أومأ الملازم جورفيك لنفسه إيماءةً واحدة بعد أن مسح ببصره المجندين الذين استقروا في مقاعدهم، ثم شرع في إلقاء محاضرته.
"اسمعوا الآن، أولاً وقبل كل شيء: خلال فترات انتشاركم، وطالما أنكم مجندون، فإن مرجعكم المباشر هو قائد فصيلتكم، وهو بدوره يرجع إلى ملازمكم المسؤول. بالنسبة لكم يا مشاة، يعني هذا ببساطة: نفذوا ما يأمركم به قائد الفصيلة، وأبلغوه إن ساءت الأمور أو إن راودتكم أسئلة. لا تكسروا هذه السلسلة القيادية تحت أي ظرف، إلا في حالات استثنائية. سيتغير هذا بمجرد إتمامكم عام التدريب الإلزامي وترقيتكم إلى رتبة جندي. على الأرجح سيتم توزيعكم، رغم أن معظم الفصائل ستبقى متماسكة قدر الإمكان، حين تُدمجون في سرايا وكتائب قائمة بالفعل. لكن هذا ليس جزءاً من محاضرة اليوم."
سجلت ثيا هذه النقطة في ذهنها. كانت معرفة أنها ستُفصل عن بقية المجندين بعد انتهاء فترة التدريب خبراً جديداً لها. بدا الأمر منطقياً في ضوء ما عرفته، فمن غير المرجح أن تكون فصيلة كاملة من المجندين فعالة في حرب شاملة. لكن ما يعنيه ذلك أيضاً هو وجود نوع من عملية الاختيار في نهاية العام، والشركة أو الفصيلة التي ستختارك ستؤثر تأثيراً بالغاً على مستقبلك المهني في مشاة البحرية التابعة لـ (يو إتش إف).
كان عليها بالتأكيد طرح هذا الأمر في اجتماع الفصيلة القادم، لضمان أن تكون فصيلة "ألفا"
على توافق بشأن ما يطمحون إليه في مسيرتهم المهنية.
"آمل أن يتعاون ديزموند وإيزابيلا في ذلك كما تعاونا في بناء قدراتهما... وإن غادر ديزموند الفصيلة، فلن أكون حزينة تماماً..."
فكرت ثيا في نفسها مع ابتسامة خفيفة ماكرة ترتسم على وجهها. قُطعت أفكارها بتواصل شرح الملازم جورفيك.
"بعد الانتهاء من ذلك، لنغص في درس تاريخ موجز. قبل أن تبدأوا جميعاً في التذمر، سيكون مجرد تذكير سريع بكيفية وصولنا إلى ما نحن عليه اليوم في ميدان الحرب. لا شك أنكم سألتم أنفسكم بالفعل: 'لماذا بحق الجحيم نحن داخل خنادق، بينما توجد سفن فضائية عملاقة في المدار وعمالقة بحجم مدن تجوب الأرض؟' أثناء وجودكم في تجارب التحدي. درس التاريخ هذا هو للإجابة عن ذلك السؤال، فأنصتوا جيداً. عندما بدأت البشرية في ارتياد النجوم، كما تقول الأساطير، لم نملك سوى توابيت معدنية صغيرة. صُنعت من الفولاذ والألمنيوم والأحلام. وبعد الكثير من النيران، وعدد لا يحصى من الوفيات، وحوالي نصف مليون اختراق علمي، انتهى بنا المطاف بامتلاك سفن جبارة قادرة على السفر عبر النجوم، تشبه إلى حد كبير ما لدينا اليوم. خلال تلك الفترة، كانت الحرب حالة مستمرة، كما كانت دائماً في تاريخ البشرية. ببساطة لا يمكننا تقبل أن يملك جيراننا أكثر مما نملك قليلاً، فنلجأ للعنف. في الأيام الأولى، كان المشاة والأسلحة المشتركة الأساسية، كالدبابات والطائرات، هي القاعدة. مع مرور الوقت، تغير هذا إلى حرب الطائرات المسيرة، حيث أصبحت بقية الأسلحة المشتركة تلعب دوراً ثانوياً. لكن بمجرد ظهور عمالقة النجوم الحقيقيين، تغير كل شيء كما كان متوقعاً. فمن يحتاج إلى طائرات مسيرة أو مشاة أو دبابات أو طائرات، حين يمكن لسفينة فضائية واحدة أن تمسح كوكباً بأكمله من على بعد آلاف الكيلومترات، إذا مُنحت الوقت الكافي؟ هكذا ولدت حقبة حرب الفضاء. من يملك الأسطول الأكبر، والسفن الأقوى، والأسلحة الأفضل، والخطط الأكثر دهاءً في الفضاء ثلاثي الأبعاد، هو الفائز. دائماً. لم يتغير هذا قط، رغم محاولات كثيرة لتغيير الوضع الراهن. ابتُكرت أسلحة كوكبية مضادة للسفن، وقباب ضخمة من البلاستيل تغطي المدن، وأساطيل مقاتلات وقاذفات كوكبية مضادة للسفن، وأشياء أخرى لا حصر لها. لكن في نهاية المطاف، لم يستطع أي منها هزيمة أسطول من سفن الفضاء المجهزة جيداً. استمر ذلك حتى قبل ألف عام تقريباً، حين ظهر نظام (أولبرايت) فجأة، وغير قواعد اللعبة بالكامل. لن يكون من المبالغة القول إن النظام كان أكبر تغيير في تاريخ الحرب للبشرية كما نعرفها. فالنظام لم يجلب القدرات والسمات والفصائل فحسب، بل جلب التكنولوجيا أيضاً. تكنولوجيا بمستوى لم تكن البشرية تحلم من قبل بأنها قادرة على امتلاكها حقاً. تكنولوجيا كانت في عالم الفانتازيا العلمية، لا الخيال العلمي. أكبر هذه التطورات وأكثرها تأثيراً كان (ساد). وهو اختصار لـ 'القبّة الدفاعية المؤتمتة للنظام'، وهذا بالضبط ما يعنيه. هذا الشيء الرائع هو سبب اختبائكم في الخنادق بدلاً من القتال في الفضاء."
