كانت ثيا تكابد حماسة طافحة وهي تتبع الملازم يورفيك باتجاه حظائر الطائرات. كانا على وشك رؤية مركبات قوات الاتحاد وآلاته الحربية عن كثب.
تساءلت دائماً عن سبب خلو العامين الأخيرين في التدريب الأساسي من أي مركبات، واقتصارهما تقريباً على تدريب المشاة، لكن معرفة أن هناك فرعاً كاملاً يتعامل مع الألوية المدرعة قد أزال هذا السؤال تماماً. لم تكن تيا مرجحة للانضمام إليهم، لكنها مع ذلك شعرت بالحماس لرؤية التكنولوجيا التي ستشكل بلا شك جزءاً كبيراً من ترسانة ألوية المشاة المدرعة الحديثة التابعة لقوات الدفاع الموحدة.
أثارت دراجة الملازم العائمة وحدها اهتمام تيا بالفعل، "أتساءل إن كان بإمكاني شراء رخصة خاصة بي لدراجة عائمة أيضاً... فبالنسبة لكشافة، قد يكون ذلك مفيداً جداً، بعد كل شيء..."
بشبه نشوة من الترقب، سشأت تيا بجانب لوكاس الذي كشفت تعابير وجهه عن مستوى مشابه، إن لم يكن أعلى، من الترقب لرؤية الأنواع المختلفة من المركبات المدرعة التي تحت تصرف قوات الدفاع الموحدة. بينما تبع مجموعة المجندين الملازم خلفه، ترك صوته مرة أخرى يحمله نظام محاكاة البيانات المباشرة ليصل إلى أسماع الجميع.
"الآن، قبل أن نصل إلى الجزء الممتع، وبما أن أمامنا حوالي كيلومتر من المشي لنصل إلى هناك، فسأستغرق وقتاً لأشرح جانباً أخيراً بالغ الأهمية من الحرب الحديثة: أنواع ساحات المعركة."
"ربما سمعتم مشاة بحرية أكثر خبرة أو أساتذة يتحدثون عن أنواع محددة من ساحات المعركة من قبل، ولكن إن لم تفعلوا، فلا تقلقوا، فهي بسيطة للغاية. هناك عموماً ثلاثة أنواع مميزة من ساحات المعركة سنواجهها في أي حملة معينة."
"أولاً، ساحات المعركة الحرة. وهي، كما يوحي الاسم، خالية تماماً من أي قيود يفرضها النظام. إنها نادرة للغاية، إذ لا الفصائل ولا نظام التحكيم الفضائي نفسه يريدان حرباً شاملة وعشوائية. لا تظهر هذه الأنواع من ساحات المعركة عموماً إلا عندما لا تكون هناك أي محاذير البتة بين فصيلين في صراع معين، مع تصاعد استهلاكهما للموارد باستمرار."
"من أجل إنشاء مثل هذه الساحات، كل ما على الفصيل فعله هو مهاجمة أي منطقة معينة بأكثر الطرق تقليدية ممكنة: فقط افعلها. خذ سفنكم وقواتكم ببساطة واغزوا أي كوكب أو منطقة فضاء تريدونها. إذا قرر فصيل فعل ذلك، ستُعلم المنطقة بأسرها كساحة معركة حرة. وكما ذكر سابقاً، لا توجد قيود مطبقة على المعركة بأسرها، لذا غالباً ما تنتهي بالتصاعد إلى أبعاد هائلة. نحاول عموماً تجنب هذه الصراعات لأسباب واضحة، فهي شرهة استثنائياً للموارد."
"النوع الثاني من ساحات المعركة هو ما سنرى منه القدر الأكبر: ساحات المعركة الخاضعة للرقابة. وهي ساحات يشرف فيها النظام على توازن الحرب من خلال قيود معينة."
"القيد الأكثر وضوحاً، والذي يُرجح أنكم سمعتم عنه من قبل، هو أن جنوداً من رتبة معينة فقط يُسمح لهم دخول ساحة المعركة والمشاركة. هذا قيد وضعه النظام للسماح للجنود ذوي الرتب الأدنى بفرصة للوصول إلى البروز، دون أن يتعرضوا للدمار الكامل في أي ساحة معركة قد يرغبون في المشاركة فيها."
"هناك بضع استثناءات لهذه القاعدة مع ذلك: تتيح أي ساحة معركة خاضعة للرقابة عدداً محدداً وصغيراً من الجنود ذوي الرتب الأعلى. نُشير إليهم عموماً بالآس. وبسبب العدد المحدود للغاية منهم في أي ساحة معركة خاضعة للرقابة، يُستخدمون خيارات استراتيجية وتكتيكية، ليتم نشرهم أينما ومتى لزم الأمر. خارج قيود الرتب، تحدد معظم ساحات المعركة أيضاً الحجم الأقصى للمركبات المدرعة، وهو ما سنصل إليه خلال دقيقة، على أن هذا ليس مضموناً."
"عندما يتعلق الأمر بساحات المعركة الخاضعة للرقابة، فإن قيمة نقاطكم تعد عامل حاسم رئيسي في المهام التي ستُمنح لكم من قوات الدفاع الموحدة. وبما أن كمية القوات التي يمكننا نشرها محدودة بشدة بناءً على الحجم الأقصى لساحة المعركة، فنحن نريد إرسال أفضل الأفضل إلى حيث نحتاج إليهم بشدة. وفي حين أنه من الممكن تجاوز الحجم المحدد المسموح به لنشر القوات، فإن هذا، تماماً مثل أي شيء آخر داخل النظام، يكلف الفصيل الكثير من الجدارة لإنجازه."
"في أوقات، قد يكون الأمر مجدياً مع ذلك، اعتماداً على أهمية ساحة المعركة المطروحة. إذا كان هناك مصدر ذو قيمة يتصارع عليه، فقد يكون مجدياً إنفاق بعض جدارة الفصيل لنشر آس إضافي أو كتيبة إضافية من مشاة البحرية، فقط للتأكد من أننا نملك اليد العليا."
"تُنشأ ساحات المعركة الخاضعة للرقابة عندما يعلن فصيل عن نيته الهجوم على أي منطقة معينة قبل 24 ساعة على الأقل. وهناك محطة تظام لهذا، ستنبه بعد ذلك أي فصائل مجاورة بالمعركة القادمة. وفي حين يبدو هذا أسلوباً غريباً لخوض الحرب، يجب أن تتذكروا أن نظام التحكيم الفضائي يتطلع أساساً لخلق الصراعات، لا للمساعدة في مشاحنات البشرية."
