استيقظت ثيا على اهتزاز سوار معصمها المألوف.
تخلصت من ثقل النعاس بسرعة، وأطلقت زفرة طويلة: "بداية يوم طويل آخر... عليّ ترتيب الأمور مع فرقة ألفا أولاً وقبل كل شيء".
وثبت من سريرها، وبدأت روتينها الصباحي، مخصصة ساعة للتمارين التي أصبحت أكثر فاعلية بفضل الملك. حتى أن الملك عرض تزويد غرفتها بجهاز ركض متطور. بعد إنهاء تدريبها، حظيت بحمام سريع في أكثر الحمامات فخامة مما رأته في حياتها. بعد ارتداء زيها وتجفيف شعرها وربطه على شكل ذيل حصان قصير، وقفت ثيا أمام المرآة تتفحص نفسها.
"همم... لا أظن أنني تغيرت كثيراً من الناحية الجسدية منذ عملية الدمج... رغم أن عضلاتي أصبحت أوضح قليلاً... لا بد أن نقاط القوة الثلاث قد فعلت فعلها".
شدت عضلاتها لتتحقق من أي فروقات، وشعرت بشيء من الغرابة، فهي ليست ضخمة كإيزابيلا.
لو أرادت وصف نفسها، لاختارت كلمة "ممشوقة".
بعد نظرة أخيرة على المرآة، وهي نظرة لا علاقة لها إطلاقاً بترددها في مغادرة الغرفة ومواجهة اليوم، تنهدت بعمق والتفتت نحو الباب، فتحته وخطت نحو مساحة المعيشة المشتركة لفرقة ألفا. تسمرت في مكانها مذعورة حين وجدت نفسها وجهاً لوجه أمام إيزابيلا التي بدت مذهولة تماماً. ساد صمت محرج، قطعته إيزابيلا بنبرة غير معهودة منها. بدت مترددة، بل ومتوترة، مما جعل ثيا تنصت باهتمام لما ستقوله تلك المرأة الفارعة.
"آه... مرحباً. لم أرغب في الطرق وإيقاظك، لم أكن متأكدة إن كنتِ مستيقظة... على أي حال... أردت فقط المرور والاعتذار. أراكِ تعملين بجد لتنسجمي مع بقية الفرقة، وأنا بالتأكيد شخص يجعل الأمر أصعب عليكِ. ربما دون سبب وجيه. انظري... يصعب عليّ الوثوق بمن هم من خلفيتك، بسبب تاريخي... آه... ما أقوله هو أنني آسفة لمعاملتك بجفاء، رغم أننا الوحيدتان من أبناء العالم المتوسط هنا. ما قلتِه أمس لمس وتراً حساساً، وأخبرتنا كارانيا عن... حادثتك خلال التدريب العملي مع ذلك الحقير... إيه... أكسل؟ شيء كهذا... يجب أن نتكاتف نحن أبناء العالم المتوسط، مع كل التحيز الموجه ضدنا... ليس من العدل أن أجعل حياتك أصعب، وأنتِ تبذلين قصارى جهدك... آه... لست بارعة في الكلام. أردت فقط أن تعرفي أنني آسفة على طريقتي معكِ حتى الآن، وسأحاول تصحيح ذلك. ما زلت أعاني في الوثوق بكِ تماماً، بناءً على تجاربي التاريخية مع سكان قاع المدينة من السيان، لكنني أدرك أيضاً أنكِ لستِ مثلهم. أنا متأكدة من قدرتي على تجاوز هذا قريباً، لكن... أرجوكِ، امنحيني بعض الوقت؟ ربما يمكننا... لا أدري... قضاء بعض الوقت معاً لاحقاً، والتعرف على بعضنا. أنا متأكدة أن هذا سيساعد... فقط إن كنتِ ترغبين، بالطبع. أتفهم تماماً إن لم ترغبي، بعد كل ما فعلته معكِ، يا ثيا".
كانت إيزابيلا مضطربة بشكل غير معتاد أثناء شرحها، وهو ما جعلها تبدو بشرية في نظر ثيا. كان هذا بالضبط الموقف الذي توقعت أن تكون فيه، هي من تعتذر للآخرين رغم عيوبها الاجتماعية. سماع إيزابيلا تناديها باسمها، لأول مرة، جعل عيني ثيا تتسعان.
حتى الآن، كانت إيزابيلا تناديها بـ "سيان"
فقط، لذا شعرت حقاً أنها خطت خطوات نحو القبول في عيني المرأة الضخمة أمامها.
بابتسامة صادقة لم تستطع ثيا كبحها، أجابت: "أنا... لا أعرف ماذا أقول... أقدر كلماتك حقاً. بصدق. لم أتوقع هذا أبداً. كنت مستعدة للاعتذار عن نوبتي الطفولية بالأمس، لذا لم أكن... لم أتخيل أن الأمر سيؤول إلى هذا".