بفرقعة من أصابعه، لاحظت ثيا بتسلٍ أنها جعلت بعض المجندين ينتفضون، ظهر مكعب ضخم، يبلغ طول ضلعه حوالي خمسة أمتار، بجانب الملازم جورفيك. لم تستطع ثيا إلا أن تلتقط أنفاسها من الذهول أمام هذه الأعجوبة التكنولوجية. تجاوز هذا كل ما يمكن للتكنولوجيا الجديدة أو حتى التكنولوجيا المستقبلية فعله. كان غريباً بوضوح، بناءً على مستوى التكنولوجيا الظاهر من مجرد النظر إليه، ومع ذلك كان يزهو بأناقة جعلته يبدو مريحاً، بل ومألوفاً تقريباً.
تساءلت لفترة وجيزة عما إذا كانت مكعبات التحدي الخاصة بـ (يو إتش إف) نتيجة لمحاولاتهم استنساخ (ساد)، بالنظر إلى تشابه الشكل والانطباع العام، لكنها لم تستطع إكمال فكرتها، إذ انجذب انتباهها باستمرار نحو المكعب أمامها. كان سطح المكعب من مادة معدنية فضية تتلألأ ببريق غير أرضي، وتتحول باستمرار بألوان قزحية كما لو أنها تعكس الكون نفسه. لم يكن المعدن من أي نوع معروف في علم المعادن، على حد علم ثيا، وبدا سائلاً في بعض الأحيان، لكنه بدا صلباً بشكل لا يلين وقادراً بلا شك على تحمل كل أنواع نيران الأسلحة.
عند الفحص الدقيق، رأت ثيا أن السطح منقوش بعدد لا يحصى من الدوائر المعقدة، تتدفق كأنهار إلكترونية عبر المكعب. كانت هذه الدوائر الغامضة تنبض بطاقة خفية، يتلاشى توهجها ويتصاعد بإيقاع تنويمي، مما يشير إلى عمليات حسابية لا يمكن سبر أغوارها تجري في الداخل. حين اقترب الملازم جورفيك من المكعب ومد يديه، دبت الحياة فجأة في وجه المكعب الموجه نحوه، كاشفاً عن سلسلة من الألواح الحساسة للمس.
دعت هذه الألواح للتفاعل واستجابت فوراً حين لمسها بنمط بدا عشوائياً. وبينما فعل ذلك، انبعث منها ضوء دافئ وحيوي وأسقطت واجهات هولوغرافية في الهواء، كانت زُرقتها تذكرها بصناديق النظام التي رأتها من قبل. ومضت الواجهات بمجموعة متنوعة من الرموز الغامضة وتدفقات بيانات متغيرة باستمرار، مستجيبة للمس الملازم جورفيك وأوامره الصوتية. كانت الرموز مكتوبة بلغة غير مألوفة لثيا تماماً، فجهدت لفهم هذا المشهد المتكشف.
غمرها شعور بالرهبة حين طرأت على ذهنها فكرة: 'هل يمكن أن تكون هذه لغة فضائية...؟ ربما حتى لغة المبتكرين الأصليين لنظام (أولبرايت)؟ كيف يمكن للملازم جورفيك فهمها، ناهيك عن التفاعل معها...؟' فجأة، بلغ تفاعل الملازم جورفيك مع المكعب ذروته. انفتحت زوايا المكعب، كاشفة عن بواعث طاقة مدمجة لكنها تثير الرهبة. طنت هذه الأجهزة بحجم قبضة اليد بهدوء وهي تعمل، ثم أسقطت حاجز طاقة مشعاً تراقص بعدد لا يحصى من الألوان، يشبه تدرجات الشفق القطبي.
اندلع الحاجز المشع للخارج، مبتلعاً كل ما في مجال رؤية ثيا وواصل امتداده لما وراء الأفق المرئي. بينما اكتسح الحاجز مجموعة المجندين المتجمعين، استعدت ثيا، متوقعة نوعاً من الإحساس. لكنها قوبلت بفراغ مفاجئ من الأحاسيس؛ فلا نبضة كهرومغناطيسية، ولا دفع لطاقة حركية، ولا حتى همس لوخزة خفيفة. كان الحاجز غير ملموس، زائل كطيف. بينما كانت تحدق برهبة في القبة المتلألئة فوقها والممتدة حولها، مشهد يشبه الشفق البانورامي، ألقت نظرة على محيطها.
اتضح فوراً أنها ليست الوحيدة في ذهولها. على العكس، كان كل مجند من زملائها يعكس دهشتها واسعة العينين، وتعبيراتهم مجمدة بين الصدمة والإعجاب. لم يكن هناك شك في ذهنها أنهم، مثلها، منبهرون بمستوى التكنولوجيا المتكشف أمامهم ومتشوقون لفحص المكعب عن كثب. مع حرارة حارقة في عينيها وهي تحدق في المكعب، فكرت ثيا: 'لا يمكنني السماح لأي شخص بالوصول إليه قبلي... إذا كان إلقاء نظرة فاحصة هو مكافأة لنوع من المنافسة من الملازم...
فسأفوز بها، مهما كلف الأمر.' اخترق صوت الملازم جورفيك المتسلي مجموعة المجندين المذهولين كسكين حامٍ في الزبد، ليعيد انتباههم نحو الملازم ومحاضرته المستمرة.
