اقتربت ثيا من رفوف المعدات. تجسدت كارانيا في نقطة البعث المألوفة. مدّت ثيا يدها لتثبيت كارانيا خلال دوخة الإحياء القصيرة التي ترافق أي بعث. غمرتها موجة من البهجة العارمة.
"كان هذا التدريب الأفضل على الإطلاق! الكثير من المرح والكثير لتعلمه. بعض التنفيس مع القليل من الندم، لكنها كانت تجربة رائعة بالمجمل. لا أطيق الانتظار للدرس العملي القادم..."
فكرت في نفسها. ابتسمت كارانيا التي نجحت على ما يبدو في نفض آثار الدوخة بسرعة نسبية. أومأت برأسها نحو باب الحلبة.
"علينا التحرك. لا أريد ترك الملازم إيفانغ بانتظار تسريحنا من الصف. أنت حقاً وحش يا ثيا. كنت أتمنى لو استطعت الصمود أمامك بشكل أفضل، لكنك حقاً تعلمين ما تفعلينه. مع أنني تساءلت... لماذا السكاكين؟ ألا يوجد سبب يجعلك لا تختارين الأنواع الاهتزازية أو السلاسل؟"
خلعتا دروعهما بسرعة وارتديتا زيين جديدين. تفحصت كل منهما الأخرى للتأكد من هندامهما قبل التوجه للخارج. وبينما كانتا تمشيان بتمهل نحو باب الحلبة، فكرت ثيا في سؤال زميلتها للحظة. لماذا كانت تستخدم السكاكين العادية المصنوعة من البلاستيك الفولاذي المقوى...؟ هل كانت هناك أي ميزة لاستخدام السكاكين القياسية مقارنة بالنسخ الأفضل مثل الاهتزازية أو السلاسل؟ أشرق إدراك مفاجئ في عقلك ثيا: الجواب هو لا.
لن يتغير موقفها ولا أسلوب قتالها. كل ما سيتبدل جراء استبدال سكاكينها القياسية بنخبة أفضل هو زيادة الخيارات والفتك. لقد كانت تعيق نفسها عمداً باختيار سلاح أدنى بلا أي سبب على الإطلاق. تردد صدا اصطدام اللحم باللحم في أنحاء الحلبة. دفع هذا كارانيا للالتفات لترى ثيا تمشي بجانبها وتخفض يدها ببطء عن جبهتها.
"لم تفكري في الأمر من قبل أبداً، أليس كذلك؟"
سألت كارانيا بنبرة تجمع بين الانزعاج والتسلية.
"...لا~"
أجابت ثيا بتخازل ولم تهتم بمقابلة نظرة كارانيا ولو لثانية واحدة. ملأت ضحكة كارانيا الحادة أرجاء الحلبة. لاحظت ثيا باختصار أن لها دفئاً مختلفاً تماماً مقارنة بالضحكة الحادة التي سمعتها منها أثناء نزالهما. لقد أحببت هذه النسخة أكثر بكثير قطعا.
بعد تعافيها من نوبة الضحك الأولى، خاطبت كارانيا ثيا مجدداً: "أنا حقاً لا أستطيع تصديقك يا ثيا... كيف تكونين بهذا التميز على الرغم من كونك غبية في بعض الأحيان؟ ستنتقلين إلى السكاكين الاهتزازية من الآن فصاعداً، أليس كذلك؟"
أبدت ثيا إحباطها لكنها عجزت عن لوم زميلتها على كلامها فأومأت بذلة: "نعم... سأستخدمها المرة القادمة..."
تلقى شعورها بالتفوق والثقة ضربة قوية بسبب هذا الإدراك المفاجئ. لم تفكر ثيا قط في استخدام أي شيء سوى ما استخدمته الملازم فروست خلال تجربة التحدي. لكن عند إعادة النظر في الموقف، استخدمت الملازم فروست تلك السكاكين لمجرد أنها كانت متوفرة في حقيبة الإمداد القياسية. بالتفكير في الأمر، لم تقابل ثيا الملازم فروست إلا بعد أن ماتت الملازم وبعثت مجدداً داخل التحدي. كان واضحاً من طريقة ارتدائها للمعدات القياسية حصراً على الرغم من كونها مشاة أعلى رتبة.
