وجدت ثيا نفسها فجأة واقفة في فضاء رمادي خال، لكنه بدا بلا نهاية. لم تر في أي مكان حولها مصدرا للضوء، ومع ذلك غمر كل شيء وهج موحد باعث على السكينة، ساطعا بما يكفي ليكشف بوضوح ذلك الامتداد الرتيب المنبسط في جميع الاتجاهات. وقبل أن تتمكن حتى من استيعاب ما يحيط بها تماما أو محاولة تحديد اتجاهها، تجسدت أمامها مباشرة امرأة ترتدي بدلة زرقاء داكنة ضيقة. كان شعرها أسود، مربوطا في ذيل حصان أنيق ينسدل على ظهرها، على نحو يشبه شعر ثيا نفسه. وكانت عيناها بلون البندق تختبئان جزئيا خلف عدستين هولوغرافيتين أنيقتين وعصريتين، فيما انصب تركيزهما عليها مباشرة. وبصوت مرح وودود، شرعت المرأة في الكلام فورا، من دون أن تمنح ثيا أي وقت لتستفيق من صدمة ظهور إنسانة كاملة أمامها من العدم. "مرحبا بك في محاكاة الغوص العميق رقم 6,473، أيتها المواطنة اللوميوزية. "اسمي سيلين، وأنا رقيب أركان مساعد في قوات الاتحاد البشري. "سأرشدك خلال خطواتك الأولى في محاكاة الغوص العميق هذه، قبل أن تتاح لك فرصة خوض هذه التجربة التي لا تتكرر في العمر. "أنا هنا لتيسير الأمر عليك. ومن الأهمية القصوى لقوات الاتحاد البشري بأسرها أن تتمكني من تقديم أقصى ما لديك في التحديات المقبلة، كي نحصل على تقييم دقيق لشخصيتك، ولما تستطيعين فعله. لذلك، إذا راودتك في أي لحظة أثناء هذا التدريب أسئلة أو مخاوف، أو احتجت إلى استراحة، فلا تترددي في الكلام." انحنت سيلين انحناءة خفيفة، ثم لوحت بيدها اليمنى، وبدأ محيط ثيا يتبدل فورا. حل محل الامتداد الرمادي اللامتناهي مشهد جبلي يمتد بعيدا حتى الأفق، بل إن الهواء من حولها تغير أيضا، واكتسب نضارة لم تختبرها من قبل. كان شعورا... غريبا عنها، لكنه لم يكن غريبا على نحو سيئ. وتحت قدميها، بدأت الأرض تتحول ببطء إلى حقل من العشب، فيما تبدل محيطها القريب إلى ما يشبه ميدانا تدريبيا خارجيا فاخرا. ظهرت سقالات خشبية، وأنابيب معدنية، وشباك، وبراميل، بل وميدان رماية كامل، كما لو أنها كانت موجودة هناك منذ البداية. لم يصدر عن تجسدها صوت، ولم تومض أضواء عمياء معلنة وصولها. لقد ظهرت فحسب، كأنها أكثر الأمور طبيعية في العالم. أصابتها الدهشة التامة من التدفق السريع للانطباعات والأحاسيس والأفكار الجديدة، فقاومت بصعوبة كي تبقى ثابتة. وضربتها موجة من الدوار بينما كان دماغها يحاول استيعاب كل ما حدث خلال الثواني الثلاثين الماضية أو نحوها. وحين كانت على وشك أن تتعثر، التف ذراع قوي حولها من الجانب. فزعت ثيا من هذا التلامس المفاجئ، وأدارت رأسها، فرأت سيلين تضمها برفق بذراع واحدة. قالت سيلين وهي تخفض رأسها مرة أخرى بانحناءة خفيفة: "أعتذر يا آنسة. "يبدو أن هذا التغير المفاجئ قد يكون مربكا بعض الشيء لسكان العوالم الوسطى أمثالك. سأحرص على إبلاغ المسؤولين بذلك، كي يمكن تعديل محاكاة الغوص العميق المستقبلية وفقا لذلك. اطمئني، فلم نقصد أن نسبب لك أي آثار ضارة." قالت ثيا بين أنفاس عميقة، وهي لا تزال تحاول تهدئة قلبها المتسارع: "...