تخلصت من قلقها الأولي، ومع استمرارها في الحديث عما يثير حماسها حقاً، تسارعت وتيرة كلامها قليلاً: "ورداً على اقتراحك، أود قضاء بعض الوقت معاً، نعم! في الواقع، أردت سؤالك قبل أن أفسد الأمر بالأمس، هل ترغبين في مبارزتي؟ بعد دروسنا اليومية، هنا في غرفة تدريب فرقة ألفا؟ أود الحصول على بعض التوجيهات منكِ ورؤية كيف يقاتل شخص بخصائصك وبنيتك، قبل أن أواجه شخصاً كهذا في وسط ساحة المعركة. هل سيكون هذا... مقبولاً؟"
لم تكن ثيا واثقة من كيفية تلقي طلبها، فهي لم ترتب لقاءً مع أحد من قبل باستثناء كارانيا، وشعرت بقلبها يخفق وحلقها يضيق. مرت لحظة قصيرة بدت كالأبدية لثيا، قبل أن ينخفض حاجب إيزابيلا المرفوع إلى ابتسامة صادقة، عاكسة تلك التي منحتها إياها ثيا قبل لحظات.
"يعجبني ذلك. القتال اليدوي وسيلة مثالية لمعرفة النوايا الحقيقية وفهم بعضنا كأشخاص أيضاً. أحب هذه الفكرة كثيراً. لم أتوقع أنكِ مستعدة لدخول الحلبة... لقد فاجأتني بشكل إيجابي. لنلتقِ بعد دروس الحرب التأسيسية إذن؟"
تفاجأت ثيا بحماس إيزابيلا، ورمشت بعينيها بسرعة لتستوعب الأمر قبل أن توافق: "هذا رائع! بعد الحصة التأسيسية إذن".
تبع ذلك لحظة من الحرج، إذ لم يعرف الطرفان كيف ينهيان الحوار. ظلت إيزابيلا واقفة أمام باب ثيا، محاصرة إياها خلف الباب وبنيتها العضلية.
نظرتا إلى بعضهما، مدركتين أنهما في مأزق، قبل أن يحل الموقف بتنحنح إيزابيلا وقولها: "حسناً... إلى وقت لاحق إذن، يا ثيا"، ثم التفتت وغادرت بخطوات أسرع قليلاً مما ينبغي.
رغم أن اللحظة لم تدم سوى ثوانٍ، إلا أنها ستطارد ثيا طويلاً، فقد بدأ عقلها يوبخها لعدم سيطرتها على الموقف وإنهاء الحوار بشكل أكثر حزماً. زفرت ثيا زفرتها الثالثة لهذا اليوم، وهزت رأسها بعنف لتطرد أفكارها المحبطة.
ومع مراجعتها لما حدث في حوارهما، صرخت داخلياً بحماس: "لقد سار الأمر بشكل استثنائي وخلافاً لكل توقعاتي... نجحت في ترتيب جلسة تدريب مع إيزابيلا! هذا مذهل!"
وبخطوات خفيفة، غادرت مهجع فرقة ألفا، متجهة نحو الكافتيريا، حيث كانت كارانيا تنتظرها بلا شك.
بعد ساعة، كانت ثيا في طريقها إلى قاعة درس «فنون الحرب 101»
من دون كارانيا. فقد فُصلتَا عن بعضهما في اليوم الثاني من الدراسة، وحلّ لوكاس مكانها ليكون زميل ثيا في هذا الدرس. كانت ثيا وكارانيا قد تبادلتا أطراف الحديث بحيوية عن كل شيء أثناء الإفطار، بعد لحظة تردد قصيرة من كارانيا. بدت كارانيا غير واثقة من كيفية التقرب إلى ثيا بعد خروجها المندفع في اليوم السابق، لكن ثيا -في ومضة مفاجئة من النباهة الاجتماعية- سرعان ما مهدت الأمور بحماسها الجامح لتمكنها من ترتيب جلسة تدريب مع بطلة القتال القريب لديهما.
حين رأت كارانيا حماسها ولاحظت أن ثيا في حال نفسية أفضل من الأمس، استعادت توازنها بسرعة، وعادت لتتعامل مع ثيا كما اعتادتا. عندما استدارت في المنعطف الأخير نحو القاعة، توقفت. كان أمامها مجموعة صغيرة من زملائها المجندين، جميعهم يحدقون في ما بدا بوضوح أنه مدخل القاعة. اقتربت ثيا ببطء من الحشد، وعلامات الحيرة ترتسم على وجهها وهي تحاول تبين سبب الجلبة. رغم حواسها الحادة، لم ترصد شيئاً غير مألوف، سوى عطر قوي يفوح من أحد المارينز في الحشد، ذكّرها بشكل غريب بزهور الفيدرين على لوميوسيا.