بأثر رجعي، أصبحت هذه الملاحظة أكثر وضوحاً، إذ تعلمت ثيا الكثير منذ ذلك اليوم عن النظام، وقوة مشاة الدفاع، والمشاة، والحرب ككل. لو أتيحت للملازم فروست إمكانية الوصول إلى السكاكين الاهتزازية لاختارتها على الأرجح، فلماذا تصر ثيا على استخدام تلك المصنوعة من البلاستيك الفولاذي المقوى؟
"لا أصدق أنني لم أفكر في الأمر أيضاً بصراحة... يبدو واضحاً جداً الآن"
اعترفت لنفسها أكثر مما فعلت لأي شخص آخر.
"أوه، أتحسبين ذلك؟"
ردت كارانيا بسخرية وهي ترمق ثيا بنظرة.
شعرت ثيا بالانزعاج من نفسها أكثر من كارانيا فردت محتدة: "هاه... اخرسي فحسب! لقد هزمتك على أي حال!"
"صحيح. لكنني أعلم على الأقل اختيار الأسلحة المناسبة لكي لا أعيق نفسي"
أجابت كارانيا بابتسامة متعجرفة تماماً عندما وصلتا إلى حافة الحلبة وخرجتا إلى الخارج. عند مغادرتهما للحلبة، رأت الاثنين أن بقية المشاة والملازم إيفانغ قد تجمهروا بالفعل في مقاعد المتفرجين بالقرب من مقدمة القاعة، وهي نفس المقاعد التي جلسوا عليها في بداية التدريب العملي قبل أكثر من أربع ساعات. أسرعت ثيا وكارانيا خطواتهما قليلاً وتوجهتا إلى هناك قبل أن يستدير الملازم إيفانغ نحوهما عندما كانتا على بعد عشرة أمتار فقط.
"عرض رائع في الداخل يا فصيلة ألفا. وكما هو متوقع، قدمتم لنا عرضاً بحق. وقبل أن أسرحكم جميعاً، إليكم بعض الإرشادات..."
تلاشى صوت الملازم إيفانغ الأجش وهو يشير إلى ثيا وكارانيا لتخذا مقعديهما.
"أولاً، لكل المجندين ممن لا يحملون اسم ثيا مكاي أو كارانيا كارانيا، أمل أن تكون مبارزة الحلبة الأخيرة قد منحتكم حقاً ما تفكرون فيه. أود تكرار المعلومات التي شاركتها معكم قبل هذه المباراة الأخيرة. عضوا فصيلة ألفا هاتان هما من بين النصف الأدنى عندما يتعلق الأمر بقدرات القتال القريب لفصيلة ألفا. "بينما أرى أن المجندة مكاي مظلومة قليلاً في التصنيفات الحالية المتاحة لي، فكونوا على ثقة بأن القمة المطلقة تتفوق بمراحل.
"لو كانت المجندة إيتوكو جزءاً من هذا الصف، لكنت قد اكتسحت الصف بأكمله قبل الوصول إلى منتصف المدة. ما أقوله هو الآتي: اعملوا بجهد أكبر. "لا يمكنكم الاعتماد على فصيلة ألفا للقيام بالأعمال القذرة أو إنقاذ مؤخراتكم هناك في الميدان.
فمن المرجح جداً أن يُكلفوا بمهام لا يستطيع سواهم التعامل معها، مما يعني أنه ليس لديهم وقت لرعايتكم. لذا أوجدوا لأنفسكم شركاء مبارزة وسجلوا في تدريبات إضافية خارج صفوفكم المعتادة كلما أمكنكم ذلك.
"على الرغم من أن القتال القريب هو الملاذ الأخير فقط، إلا أنه يحدث بشكل متكرر أكثر مما نتمنى الاعتراف به. يجب أن تكونوا قادرين على الأقل على الصمود لفترة كافية للسماح للآخرين بالقدوم لمساعدتكم. إن عجزتم عن فعل حتى هذا، فلستم لائقين لتصبحوا مشاة على خط المواجهة."