آه... لا بأس... لا بأس. شكرا لك، سيدتي." وبينما انسحبت برفق من ذراع سيلين، أدركت أمرا مهما بشأن محاكاة الغوص العميق. كانت سيلين... لا، بل بدت حقيقية. حين جربت ثيا تقنيات الواقع الافتراضي بالوصلة العصبية من قبل، كان هناك دائما إحساس بالمسافة بين ما تختبره الشخصية وما يشعر به اللاعب خلف الشاشة فعليا. فتجسيد الحواس الخمس كلها بالكامل، من البداية إلى النهاية، يتطلب قدرة معالجة وعرض نطاق أكبر مما يسمح بتجربة مطابقة تماما للواقع. أما هذا فكان مختلفا تماما. فمحاكاة الغوص العميق لم تكن تغطي الحواس الخمس فحسب، بل كان جسدها هي أيضا يبدو حقيقيا بالقدر نفسه، كما لو أنها انتقلت فعلا إلى بُعد آخر. ومن غرتها المشاغبة المعتادة، التي لا تبقى قط في الموضع الذي تريده، وصولا إلى أطراف أصابع قدميها، كانت تشعر بكل جزء من جسدها في مكانه تماما وبهيئته الصحيحة. سألت ثيا سيلين، التي كانت تنتظرها بصبر إلى جوارها، فيما راحت عيناها تجولان في أرجاء ميدان التدريب الجبلي الفسيح أمامها: "أين... لا، نحن داخل الأسطوانة البلورية الآن، أليس كذلك؟ كيف يكون هذا ممكنا؟" قالت سيلين: "أنت محقة في افتراض أننا بالفعل داخل إحدى الأسطوانات البلورية، كما تسمينها. لكن اسمها الصحيح هو حجرة محاكاة الغوص العميق، مع أن كثيرا من مشاة قوات الاتحاد البشري يسمونها ببساطة أنابيب المحاكاة. "للأسف، لا يمكنني أن أفصح لك عن تسميتها التقنية. لكن يمكنني أن أرى مدى حماسك لمعرفة المزيد عنها عموما. ولعلك، في يوم من الأيام، ستحصلين على فرصة للتعامل معها على مستوى تقني أعمق، إذا استطعت ورغبت في الانضمام إلى قوات الاتحاد البشري مستقبلا." أنهت سيلين كلامها بابتسامة راضية. وعند سماع كلماتها، هبط كتفا ثيا قليلا. كانت تعرف أنه لا يكاد يكون لديها أي أمل في الانضمام إلى قوات الاتحاد البشري، على الأقل ما دامت عالقة في لوميوزيا. فالعوالم الوسطى بعيدة أكثر مما ينبغي عن مناطق التجنيد الأساسية التابعة لقوات الاتحاد البشري، بحيث لا يمكنها أن تحظى بفرصة واقعية، مهما حاولت. كان العجوز قد شرح لها ذلك مرات تفوق قدرتها على العد. فالطريق الوحيد للدخول يمر عبر الوصول إلى أحد العوالم الداخلية أو العوالم المركزية، وهذا يتطلب ثروة هائلة حقا من الاعتمادات الإمبراطورية. "لكن... لعل هذا التحدي والمكافآت التي يمكن أن يمنحها هما تذكرتي لمغادرة هذا الكوكب... وخطوة تقربني من مراكز تجنيد قوات الاتحاد البشري." فكرت ثيا. وبفضل تلك الفكرة الشاردة، المفعمة بالأمل حد الألم، استجمعت ثيا حماسها من جديد، ثم واجهت سيلين مرة أخرى. قالت: "أظنني مستعدة الآن. أخبريني بما علي أن أفعله."