نفضت عن نفسها أثر الرائحة المشتتة، ووجهت تركيزها نحو باب القاعة المفتوح. وبينما كانت تشق طريقها متجاوزة مجموعة من المارينز طوال القامة الذين حجبوا رؤيتها، أمكنها لمحة ما في الداخل. تسمرت في مكانها فجأة. اتسعت عيناها وانفرج فمها دهشة. الآن فهمت لماذا تجمع الجميع هنا، عاجزين عن التقدم خطوة أخرى.
خلف الباب، امتد مشهد طبيعي مفتوح، هائل لدرجة يصعب معها تصديق وجوده داخل حدود السفينة «سوفيرين»، حتى مع وجود نظام المحاكاة الرقمي.
كان مشهداً يخطف الأنفاس، يتحدى الفهم التقليدي للمساحات المغلقة، إذ لم يكن يفصله عن الممر سوى ما بدا أنه باب عادي. ابتلعت ريقها لتستعيد تركيزها، وقررت ثيا عبور الباب إلى ذلك المشهد المهيب. بمجرد أن تجاوزت العتبة، غمرتها موجة من الهواء النقي، كانت تباينًا صارخًا مع جو السفينة المعقم والمكرر في الممرات، حتى كاد الهواء يغيب عن صدرها. استطاعت فوراً تمييز تباين المذاق، لمحة خفيفة من رائحة الأرض ملأت فمها، مصحوبة بحلاوة غير مألوفة.
ورغم محدودية خبرتها بالطبيعة، أدركت بفطرتها أن هذه النكهات الفريدة تأتي من الحقول المترامية والغابات الخضراء التي تتكشف أمامها، معززة بهواء الجبل البارد واللاذع الذي يلفها. انسكبت حرارة الشمس -وهي عنصر آخر من تصميم نظام المحاكاة لهذه الغرفة- على جلدها، مستبدلة رتابة الحرارة المضبوطة في ممرات السفينة. كانت حرارة مشعة، ممزوجة بنسيم عليل دغدغ زيها وبعثر خصلات شعرها بخفة.
منحها هذا الإحساس حرية وانفتاحاً لم توفرهما لها ممرات السفينة المعدنية المغلقة أو محطة الاتحاد التي قضت فيها العامين الماضيين. أخذت نفساً عميقاً، واستمتعت للحظة بمزيج الروائح الطبيعية التي تداعبها. رائحة أشجار الصنوبر تمتزج بعبير الصخر وغبار الصحراء، تحتها برودة الثلج المنعشة القادمة من الجبل البعيد؛ كان كوكتيلاً حسياً مسكراً جعل حواسها تضطرب. بفضل إدراكها المعزز، كانت كل رائحة واضحة ومحددة، ومع ذلك تناغمت ببراعة، لترسم صورة عطرية للمشهد المتنوع من حولها.
لم يكن المشهد البصري أقل روعة. تباينت الألوان بين خضرة الغابات النابضة، ودرجات الصخور القاسية في الصحراء، وزرقة الجبل الهادئة، ورمادية عنابر الشحن الصارمة، في صخب لوني أسر عينيها بطريقة لم تفعلها بياض ممرات السفينة المطهر. تلاعب الضوء والظل، ودقة الألوان والملمس؛ كل شيء بدا حاداً ونابضاً بفضل إدراكها المعزز. كان الخروج من ضيق السفينة إلى هذا المشهد المفتوح الهائل أشبه بالانتقال إلى عالم آخر.
عالم يضج بحيوية الطبيعة وتنوعها، يتخلله جمال البناء البشري العملي والخشن. كان أمراً سريالياً وجميلاً، وجدت ثيا نفسها غارقة في لحظة خشوع وإعجاب بما يمكن لنظام المحاكاة أن يبدعه. نفضت ثيا صدمتها الأولى ببطء، وركزت اهتمامها على مراقبة محيطها جيداً، محاولة تحديد مكان انعقاد الدرس. إلى يسارها، امتدت غابة صنوبر عملاقة إلى حيث لا تصل عيناها، أشجار باسقة وقوية، تتناقل أغصانها الأسرار وهي تتأرجح في النسيم العليل.
وفي المركز، انتصفت عنابر الشحن في صفوف دقيقة، كأنها حراس يذودون عن قلعة معدنية. اختلطت رائحة الفولاذ البارد ومواد التشحيم بالروائح العضوية، مشكلة كوكتيلاً حسياً متناغماً بشكل مدهش مع روائح الطبيعة من حولها. في الاتجاه نفسه، وعلى بعد نحو خمسمئة متر، تبينت ثيا مجموعة من الأشخاص يرتدون زي المجندين نفسه. أومأت برأسها لنفسها بعد أن حددت مكان التجمع المحتمل للمحاضرة، وبدأت تمشي نحوهم، بينما استمرت في الالتفات حولها، وعيناها لا تزالان متسعتين في ذهول خالص.