"لذا فإن التحذير منطقي للغاية، من خلال إعطاء الفصيل المالك بعض الوقت على الأقل لتجهيز نفسه لصد الهجوم. دعوني أذكركم أيضاً أن 24 ساعة لا شيء على الإطلاق عندما يتعلق الأمر بالسفر بين النجوم. وفي حين قد نعلُم أن الحرب على وشك الانطلاق في نظام معين، فلن يفعل ذلك الكثير من أجلنا طوال الوقت تقريباً، إذ لا توجد طريقة للوصول إلى هناك في أقل من أسبوع، على سبيل المثال."
"أومأت تيا لنفسها وهي تفكر، "يبدو هذا معقولاً...
يبدو حقاً أن النظام يبحث عن الصراع طوال الوقت، بشكل أكبر من مساعدة أي فصيل في قيادة حربه بأفضل طريقة ممكنة... وخاصة بالنظر إلى القيود المفروضة على كبسولة الإحياء، على سبيل المثال، من خلال عدم السماح لنا بتعطيلها عن بعد، مما يجعل ذلك واضحاً للغاية.
إنه يحاول جاهدًا إبقاء الأمور متوازنة نوعاً ما، بينما يؤجج نيران الصراع باستمرار..."
سرت تمتمة خافتة بين المجندين خلفها، إذ ناقش بعضهم المعلومات للتو التي كشف عنها الملازم. وبدى الملازم يورفيك، من جهة أخرى، وكأنه يماطل فحسب ريثما تنتظر النقاشات أن تخفت، بينما استمر في المشي نحو حظائر الطائرات العملاقة. مع مرور كل دقيقة، اقتربوا من مخازن الحظائر المعدنية الشاسعة، وهي هياكل أثبتت أنها أكبر بكثير مما توقعته تيا من منظورها السابق الأكثر بُعداً. عند اقترابهم، أصبح الحجم الهائل لهذه الصروح لا يمكن إنكاره بشكل متزايد.
ممتدة نحو الأفق على كلا الجانبين، وقفت كهياكل هائلة وفخمة من المعدن الرمادي الباهت، وتندمج أشكالها مع خط الأفق نفسه. كانت واجهاتها الخارجية وعرة وخالية من الزخرفة، مفضلة الوظيفية على الجماليات. وخدمت الجدران الهائلة بلا شك خط الدفاع الأول ضد أي تهديد خارجي. كانت كل حظيرة عبارة عن كتلة صخرية، لا يقطعها سوى الأبواب المنزلقة الضخمة التي أخفت محتوياتها عن العالم. مزينة بشكل موحد بشعار قوات الدفاع الموحدة بألوان المنظمة الرسمية من الذهبي والأحمر، بدت هذه الأبواب خطوطاً رفيعة من مسافة بعيدة.
ومع ذلك، مع اقتراب المجموعة، تحولت هذه الخطوط إلى حواجز مخيفة، عالية وواسعة مثل المباني متعددة الطوابق. تماماً كما وصلت مجموعة المجندين إلى ظل أول حظيرة ضخمة، تابع الملازم يورفيك محاضرته.
"النوع الأخير والنهائي هو ساحة المعركة المحدودة. هذه هي ساحة المعركة التي تالفونها جميعاً، إذ إنها تلك المختارة لتجارب التحدي. في ساحات المعركة المحدودة، كما يوحي الاسم، تخضع أشياء كثيرة لقيود واسعة. أولاً وقبل كل شيء، لا يوجد عملياً أي وجود لأسلحة مشتركة في ساحات المعركة هذه. وهي تركز عموماً على نوع معين من القتال، سواء أكان مشاة أم مركبات مدرعة أم مركبات فضائية وما شابه."
"هي أكثر تركيزاً على مجالها المخصص، مقارنة بأي شيء آخر. ومع ذلك، فإن هذه الأنواع من ساحات المعركة نادرة إلى حد ما، إذ يجب على كلا طرفي الصراع الموافقة مسبقاً على وجود ساحة معركة محدودة. يحدث هذا عادةً فقط في المناطق شديدة التقلب أو القتال الفضائي. على سبيل المثال، في قتال على مورد شديد الاشتعال أو الانفجار، قد يتفق الفصيلان على ساحة معركة محدودة لإزالة المركبات المدرعة من القتال، مما يقلل من خطر تفجير الموارد عن طريق الخطأ كنتيجة لذلك."
"يفرض النظام بعد ذلك هذه القيود بصرامة، حارماً أي من الفصيلين من كسرها. ثقوا بي، لقد حاول الناس كسر القيود من قبل ولم ينته الأمر بشكل جيد بالنسبة لهم. نظام ألبرايت صارم للغاية عندما يتعلق الأمر بجعل الناس يلتزمون بقواعد الاشتباك الخاصة به..."
"أياً يكن الأمر، هناك سؤال أخیر واحد يجب الإجابة عنه، قبل أن نفتح أبواب الحظيرة هذه ونلقي نظرة في الداخل: "متى ينتهي القتال فعلياً؟""
"مع بضع أنواع مختلفة من ساحات المعركة، التي تشبه عموماً ألعاب الحرب أكثر من الحرب الشاملة الحقيقية، من منظور معين، كيف يُحدد الفائز؟ الإجابة بسيطة إلى حد ما: الأهداف. سيحدد النظام نفسه أهدافاً معين يجب الاحتفاظ بها أو تدميرها من قبل كل فصيل، اعتماداً على الوضع الحالي، من أجل "الفوز" بساحة المعركة."
"التدمير الشامل لقوات العدو هو أيضاً حل قابل للتطبيق ومقبول من النظام، وكذلك الاستسلام. بمجرد تصنيف ساحة المعركة على أنها "فاز بها" أي من الطرفين، سيكون هناك مؤقت لمدة أسبوع واحد قبل أن يفرض النظام وقفاً لإطلاق النار، والذي سيستمر لمدة شهر على الأقل. هذا يعني أنه في حال خسرنا يوماً ما ساحة معركة كنتم جزءاً منها، فاستقروا لمدة أسبوع إن لم تستطيعوا الوصول إلى سفينة إخلاء، قبل أن تحاولوا المغادرة."
"كما هو الحال مع معظم الأشياء المتعلقة بالنظام، يمكن كسر وقف إطلاق النار هذا قبل أوانه، إذا أراد فصيل إنفاق كمية هائلة من الجدارة، بالطبع. ومع ذلك، لا يحدث ذلك عادةً، لأن تكلفة الجدارة نادراً ما تفوق الفائدة الفعلية للنهاية المبكرة لوقف إطلاق النار. وفي أوقات، كما في حالات توفر هدف عالي الأهمية عالق في كوكبكم المكتشف حديثاً، قد يكون الأمر مجدياً. الحصول على ضربة قاضية مضمونة أساساً لضابط رتبة لواء مععدو على سبيل المثال، يستحق بالتأكيد الكثير، في المخطط الكبير للأمور..."