"حسناً، كما لاحظتم جميعاً بلا شك، هذا المشهد الصغير ليس من ابتكارنا. هذا هنا، هو (ساد) متوسط الحجم. الدفاع عنه سيكون مهمتكم ذات الأولوية القصوى في أي ساحة معركة مستقبلاً. السبب في ذلك بسيط للغاية: إذا مات هذا الشيء، فستموتون أنتم وكل شخص آخر في ساحة المعركة. قد يبدو هذا درامياً، لكنه ليس مبالغة. نيران المدفعية، والصواريخ بعيدة المدى، والقصف الحركي، والضربات المدارية، وحتى أسلحة الإبادة الكوكبية، كلها تتوقف عند هذا المكعب الصغير المتواضع. إذا سقط، فستنهال كل تلك الأشياء - وأكثر - عليكم بلا شك في لحظة. أعلم ما تسألون أنفسكم به الآن، لا داعي لتلك النظرات المتسائلة: 'ولكن يا سيدي الملازم، ماذا عن القتال خارج الحاجز؟' والإجابة بسيطة للغاية: إذا كان هناك شيء داخل القبة، فلا يمكنه إطلاق النار للخارج. لكن هذا ينطبق فقط على الأشياء التي تمت معايرته بنشاط لحجبها. كانت هناك حالات في الماضي، حيث لعبت فصائل معينة لعبة خطرة عبر معايرة (ساد) الخاص بها لعدم حجب نوع معين من الأسلحة، مثل قاذفات (جي أو جي) - وهذا اختصار لـ 'أرض-مدار-أرض' بالمناسبة - لتتمكن من شن ضربات مدفعية مفاجئة على فصائلنا في الميدان. يجب أن تكون المخاطرة في استخدام هذه الاستراتيجية واضحة للجميع هنا. لا يمكنك ببساطة إخبار المكعب بحجب نوع آخر من الأجهزة، لأن الأمر يستغرق وقتاً لإعادة المعايرة وتحديث القبة بمعايير جديدة. لذا فإن إطلاق النار من داخل قبتك بسلاح كهذا هو بمثابة راية ضخمة مكتوب عليها: 'استخدموا هذا الشيء تحديداً لقتلنا!'، بافتراض أن لديكم ما يعادل تكنولوجيتهم بالطبع. بينما لا تحمي القبة من نيران الأسلحة الصغيرة، مثل قذائف الدبابات وقاذفات الصواريخ وما شابه، فإن مهاجمة (ساد) وجهاً لوجه فكرة سيئة عموماً، لأنه سيكون دائماً الهدف الأكثر دفاعاً في ساحة المعركة. لذا، في نهاية المطاف، إذا كنت تعمل خارج الحاجز، فلن تضطر للتعامل إلا مع الأشياء الموجودة خارج الحاجز أيضاً، مما يعني أنه يمكنك تدميره قبل أن يقتلك."
عند سماع الملازم يذكر قاذفات (جي أو جي)، لم تستطع ثيا إلا أن تسترجع تحدي تجربتها الخاصة. كانت المرة الأولى التي تشعر فيها بغرائزها تبرز بهذه القوة، وهو ما أنقذ حياتها في نهاية المطاف ووضعها على طريق أن تصبح من مشاة البحرية في (يو إتش إف). بمعرفة بعض آليات النظام الأساسية الآن، أدركت ثيا أيضاً مدى خطورة ظهور تكنولوجيا متفوقة فجأة لدى عدو كان أدنى تكنولوجياً. إذا امتلكوا أسلحة مدفعية متقدمة تكنولوجياً لا تستطيع (يو إتش إف) محاكاة وظيفتها، فسيكون لديهم حرية إطلاق النار من داخل (ساد) الخاص بهم، دون أي وسيلة للرد.
"مع ذلك، يجب أن يكون واضحاً الآن مدى التأثير الذي تحدثه التكنولوجيا والأسلحة المطورة حديثاً في ساحات المعركة. بينما لن يخدع مجرد تغيير القوة الانفجارية للقذيفة حاجز (ساد)، فإن تغيير طريقة الإيصال بشكل كبير سيفعل ذلك بالتأكيد. لقد أصبح الأمر أشبه بسباق تسلح بين الفصائل، لابتكار أسلحة مدفعية جديدة ومبتكرة، رغم أنه يبدو أننا وصلنا إلى الذروة الآن. لقد مرت عقود منذ اختراع آخر سلاح مدفعي مغير لساحة المعركة واستخدامه، وهي قاذفات (جي أو جي) التي ذكرتها سابقاً. وبالتالي، من المحتمل ألا تضطروا للتعامل مع نيران المدفعية من داخل (ساد) العدو، إذا كنتم تعملون خارج حاجزه. لذا إذا انتهى بك الأمر محطماً على أي حال، فمن المحتمل أن يكون ذلك من خارج (ساد) ويجب عليك إبلاغ ضابط العمليات الخاص بك بالواقعة، حتى يمكن وضع خطة لمهاجمة الموقع. الآن... هذا هنا،"
قال وهو يصفع (ساد) بجانبه، مسموعاً صوت ارتطام لحمي من يده بضرب المعدن الغريب، "هو (ساد) متوسط الحجم. هناك نوعان أكبر وواحد أصغر. النوعان الأكبر يسميان (ساد) كبير الحجم وكبير جداً على التوالي، لكنكم لن تكونوا في ساحات معركة تستخدمهما إلا في وقت لاحق بكثير. السبب في ذلك هو السعر. (ساد) هي من أغلى الأشياء التي يمكن للفصيل إنفاق استحقاقاته عليها. وبالنظر إلى أهميتها القصوى في الحرب الحديثة، فهي جزء لا يمكن التفاوض عليه في الحرب، فإذا لم تحضر واحداً، فستموت ببساطة. ونتيجة لذلك، تضع معظم ساحات المعركة واحداً بالضبط. فقط ساحات المعركة المعقدة والضخمة للغاية، والتي تعتبر بالغة الأهمية للحملة الحالية، تشهد تخصيص المزيد من (ساد) لها. طالما لم يتم تدميرها، يمكن إعادة نشرها في ساحات معركة مستقبلية. بينما يمكنك، نظرياً، الاستيلاء على (ساد) تابع لفصيل عدو وجعله خاصاً بك، لم يتم تنفيذ هذا بنجاح قط، لأسباب واضحة. يفضل فصيل العدو تفجير (ساد) الخاص به بدلاً من تسليمه للعدو، بالنظر إلى الكمية الهائلة من الاستحقاقات التي ستنتقل بين الأيدي، إذا تخلوا عنه ببساطة."