على مدى الدقائق الثلاثين التالية، خضعت ثيا لدرس تمهيدي في محاكاة الغوص العميق تحت إشراف الرقيب المساعد سيلين. تعلمت كيف تحرك جسدها على النحو الصحيح، من القفز والجري والتسلق إلى سائر الحركات المعتادة التي ينبغي لأي جندي مشاة بحرية كفء أن يؤديها بلا عناء. لاحظت ثيا سريعا أن التدريب بدا متساهلا إلى حد ما. اجتازت كل مرحلة محددة بوقت بسهولة، ولم تتصبب منها قطرة عرق واحدة طوال الدورة بأكملها. افترضت أن تصميمه يراعي المبتدئين، فهذه على الأرجح أول تجربة للجميع مع محاكاة الغوص العميق، ولم ترغب في استجواب سيلين بشأن الأمر. كانت تريد فقط أن تنتهي من الأجزاء المملة بأسرع ما يمكن، وتنتقل إلى ميدان الرماية، الجزء الممتع. وما إن فرغت سيلين من تدوين أزمنة ثيا النهائية في الدورة حتى توجهتا إلى الميدان. شرحت سيلين وهي تفتح عدة خزائن للأسلحة وتشير أثناء كلامها إلى مجموعات مختلفة: "سيكون هذا الجزء الأخير من التدريب. سأعلمك كيفية التعامل مع الأسلحة النارية ذات العيارات الأكثر شيوعا في يو إتش إف، بما فيها الأسلحة التقليدية المقذوفة، وأسلحة الليزر، وأسلحة غاوس، والمدافع الكهرومغناطيسية. بعد ذلك، ستملكين ما تبقى من وقتنا معا لتجربي أي عدد تشائين من الأسلحة، إلى أن تنقضي المهلة المحددة لهذا الجزء من التدريب، ومدتها ساعتان." ارتفع الحماس سريعا في صدر ثيا، وبدأت ابتسامة وحشية مألوفة تتشكل على وجهها بينما أخذت سيلين تعدد الأسلحة التي ستضع يديها عليها عما قريب. أخيرا ستتمكن من إطلاق النار على شيء ما! تابعت سيلين: "يمكنك إنهاء فترة الرماية الحرة متى شئت، والانتقال مباشرة إلى التحدي المعد. أحيطك علما بأن التحدي سيتضمن قتالا حيا وطلقات نارية حقيقية. يفضل أن تمضي ثلاثين دقيقة على الأقل مع السلاح الذي تفضلينه، حتى تألفي خصائصه تماما قبل بدء التحدي." كان أول سلاح ناولته سيلين لثيا بندقية هجومية مقذوفة من الإصدار القياسي. وكان اسمها التقني SI-AR-303، غير أن معظم جنود مشاة يو إتش إف كانوا يسمونها ببساطة AR-303. والأهم من ذلك أن ثيا كانت تعرف هذا السلاح من قبل. فكرت بابتسامة وهي تستعيد ما علق بذاكرتها من أحاديث العجوز الطويلة عنه: "يبدو أن تعاليم العجوز بدأت تؤتي ثمارها، أليس كذلك؟" كانت AR-303 السلاح الأساسي لجنود مشاة يو إتش إف العاديين الذين لا يتخصصون في مجال بعينه، وقد أثبتت جدارتها وموثوقيتها على مدى قرون لا تحصى، وخضعت خلال ذلك لمراجعات طفيفة عديدة. كانت تكاد تكون عصية على التلف في ظروف التشغيل العادية، ومجهزة بمخزن يتسع لثمان وثلاثين طلقة من عيار 303، ومنظار هولوغرافي ثلاثي الأبعاد، مع إمكانية تركيب واحدة من نحو ست قبضات أمامية افتراضيا. أما طلقات عيار 303 القياسية التي تطلقها، فقد أصبحت أكثر أنواع الذخيرة استخداما في أرجاء المجرة. وبفضل توازنها الذي لا يضاهى بين انخفاض التكلفة وسهولة الإنتاج والقوة النارية والاختراق والوزن المحتمل، كانت قد أطاحت منذ زمن بعيد بأنواع الذخيرة الأقدم المخصصة للجندي العادي، ورسخت مكانة AR-303 بوصفها السلاح المفضل لدى يو إتش إف، وكذلك أول سلاح يقع بين يدي معظم جنود المشاة. وما إن تقدمت ثيا إلى