"الآن، يكفي هذا. دعونا نلقي نظرة على بعض المركبات، أليس كذلك؟"
أنهى الملازم يورفيك موضوعه الحالي فجأة بابتسامة خبيثة على وجهه، قبل أن يقود مجموعة المجندين نحو أول مجموعة عملاقة من أبواب الحظائر. اضطرت تيا إلى التراجع بضع خطوات فقط لرؤية قمة الأبواب، بحلول الوقت الذي وقفوا فيه أمام الظلال المهيبة لأبواب الحظيرة الضخمة. تغلبت عليها مشاعر ذهول تام من الحجم الهائل للمبنى أمامها. لم تتوقع في حياتها أن ترى شيئاً بحجم الحظيرة التي أمامها الآن.
لو كان عليها التخمين، فمن المحتمل أنها ستكون قادرة على احتواء خمس إلى ست صالات ألعاب من العصر الذهبي بداخلها، مع مساحة فائضة! ومع ذلك، الجزء الأكثر إثارة للإعجاب، هو أن هناك أكثر من دزينة من هذه الحظائر ذات الحجم نفسه تصطف هنا. قادمة من كوكب شديد ضآلة السكان، لم تستطيع تيا حتى تخزين كمية المركبات التي يمكن تخزينها بداخل هذه الحظائر الضخمة، ناهيك عن الكمية الهائلة من الناس المطلوبة لتشغيلها جميعاً.
عندما اقترب الملازم يورفيك من الجانب الأيمن من باب الحظيرة الأولى ومسح بصماته الحيوية في لوحة مثبتة في جدار الحظيرة نفسها، المختفية خلف ما بدا وكأنه غطاء مقاوم للانفجار، عادت أبواب الحظيرة العملاقة إلى الحياة فجأة. تردد صدى الأنين المعدني لآليات جبارة في الهواء مع بدء تحرك أبواب الحظيرة الضخمة. دارت سلسلة معقدة من الأنظمة الهيدروليكية والمؤازرة وأصدرت أحياناً فحيحاً، وانفصلت الحواجز المهيبة تدريجياً.
مع اتساع الفجوة، تدفق شعاع من الضوء المنتشر من أعماق الحظيرة، ملقياً بظلال ممتدة على المجموعة القادمة. ثم، اندفع تدفق من الهواء للخارج، حاملاً رائحة مميزة من الزيت والمعدن والكهرباء — كوكتيل حقيقي من النشاط الآلي الذي أصاب تيا مباشرة في وجهها. استطاعت الشعور بقلبها ينبض في صدرها مع وصول الترقب إلى ذروته. بينما تراجع الباب تماماً أخيراً، كشف عن داخل الحظيرة. أخذ المنظظ البقال أنفاس تيا، واتسعت عيناها وهي تكافحان لاستيعاب المشهد المذهل المعروض أمامهما.
الحظيرة، مثل كهف ضخم من الفولاذ والخرسانة، كانت مليئة بمجموعة لا تحصى من المركبات. كان الأمر وكأنها تنظر إلى محيط معدني، مع أمواج من المركبات من كل نوع متصور تمتد بقدر ما تستطيع العين رؤية. كانت هناك مركبات أصغر حجماً من كل الأنواع — دراجات، دراجات عائمة، دراجات رباعية، مركبات All-Terrain، مركبات هوائية، سيارات دفع رباعي مدرعة بخفة، والمزيد، كلها تصطف بدقة في صفوف مثالية.
حاولت عقل تيا استيعاب عدد الآلات الموجودة، لكنها كانت مهمة مستحيلة. شعرت وكأنها تنظر في مرآة لا نهائية، مع امتداد الدراجات والمركبات بلا نهاية. أشرقت الأجسام المعدنية لهذه الآلات في الإضاءة الاصطناعية، ملقية بمجموعة من الانعكاسات التي رقصت عبر جدران الحظيرة. كان منظر هذا الجيش الآلي، المستعد والمنتظر، مذهلاً حقاً. لم تكن تيا الوحيدة المذهولة من المنظظ أمامها، إذ تجمدت مجموعة المجندين بأكملها في أماكنهم عند المنظر المهيب لداخل الحظيرة.
بضحكة مستمتعة، كسر الملازم يورفيك التعويذة.
"هاها... نفس رد الفعل دائماً، ومع ذلك لا أمل منه أبداً... أهلاً بكم، أيها المجندون، في حظيرة المركبات صغيرة الحجم. تُعتبر هذه المركبات هنا نوع النقل الأساسي. تقريباً كل ما ستجدونه هنا متاح للشراء بالنسبة لكم الآن، بافتراض أنكم تملكون المهارات والرخص المقابلة. يمكنكم الحصول على تلك من منصة التسوق، فقط اسألوا حولكم وستجدون مكان الحصول عليها."
"تُقسم المركبات المدرعة في الحرب الحديثة عموماً إلى خمس فئات مختلفة من الحجم، والتي تمثل في الوقت نفسه قدراتها، في معظم الأوقات. تنطبق بعض الاستثناءات البارزة، لكننا لن ندخل في تلك تماماً الآن. هذه الحظيرة هنا، كما ذكرت من قبل، هي صغيرة الحجم. الحظيرة الأكبر التالية هي المتوسطة، ثم الكبيرة، تليها الكبيرة جداً ثم ذات الحجم الخاص."
"خلال عامكم الأول، من غير المرجح أن تصادفوا أي شيء يتجاوز المركبات متوسطة الحجم، بغض النظر عن مستوى ساحة المعركة التي ستشاركون فيها داخل النظام، إذ لا توجد طريقة عملياً للقتال ضدها. سنلقي نظرة عليها بعد قليل هنا بغض النظر عن ذلك، فهي آلات حرب رائعة حقاً، لذا لا تقلقوا بشأن تفويت هذا الجزء."
"في الوقت الحالي، دعونا نتجه إلى الداخل وسأخبركم ببعض الأشياء عن المركبات، فهذه هي الأكثر احتمالاً للتفاعل معها بنشاط، كمشاة بحرية. سأكرر بياني الافتتاحي، بأنه إذا وجدتم أنفسكم منجذبين، سواء أكان ذلك فلسفياً أم جنسياً، إلى أي من المركبات المدرعة هنا وتريدون جعلها مهنتكم، فأخبروا السيادة. سننقلكم فوراً إلى اللواء المدرع، لتلقي تدريب خاص."