بهذا الختام، بدأ الملازم جورفيك الكتابة على الألواح الحساسة للمس مرة أخرى، مانحاً المجندين المتجمعين لحظة لهضم المعلومات التي كشف عنها للتو. بدلاً من فعل ذلك، لم تستطع ثيا التوقف عن التحديق في الآلة الرائعة أمامها، محاولة فك رموز أي شيء يمكنها استخلاصه. لم تشعر قط بالانبهار بقطعة تكنولوجيا واحدة مثل (ساد) أمامها، وكان قلبها يتألم لحاجتها إلى تحليلها ورؤية كيفية عملها بشكل مباشر.
'أتساءل عما إذا كان بإمكاني طلب من السيادة نسخ (ساد) إلى غرفتي... أشك في أنها ستوافق، لكن الأمر يستحق المحاولة! كمية المعرفة التي يمكن للمرء اكتسابها من مجرد بحث هذا الشيء الوحيد... أحسد قسم الأبحاث في (يو إتش إف)، الذي لا شك أنه قضى مئات السنين في دراسته...' قاطعت أفكارها عودة الشمس فجأة، حيث اختفى الحاجز ذو الطراز الشفقي فجأة. انتُزعت ثيا من ملاحظاتها الداخلية، ونظرت بحيرة بينما بدأ الملازم جورفيك ببساطة في الابتعاد عن (ساد) والمجندين المتجمعين، نحو حظائر الطائرات في الأفق.
بالنظر حولها، رأت ثيا بسرعة أنها ليست الوحيدة التي انتهى بها الأمر في حيرة، حيث كان أستاذهم قد ابتعد ببساطة.
"إيه... هل يجب أن نتبعه...؟"
جاء الصوت المتسائل والهادئ للوكاس بجانبها.
رداً على ذلك، تأملت ثيا، "لم نتلقَّ أي تعليمات للقيام بذلك... ربما يريد منا الانتظار هنا لتوضيح شيء ما...؟ أعتقد أنه يجب علينا الانتظار."
بتركيز انتباهها على الملازم المبتعد، رأت ثيا فجأة وميضاً متناهي الصغر في الأفق، نحو الاتجاه الذي كان يتجه إليه الملازم. متأكدة مرتين وثلاث مرات مما إذا كانت عيناها تخدعانها، قررت طلب رأي ثانٍ.
"ما... ما ذلك؟ هل ترى ذلك، يا لوكاس...؟ الوميض الغريب؟"
مشيراً للوكاس نحو ما رأته، مال الرجل الضخم للأمام في كرسيه، مما جعله يصدر صريراً خفيفاً تحت ثقله.
بينما كان يجهد عينيه بوضوح، لدرجة وضع يديه أمام عينيه لحجب رؤيته عن المؤثرات الخارجية، اعترف لوكاس بعد بضع ثوانٍ، "همم... لا أرى شيئاً حقاً... لكن إدراكك أعلى بكثير من إدراكي على أي حال، لذا سأصدق كلامك، يا ثيا. هل تعتقدين أنه خطير...؟"
مأخوذة بالسؤال، نظرت ثيا لفترة وجيزة إلى هيكل لوكاس العملاق، الذي كان لا يزال في طور محاولة ملاحظة ما رأته.
بحيرة، أجابت ثيا بتردد، "خطير...؟ أعني... لا؟ نحن في محاضرة، بعد كل شيء. لماذا قد يكون هناك شيء خطير؟"
متفاجئاً، نظر لوكاس حوله، متذكراً على ما يبدو شيئاً عند ذكر المحاضرة، قبل أن ينظر بإحراج إلى ثيا، "آه! بالطبع! خطأ مني. كل هذا الشيء الخاص بـ (دي دي إس) لا يزال جديداً علي... أنسى دائماً أنه ليس العالم الحقيقي في الواقع... هاها... أنا آسف..."
لم تستطع ثيا كبت فكرة أن بساطة لوكاس ذكرتها كثيراً بالحيوان الضال الذي وجدته في مدينة لوميوسيا السفلية عندما كانت في التاسعة من عمرها. كانت قد اعتنت به لبضع سنوات بعد العثور عليه، بمباركة جيمس بالطبع، قبل أن يموت بسبب مضاعفات صحية، لكن سلوك لوكاس العام ذكرها كثيراً بالمخلوق الصغير.