صف الأهداف الأول حتى شعرت بالوزن الصلب المألوف إلى حد ما للبندقية يستقر بين يديها. لم تكن خفيفة بأي حال، لا بالنسبة إليها على الأقل، لكنها بدت مناسبة. ذكرتها بالإصدارات الأقدم من السلاح نفسه، تلك التي كان العجوز يناولها إياها أثناء تدريبه لها في الأجزاء المهجورة من المدينة السفلى، حين أصر على أن تعتاد ثقل الأسلحة النارية "الحقيقية". لطالما وجدتها أثقل وأضخم بكثير من الأسلحة المدنية التي كان يسمح لها باستخدامها في البداية، إذ كان الغرض منها تعليمها قواعد السلامة الأساسية ومبادئ التعامل مع الأسلحة عموما. وكان واضحا أن الأسلحة المصممة للفرع العسكري التابع ليو إتش إف تتفوق على ما عداها بدرجة كبيرة. وكما كان يقول لها دائما: "حمل الأسلحة الثقيلة جزء لا يتجزأ من كونك جندية مشاة، يا صغيرتي. والآن كفي عن التذمر، وإلا فلن تصلي أبدا إلى أعلى ذلك الدرج." كانت البندقية التي تحملها مطلية بالرمادي المطفي القياسي الخاص بيو إتش إف، وقد ختم على جانبها الأيمن، المواجه للجهة الأخرى عنها، شعار يو إتش إف القرمزي الخافت. بلغ طول SI-AR-303 نحو ثمانين سنتيمترا، وكان السبطانة تشغل أكثر من نصفه، بنحو أربعة وخمسين سنتيمترا. وكان وزنها، وهي محملة بالكامل، يزيد قليلا على أربعة كيلوغرامات، ثقيلا بما يكفي ليمنحها حضورا جديا، ومتوازنا بما يكفي لحملها طوال اليوم وهي معلقة على الكتف. أو هكذا كان العجوز يقول على الأقل، فكرت وهي تتذكر ساعات الإنهاك التي كانت تترك عضلاتها متيبسة، والتي كانت ترافق دائما مجرد قضاء بضع ساعات في جر السلاح خلال رحلات التدريب. أنهت سيلين عرضها التاريخي والتقني للسلاح بينما كانت ثيا لا تزال تتأمل قطعة التقنية الناصعة بين يديها. ثم حصلت أخيرا على الإذن بإطلاق النار. بدأت بإطلاق طلقات مفردة متأنية على بضعة أهداف متوسطة المدى، تتحسس الارتداد والركلة وسلوك السلاح عموما. ولاحظت فورا أنه، رغم أن العيار كان أقوى وأشد فتكا بكثير من أي سلاح أطلقته مع العجوز من قبل، إذ إنها لم تكن قد أطلقت النار بهذا السلاح آنذاك، بل حملته فحسب، فإن البندقية كانت أسهل بكثير في السيطرة عليها من أسلحة مدنية أصغر كثيرة. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك يرجع إلى قوتها المتزايدة، أو إلى جودة السلاح الفائقة، أو إلى مزيج من الأمرين. لكنها في النهاية لم تشغل نفسها به كثيرا. أما دفعة الثقة، فجاءت فورية. أسرعت إيقاعها، وانتقلت إلى دفعات قصيرة، وأخذت تنتقل بسلاسة خاطفة من هدف إلى آخر. وبعد أن أصابت الأهداف الستة عشر الأولى بلا مشكلة، مدت يدها إلى مخزن جديد. أتاح لها نظام الفك السريع في AR-303 إعادة التلقيم بسلاسة من المحاولة الأولى، ولم يستغرق الأمر أقل من ثانيتين بقليل. ولم تستطع إلا أن تلاحظ سرعته مقارنة بما تتذكره من ألعاب التصويب القديمة في صالات الألعاب. فكرت: "هل كانت تلك الألعاب مصممة على نحو خاطئ فحسب، أم أن معدات يو إتش إف متقدمة