ترك الملازم إيفانغ نظرته تجول ببطء عبر المشاة المجتمعين، متأكداً من فهم كلماته جيداً والتفكير فيها بعمق قبل أن يتابع.
"ثانيا، نظراً لأن هذا يساهم بشكل مباشر في تحقيق هدف النظام المتمثل في خلق المحارب الأقصى، فإن الحصص العملية توفر قدراً ضئيلاً من المكافآت لكل مشارك. بمجرد مغادرتكم الغرفة، ستمنحون مقداراً ضئيلاً من استحقاق النظام، والأرصدة، ونقاط المساهمة. اعلموا مع ذلك أن هذا لن يكون مبلغاً ضخماً بسبب طبيعة الحصص. إنها آمنة للغاية وصغيرة النطاق بحيث لا يمكن اعتبارها خبرة رئيسية بحق في نظر النظام. "مع ذلك، كل جزء صغير له قيمته.
لا أعتقد أنني يجب أن أكون من يخبركم بهذا، لكن حتى نقطة واحدة من الاستحقاق يمكن أن تكون الفارق بين الحياة والموت. حرفيا.
لذا تأكدوا من حضور كل درس عملي في المستقبل وبذل قصارى جهدكم أثناء إجرائه لتخزين بعض النقاط الإضافية قبل انتشاركم الأول."
تبادلت ثيا نظرة سريعة مع كارانيا، وكانت الاثنتان مندهشتين من حقيقة أنهما ستتلقيان مكافآت النظام نظير ما يمكن اعتباره في جوهره درسا مدرسيا. استطاعت ثيا سماع بقية المشاة يتبادلون أفكاراً همسية ورأتهم يتبادلون النظرات أيضاً عند كشف الملازم. بدا أن أحداً لم يتوقع الحصول على مكافآت النظام لقاء أمر تافه مثل حصة عملية.
"أخيراً، وقع حادث أثناء صف اليوم، كما يدرك بعضكم بلا شك الآن. أخفق المجند أليكس كلاديون في تقييمه النفسي عندما حاول قتل المجندة ثيا مكاي داخل الحلبة بعد انتهاء جولتهما الأولى. وقد جرى نقله إلى الحبس من قبل السيادي وينتظر الحكم النهائي من الرائد كوين."
حدقت كارانيا في ثيا بعينين واسعتين، واكتفت ثيا بهز كتفيها رداً على ذلك، عاجزة عن تقديم أي شرح معقد في تلك اللحظة. تشاركت المجندون ردود فعل مصدومة مماثلة، وبدأ البعض يهمس بحماس لبعضهم البعض بينما انتظر آخرون ببساطة مواصلة الملازم إيفانغ لشرحه.
"دعوني أكون واضحاً وضوح الشمس بشأن أمر واحد: ربما مُنحتم تصريحاً حراً لأي تعصب تخطر ببالكم من قبل الرائد خلال حفل تخرجكم، لكن هذا لا يعني أن على أي شخص تقبله دون الرد عليه. ما حدث في الحلبة بسيط للغاية: أليكس عبث ووجد ما يكره. "ماذا وجد برأيكم؟
حقيقة أن سكان العوالم الوسطى ليسوا أدنى من أي نوع آخر من البشر لمجرد كونهم من العوالم الوسطى. لقد تعرض للضرب المبرح بطريقة مذهلة. ولعدم قدرته على تحمل الإهانة، قرر أن المقاربة الأكثر منطقية هي محاولة مهاجمة ظهر المجندة مكاي بينما كانت تستعد للجولة الثانية. وبطبيعة الحال، تدخل السيادي.