مبتسمة بلطف عند فكرة مقارنة الرجل الضخم أمامها بحيوانها الضال المفقود منذ زمن طويل، أجابت ثيا، "لا تقلق. من الصعب أحياناً التذكر، أشعر بك في ذلك. لا يساعد أن النظام يفرض أقصى درجات الواقعية أيضاً، أليس كذلك؟"
أضاءت عينا لوكاس عند الرد، كما لو كان يتوقع أن يُسخر منه، قبل أن يومئ برأسه مراراً، "هذا ما أقوله طوال الوقت!"، قبل أن يستدير لينظر نحو الوميض الذي أشارت إليه ثيا من قبل.
هزت ثيا رأسها بخفة بتسلٍ، وركزت هي الأخرى انتباهها نحو اتجاه الملازم، قبل أن تخطر ببالها فكرة. 'أنا أفضل بكثير في الإدراك من لوكاس...! بالطبع...! الإدراك!' متذكرة أن قدرتها لم يكن يجب استخدامها لأغراض قتالية فقط، كما فعلت مرة واحدة فقط من قبل مع الدراجة في وقت سابق من المحاضرة، قامت ثيا بتفعيلها بسرعة على أمل معرفة ما كانت تنظر إليه بالضبط. 'فرط الحواس.' في الحال، تغير العالم من حولها.
بدا طنين ثرثرة المجندين المحيطين يتلاشى إلى صدى بعيد، وبدا الريح التي تداعب شعرها سيمفونية من الاهتزازات الفريدة، وأصبحت ألوان العالم أكثر حيوية ودقة. على الفور، ركزت انتباهها بالكامل على الملازم في الأفق. حددت رؤيتها بدرجة لا تصدق، كما لو أن غشاءً قد رُفع عن عينيها. أصبح شكل الملازم الضبابي الذي كان يبتعد في الأفق واضحاً كما لو كان يقف أمامها مباشرة. كل تفصيل دقيق، من تجاعيد زيه الرسمي إلى جزيئات الغبار التي تدور حول حذائه، أصبح الآن قابلاً للتمييز بشكل لا يصدق.
ومع ذلك، ما جذب انتباهها حقاً هو الوميض متناهي الصغر الذي لاحظته في وقت سابق. بدا أن الوقت نفسه يتوقف وهي تركز على الوميض. الآن وبعد أن تضخم بإدراكها المتزايد، كشف الوميض عن نفسه ليكون نوعاً من الأجسام، بطول حوالي ثلاثة أمتار وعرض مترين، بناءً على الوميض الضوئي المتذبذب بسرعة في إيقاع بدا... غير طبيعي بوضوح. بدأت عيناها تدمعان على الفور تقريباً، بينما كانت حواسها المتزايدة تحاول تمييز المزيد من المعلومات من خلال وميض الضوء الغريب.
بتركيز انتباهها بقوة أكبر على الخطوط المتذبذبة للجسم الذي كان يقترب منه الملازم، شعرت ثيا فجأة بشد في عقلها ورأت الجسم فجأة بوضوح، كما لو لم يكن هناك وميض غريب يخفيه عن الأنظار في المقام الأول. كان الجسم المعني بناءً غريباً، أجنبياً ومألوفاً بشكل وثيق في تصميمه. كان له شكل يشبه الكبسولة، مبني من سبيكة معدنية أنيقة تلمع بشكل مخيف تحت شمس الظهيرة. كان سطحه الأملس غير مزين، باستثناء نبضات الضوء المتقطعة التي تراقصت عبر جزئه الخارجي بالتزامن مع الإيقاع الذي لاحظته سابقاً.
في قمته كان هناك هيكل مقبب، مدمج بما بدا أنه نافذة سقفية من زجاج ملون أو ربما مادة أكثر غرابة. سمح هذا بإلقاء نظرة على الداخل، الذي كان يغمره توهج ناعم وأثيري. تم تجهيز مقدمة الجسم بواجهة شاشة لمس متقدمة، تنبض شاشتها بالتزامن مع الأضواء الموجودة في الخارج. تدفقت العديد من مسارات البيانات والرموز الغامضة عبر الشاشة، مما يشير إلى عملية جارية أو ربما حالة استعداد.
احتوت الجوانب على العديد من المنافذ والفتحات، ربما لتنظيم الحرارة أو أي حاجة تشغيلية أخرى. كانت قطعة تكنولوجيا متقنة الصنع ومتطورة، والتي تشبه المكعب، بدت غريبة بوضوح. كان من الصعب تخمين الغرض الدقيق للجهاز دون مزيد من الفحص، لكن حجمه وحرفيته التفصيلية اقترحا وظيفة ذات أهمية قصوى. علاوة على ذلك، لم تستطع ثيا منع نفسها من الشعور بأنها رأت آلة مماثلة من قبل، لكنها لم تستطع تذكر متى أو أين بالضبط، على الرغم من ذاكرتها الاستثنائية، مما جعلها تتساءل عما إذا كانت قد رأت هذا الجهاز من قبل حقاً...
في تلك اللحظة، نفد (فرط الحواس) الخاص بها واستأنف العالم من حولها وتيرته المعتادة، مما تسبب في ترنح ثيا قليلاً تحت رد الفعل العنيف. ومن الغريب أنها شعرت ببطء أكبر بكثير من المعتاد، كما لو أنها ركضت للتو ماراثون. وبينما كانت تتنفس بصعوبة نوعاً ما، فكرت في نفسها: 'ما الذي يحدث...؟ هل أفرطت في استخدام قدرتي...؟ استخدمتها مرتين فقط في الساعة الماضية، أليس كذلك...؟' بفتح شاشة حالتها، اتسعت عيناها.
[الحالة]: ثيا مكاي - المستوى 4.26 - نقاط المساهمة: 117.55 / 440 - نقاط السمات غير المنفقة: 16 نقاط الحياة: 121 / 121 - القدرة التحملية: 155 / 155 - التركيز: 21 / 215 - قيد التحديد - قيد التحديد الفئة: لا يوجد - التخصص: لا يوجد - اللقب: لا يوجد - قيد التحديد - قيد التحديد
"لماذا بحق الجحيم صار تركيزي 21؟! لم أستخدمه سوى مرتين...؟!"