إلى هذا الحد فعلا مقارنة بها؟" لكنها قررت ألا تزعج سيلين بأسئلة تافهة كهذه، وحولت انتباهها إلى الأهداف الأبعد. ورغم أن كل مجموعة من الأهداف تضمنت قدرا من التفاوت، إذ تراوحت المسافة إلى أهداف المدى المتوسط بين ثلاثمئة وأربعمئة متر، فإن الفواصل بين المجموعات الموضوعة على مسافات مختلفة كانت أكبر بكثير عن قصد. وكانت أهداف المدى البعيد التي اختارتها ثيا تبعد نحو ستمئة إلى ثمانمئة متر. هدأت تنفسها وركزت على الهدف الذي اختارته، تماما كما دربها العجوز مرة بعد مرة. قطبت سيلين حاجبيها. وفي اللحظة التالية، تردد دوي الطلقة الحاد عبر الجبال، أعقبه بعد نصف ثانية رنين معدني واحد رفيع. هتفت ثيا وهي تقبض يدها وتلوح بها: "واااو! أصبتها!" بينما ظلت سيلين تحدق في الهدف البعيد وقد رفعت حاجبا. انتبهت ثيا إلى نفسها، وكبحت ما رأته فورا سلوكا طفوليا صدر عنها، ثم استدارت نحو الرقيب. قالت وهي تحاول تغطية اندفاعتها بإحراج: "آه... أعني... هذه البندقية رائعة. صناعة متقنة حقا، لا بد أن أعترف بذلك." أجابت سيلين: "أجل. هناك سبب يجعلها تعد عماد أسلحة جنود مشاة يو إتش إف. كانت تلك إصابة مدهشة حقا. كنت على وشك أن أعرض عليك منظار تكبير، لكن من الواضح أنك لا تحتاجين إليه على هذه المسافات..." وتلاشى صوتها. تملصت ثيا قائلة، وقد ساورها شيء من الحرج وهي تستدير نحو خزانة الأسلحة: "آه... ههه... أظن ذلك. لطالما كنت بارعة إلى حد ما، كما أن العجوز علمني إطلاق النار من قبل، لذا يبدو أن الحظ حالفني في تلك الإصابة. هل تسمحين لي؟" أجابت سيلين: "بالطبع. أظن أننا نستطيع الانتقال مباشرة إلى جزء الرماية الحرة، فمن الواضح أنك معتادة بالفعل على التعامل مع الأسلحة النارية. إذا كانت لديك أي أسئلة عن أمر بعينه، فلا تترددي في طرحها علي في أي وقت. سأبقى إلى جانبك حتى نهاية المهلة المحددة بساعتين... وبالمناسبة، بقيت لك ساعة وثلاث وعشرون دقيقة بالضبط، بدءا من الآن." ثم انحنت الرقيب المساعد جانبا، مفسحة الطريق أمام ثيا إلى خزانة الأسلحة القريبة...
خلال الساعة التالية، انهمكت تيا في نوبة إطلاق نار مجنونة، مجرّبةً كل سلاح متاح على رف الأسلحة المكتظ. وجدت تفضيلاتها بسرعة: السبطانات الأطول، والأسلحة التي تطلق طاقة هائلة بطلقة واحدة. برزت نماذج بنادق الكهرومغناطيسية أكثر من غيرها من حيث المتعة. قوة مفرطة بالكاد يصاحبها أي ارتداد وكل خيارات الضبط هذه. نعم، هذا هو نوعي المفضل من الأسلحة بالتأكيد. خلال الدقائق العشرين الأخيرة من وقت الرعاية الحرة، قلصت خياراتها للتحدي إلى ثلاثة أسلحة. أحدها بندقية قنص كهرومغناطيسية، وثانٍ بندقية قنص دقيق تعمل بمدفع غاوس، والأخير نسخة ليزرية من البندقية نفسها. كانت تلك مفضلاتها في الإطلاق، إذ قدمت جميعها قوة ممتازة واختراقاً ودقة. أصابت بندقية القنص الكهرومغناطيسية بقوة أكبر بكثير، مخترقة بسهولة حتى دروع الدبابات القياسية. طلقة واحدة وتزول المشكلة