إلى يمينها، انبسطت صحراء صخرية قاحلة، تباينت خشونة تضاريسها الحجرية بحدة مع الخطوط الملساء والمصنعة لعنابر الشحن التي كانت تمشي نحوها. حملت الحرارة المنبعثة من المساحة الصخرية رائحة الصحراء الجافة والمغبرة، وهي رائحة تعرفت عليها بخفوت حين دخلت الغرفة، لكنها لم تستطع تحديد مصدرها حتى الآن. بعيداً في الأفق، خلف عنابر الشحن، وفوق غابة الصنوبر العملاقة، لاح جبل مهيب مكسو بالثلوج.
ورغم المسافة الكبيرة، سمح إدراك ثيا المعزز لها برؤيته بتفاصيل تخطف الأنفاس. استطاعت تمييز الصدوع الجليدية، والقمم المغطاة بالثلوج المتلألئة تحت ضوء الشمس المحاكى، وكادت تشعر بالبرد القارس الذي يصاحب هواء المرتفعات.
أثار المشهد قشعريرة في جسدها، ووصلت رائحة الثلج البارد إلى منخريها، لتضيف طبقة أخرى إلى سيمفونية الروائح في «قاعة»
فنون الحرب 101، إن جاز تسميتها كذلك. كان تعقيد المشهد وعظمته يتجاوزان كل ما توقعته ثيا داخل سفينة فضائية، ناهيك عن غرفة واحدة من المفترض أنها مجرد قاعة محاضرات؛
كان ذلك دليلاً على تكنولوجيا «سوفيرين»
المتقدمة والإمكانات اللامحدودة لنظام المحاكاة. أخيراً، وصلت إلى المجموعة الكبيرة من المجندين، الذين كانوا جميعاً جالسين على ما بدا أنه كراسي معدنية بسيطة. وبينما كانت على وشك محاولة معرفة أين يجب أن تجلس، جذب انتباهها رجل ضخم يلوح لها من الصف الأمامي. ابتسمت ثيا للوكاس المتحمس بعفوية، وشقت طريقها نحوه بسرعة، متجاهلة بقية المجندين أثناء مرورها بهم. ورغم أنها تجنبت التقاء الأعين مع أي منهم، إلا أنها بفضل إدراكها العالي، لم تجد صعوبة في التقاط الإشارات الدقيقة لمتابعتهم لخطواتها بأعينهم، أو التعليقات الهامسة التي أصبحت مألوفة جداً بالنسبة لها.
ومع ذلك، وبشكل غريب، لم يبدُ عليهم العداء كالمعتاد. على العكس، بدا بعضهم داعماً، يتحدثون في محادثات قصيرة ومكتومة عن تدريبات اليوم السابق. بدا أن الكثير من المجندين في هذه القاعة كانوا قد حضروا التدريب نفسه، وبالتالي انتهى بهم الأمر إما ضحايا لنصلها، أو مشاهدين لإحدى معاركها. علقت في ذهنها محادثة واحدة تحديداً أثناء مرورها.
«أليست تلك هي السيان التي مسحت القاعة بالأمس؟»
«أجل. اسمها ثيا مكاي، بالمناسبة. لا تدعها تسمعك تناديها بالسيان. سمعت أن آخر شخص ناداها بذلك انتهى به الأمر في العيادة.»
«تباً، حقاً؟ لا ألومها... كان البعض وقحين جداً مع سكان العوالم الوسطى في هذه الأيام الأولى... أراهن أنهم صمتوا بسرعة بعد إعلان الملازم إيفانغ بالأمس، أليس كذلك؟»
«هاهاها، أجل. يمكنك المراهنة على ذلك. لا أحد يريد المخاطرة بمواجهتها، أو لا سمح الملك بمواجهة فتاة إيتوكو. شاهدت قتالها بالأمس بعد الدروس، وصدقني حين أقول لك، لا تريد أن ينتهي بك الأمر في حلبة معها. أبداً.»
بابتسامة رضا، سارت ثيا أسرع قليلاً نحو لوكاس، وشعرت أن الأمور بدأت أخيراً تسير في صالحها. ومع ذلك، شعرت بقلق طفيف من كلمات المجند المجهول المشؤومة بخصوص إيزابيلا، بالنظر إلى أنها اختارت بوضوح طلب جلسة تدريب معها في وقت لاحق من ذلك اليوم...