سحبت وصف مهارة "الاندفاع الحسي"
بسرعة لتتأكد من تكلفتها مجدداً، ثم عقدت حاجبيها.
[نشطة (فضية) - الاندفاع الحسي - المستوى 3]
الوصف: تتيح للمشارك استهلاك قدر معين من التركيز لرفع مستوى الإدراك والقدرات الذهنية لديه بشكل هائل لفترة وجيزة. التكلفة: 50 نقطة تركيز - المعامل: 650% - مدة التأثير: 0.65 ثانية
"لم يكن ينبغي أن تكلفني سوى مئة من التركيز، ولم أستخدمها متتاليةً، فكان المفترض أن أستعيد بعضاً منه... ما الذي يحدث هنا؟"
أغلقت ثيا نوافذ النظام، والتفتت إلى الملازم الذي بلغ للتو ذلك الغرض الغامض. تلاشت رؤيته من أمامها مجدداً، ولم يبقَ منه سوى وميض ضئيل يذكّرها بوجوده، مما أثار دهشتها. كانت مشوشة تماماً، وارتجافة خفيفة لا تزال تسري في جسدها. أسندت ظهرها إلى الكرسي وأغمضت عينيها، ترجو أن يزول ذاك الحرق.
"هل في تجاوز الحواس أكثر مما ظننت؟ أكثر مما يخبرني به النظام؟ ما قصة تكاليف التركيز المجنونة هذه؟ لا يمكن للنظام أن يخفي عني تكاليف كهذه، خاصة مع مخاطر استنزافه، إن كانت تجربة التحدي مقياساً... فقد عانيت أنا وأوريون الكثير من أجل ذلك."
باغتها إدراك مفاجئ جعلها تفتح عينيها على اتساعهما، شاخصة ببصرها نحو السماء: "مهلاً... كيف استخدمت التركيز أصلاً دون اندماج؟ ودون امتلاك قدرة تستوجب استهلاكه؟"
شعرت بصداع عنيف يزحف نحو رأسها مع تدافع الأسئلة التي لا تجد لها جواباً، فأعادت تركيزها سريعاً نحو المحاضرة.
"سأطلب العون من السيّد لاحقاً... لا بد أن لديه فكرة عما يجري... أو يعرف من أسأل. لا يمكنني التأخر في هذه المحاضرة والمخاطرة بفقدان أجزاء مهمة. سأتعامل مع الأمر لاحقاً."
خلال لحظات استبصارها، كان الملازم يورفيك قد كشف عن الآلة الضخمة الشبيهة بالكبسولة، ووقف أمامها يضرب على شاشاتها اللمسية بسرعة. فوجئت ثيا بأنها تبدو تماماً كما رأتها أثناء استخدامها السابق لتجاوز الحواس، لكن شعوراً مزعجاً بأنها تفتقد قطعة مهمة من اللغز حول كيفية فعلها لذلك لم يفارقها. بدأ المجندون يتهامسون، يتساءلون إن كان عليهم التقدم نحو الملازم أم البقاء في أماكنهم.
ولأن أحداً لم يبادر، ظل الجميع جالسين، يضيفون إلى ضجيج الهمسات التي تناقش ما ينبغي فعله. فجأة، اخترق صوت الملازم يورفيك ذلك الهمس، فأسكته، وارتجف المجندون من الحدث غير المتوقع.
قال وهو يلوح من على بعد مئات الأمتار بجانب الكبسولة: "حسناً، هذا الشيء هنا... هو شريان حياتنا. إحدى كبسولات إعادة البعث التي نستخدمها في العمليات الميدانية. قد تبدو مألوفة قليلاً لما رأيتموه أثناء اندماجكم، لكن تصميمها مختلف تماماً، فهي مخصصة للاستخدام في ساحة المعركة."
"تتمتع بقدرات دفاعية محسنة، قادرة على صد معظم أنواع نيران الأسلحة الصغيرة والمتوسطة، وتأتي مزودة بمخزون داخلي من سائل النظام. وبذكر ذلك، دعونا نتحدث عن الموضوع المفضل لدى الجميع في الحرب: الإمداد."
"أثناء انتشاركم، هناك ثلاثة أهداف رئيسية على الجميع الاهتمام بها والدفاع عنها إن أمكن. الأول والأهم، غطيناه بالفعل في نظام الدفاع الميداني. والثاني من حيث الأهمية، هو هذه الكبسولات. لا شك أن وظيفتها وأهميتها واضحة. أما الثالث، فهو إضافة مباشرة للكبسولة: خزانات سائل النظام."
"ترون، بدون سائل النظام، لا يمكننا طباعة أجساد جديدة لكم حين تموتون. وهذا يعني أن الكبسولة حتى لو كانت تعمل، فستظلون موتى بدلاً من أن تُبعثوا. النسخة القتالية من هذه الكبسولات، مثل هذه هنا، تحتوي على خزان داخلي يكفي لحوالي ألف عملية طباعة، بزيادة أو نقصان قليل."
"هذا يعني أنه في المهمات، مع وجود عشرات أو مئات الآلاف من مشاة البحرية يستخدمونها، نحتاج إلى ربطها بخزانات سائل النظام، لنتمكن من مواصلة استخدام سمة فصيلتنا بكامل طاقتها. تُحفظ هذه الخزانات عادة في المدار ولا تُنقل إلى الكوكب إلا عند الحاجة، لأنها، مثلها مثل نظام الدفاع والكبسولات، تمثل جزءاً كبيراً من إنفاق الاستحقاق الإجمالي للاتحاد في أي حملة."