"اللواء المدرع هو جزء أساسي من عمليات مشاة بحرية قوات الدفاع الموحدة ويحظى بتقدير كبير بين الجميع داخل قوات الدفاع الموحدة. إنه مسار مهني خطير استثنائياً، ولكنه مجزٍ بالمثل، لتصبحوا جزءاً من أطقم اللواء المدرع. سنكون سعداء بانضمام أي منكم إليهم. السبب وراء تشددي في هذا الأمر معكم على وجه خصوص، هو أن اللواء المدرع يحصل عموماً على مجنديه من الموجة الثانية من المجندين — المرفوضين الأوليين من دافعكم الخاص."
"إن وجود نخبة، مثلكم، لقيادتهم من شأنه تعزيز الكفاءة والفعالية العامة للواء المدرع ككل، لذا فكروا في العرض بحكمة. فبعد كل شيء، كأصبحتم نخبة، يكاد يكون مضموناً أن تصبحوا قادة لطاقمكم الخاص، خلال بضع سنوات."
بهذه الكلمات الأخيرة، التي لاحظت تيا بإيجاز أنها تسببت بالتأكيد في ظهور بعض التعابير المتأملة على وجوه زملائها المجندين من حولها، قادهم الملازم يورفيك إلى أعمق داخل الحظيرة الضخمة، بينما كان يشرح بعض خصائص المركبات بشكل أكثر تعمقاً.
"هذه المركبات هنا هي المركبات العائمة. سميت ببراعة على اسم قطعتهم البناء الأساسية: محرك مكافحة الجاذبية. إنه يقلل بشكل كبير من وزن المركبة، مما يسمح لها بالتحليق عبر الأرض باستهلاك أدنى للطاقة. دراجتي في الخارج هي نسخة مخصصة من إحدى هذه الدراجات العائمة هنا، كما ربما خمنتم."
"إنها أدوات استطلاع استثنائية، فهي صامتة تماماً أساساً، طالما لم تجهدوا المحرك أكثر من اللازم. تأتي الدراجات العائمة ذات الإصدار القياسي بمدفعي ليزر متوسطي الطاقة مثبتين في المقدمة، والذي يبدو عموماً مشابهاً لدراجتي الخاصة في الخارج، رغم أن تلك الموجودة على طفلتي عالية الطاقة، بالطبع. تحمل مدافع الليزر متوسطة الطاقة بدرجة المركبات ما يكفي من القوة لاختراق وتدمير معظم المركبات متوسطة الحجم ببضع ضربات موجهة جيداً."
"كما قد أدرك البعض منكم الآن، فإن قوات الدفاع الموحدة بسيطة للغاية عندما يتعلق الأمر بمخطط تسمياتها. إذا كان شيئاً ما متوسط الطاقة، فيمكنه عموماً قتل الأشياء متوسطة الحجم. إذا كان شيئاً ما عالي الطاقة، فيمكنه عموماً قتل الأشياء كبيرة الحجم وهكذا. يجعل الأمر سهلاً للشرح للمجندين، لكنه غالباً ما يصبح مربكاً عندما تحاولون طلب مركبة مخصصة، دعوني أخبركم..."
مضت الساعتان التاليتان على المنوال نفسه. قدّم الملازم يورفيك شروحات معمقة وخلفيات لكل مركبة صغيرة صادفوها. احتوى الحنغر على أكثر من خمسين نوعاً مختلفاً من المركبات الصغيرة، مع عشرات الطرازات لكل منها. استبدل بعضها السلاح الرئيسي ببساطة، بينما غيّر البعض الآخر غرضها تماماً، كالتحول من دراجة هجومية إلى دراجة نقل. أُعجبت ثيا بالدراجة المناهضة للجاذبية والمركبة رباعية العجلات المماثلة لها، إذ بدا أنهما مفيدتان بشكل استثنائي لأغراض الاستطلاع في التضاريس الأكثر ريفية.
أحببت ثيا بشكل خاص مساحة التخزين الإضافية في المركبة رباعية العجلات، حيث ستسمح لها بحمل حقائب ظهر إضافية للذخيره، أو الحصص الغذائية، أو حتى الأسلحة الاحتياطية، مقارنة بالدراجة المناهضة للجاذبية. سجلت في ذهنياتها ضرورة التحقق من أسعار الدراجة والمركبة رباعية العجلات عندما تخرج لشراء المعدات. قررت ثيا في النهاية أن الأمر يستحق النظر فيه حقاً إن لم تكن المهارات والرخص باهظة الثمن.
عندما شاركت أفكارها مع لوكاس، أومأ بحماس شديد قبل أن يجيب: "يعجبني الأمر! كنت أفكر شخصياً في شيء أكبر قليلاً، ربما السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات المدرعة؟ يمكننا استخدام مركبة للفصيلة بعد كل شيء... إن عرض المبيعات الذي قدمه الملازم للقسم المدرع مغرٍ للغاية أيضاً، لكن لا يمكنني ببساطة ترك الفصيلة ألف لمجرد الذهاب والعبث بالمركبات، أليس كذلك؟".
استشعاراً لبعض التردد في كلماته، تدخلت ثيا قائلة: "بصراحة، يا لوكاس...! يجب أن تفعل أياً كان ما تريد القيام به. لن يكرهك أحد إن كنت تريد الانضمام إلى القسم المدرع! إن كان هذا ما تريده لمستقبلك المهني، فافعله".
"بصفتك عضواً في الفصيلة ألف، فمن المرجح أن يُرحّب بك بأذرع مفتوحة، إن كان ما قاله الملازم عن الجودة العامة للمجندين في القسم المدرع صحيحاً...! ورغم ذلك، وبحكم الطريقة التي تحدث بها الملازم عن ساحات المعارك المعتمدة سابقاً، قد لا تضطر إلى أن تكون جزءاً من القسم المدرع لتقود بعض الآليات الأكبر، بافتراض امتلاكك المهارات المناسبة لذلك".
"لقد ذكر باختصار كيف يُستبدل جنود المشاة غالباً بأطقم للمركبات متوسطة الحجم، توفيراً لنشر القوات... لذا ربما يمكنك الحصول على الاثنين معاً: الفصيلة ألف ومتعة قيادة المركبات؟".
عند كلمات ثيا، اشرق وجه لوكاس بابتسامة عريضة: "أنت على حق! عليّ فقط الحصول على المهارات، وربما رخصة أو رخصتين... وسيكون كل شيء على ما يرام! سأفعل ذلك إذن! تعلمين... طننت دائماً أن كارانيا ستكون العقل المدبر للفصيلة ألف، لكنك بديت ذكية للغاية بنفسك، أليست كذلك يا ثيا؟".