ببساطة. هكذا فكرت في البداية لكنها نفضت الفكرة عن رأسها بالسرعة ذاتها التي بدأت بها التفكير في اصطحابها للمهمة. أضيق من اللازم. إذا اقتربت الأمور فسأموت. من دون معرفة طبيعة التحدي بالضبط، لا يمكنني اختيار شيء لا يترك لي خيارات. أعطتها بنادق القنص الدقيق خيارات أكثر ببساطة وكان بإمكانها الصمود في المدى القريب. بقي ذلك ليترك نسختي بندقية القنص الدقيق ذاتها. كان الطراز الأساسي يحمل اسم إكس ثلاثة وعشرين آر ميولنير، بينما سُميتا نسختا الغاوس والليزر إكس ثلاثة وعشرين آر جي وإكس ثلاثة وعشرين آر إل على التوالي. وُجدت اختلافات قليلة بين الاثنتين لكنها كانت مهمة للغاية. بلغ طول الاثنتين قرابة مئة وثلاثة وثنتين سنتيمترات في الإجمالي، مع سبطانة بطول واحد وثمانين سنتيمتراً. تفاوتت الأوزان قليلاً. كانت إكس ثلاثة وعشرين آر جي أثقل ببضع مئة غرام بسبب نظام تسارع غاوس، مسجلة أربعة وخمسين وأربعة كيلوغرامات، بينما بلغت إكس ثلاثة وعشرين آر إل خمسة واثني عشر كيلوغراماً. كانت الاثنتان أثقل بوضوح من بندقية إيه آر ثلاثمئة وثلاث التي استخدمتها في بداية التدريب. سأشعر بألم مبرح بعد انتهاء كل هذا أليس كذلك. جاءت كلا البندقيتين بشكل قياسي مع منظار متغير، سامحاً بتكبير يتراوح في أي مكان من ضعف واحد إلى ستة عشر ضعفاً. تميزتا أيضاً بمسند ثنائي قياسي مزود بنظام قفل الجاذبية، مما يسمح للمسند بتثبيت نفسه على السطح تحته والقضاء على الاهتزازات الصغيرة التي قد تفسد تصويب الرامي، فضلاً عن امتصاص أي وكل ارتداد عملياً طالما بقي المرء ثابتًا. تشاطرت كلا النسخين هاتين الميزتين. جاء القرار الحقيقي ليتركز على ما جعل كل واحدة منهما فريدة. جاءت إكس ثلاثة وعشرين آر جي بمخزن قياسي سعة ست عشرة طقة، مشكلاً قرابة اثنين من عشرة من الكيلوغرام من الوزن الإجمالي للسلاح، مما منحها ذخيرة أكبر بكثير بوزن أقل مقارنة بالنسخة المقذوفة من البندقية ذاتها. وفوق ذلك، سمح نوع الغاوس بطلقات تالية سريعة للغاية أيضاً. انعدم الارتداد تقريباً مقارنة بالأسلحة النارية التقليدية المعتمدة على الوقود الدافع الكيميائي، ولم يكن هناك تراكم للحرارة للقلق بشأنه كما في أسلحة الليزر. استطعت شق طريقي عبر فرقة بأكملها بسرعة إن احتجت إلى ذلك. من جهة أخرى، لم تكن لإكس ثلاثة وعشرين آر إل أي حدود حقيقية للمخزن. كل ما أثار اهتمامها حقاً هو الحرارة. وبينما استطاعت الاستفادة كثيراً من مكثفات خلايا الطاقة، العاملة بطريقة مشابهة لمخازن أنواع الأسلحة الأخرى، فلم تكن مطلوبة قط تشغيلياً حتى تعمل البندقية. لا قلق بشأن الذخيرة. حرارة فقط. لاحظت ذلك مدركة الجاذبية فوراً. بالنسبة لتحدٍ مجهول الطول والموقع، شكل امتلاك ذخيرة لا نهائية فعلياً ميزة هائلة. سمح النوع الليزري أيضاً بزيادة شحن كل طقة أو تقليله بتعديل بسيط للإعدادات عبر زر لمسي على السلاح نفسه أو بالاتصال بدرعك عبر رابط عصبي، مقايضة الطاقة بتوليد الحرارة