضعافاً حين مزق قفصها الصدري، محطماً العظام ومخترقاً الأعضاء الحيوية دون عناء. كان الإحساس المروع بتمزق رئتها تحت أسنان السيف المنشاري آخر ما سجلته حواسها قبل أن يستسلم وعيها للألم الغامر. كان آخر ما شعرت به هو انتزاع الحياة منها حين شق السيف المنشاري قلبها. ثم، حل الظلام...