أضاف ذلك مع إشارة إبهام تبدو حمقاء. غير متأكدة من كيفية التفاعل مع الثناء، مع الأخذ في الاعتبار أنها بالكاد فعلت شيئاً، إلى جانب الحركة الحمقاء التي قام بها زميلها في الفصيلة، اكتفت ثيا بضحكة خافتة وهي تهز رأسها، بينما تبعوا الملازم يورفيك إلى الحنغر الثاني. على غرار الحنغر الأول، سار الملازم نحو الجانب الأيمن من الأبواب العملاقة وأدخل بياناته الحيوية في اللوحة المخفية، قبل أن تبدأ أبواب الحنغر بالانفتاح ببطء.
مع دوي فتح المجموعة الثانية من الأبواب، تكشّف مشهد مختلف بشكل ملحوظ أمام مجموعة المجندين المتجمعين. حيث كان الحنغر الأول بحراً نابضاً بالحياة من المركبات الصغيرة، والمرتبة بدقة في خطوط، سيطرت على هذا الحنغر الثاني آلات أكبر وأكثر مهابة. استطاعت ثيا أن تشعر بتحول ملموس في الهواء مع انفتاح الأبواب بالكامل. كان الجو داخل الحنغر أثقل، وأكثر كثافة، ويحمل ثقلاً غائياً يستحيل تجاهله.
انتشرت الدبابات متوسطة الحجم وناقلات الجنود المدرعة في جميع أنحاء الحنغر، وألقت أشكالها الضخمة ظلالاً طويلة ومخيفة عبر الأرضية الخرسانية. لمعت صفائح دروعها تحت أضواء الحنغر القاسية، مشهدة عرضاً مهيباً. بدا أن كل واحدة منها تنضح بهالة من القوة الصامتة والصلابة التي لا تلين، وكان غرضها المميت لا لبس فيه. على الرغم من التصميمات الفريدة والتصاميم الخارجية المتقنة بلا عيب لكل مركبة، كانت هناك فلسفة مشتركة كامنة وراء بنائها.
كانت فلسفة الكفاءة والرشاقة التي ترددت صداها في دراجة الملازم يورفيك المناهضة للجاذبية أيضاً. وجدت ثيا نفسها مذهولة، فاهة الفم، أمام الهالة الطاغية لهذا الحنغر الثاني. كل زاوية من الحنغر استكشفتها بعينيها كشفت عن المزيد من المركبات المذهلة والقوية. كانت مركبات المدفعية المتحركة، على وجه الخصوص، مشهداً مذهلاً يستحق المشاهدة. أشعّت آلات الحرب هذه، بأنظمة أسلحتها المطوية والشاهقة التي تشبه مكعبات عملاقة تعلو سرير النقل، خطراً لا لبس فيه.
كانت معالم شاهقة ترمز للتكنولوجيا المدمرة، وكان مجرد وجودها إعلاناً قوياً عن القوة. تخللت المركبات الأكثر تقليدية الآلات القتالية، وهي آلات ضخمة ذات قدمين تذكرنا بالتكنولوجيا التي لم ترها ثيا إلا في ألعاب الخيال العلمي. أضفت مكانتها المهيبة، وأجسادها المعدنية الأنيقة التي تلمع في الضوء الاصطناعي، جواً إضافياً من الكفاءة القاسية على الحنغر بأكمله. بدا الحنغر وكأنه يطن بالطاقة الكامنة لهؤلاء العمالقة النيام، جيش صامت ينتظر نداءه.
على الرغم من السكون، كان هناك شعور ملموس بالقوة الحركية. كان عالماً بمعزل عن الحنغر الأول، أقرب إلى قوة من الفعل الوشيك منه إلى مجموعة من المركبات. استطاعت ثيا أن تشعر بالفرق في أعماقها. لقد كُشف عن النطاق الهائل والقوة للقسم المدرع التابع للاتحاد أمامها عارية، وهو مشهد مثير للرهبة والإلهام في آن واحد. لم تستطع إلا إعادة التفكير في النصيحة التي قدمتها لوكاس سابقاً.
هل كانت المهارات والرخص كافية حقاً للسيطرة على هذه الوحوش، حتى في ساحات المعارك المعتمدة...؟ بالنظر إلى زميلها في الفصيلة، لم تستطع إلا أن تبتسم عند رؤية المشهد. لوكاس، الذي عادة ما يكون شخصاً هادئاً وطبعياً، كانت في عينيه نجوم حقيقية وهو ينظر حول الحنغر الممتليء ظاهرياً بكل ما يمكن أن يكون قد حلم به على الإطلاق. كان يدور ببطء في مكانه، محاولاً استيعاب كل شبر واحد من الحنغر ومركباته بكيانه كله، قبل أن يُحشروا حتماً عبر الحنغر وإلى التالي.
عدم رغبتها في مقاطعة اللحظة ذات الطابع الحميم الغريب، جعل ثيا تواصل ببساطة امتصاص المركبات من حولها أيضاً، قبل أن يجذب صوت الملازم يورفيك انتباهها مرة أخرى.
"الآن، هذا الحنغر، كما قد تكون خمّنتم، هو خليج المركبات متوسطة الحجم. هذه هنا ليست سوى جزء بسيط من المركبات متوسطة الحجم المتاحة للقسم المدرع التابع للاتحاد، لكنها يجب أن تمنحكم نظرة جيدة على الأنواع المختلفة الموجودة. من دباباتكم التقليدية القائمة على الجنزير، مروراً بالدبابات المناهضة للجاذبية وصولاً إلى أنظمة المدفعية المتحركة وناقلات الجنود المدرعة متوسطة الحجم المعتادة. الشيء الوحيد المدهش حقاً هنا، في رأيي، هو الآلات القتالية".
"عندما بدأ قسم البحث والتطوير في القسم المدرع التابع للاتحاد في بحث الآلات القتالية لأول مرة، أثيرت الكثير من الأسئلة حول فعاليتها. لماذا نذهب بشيء له أرجل، بدلاً من الدبابات الأكثر تقليدية؟ ما الفائدة من إضافة نقاط ضعف إضافية؟ استغرق الأمر من قسم البحث والتطوير عقوداً للتوصل أخيراً إلى نموذج أول قابل للتطبيق للإجابة على هذا السؤال. الإجابة بسيطة كما قد تتوقعون: التعددية والحركة".
"حيث لا تستطيع الدبابات ذات الجنازير والدبابات المناهضة للجاذبية العمل بواقعية إلا على تضاريس مستوية إلى حد ما، على الرغم من تقنيات التوجيه والاستقرار الاستثنائية لديهما، يمكن للآلات القتالية العمل في أي مكان. إذا قام العدو ببناء خنادق ضخمة، أو متاريس أو حتى جدران، فيمكن للآلة القتالية ببساطة المشي حولها، أو تخطيها أو التهرب من المشكلة تماماً، عندما تكون الخيارات الأكثر تقليدية عالقة".