أو العكس. لم تعانِ من الارتداد الذي ستعاني منه النسخة المقذوفة أيضاً، مما سمح لها بإطلاق النار بسرعة رغم عدم تحررها التام كنسخة الغاوس إذ يتوجب عليها القلق بشأن تراكم الحرارة. أحبت إطلاق النار بكلتا النسختين تماماً وكرهت قدرتها على اختيار واحدة فقط. يضرب ذلك الليزر المشحون بزيادة كقطار شحن. لكن الغاوس يبدو أفضل في المدى القريب وأثناء الحركة. فضلت بندقية الغاوس بوضوح قتال المدى القريب والقتال المتحرك، سامحة لها بإطلاق النار أثناء تغيير التمركز أو الركض بين السواتر. اعتمدت دائماً على السرعة والحركة في حياتها حتى الآن، لكن ذلك لم يكن خياراً قط. هكذا تنجو هنا بالأسفل فحسب. وُجدت في المدينة السفلية تهديدات أكثر من أن تحلها القوة الغاشمة وحدها مهما حاولت دفع نفسها. لكن مع سلاح مثل إكس ثلاثة وعشرين آر بين يديها، لم يعد لزاماً أن يبقى ذلك صحيحاً. لا يتوجب علي الركض كثيراً بعد الآن. بإمكاني الثبات في موقعي. هذا ما جعل القرار بالغ الصعوبة. توجب عليها الاختيار بين خطو خطوة نحو شيء جديد عبر الميل نحو القوة الخام مع إكس ثلاثة وعشرين آر إل أو مضاعفة ما أبقاها على قيد الحياة حتى الآن عبر تعزيز غريزتها وخبرتها بإكس ثلاثة وعشرين آر جي الأسرع والأكثر مرونة. بعد عدة دقائق طويلة وممضة من الصراع مع القرار، استقرت أخيراً على واحدة. بحزم، التقطت إكس ثلاثة وعشرين آر إل ومشت باتجاه سيلين التي كانت تراقبها طوال هذا الوقت. اختارتها لسبب بسيط واحد. أحتاج إلى أن أكون الأفضل. لم تملك أي مساحة للمناورة في تلك النقطة. وعدت العجوز جيمس بألا ترضى بالدون الوسط وبأن تدفع نفسها أقصى ما تستطيع. لا أنصاف حلول. لا لعب في الأمان عندما يحمل الخيار المحفوف بالمخاطر عوائد محتملة أكبر. وإن أرادت دفع نفسها حقاً وجب عليها احتضان شيء جديد. لا يمكنني الاكتفاء بما أعرفه فحسب. احتاج إلى استيعاب طرق قتال جديدة وأدوات جديدة وجعلها جزءاً منها لتكون مستعدة لأي شيء يليه لا أنواع الأخطار التي نشأت معها فحسب. انتهيت. سأخوض التحدي باستخدام إكس ثلاثة وعشرين آر إل. تكلمت تيا بصوت حازم مقدمة السلاح إلى رقيبة السرية. مم. خيار صمت. أجابت سيلين بإيماءة. أقر بأنك تمتلكين مقومات كاشفة ممتازة. لم أرد قول هذا علانية، لكن عملية أبناء المنتصف بأكملها لم تكن شيئاً وافقت عليه في البداية. لكن بعد رؤيتك... بدأت أفكر أن هذا ربما لم يكن إضاعة للوقت بعد كل شيء. أضافت بابتسامة خفيفة تكللت وجهها. حسن إذن. لا تخيبيني الآن. قالت الرقيبة مستدارة وماشية نحو المكان الذي وصلت إليه تيا أول مرة وملمحة لها بالاتباع. بينما قطعتا الأمتار القليلة بين ميدان الرماية ونقطة الوصول الأصلية، بدأ العالم من حولهما بالتداعي. تداعت الجبال في الأفق أولاً لتعقبها الغابات البعيدة متبخرة في دخان رمادي. ثم بدأ مسار التدريب نفسه بالتفكك إلى جزيئات دقيقة لا تُعد. اختفت السقالات الخشبية والبراميل والأنابيب المعدنية