"لماذا أقول لكم هذا؟ لأنني أعلم يقيناً أن هناك المزيد من أمثال أليكس بينكم الآن. المزيد من الناس الذين يعتقدون بطريقة ما أنهم متفوقون جوهرياً على سكان العوالم الوسطى، لمجرد أن كواكبهم أقرب إلى تيرا من غيرها. نصيحتي؟ أخرجوا رؤوسكم من مؤخراتكم واواجهوا الواقع. إن لم تستوعبوا أن المجندتين مكاي وإيتوكو هما أكثر بكثير من مجرد مجندتين كاملتي الدم بل عضوان في فصيلة ألفا، وقمتم بالثرثرة عليهما بسوء؟ "إذن فلا تفاجئوا إن تعرضتم لضرب مبرح.
إن لم تكونوا قادرين على تحمل عقوبة الضرب لجر شخص ما في الوحل، فلا تجروه في الوحل. الأمر بهذه البساطة.
"لأسباب قانونية، هذا رأيي الشخصي في الأمر. يمتلك مشاة الدفاع قواعد صارمة وضعت ليتبعها جميعكم. ومع ذلك، إذا اكتشفت أن أياً منكم كان عدائياً بلا داعٍ تجاه أي من سكان العوالم الوسطى، بغض النظر عما إذا كان ذلك داخل صفي أو خارجه، فلا تفاجأوا عندما يظهر اسمكم فجأة في جلسة مبارزة مجدولة تمتد لساعات مع المجندة مكاي أو إيتوكو. لذا من الأفضل لكم أن تكونوا قادرين على إثبات ما تدعونه."
ملأ صمت ثقيل القاعة، حيث حدقت ثيا ببلادة في الملازم أمامها بعينين واسعتين. كان عقلها يتسابق، واستحوذ عليها الارتباك، 'أهوَ... يدافع عني للتو... وعن جميع سكان العوالم الوسطى؟ لم يفعل ذلك...؟ ما الذي يجنيه من وراء هذا على المدى الطويل...؟' قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر أكثر، اخترق صوت الملازم إيفانغ الأجش أفكارها.
"والآن، أنتم أحرار في المغادرة. اطلبوا شاشة المكافآت بمجرد مغادرتكم الغرفة لنيل ما رآكم النظام أهلًا له عن تدريب اليوم. اقضوا بعض الوقت في المبارزة حتى الحصف القادم لتعتادوا أجسامكم الجديدة. كان أداء اليوم مخزياً للغاية بالنسبة لمن يطمحون لأن يكونوا من مشاة الدفاع. تحدثوا إلى فصائلكم حول قدراتهم أيضاً، فقد كانت هناك حالات كثيرة لأشخاص احتفظوا بقدراتهم لفترة طويلة جداً أو لم يستخدموها بشكل صحيح. إنها أسلحتكم السرية، لكنها تظل أسلحة. الأسلحة لا تقتل ما لم تُستخدَم. هل كنت واضحاً أيها المجندون؟"
"علم يا سيد!"
جاء الرد الفوري والمتزامن من المجندين المجتمعين.
"مسرحون."
لا تزال ثيا مذهولة من تصريح الملازم إيفانغ السابق عندما فوجئت بدفعة خفيفة من كارانيا بجانبها.
"ثيا، هل أنت بخير؟"
سألت برفق وهي تراقب ثيا بحذر.
هزت ثيا رأسها لتتحرر من أفكارها الداخلية وأجابت: "هاه؟... آه... نعم. أنا فقط... مندهشة. لم أكن أتوقع أن يقف الملازم معنا هكذا. لماذا يفعل ذلك؟"
أخذت كارانيا بضع ثوان للتفكير بينما بدأ الإثنان بالاتجاه نحو مخرج الغرفة.
في النهاية، هزت كتفيها قائلة: "لا أدري. أتخيل أنه يكره التعصب المستمر ربما. ليس كل من هنا يكره سكان العوالم الوسطى. في الواقع، معظمنا لا يفعل ذلك. الأغلبية لا تبالي من أين تنحدرين. إنها دائماً الأقلية الصاخبة التي تثير ضجة من لا شيء. والآن بعد أن عرف الملازم مدى مهاراتك، بات يمتلك رادعاً ليستخدمه. فقط تأكدي من أنك لا تتكاسلين، وإلا فسجعل الأمور محرجة حقاً..."