"إلى جانب انتاج الطاقة المتزايد باستمرار لمفاعلات الاندماج داخل الآلات القتالية، فإن سرعتها متفوقة بشكل كبير على الدبابات الأكثر تقليدية أيضاً. في النهاية، لم تكن الآلات القتالية مخصصة أبداً لقتال الدبابات في تبادل إطلاق نار ثابت، بعد كل شيء. يمكنكم اعتبار الآلات القتالية بمثابة المعادل الاستطلاعي للنوع الثقيل من الدبابات".
"حيث تفضل الدبابات التحصن والإطلاق من مسافة بعيدة أو التقدم ببطء في تشكيلات كبيرة، يُنظر إلى الآلات القتالية عموماً على أنها مشغلو عمليات فردية. معظم فصائل الآلات القتالية هي، في أقصى تقدير، مجموعة من خمس آلات قتالية مجتمعة معاً، تحاول التفوق على العدو قبل أن يتمكن حتى من رد الفعل على وجودها".
"لا تكن مخطئاً، مع ذلك. يمكن للآلة القتالية وستدمر الدبابة تماماً، إذا أُتيحت لها الفرصة. في حين أن قوتهم النارية الإجمالية وقدراتهم الدفاعية تقل عن تلك الخاصة بالدبابات، بغض النظر عن المتغير القائم على الجنزير أو الجاذبية، فإن قدرتهم على المناورة المتفوقة بشكل كبير تسمح لهم بتوظيف تكتيكات أسلوب الكر والفر التي لا يمكن لأطقم الدبابات أن تحلم بها حتى".
"الآن... إذا كنتم تبحثون عن آلات قتالية يمكنها الوقوف وجهاً لوجه مع دبابة... فسيتعين علينا الذهاب إلى الحنغر التالي"، أنهى الملازم يورفيك كلامه بغمزة وابتسامة عريضة، عندما رأى أن كلماته الاستفزازية قد أصابت الهدف.
كان المجندون، وخاصة أولئك الذين بدوا بالفعل مفكرين إلى حد ما في فكرة الانضمام إلى القسم المدرع التابع للاتحاد، حريصين، تقريباً إلى درجة مخيفة، على الوصول إلى الحنغر الثالث، بعد سماع كلمات الملازم. قبل أن يتمكنوا من التحدث أو بدء التحرك، مع ذلك، استمر الملازم يورفيك.
"قبل أن نذهب إلى هناك، مع ذلك، يتعين عليّ إعطاؤكم نظرة عامة على أهم التقنيات داخل هذا الحنغر: أسلحة المركبات، والدروع، ومعدات المرافق".
"تملك معظم الدبابات مجموعة واسعة من الأسلحة المتاحة لها: القذائف، ومدافع السكك الحديدية، والمدافع الليزرية، ومدافع البلازما، ومدافع التفجير الجلفاني، وقاذفات اللهب أو البلازما، والقائمة تطول وتطول حقاً. الفكرة العامة هنا عادة هي أن الدبابة جيدة فقط في شيء واحد معين، بسلاحها الرئيسي، بينما تدعم الأسلحة الثانوية نقاط ضعفها".
"إذا كانت دبابة معينة تشغل مدفع بلازما كمدفعها الرئيسي، فمن المرجح أن تحتوي على مجموعة من الرشاشات الثقيلة، أو المدافع الليزرية الدوارة أو ما شابه ذلك كمدافع جانبية، من أجل التعامل مع المشاة المحتمل اقترابهم. ضعوا هذا في اعتباركم عندما تواجهون حتماً موقفاً يتعين عليكم فيه اتخاذ قرار مع فصيلتكم، حول ما إذا كنتم تريدون الاشتباك مع الدبابة أو الانسحاب من منطقتها".
"تملك الآلات القتالية عموماً حمولة مشابهة، على الرغم من أنها غالباً ما ينتهي بها المطاف لتكون أكثر تخصصاً بسبب قدرتها العالية على الحركة. من الأسهل بكثير نقل آلة قتالية بعيداً عن الأذى مقارنة بدبابة، بعد كل شيء. بالنسبة للآلات القتالية، تقع أسلحتها الرئيسية عند أذرعها، بينما تبتعد المدافع الجانبية عموماً بالقرب من الهيكل في المركز. اعتماداً على الطيار، سيكون سلاحه الرئيسي على يده المهيمنة، مع سلاحه الرئيسي الثانوي على يده غير المهيمنة. إذا تمكنتم من معرفة أيهما هي المهيمنة، فسوف تجعل حياتكم أسهل بكثير".
"من حيث الدروع، تأتي معظم المركبات داخل هذا الحنغر بمستوى دروع مشابه، على الرغم من أن الدبابات عادة ما تحتوي على المزيد منها، بينما تمتلك الآلات القتالية وناقلات الجنود المدرعة القليل منها. بالإضافة إلى ذلك، ستكون الدبابات المناهضة للجاذبية، بسبب طبيعة محركات الجاذبية وقدرتها القصوى على التحميل، أقل درعاً من الدبابات ذات الجنازير، على الرغم من أنها تحمل عادة نفس القدر من القوة".
"نتيجة لذلك، إذا كان عليك الاختيار بين دبابة ذات جنازير ودبابة مناهضة للجاذبية لإطلاق النار عليها، فخذ المجاذبة، حيث سيكون قتلها أسهل، نظراً لأنهما ثابتتان. تتمتع الدبابات المناهضة للجاذبية بفوائد حركية إضافية مقارنة بأشقائها القائمين على الجنازير ومع ذلك، حيث يمكنها التحرك جانبياً".
"لذا لا تحاولوا إطلاق النار عليها من مسافة كبيرة، حيث ستتجاوز صواريخكم أو أي شيء آخر حصلتم عليه ببساطة، إذا كان السائق كفؤاً بأي شكل من الأشكال. أخيراً، مركبات المرافق والمعدات. ستستخدم معظم مركبات المرافق نسخاً معدلة من المدفعية المتحركة التي ترونها هنا، على الرغم من أن البعض الآخر يستخدم هيكل الدبابة المناهض للجاذبية أو القائم على الجنازير أيضاً. تلك التي سترغبون في ايلاء أكبر قدر من الاتمام لها هي كالتالي".
"التخلل، والوهم، والاتصالات، والإمداد. تقريباً بهذا الترتيب من الأهمية أيضاً. تعد مركبات المرافق الشبحية من أخطر الأشياء التي يمكنكم مواجهتها في ساحة المعركة، لأنها تسمح لكتائب كاملة من الأعداء بالمرور دون أن يتم اكتشافها. إذا تمكنتم من تحديد موقع أحدها، فأبلغوا القيادة فوراً وحاولوا تعطيل مولد التخفي بعد ذلك".