وكل شيء كأنها لم توجد قط. راقبت تيا بصمت ورهبة. لا يفترض أن يكون هذا ممكناً أثناء التشغيل الفعلي هكذا. عارض خلق شيء بهذا الواقع وبهذه التفاصيل من العدم كل ما اعتقدت أنها تفهمه عن قوة المعالجة. حتى حلبة انعدام الجاذبية داخل رواق العصر الذهبي كانت قادرة فقط على خلق بيئات مبرمجة مسبقاً ودون أي مقاربة لمستوى الواقعية هذا. أنا حقاً لا أعرف شيئاً عن المجرة الأوسع. أعادت تلك الفكرة القاعدة الذهبية الثانية للعجوز جيمس إلى ذهنها. لا تفترض أبداً معرفتك بكل شيء عن أي شيء. ستبقى هناك دائماً أشياء تجهلها بغض النظر عن مدى معرفتك. لم تفهم تلك القاعدة تماماً من قبل. لكنها بدأت تترسخ أخيراً. كان يعرف حقاً ما يتحدث عنه في تلك النقطة أليس كذلك. وجدت نفسها مندهشة مرة أخرى بمدى الخبرة الحياتية التي نجح في تمريرها إليها عبر جمل بسيطة معدودة هكذا وصياغتها كقواعد ذهبية لكي تترسخ في ذهنها. قبل أن تسترسل في أفكارها أكثر، تحدثت سيلين. أيتها الآنسة، هل تشرفين بخطو الدائرة على الأرض. ظهرت دائرة حمراء باهتة بجانب تيا. خطت بحذر داخلها متأكدة من عدم لمس الحواف المتوهجة. لا تكسري شيئاً. حدثت نفسها. سيكون ذلك انطباعاً أولياً سيئاً للغاية. ستُحملين الآن في محاكاة الغوص العميق، تابعت سيلين. سيعرض هدف المهمة في شاشة العرض الرأسية التي غطيناها سابقاً أثناء التدريب. ينبغي أن يظهر في الزاوية اليمنى العليا من مجال رؤيتك برفقة معلومات إضافية حاسمة للمهمة فور دخولك. سيستمر التحدي لعشر ساعات كحد أقصى، لكنه قد يُستكمل أو يفشل مبكراً. في كلتا الحالتين، سينتهي عالم التحدي وستعودين تلقائياً إلى الوعي داخل جسدك الحقيقي البقي بأمان داخل أنبوب المحاكاة على لوميوسيا طوال هذه التجربة. ملاحظة أخيرة: العالم بأسره الذي ستدخلينه هو جزء من محاكاة الغوص العميق. لن تحمل أي أفعال متخذة بالداخل عواقب في العالم الحقيقي. لن تؤثر الإصابات البسيطة أو الموت أو حتى الصدمات النفسية على جسدك الحقيقي أو عقلك نظراً لتصفية كل شيء عبر أنظمة الأمان المتقدمة لأنبوب المحاكاة. خضعت هذه الأنظمة للاختبار فعلياً بمليارات المرات وانعدمت أي حالات مؤكدة لانتقال الآثار الضارة. ابتسمت سيلين بحرارة مع قول ذلك. أنت مستعدة بالكامل وجاهزة أيتها الآنسة. نرجو تأكيد اسمك شفوياً وأنك تخوضين هذا التحدي بمحض إرادتك وسلامة عقلك ورغبتك في بدء المحاكاة. التفتت تيا نظرة أخيرة إلى رقيبة السرية المساعدة وأخذت نفساً عميقاً مبادلة إياها الابتسام. آمل أن نلتقي مجدداً رقيبة السرية سيلين. شكراً لكل ما فعلته من أجلي. لا أعرف إن كنت أنت حقاً أم مجرد برنامج لكن... شكراً على أي حال. مستدارة إلى الأمام ومحدقة في الفراغ بلا شأن محدد، تحدثت بقناعة واضحة. اسمي تيا. أنا سليمة العقل وأخوض تحدي يو إتش إف هذا بمحض إرادتي. أرغب في بدء المحاكاة الآن. في اللحظة التي غادرت فيها الكلمة الأخيرة فمها، تلاشت عوالم تيا إلى سواد مرة أخرى.