تأملت ثيا رد كارانيا بصمت، ووجدت أن زميلتها محقة. كان من السهل دائماً النظر إلى الأقلية الصاخبة وتخيل أنها تمثل أفكار ورغبات مجموعة كاملة، ولكن في نهاية المطاف، بعيداً عن أليكس وبضعة حفنة من الناس، لم تصادف ثيا حقاً أي شخص يسعى بنشاط للنيل منها أو من غيرها من سكان العوالم الوسطى. كان معظم زملائها من المشاة عاديين للغاية أو ودودين للغاية، حتى في العامين السابقين خلال التدريب الأساسي.
بالطبع، أدت زرقتها إلى إمالة هذا الرقم أكثر مما كانت ترغب، لكن بشكل عام، كانت الغالبية العظمى من أقرانها أشخاصاً لطفاء.
"أظنك محقة... شكراً لك يا كارانيا"
أجابت ثيا في النهاية بينما غادرتا الغرفة معاً.
"لنلق نظرة على أمر المكافآت هذا، أليس كذلك؟"
طرحت كارانيا وهي تبتسم. أومأت ثيا برأسها وركزت عقلها للداخل، مخاطبة النظام مباشرة. 'أرجو أن تريني مكافآت الحصة العملية.' ظهر صندوق أزرق مألوف على الفور، يعرض تفاصيل كل ما تلقته مقابل الحصة العملية.
[مكافآت: حصة عملية]
[أرصدة النظام: +143]
[استحقاق النظام: +11]
[نقاط مساهمة النظام: +4]
'أمر رائع. ليس لدي أي فكرة عما ترتبط به هذه حتى الآن، لكن الحصول على المزيد أمر جيد دائماً!' بعد قراءة مكافآتها، ألغت الشاشة ونظرت إلى كارانيا.
"إذاً، كيف كان أداؤك؟"
"82 رصيد نظام، 7 استحقاق، 1 نقطة مساهمة. أتخيل أنك حصلت على الكثير بالمقابل؟"
ردت كارانيا بتلهف لمقارنة مكاسبهم.
أكدت ثيا شكوك كارانيا بإيماءة وقالت: "أهلاً، 143 رصيد نظام، 11 استحقاق، 4 نقاط مساهمة. "لست متأكدة تماماً كيف يتم احتساب ذلك، لكنني أتخيل أن نزالدنا يشكل الغالبية العظمى من ذلك، بالنظر إلى عامل 'المخاطرة' برمته الذي يكرره الجميع باستمرار.
كنت القتال الأكثر خطورة في الفصل بأكمله بالنسبة لي على أي حال."
أرادت ثيا التحدث عن سلوك كارانيا الغريب أثناء القتال، لكنها كانت خائفة بصراحة شديدة من إعادة فتح ذلك الصندوق في الوقت الحالي. وبدلاً من ذلك، اختارت حلاً أكثر دبلوماسية.
"القتال معك كان تجربة بحق. يجب أن نتمرس أكثر في المستقبل."
أخفت كارانيا ضحكة خافتة خلف يديها وأجابت: "بالتأكيد! كان الأمر ممتعاً للغاية، أوافقك الرأي. مع ذلك، لا أعرف ما إذا كنت سأقوم بالكثير من تدريبات القتال القريب، فهذا ليس ما أختص به في الغالب. سأترك ذلك لإيزابيلا أو لوكاس. إن انتهى بي الأمر مضطرة لخوض قتال قريب، فمن المحتمل أن تكون الفرقة بأكملها قد ماتت على أي حال..."
عقدت حاجبيها قليلاً لعدم أخذ تلك الحقيقة في الاعتبار من قبل، وأنهت ثيا محادثتهما قائلة: "هاه. أظن أن لديك نقطة هنا... حسناً، أنا مستعدة، كلما أردت المبارزة. لقد استمتعت كثيراً، رغم أن التعرض للقطع مراراً وتكراراً لم يكن أفضل تجربة..."
ابتسمت كارانيا على ملاحظة ثيا الأخيرة بطريقة شريرة غريبة وقادت الاثنتين إلى غرفة فرقتهما.