"الآن، لا تسألوني ما هو سائل النظام بالضبط، فلا فكرة لدي على الإطلاق. كل ما أعرفه أنه وقود الحياة لنا جميعاً، وعلينا أن نكون ممتنين لوجوده، لأنه سينقذ مؤخراتنا مرات عديدة. أعلم أنه فعل ذلك معي بالتأكيد،"
أنهى الملازم كلامه بضحكة ساخرة من نفسه. فجأة، ظهر الملازم يورفيك مجدداً أمامهم، بجانب دراجته، واتكأ عليها وكأن شيئاً لم يكن.
لم تملك ثيا إلا أن تهز رأسها أمام ملازم آخر يظهر سلوكاً غريباً: "هذا الملازم يحب حقاً العبث بوظائف نظام المحاكاة، أليس كذلك؟ لا بد أنه شرط داخل الاتحاد أن يكون لكل ملازم غرابة أطوار جنونية في هذه المرحلة..."
ابتسم الملازم يورفيك لنفسه، مستمتعاً بنظرات الذهول على وجوه المجندين أمامه، وتابع: "الآن، دعونا نخض في حديث أكثر دقة عن الإمداد: ماذا يحدث حين تموتون في الميدان؟ هذا جزء مهم، فاستمعوا جيداً، لأنكم جميعاً ستموتون، مراراً وتكراراً."
"يشعر معظم المجندين بنوع من الخلود بعد تذوقهم الأول لأجسادهم المعززة بالنظام، والسمات، والقدرات، وأي شيء آخر قد تكتسبونه في الطريق، لكنهم ينسون سريعاً أنهم ليسوا الوحيدين الذين يملكون حق الوصول للنظام. أعداؤكم يملكونه أيضاً، فلا تظنوا أنكم أبطال في ساحة المعركة، لأنكم لستم كذلك."
"هناك عشرات، ومئات، وآلاف غيركم، ومثلهم ممن يتفوقون عليكم بوضوح في كل جانب. لذا تذكروا هذا للأبد: ستموتون. اعرفوا ما تفعلونه حين يحدث ذلك، لا إن كنتم ستفعلون."
بهذه الكلمات، صمت قليلاً ليترك الصمت الطبيعي للمساحة المفتوحة يؤكد وجهة نظره. نظر إلى المجندين، متأكداً من أن الجميع ينصت لكل كلمة، وأومأ برأسه لنفسه قبل أن يتابع.
"حين تموتون، ستستيقظون في كبسولة بعث تشبه تلك التي في الخلف. ستكونون عراة داخل غرفة بها عشرات أو مئات من المشاة العراة الآخرين، يحاولون جميعاً العودة للقتال بأسرع وقت. كل غرفة بعث مجهزة بالطريقة نفسها، فاحذروا: مهما فعلتم، لا تسيروا عكس تيار المشاة القادمين نحوكم."
"ببساطة، انعطفوا يساراً عند الخروج من الكبسولة، وافتحوا الخزانة المجاورة لتجدوا زيكم ومعداتكم القياسية لدوركم، كما هو محدد في ملفكم. إن كنتم تبحثون عن أي شيء يتجاوز المعدات القياسية، فعليكم مغادرة غرفة البعث أولاً والانعطاف يميناً نحو محطة الإمداد. يمكنكم طلب نسخ إضافية من أي تراخيص حصلتم عليها هناك."
"هناك طريقة واحدة لتجاوز هذا: إن كنتم ميسوري الحال، يمكنكم شراء نسخ إضافية من معداتكم مسبقاً وإضافتها إلى ملف النظام، بحيث يمكنكم سحبها ببساطة من الخزانات المجاورة للكبسولات. هذا سيسرع وتيرة إعادة انتشاركم بشكل كبير، لأن محطات الإمداد عادة ما تكون مزدحمة وبطيئة نسبياً."
"الجانب السلبي هو أنكم ستدفعون رسوماً إضافية مقابل تخزين النظام لمعداتكم المطلوبة مسبقاً، وهذا قد يصبح مكلفاً للغاية، إذ يتناسب طردياً مع الأسعار الفعلية للنسخ الفردية. وبالحديث عن النسخ، قبل أن يسأل أحد، نحن نطبع كل معداتنا. هذا بفضل توفير النظام لتقنيته المتقدمة بشكل جنوني لنا، دون تكلفة إضافية تقريباً."
"في ساحة المعركة، لم نعد بحاجة لحمل كميات هائلة من المواد لتصنيع الأسلحة أو الدروع، إذ يمكننا ببساطة طلب طباعة القطع لنا، مقابل دفع أرصدة النظام. يقوم النظام بحسابات... غريبة لمعرفة تكلفة كل قطعة، ثم... يطبعها. دون الحاجة لأي مواد على الإطلاق! الطريقة التي يعمل بها هي... هو ببساطة... لذا هو... اسمعوا. لا أعرف كيف يعمل، حسناً؟ سأتوقف عن التظاهر بأنني أعرف."
"قضى باحثونا قروناً حرفياً في محاولة فهم الأمر ولم يخرجوا بكثير سوى 'يبدو أنها حيل من النظام'، بمصطلحات علمية أكثر. مهما كان الأمر، ببساطة اطلبوا طباعة غرضكم في إحدى آلات الطباعة الكبيرة، وسيعطيكم النظام سعراً تدفعونه بأرصدة النظام، ثم تتسلمون الغرض."
"طباعة المعدات تأتي مع تحذير إضافي: المعدات التي تُطبع بكثرة، تُنجز أسرع وأرخص. لا نعرف لماذا بالضبط، لكن كلما كانت معداتكم غريبة وفريدة، زادت تكلفتها وزاد الوقت الذي تستغرقه الطابعات في الميدان لتصنيعها لكم."