قاطع أفكارها القلقة صوت لوكاس الهادئ وهو يقول: «آه... صباح الخير يا ثيا. آمل أنك تشعرين بتحسن قليل مقارنة بالأمس. أنا آسف إذا انتهى بي الأمر كجزء من المشكلة... أحاول قصارى جهدي ألا أزعج أحداً، لكن مع وجود الكثير من الغرور هنا، لا بد أن يحدث ذلك يوماً ما، رغم كل جهودي...»
نظرت ثيا إلى وجه الرجل الضخم، ورأت عبوساً عميقاً يرتسم عليه. سارعت لإنقاذ الموقف، خشية أن تفقد فرصة القيام بذلك.
«آه! لا تقلق يا لوكاس! لم تكن جزءاً من ذلك بالتأكيد. على العكس تماماً، كنت تغييراً مرحباً به منذ اليوم الأول الذي التقينا فيه. أنا سعيدة لأنك جزء من فرقة ألفا! وأشعر بتحسن كبير عن الأمس... لقد جاءت إيزابيلا وتصالحنا، واتفقنا حتى على جلسة تدريب لاحقاً اليوم!»
عند سماع كلماتها، استرخى وجه لوكاس بوضوح وأشرق، قبل أن يشير لثيا لتجلس بجانبه وأجاب: «هذا رائع! أنا سعيد جداً لسماع أن الأمور تتحسن! أيضاً، سعيد جداً لمعرفة أنني لست جزءاً من المشاكل. اعلمي دائماً أنه يمكنك اللجوء إليّ إذا واجهتِ أي صعوبات، حسناً؟ كنت أعني ما قلته في الحفل. ليس الجميع يكرهون السيان.»
بابتسامة مشرقة لكلمات لوكاس الصادقة والمؤثرة، أومأت ثيا برأسها بعمق، عاهدة لنفسها بأخذ هذا العرض على محمل الجد، إذ شعرت بالنية الصادقة خلفه.
أومأ لوكاس برأسه بقوة مرة واحدة، كأنه يعيد ترتيب أفكاره، ثم طرح موضوعاً جديداً: «إذاً... ما رأيك عما ستكون هذه المحاضرة؟ أحب هذه الغرفة حقاً، على أقل تقدير... يمكنني البقاء هنا للأبد، أتعلمين؟ أنا أحب الطبيعة كثيراً...»
بينما تلاشى صوته، لاحظت ثيا أن عينيه بدأتا تزيغان قليلاً وهو يتركهما تتجولان عبر المشهد الهائل أمامه. لم تستطع إلا أن تتبع نظراته، فهي أيضاً استمتعت كثيراً بهذه البيئة الخلابة. أرادت ثيا في البداية الإجابة على السؤال الذي طرحه لوكاس، لكنها أدركت سريعاً أنها فوتت الفرصة، فقد ظلا صامتين بسلام لفترة كافية جعلت مجرد التفكير في محاولة كسر الصمت يسبب لثيا قفزة كبيرة في القلق.
لذا، جلسا ببساطة هناك، يستمتعان في صمت بالنسيم الدافئ العليل الذي حمل المزيد من روائح الأقاليم المختلفة والمزدحمة معاً، بانتظار بدء المحاضرة.
بعد خمس دقائق فحسب، التقط سمع ثيا المُعزّز طنيناً حاداً بعيداً جداً. كان بالكاد مسموعاً، حتى بالنسبة لحسّها المرهف. قطبت حاجبيها استنكاراً لما يقطع استمتاعها بالهدوء، والتفتت تحاول تحديد مصدر هذا الصوت المجهول. عجزت عن تحديد المصدر فوراً، فنهضت عن مقعدها. دفع هذا لوكاس للخروج من حالته التي تشبه السكينة. رفع حاجبه ناظراً إليها، لكن قبل أن ينبس ببنت شفة، أشارت إليه بالصمت والإنصات.
تصلبت ملامح لوكاس وركّز بصره، وكأنه تحوّل إلى ما سمّته ثيا "وضعية الجدية".
سُعدت لاستيعابه إشارات يدها فوراً، فهي لم تستخدمها منذ تدريبات المرحلة الأساسية. عادت إلى هدفها؛ تعقب الطنين الحاد. أجهدت حاسة الإدراك لديها إلى أقصى حد. لسوء الحظ، ورغم محاولاتها عزل المصدر، كان المجندون المحيطون، وعددهم ناهز الثلاثمئة، يحدثون ضجيجاً حال دون ذلك. بعد لحظة تفكير، فعّلت مهارتها، عازمة على العثور على المصدر مهما كلف الأمر.
"تجاوز الحواس."