"مولدات التخفي باهظة الثمن بشكل استثنائي في إنشائها، لذا فإن فقدان أحدها يعد ضربة قوية لكل ما كان العدو يخطط له. وبالمثل، إذا كنتم ترافقون واحدة من مركباتنا الخاصة، فلا تدعوها تُدمر أو تُخرج عن الخدمة. يمكن لمركبة شبحية واحدة أن تصنع أو تحطم حملة بأكملها، تذكروا ذلك دائماً".
"تكنولوجيا الوهم هي مستوى أدنى من التخفي. ليست مهمة تماماً، حيث لا يمكنهم استخدامها للتجول كثيراً دون أن يكونوا واضحين، ولكن كقاعدة عمليات ثابتة أو شبه متحركة، يمكن أن تكون صداعاً مطلقاً للتعامل معها. نفس الإجراء كما هو الحال مع تلك الشبحية: أبلغوا القيادة، ثم حاولوا تعطيل المولدات أو تدميرها".
"عندما يتعلق الأمر بمركبات الاتصالات والإمداد، تواصلوا دائماً بشأن موقعها كلما وجدتم واحدة، ولكن انتظروا ببساطة المزيد من التعليمات من القيادة. هناك العديد من الحالات التي لا نريد فيها أن يعرف العدو أننا نعرف مكان إخفاء أشيائهم الثمينة، لذا لا تخرجوا فقط لتدمير ما تجدونه".
"الآن، بعد تغطية كل ذلك، دعونا نمر بسرعة على المركبات المعروضة هنا وسأعطيكم نبذة سريعة عما ننظر إليه بالفعل مع كل منها...".
مضت ساعة أخرى والملازم يورفيك يقودهم عبر حنبر المركبات الثاني شارحاً أسماء المركبات المختلفة ومسمياتها فضلاً عن أنواع الأسلحة المتنوعة التي يرجح أن يواجهوها في العام القادم. إجمالاً، أشار الملازم يورفيك في الحنبر الذي عبروه للتو إلى أكثر من ثلاثين مركبة متوسطة الحجم مختلفة مع عدد أكبر من النماذج المعدلة مقارنة بالمركبات الصغيرة. وذكر أن هناك ما لا يقل عن أربعة حنابر أخرى مرصوصة بالشكل ذاته وتكفي لإحصاء جميع المركبات ذات الاستخدام العام التابعة لقوات الدفاع الموحدة.
شعرت ثيا ببعض الغرق تحت طوفان الشرح الذي قدمه الملازم طوال الساعات القليلة الماضية لكنها شعرت بالامتنان نحوه للسبب ذاته. وبينما لم تكن تعرف كم سيفيدها حقاً في المستقبل، كانت تدرك أن بمقدورها على الأقل وضع تخمين مدروس حول الخيار الأفضل في أي موقف given. حتى الآن، استمتعت بهذه المحاضرة للغاية مقارنة بمحاضرة النظام التي تلقتها بالأمس نظراً لقدرتها على اختبار حنابر المركبات والمركبات نفسها بشكل مباشر.
حتى إن الملازم يورفيك سمح لهم بلمس دروع الدبابات والآليات المعدنية الملساء أثناء مرورهم بجانبها، مما جعل ثيا سعيدة للغاية. لم يسبق لها أن سمعت بسبائك المعدن المستخدمة في صنع صفائح الدروع التي تغطي الآلات، ومع ذلك استطاعت أن تدرك فوراً أنها مزيج استثنائي من الصلابة والمرونة والتحمل يمنح الآلات توازناً هائلاً في قدراتهم الدفاعية. أطلق الملازم عليها اسم سبيكة الفولاذ البلوري، والتي تبدو مزيجاً من البلوريون، وهو مادة من المستوى الثاني بحسب الظن — بغض النظر عما يعنيه ذلك — والفولاذ البلاستيكي وكمية كبيرة من مواد الربط التي لم يطلع هو نفسه عليها.
كان صنع سبيكة من البلوريون بالغ الصعوبة بحسب قول الملازم، لذا عُدَّ المزيج الدقيق سرا تجاريا لنقابة التكنوريوم وعوالم مصانعها التي تزود قوات الدفاع الموحدة بآلات الحرب الخاصة بها. وعندما اقتربوا من الحنبر التالي، والذي كان في الواقع قبل الأخير في هذا الاصطفاف إذ تخطوا حنبرين للمركبات المتوسطة في طريقهم إلى هنا، توقف الملازم يورفيك أمام أبواب الحنبر العملاقة بدل التوجه مباشرة نحو لوحة الباب كما فعل من قبل.
قال: "حسناً إذن... هذا هو قسم المركبات الكبيرة. يُرجح أن تكون الآلات في الداخل نادرة للغاية بحيث لا يصادفها أحدكم في ساحة المعركة، على الأقل خلال العامين الأولين، لكن مشاهدتها ممتعة على أي حال. يعتمد تصنيف المركبة كبيرة الحجم عموماً على الوزن. فأي مركبة داخل الحنبر تزن مئة طن على الأقل، بينما تصل بعض النماذج الأثقل إلى مئة وخمسين طناً أيضاً. وإن انضممتم إلى قوات الدفاع الموحدة، فقد تسنح لأحدكم قيادة إحداها في غضون عامين نظراً لمكانتكم النخبوية... لكن هذا نقاش لوقت آخر. فلنستمتع قليلاً!"
ومع هذا الإعلان، تحرك بسرعة نحو اللوحة وفتح أبواب الحنبر الضخمة مستخدماً بصماته الحيوية كما فعل في المرتين السبقيتين أيضاً. ومع انفتاح مجموعة الأبواب الثالثة وسط هدير خافت، حظيت ثيا بمشهد استعراضي آخر يختلف بوضوح عن كل ما رأته حتى الآن. اعتقدت أنها استعدت بالشكل المناسب لما ستجده في الداخل بناءً على الحنبرين السابقين، إلا أن الحجم المطلق ونطاق الآلات المحفوظة داخل حنبر المركبات الكبيرة تركاها لاهثة للحظة.
استأثرت الدبابات بانتباهها فوراً — آلات ضخمة ومخيفة إلى درجة جعلت حتى الآليات التي رأتها سابقاً تبدو ضئيلة بجانبها. لمعت أجسادها الرمادية الفولاذية تحت الأضواء الاصطناعية القاسية بينما أرسلت الدروع شديدة التدريع وميضاً مخيفاً. ومضت مدافعها الهائلة، التي تكفي لسعته لرجل بالغ، مهددة باتجاه أبواب الحنبر المفتوحة كدليل صامت على قدراتها المدمرة وربما تهديد صامت إن تجرأ أي شخص غير مصرح له باختراق طريقها إلى الداخل.