بعد خمس عشرة دقيقة دخلت ثيا وكارانيا غرفة المعيشة المشتركة الخاصة بالفرقة ألفا. كان بقية أفراد الفرقة مجتمعين بالفعل حول طاولة المطبخ. لوح كورفوس بيديه ليدعوهما بينما كانت ابتسامته تختفي جزئياً خلف كف تخفي نصف طعام ممضوغ.
قال: "آه، أنتما هنا أخيرماً. كنا نتساءل إلى أين ذهبتما. طلبت طعاماً للجميع احتفالاً بيومنا الأول بصفتنا الفرقة ألفا. اجلسا واستمتعا".
تبادلت ثيا وكارانيا نظرة سريعة قبل أن تجلسا في مقلتيهما. كانتا جائعتين للغاية بعد مجهود اليوم. لقد أمضتا أكثر من ثلاث عشرة ساعة في حصص مختلفة، قضتا منها نحو أربع ساعات ونصف الساعة في التدريب العملي. على الرغم من عمليات إعادة التعيين المستمرة في حلبة النزال، فقد كانتا بحاجة ماسة إلى استعادة طاقتهما. تفقدت ثيا الأطباق المصطفة وأسرها تنوع الروائح المنبعثة منها. منذ اندماجها، أصبحت حساسة للغاية تجاه الروائح، وغالباً ما كان ذلك يثير استيائها.
لكنها هذه المرة كانت ممتنة لحاسة الشم المعززة لديها بفضل قدرتها العالية على الإدراك. أخذت نفساً عميقاً وهي تستمتع بتلك الباقة الغنية من روائح الطعام أمامها. كانت الطاولة بمثابة بوفيه من الأطباق المتنوعة. وُجدت صواني من اللحوم المتبلة المتصاعدة منها الأبخرة، وأطباق من الخضار المسوتة المغلفة بطبقة لامعة من صلصة الزبدة، ومجموعة متنوعة من الفواكه الغريبة وغير المألوفة.
وضعت سلال الخبز الطازج، وهي أرغفة ذات قشرة ذهبية تفوح منها رائحة مريحة من الخميرة والحبوب المخبوزة، بجوار طبق مكدس بأنواع مختلفة من الأجبان، حمل كل منها رائحة مميزة خاصة به، تراوحت بين الحادة اللاذعة والناعمة الكريمية. وُجدت أيضاً أطباق من الحساء الدسم الذي أطلق أبخرة محملة بالروائح الدافئة للأعشاب والخضروات المطجوة ببطء. وأخيراً، كانت هناك عدة قدور من اليخنات الغريبة الشكل ولكن الشهية الرائحة، وبقيت محتوياتها الدقيقة لغزاً بالنسبة إلى ثيا.
ضربت موجة الروائح ثيا دفعة واحدة، ووجدت نفسها متفاجئة بالتعقيد الهائل والجدة التي حملتها. كانت رائحة اللحوم الغنية جديدة تماماً عليها، وتختلف عن أي شيء عرفته من قبل. رائحة الخبز الطازج، الجذابة والمألوفة وفي الوقت نفسه الغريبة. أثارتها رائحة الأجبان الحادة وشبه الحارة، بينما شعرت أن رائحة الحساء العشبية والبيتية مريحة بشكل غريب. شعرت ثيا وكأنها دخلت عالماً جديداً بالكامل، عالماً مليئاً بروائح غريبة ومجهولة.
اتسعت عيناها وهي تستوعب المشهد، وحاول عقلها تصنيف كل رائحة جديدة بينما واصلت روائح أخرى مداعبة حواسها. أدركت حينها كم يزال عليها أن تتعلم، وكم يزال أمامها لتختبره. نظرت إلى أسفل نحو الطعام، وتصاعد داخلها شعور بالرهبة والترقب، قبل أن تبدأ في تكديس طبقها بمجموعة واسعة من شتى أنواع الطعام أمامها. أُسرِت بالطعام إلى درجة أنها لم تلاحظ نظرات الدهشة من أعضاء الفرقة ألفا الآخرين تجاه سلوكها الشره بصراحة.