ما إن مرّت الكلمات بذهنها حتى تبلور العالم حولها. تفكك ضجيج أحاديث المجندين المحيطين إلى أصوات وكلمات متباينة. صار هبوب الريح سيمفونية من العواصف المتفاوتة، كل منها يروي حكاية رحلته عبر أرجاء قاعة التدريب. تعززت روائح المكان، وتداخلت حلاوة العشب، ونضارة الصنوبر، ولفح الصحراء، وانتعاش الجبال البعيدة في نسيج معقد من الروائح. وسط هذا الصخب الحسي، برز الطنين الحاد الذي أثار فضولها.
صار أوضح الآن، أزيز متذبذب يرتفع وينخفض بنمط إيقاعي. لم يكن جزءاً من الريح ولا من ثرثرة المجندين. كان صوتاً ميكانيكياً، غريباً عن الطبيعة. بإدراك شحذته إلى الذروة، تتبعت الصوت إلى منشئه. بتركيز سمعها، تبين لها أنه ليس ضجيجاً مستمراً. ثمة تقلبات في التردد، إزاحات طفيفة توحي بحركة. كان الصوت يأتي من خلف المدخل الذي عبرته، ويتحرك بسرعة نحو موقعها. تتبعت عيناها المسار الذي رسمه الصوت، وهناك كان.
دراجة جاذبية قادمة، آلة انسيابية قوية تتحدى الجاذبية بتحليقها فوق التربة القاحلة، تشق طريقها بسرعة من خلف المدخل، مخترقة الهواء. كان الطنين الحاد بلا شك صوت محركات مضادة للجاذبية تعمل.
بفضل "تجاوز الحواس"، رصدت وصولها قبل وقت طويل مما كان متاحاً لها في الظروف العادية.
أشارت إلى لوكاس بموقع الصوت، بينما ظلت عيناها المعززتان تلاحقان النقطة المتناهية الصغر في الأفق، وابتسمت ثيا ببهجة. كانت هذه أول مرة تستخدم فيها مهارتها الجديدة في النظام للغرض الذي صُممت لأجله على الأرجح، وقد أحبت ذلك بشدة. كان رفع إدراكها بهذا القدر الهائل أمراً مبهجاً لا تسعفه الكلمات. لكن ما تستطيع قوله يقيناً هو أنها شعرت بالقوة. تحديد موقع دراجة متحركة على بعد كيلومترات عبر السمع وحده كان أمراً اعتبرته مستحيلاً، ومع ذلك جاءها بسهولة.
شعرت وكأنها داخل إحدى ألعاب الصالات، حيث بطل خارق يملك زراً للكشف. لكن هذا واقع، وهي من تقوم بالكشف، لا زر غش معجزة. بينما حاول لوكاس تتبع اتجاهها مقلصاً عينيه، نفدت طاقة مهارتها، تاركة إياها بشعور ارتداد أقوى من المعتاد.
تعثرت قليلاً لفقدان إدراكها الفائق، وحدثت نفسها: "أوه... أظن كلما كان المحيط أكثر كثافة، كان الارتداد أسوأ... أتمنى لو كانت هناك طريقة لتجنب هذا، كتقليل تدريجي لمستويات الإدراك بدلاً من الهبوط الحاد... هذا شعور سيئ دائماً..."
ثبّتها لوكاس فوراً بإحدى يديه الضخمتين، قبل أن يشير باليد الأخرى متسائلاً إن كانت بخير، وعلامات العبوس العميق تعلو وجهه الودود.
"أوه، أجل. آسفة لإقلاقك يا لوكاس. مجرد أثر جانبي لمهارتي. يمكننا التحدث مجدداً بالمناسبة. كنت أحتاج للصمت لأسمع محرك الدراجة"
أوضحت ثيا، وهي تعود أدراجها نحو مقعدها. احمرّ عنقها قليلاً عند التفكير في أنها كادت تسقط أمام صف المجندين بلا سبب واضح.
"يجب أن أكون أكثر حذراً مع هذه المهارة... أو أجد حلاً لها. سيكون هذا أفضل..."
"محرك... الدراجة؟"
سأل لوكاس بصوت يملؤه الارتباك، معيداً توجيه انتباهه نحو الاتجاه الذي أشارت إليه ثيا.
"أجل. توجد دراجة جاذبية هناك. سمعت طنين المحرك قبل قليل، لذا طلبت الهدوء. لم أستطع تحديد مصدره بدقة، فاستخدمت مهارتي لتحديد موقعه. إنها... هناك تحديداً"
شرحت، مشيرة إلى اتجاه معين حيث تلوح سحابة غبار متناهية الصغر، بافتراض أن من يحاول رؤيتها يملك إدراكاً كافياً. أجهد لوكاس بصره لرؤية ما تشير إليه، لكنه استسلم في النهاية، ناظراً إليها بعينين واسعتين.