بالطبع، كانت كلها دبابات مجنزرة، إذ لم تكن هناك محركات مضادة للجاذبية قوية بالقدر الكافي لجعل عمالقة بوزن مئة إلى مئة وخمسين طناً تطفو فوق الأرض. ووفقاً لشرح الملازم يورفيك السابق حول الدبابات المتوسطة، دمجت معظم الآلات نوعاً من تقنية مقاومة الجاذبية لتقليل وزن مكوناتها الفردية. وشكت ثيا في أن الأمر ينسحب على هؤلاء العمالقة أيضاً، لكن كان عليها انتظار شروع الملازم يورفيك في شرح المركبات الثقيلة قبل أن تجرؤ على طرح السؤال.
فهي لا ترغب في تفسد هذه اللحظة من الرهبة بعد كل شيء. جاءت بعدها التايتانز، كما أطلق عليها الملازم يورفيك في الحنبر السابق — كانت هذه الآلات أضخم بكثير وأكبر من الآليات، وبدت أشبه بقلاع متحركة. وبدت تسميتها بالتايتانز دقيقة بشكل مؤلم في رأي ثيا، إذ كانت ترتفع بشموخ فوق كل شيء آخر داخل الحنبر. وبلغ ارتفاع كل واحدة منها حوالي ثلاثين متراً. محاطة بطبقات من صفائح الدروع السميكة وعالية التقنية والتي بدا تصميمها شبيهاً بفرسان العصور الخيالية والبالادين، مع شعارات ملونة وكتفيتين وحتى خوذ لحماية مقصورات القيادة الخاصة ببطالها، كانت مشهداً يستحق التأمل في حد ذاته.
ولمح تعقيد تصميمها إلى قدرات مدمرة لا نظير لها، مع الحفاظ على قدر معين من التنوع وقابلية المناورة التي اشتهر بها أشقاؤها الاصغر، مما جعلها تجسيداً لسيطرة ساحة المعركة. وجعل مجرد وجودها داخل الحنبر كل شيء آخر يبدو أصغر والهواء أكثر كثافة، إذ أضاف ارتفاعها الشاهق ببساطة إلى الطبيعة المهيبة لوجودها. وبين هذه العمالقة الجبارة، لاحظت ثيا أيضاً تشكيلة من مركبات الخدمات العملاقة المجهزة بمولدات إخفاء وأطباق اتصالات، أو ربما طبق رادار...؟
وبرزت تصاميمها الملساء بين آلات الحرب الأكثر مهابة. ولمح درعها الخارجي المصمم بإتقان إلى متاهة من الإلكترونيات المعقدة المختبئة في الداخل، وهي بلا شك ضرورة أساسية لتنسيق رقصة الحرب الحديثة الدقيقة. ونُثرت أيضاً في أنحاء الحنبر مركبات نقل الجنود الضخمة التي ذكرها الملازم يورفيك خلال حديثه الذي استغرق ساعة داخل الحنبر السابق. وبدت متواضعة تقريباً مقارنة بنظيراتها الأكثر شراسة على الرغم من مظهرها الخارجي الضخم والمتعدد الطبقات والمدرع، إلا أن حجمها وحده لمح إلى دورها الهام في ساحة المعركة.
وقادرة على نقل عشرات، وربما مئات الجنود في المرة الواحدة، كانت هذه المركبات شريان الحياة للقوات البرية أثناء العمليات الكبرى. شكلت كل آلة من هذه الآلات الماثلة أمام ثيا ذروة البراعة البشرية والقدرة التكنولوجية، ووعد أشكالها الصامتة بصخب مدو في ساحة المعركة. وعلى الرغم من نبرة الملازم يورفيك العرضية السابقة، أدركت ثيا أن قيادة إحدى هذه الآلات الهائلة ستكون مسؤولية لا تشبهها أي مسؤولية أخرى.
ورغم هذا الإدراك الذي شاركها إياه رفاؤها بلا شك، لم تستطيع لوم المجندين من حولها الذين نظروا باهتمام شغف، وتجسدت نواياهم المتنامية للانضمام إلى قوات الدفاع الموحدة واضحة على وجوههم. وبدو لوكاس منسحراً بشكل خاص بفئة آلات التايتان. ولم تستطع ثيا لومه على ذلك أيضاً، فمظهرها الخارجي المهيب والملكي بحق كان مشهداً يستحق المشاهدة. امتلكت أجسادها الضخمة هيكلاً ثقيلاً من الأعلى، تدعمه ساقان هائلتان تشبهان جذوع أشجار مكسوة بالفولاذ.
وبدت كل قدم بعرض مركبة متوسطة الحجم، وتنتهي بالعديد من الزوائد شبيهة المخالب التي وفرت التوازن والثبات على مجموعة واسعة من التضاريس. وكانت أذرع التايتان، إن جاز وصفها كذلك، أشبه بمنصات أسلحة من أي شيء آخر. وتجهّزت كل واحدة بترسانة أسلحة قادرة على تسوية أحياء مدينة بأكملها بالأرض. وكانت قاذفات الصواريخ بعيدة المدى، ومدافع الليزر عالية الطاقة، ومدافع السكك الحديدية، ومدافع البلازما، وأنظمة المضادات الجوية سوى عدد قليل من حمولاتها الفتاكة.
ورغم حجمها الهائل، اشتهرت هذه الآلات بخفة حركتها ورشاقتها المدهشة، وهو إنجاز تحقق بفضل مزيج رائع حقاً من تكنولوجيا جيروسكوبية متقدمة ومكونات مضادة للجاذبية ومحركات قوية بشكل لا يصدق وقيادة خبيرة.
ومع ذلك، ما جعل التايتان تبث الرهبة حقاً هو «قمرة القيادة»، المتمركزة داخل الجذع العلوي للآلة.
واختبأت قمرة القيادة جزئياً خلف غلاف مدرع ذي مظهر زخرفي يشبه غالباً خوذات الصفائح الكاملة للفرسان أو البلادين في ألعاب الآركيد التي اعتادت ثيا الاستمتاع بها. وبدت أشبه بمركز قيادة منها إلى مجرد مقعد طيار، مع مجموعة من الشاشات وأدوات التحكم والواجهات التي تربط الطيار وطاقمه بكل جانب من جوانب عمليات التايتان.
كان الملازم يورفيك قد بدأ شرحه لبعض مركبات الفئة الكبيرة بالفعل، لكن ثيا ولوكاس انشغلا بالوقوف جنباً إلى جنب والتطلع ببساطة إلى "وجه"
التايتان، متسائلين عما سيكون عليه المنظر من الداخل حقاً بينما تشق هذه الأكلينكس الفولاذية طريقها بدوس حازم نحو أي هدف قد تتطلبه... (يستمر هذا الفصل في الجزء الثاني)