"يُفترض عموماً أن هذا عامل توازن، فالآصات يحملون عادة معدات عالية التخصص. وبفضل هذه الغرابة في النظام، فإن القدرة على قتل أحدهم وإخراجهم من القتال لفترة طويلة، هي استراتيجية حقيقية جداً."
وكأنه تذكر شيئاً مهماً فجأة، قفز الملازم يورفيك واقفاً من وضعية اتكائه.
"صحيح! هذا يذكرني: إجراءات ما يجب فعله عند مواجهة آص عدو! كان هذا شيئاً يفترض أن أبدأ به، لكن... حسناً، ها نحن ذا. تذكروا هذا كجانب مهم، حسناً؟"
"إذا وجدتم آصاً عدواً، وصدقوني، ستعرفون إن وجدتم واحداً، فهناك أمران مهمان للغاية عليكم فعلهما: أولاً، أبلغوا ضابطكم المسؤول فوراً - أي قائد فصيلتكم في حالتكم - بالموقع الدقيق وتقدير القوة التقريبي، إن كان لديكم واحد."
"ثانياً، ابتعدوا عنهم بأسرع ما يمكن. إن لم تستطيعوا الهرب، لسبب أو لآخر، وجهوا كل قوتكم النارية نحو الآص في الوقت نفسه. هذه فرصتكم الوحيدة للنجاة إن وجدتم أنفسكم في وضع غير مواتٍ كهذا."
"تذكروا هذا التسلسل: أرسلوا رسالة لقائد فصيلتكم أولاً، ثم ركزوا على نجاتكم. حياتكم في ساحة المعركة أقل أهمية من ضمان نجاح الحملة. إنها عديمة المعنى تماماً بالمقارنة. إن كان عليكم التضحية بأنفسكم لإيصال معلومات حيوية للقيادة، فاقبلوا نهايتكم طائعين. هل تفهمون، أيها المجندون؟"
ولأنهم خوطبوا مباشرة، رد المجندون بغريزة واحدة، وأصواتهم تصدح بتدريبهم الأساسي: "نعم، يا سيدي!"
أومأ الملازم يورفيك برأسه رضاً مجدداً، وتابع شرحه الطويل.
"هناك ثلاثة جوانب مهمة أخرى حول البعث يجب أن نغطيها. أولاً، إن متّم بعيداً عن فصيلتكم، ماذا تفعلون؟"
"الجواب بسيط جداً: انضموا لأي مجموعة تتجه في الاتجاه نفسه. نادراً ما توجد مواقف لا يتجه فيها أحد في اتجاهكم. وإن وجدتم أنفسكم في هذا الوضع، انتظروا بضع دقائق لتعزيزات إضافية. لا يُسمح لكم بمغادرة موقع البعث دون قوة تعادل فصيلة كاملة على الأقل، ما لم يُذكر خلاف ذلك - هذا من أجل سلامتكم، وسلامة كل جندي آخر في الميدان."
"لا يمكننا المخاطرة بأن يتم اصطياد الجنود واحداً تلو الآخر أثناء محاولتهم العودة لفصيلتهم الأصلية. فهذا لن يستنزف استحقاقكم وقد يوصلكم للصفر، بل سيصبح استنزافاً كبيراً لموارد فصيلة الاتحاد، إن حدث بكميات كبيرة، بسبب أسعار سائل النظام."
"ثانياً، ماذا يحدث إن كنتم في الجانب المقابل؟ ماذا لو كنتم الناجين الوحيدين من فصيلتكم، لأنكم وقعتم في كمين أو انتهى بكم الأمر في صراع يائس؟ الجواب بسيط أيضاً: انضموا لأقرب حلفاء لكم أو انتظروا التعزيزات. نادراً ما توجد حالة لا يوجد فيها أحد بالقرب منكم أو لا يأتي أحد نحوكم. وإن حدث ذلك، اطلبوا التعليمات من ضابطكم المسؤول."
"أخيراً، قبل أن نتعمق في مواضيع أكثر تحفيزاً من الإمداد، يجب أن أنقل ملاحظة إضافية حاسمة للغاية: إن سمعتم يوماً مصطلح 'موقع بعث المستوى الأسود'، يجب أن تتوقفوا فوراً عن كل الأنشطة وتتوجهوا نحو موقع البعث المشار إليه."
"هذا السيناريو يتطلب استنفار الجميع، حيث يكون موقع البعث قد سقط - لا دُمّر - بيد العدو. الموقف خطير لأننا لا نستطيع تعطيل كبسولات البعث عن بُعد. وهذا يعني أن قواتنا يمكن أن تُقتل مراراً وتكراراً من قبل العدو حتى يصلوا للصفر أو ينفد السائل من الكبسولة."
"بسبب هذا الموقف الخطير للغاية، يجب التعامل مع إنذار المستوى الأسود كأولوية قصوى. سيتم توجيه كل الأفراد المتاحين نحو موقع البعث لمحاولة استعادته أو، في معظم الحالات، تدميره. نفضل محو الموقع بالكامل بدلاً من التخلي عن قواتنا للعدو. يمكننا دائماً شراء كبسولات جديدة، وإنشاء مواقع جديدة، لكن بمجرد أن يصل الجندي للصفر، يختفي للأبد..."
بهذا التحذير الرصين، ومع صورة قاتمة لدورة لا تنتهي من البعث والموت حتى تدخل أرواحهم الفراغ للأبد في عقولهم، أشار الملازم يورفيك للمجندين ليتبعوه نحو الحظائر في صمت...