"أنتِ... سمعتِ محرك الجاذبية من هنا...؟ وترين الدراجة الآن؟ أعلم أن إدراكك عالٍ، لكن هذا جنوني تماماً... بصراحة، أشعر بأمان أكبر لعلمي أنكِ كشافتنا الآن، هاها"
انطلق في ضحكة قوية جعلت ثيا تضحك لا إرادياً. أدركت ثيا سريعاً أنه من الصعب ألا تنجرف مع سلوك لوكاس المرح والمتحرر.
"لم أسمع سوى طنين خافت... لو لم نكن ننصت للطبيعة، أشك أنني كنت سألتقطه الآن، بصراحة. حسن توقيت"
لوّحت بيدها رافضة الثناء، بينما كانت تعبث بأكمام زيها. لطالما كانت ثيا سيئة في تقبل المديح المباشر. لو كان في غرفة دردشة لقبلته ورحبت بالمزيد، لكن التفاعل الواقعي أمر مختلف تماماً. ثمة شيء في كون شخص حقيقي ينطق الكلمات بدلاً من قراءتها جعل المديح يبدو محرجاً أكثر بالنسبة لها. بينما بدا أن لوكاس يريد قول شيء آخر، نجحت أخيراً في رصد الدراجة بإدراكها العادي.
"آه! ها هي ذا!"
هتفت، مشيرة للوكاس إلى موقع الدراجة.
بعد بضع ثوانٍ، أضافت ثيا: "يا للهول، إنها سريعة..."
رأى لوكاس غبار الأفق يتحرك، فأجاب بصوت لاهث: "لا تبالغي في الوصف..."
كانت الدراجة تقطع المسافة بسرعة، متجهة نحوهم مباشرة، بدلاً من التحرك عرضياً عند حافة الأفق كما فعلت قبل قليل. في عشرين ثانية فقط، قطعت نصف المسافة من الأفق نحوهم. عند هذه النقطة، صار صوت محرك الجاذبية مسموعاً لجميع المجندين، إذ كان يعمل بأقصى طاقته لإبقاء الدراجة طافية خلال المناورات عالية السرعة التي يقوم بها السائق. ورغم عدم وجود عوائق حقيقية في طريقها، كانت تنحرف قليلاً وتندفع نحوهم في حركة متعرجة، تثير الغبار والحطام والصخور على طول الطريق.
حين صارت الدراجة على بعد كيلومتر واحد من المجندين، توقف الحديث، وراح الجميع يحدقون في المركبة المقتربة بسرعة. مرة أخرى، تعجب لوكاس وثيا من سرعة الدراجة وهي تندفع نحوهما. لقد قطعت مسافة الأربعة كيلومترات تقريباً حتى خط الأفق في أقل من ثلاثين ثانية، رغم حركتها المتعرجة. حسابات بسيطة أجرتها ثيا في ذهنها قدّرت سرعة الدراجة بنحو 550 إلى 600 كيلومتر في الساعة! كانت هذه أسرع مركبة رأتها في حياتها، ربما باستثناء مكوكات النقل التي أقلتها من لوميوسيا ومن السيادة نفسها، وإن لم ترها حقاً من قبل.
عبرت الدراجة الكيلومتر الأخير في أقل من عشر ثوانٍ وتباطأت لتتوقف أمامهم. وبينما خفت الطنين الحاد لمحرك الجاذبية إلى مستوى غير مسموع، لم يستطع المجندون التوقف عن التحديق في تلك الآلة المذهلة، رغم كمية الغبار الهائلة التي أثيرت في الهواء. كانت دراجة الجاذبية آلة مذهلة، تجسيداً للبراعة والقوة. كانت مكسوة بهيكل انسيابي من البلاستيل والتيتانيوم، مصمم لمقاومة أقسى البيئات.
طُلي هذا الغلاف بنظام ألوان يجمع بين الأسود الحالك والأحمر القرمزي. كان الأسود عميقاً لدرجة أنه يبدو وكأنه يلتهم الضوء حوله، بينما كان القرمزي نابضاً بالحياة ويشع طاقة ملموسة. تداخلت الألوان في نمط يذكرنا بالأضواء القطبية التي تتلوى على طول الشكل الانسيابي للدراجة. توزعت على الدراجة ملصقات فضية عاكسة زادت من شخصيتها المهيبة. الملصق الأبرز، الموضوع على خزان الوقود، صوّر ثعباناً مجنحاً يلتف حول جرم سماوي.
الثعبان المجنح، المرسوم بعناية فائقة للتفاصيل، بثّ هالة من الخطر والجلال، وهو يكشف عن أنيابه ذهبية اللون مستعداً لالتهام الجرم السماوي تحته في أي لحظة. في الهيكل الأمامي، تألق مصباحان بوهج سماوي متلألئ، مانحاً إياها انطباع حيوان يستعد للانقضاض. ومما زاد من طابع الدراجة الشرس وجود مدفعي ليزر يبدوان مهددين، مثبتين ببروز على جانبي الدراجة، وموجهين بضراوة نحو الأمام.
كانت هذه الأسلحة المهيبة مطلية بأسود مطفي صناعي خشن، مما شكل تبايناً مع طلاء الدراجة الانسيابي اللامع. كانت المدافع من طراز الخدمة الشاقة، حيث يتسع كل فوهة لاستيعاب تفريغات الطاقة القوية التي لا بد أن تتحملها. وبجمالية انسيابية، اندمجت في تصميم الدراجة، لتبدو أقل كإضافات وأكثر كامتداد طبيعي لوقفة الدراجة الهجومية. أضفت تفاصيل الكروم على المقود، وحواف العجلات، وأنابيب العادم جمالية مستقبلية، بينما وفر المقعد الجلدي المطفي لمسة من سحر العالم القديم.
زُوّد المقود بشاشات عرض هولوغرافية متطورة، توفر كل البيانات الأساسية - من السرعة إلى حالة السلاح - بنظرة خاطفة. كادت ثيا لا تستطيع كبح حماسها لرؤية هذه القطعة المذهلة من التقنية الجديدة. ومع ذلك، انجذب انتباهها سريعاً إلى الشخص الذي يترجل عن الدراجة. كان رجلاً يرتدي بدلة انسيابية من درع أسود، يتلألأ سطحه بتقنية ضوئية تجعله يبدو كظل سائل صِيغ في قالب واقٍ. كان الرجل فارع الطول، يتجاوز المئتين وعشرة سنتيمترات.
حمل هالة من القيادة تطابق ضخامة بنيته، بهيبة تضاهي الدراجة التي ترجل عنها للتو. تحت الخوذة التي يحملها الآن تحت ذراعه، كان له وجه بفك مربع، متصلب ومخطط بمخاطر معارك كثيرة. شعره، بلون الفولاذ تحت الشمس، كان مقصوصاً قصيراً ومرتباً. لكن عينيه كانتا الجانب الأكثر جاذبية - زرقاوان داكنتان ثاقبتان يبدو أنهما تتلألآن بقوة داخلية. كانت عيوناً تحكي حكايات لا حصر لها، وتجارب تفوق المعتاد.
فوق درعه، ارتدى حزاماً قتالياً، عُلقت عليه أجهزة عديدة ربما كانت متطورة بقدر دراجة الجاذبية. كانت لغزاً لغير المطلعين، لكنها كانت تعني الكثير عن رتبته وقدراته لمن يعرفون. كان مسدس بلازما قياسي معلقاً بجانبه. بينما مسحت نظرته الصارمة المجندين المنتظرين، بدأت ابتسامة تتشكل على وجهه المتناسق.
وبصوت يحمل السلطة ويمنع أي جدال أو مقاطعة، تحدث: "مرحباً بكم، أيها المجندون. اسمي الملازم جورفيك، وسأكون مدربكم لمقرر الحرب 101، وكذلك لمحاضرة اليوم. لقد اخترت هذا المكان الجميل هنا، لأنني أحب قيادة دراجتي قبل المحاضرات، كما أنه يوفر لي خيارات إضافية لتوضيح جوانب محددة مما سنتحدث عنه. في الحظائر خلفي توجد مجموعة كبيرة من معظم المركبات التي تملك السيادة حق الوصول إليها، والتي ستواجهونها خلال وقتكم في مشاة البحرية التابعة للسيادة. قبل أن نبدأ بإلقاء نظرة عليها، لدينا بضعة مواضيع يجب أن نتجاوزها، لذا اجلسوا الآن. الجزء الأهم أولاً: إذا كنتم، في أي وقت أثناء أو بعد هذه المحاضرة، مهتمين بدور مهندس أو خبير مركبات - سواء للنقل أو القتال من أي نوع - فأعلموا السيادة باهتماماتكم، قبل بلوغ المستوى العاشر. توجد فصول مذهلة حقاً لمشاة البحرية المتخصصين في الأسلحة المشتركة، فلا تترددوا إن كان هذا ما تطمحون إليه. بعد هذا، اجلسوا جميعاً، لدينا الكثير لنغطيه."
بأمر الملازم، عاد جميع المجندين إلى مقاعدهم، بينما استند هو بغير تكلف إلى دراجته، مستخدماً إياها كمقعد مرتجل. عادت ثيا سريعاً إلى مقعدها بينما تبادلت نظرة حماسية مع لوكاس. ومن المثير للدهشة أنه بدا متحمساً مثلها تماماً بشأن احتمال رؤية مركبات السيادة وهي تعمل...