الوحيدة التي لم تبد متفاجئة من هذا كانت إيزابيلا، التي اكتفت بالإيماء مع نظرة استحمام مشوبة بالتسلية وهي تقضم قطعة كبيرة من اللحم اللامع والمتصاعد البخار. بينما حاول جيمس غالباً توفير نظام غذائي متوازن لثيا، بقت جهوده مقيدة في النهاية بما كان متاحاً داخل مدينة لوميوسيا التحتية. أي بعبارة أخرى، ليس بالكثير. كان الحصول على لحم أو خبز طازج رفاهية، إذ تقاسم اثناهما في الغالب حزم المغذيات ذات النكهات المختلفة بشكل يومي.
أما الأطعمة الغريبة مثل الأجبان أو الفواكه فلم تكن سوى متعة نادرة تحصلان عليها عند زيارة لوميوسيا نفسها. حتى خلال التدريب الأساسي على مدار العامين الماضيين، تكونت معظم وجباتهما من حزم المغذيات. لم تفكر ثيا في الأمر حقاً في البداية، لكنها أدركت الآن أن حقيقة وجودهما بالكامل داخل نظام المحاكاة طوال هذا العام الأول تعني أنها ستكون قادرة على شراء أي طعام ترغبة هيئة الفضاء الموحدة في توفيره، طالما امتلكت الأرصدة اللازمة للدفع.
مع هذا الإدراك، مضت ثيا قدماً لتستمتع تماماً بكل قمة من طعامها، مستساغة كل واحدة منها، تقريباً كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كانت ستحظى بفرصة تناول طعام مماثل مرة أخرى. خلال الوجبة، جرى تبادل أحاديث خفيفة بين الأعضاء، وكان كورفوس الأكثر حديثاً بين الجميع. كان بوضوح يعمل بجهد لخلق نوع من الأجواء المنزلية للفرقة، وشكرت ثيا ذلك من كل قلبها. لقد كانت متوترة عندما اقتربت هي وكارانيا من غرفة المعيشة المشتركة بعد انتهاء التدريب العملي، متذكرتين التجربة غير المريحة من اليوم السابق.
غير أن هذا التوتر تبدد فوراً بدعوة كورفوس للمشاركة في وليمة الطعام الضخمة، كأنه توقع هذه المشكلة وأعد حلاً لها مسبقاً. أخبر جيمس ثيا دائماً أن لا شيء يربط بين الناس مثل وجبة طعام جيدة بعد كل شيء.
استمر عشاؤهم نحو ساعة كاملة، وقضت إيزابيلا وكارانيا وثيا النصف الأخير منه في الأكل، بينما شرع الثلاثة الآخرون في تبادل بعض تجاربهم طوال اليوم.
قال كورفوس: "إذن... كان اليوم غنياً بالمعلومات حقاً، أليس كذلك؟ لابد أن أقول إنني تعلمت الكثير من محاضرة أساسيات النظام التي حضرتها أنا وإيزابيلا. لقد أبلى البروفيسور فيسبر بلاءً حسناً في الإجابة عن الكثير من أسئلتنا. آه، قبل كل شيء، إليكم معلومة مثيرة للاهتمام: النظام يكذب علينا. خصائصنا ليست في الواقع كما تقول".
توقفت ثيا عن المضغ في المنتصف، ورفعت عينيها نحو كورفوس، بينما ارتسم عبوس على وجهها.
فكرت في نفسها: "إيكذب...؟ ماذا؟"
حاولت صياغة السؤال، لكنها انتهت إلى التمتمة بفم ممتلئ بالطعام.
ضحك كورفوس بخفة على هذا المشهد، ورفع إحدى يديه كأنه يهدئ روع ثيا، وقال: "لا تقلقي، الأمر ليس جذرياً. استمري في الأكل والاستمتاع بالطعام، فهذا ما اشتريته لأجله في نهاية المطاف. ما كنت أقصد قوله هو هذا: النظام يستخدم الكسور العشرية في الواقع. إنه ببساطة لا يعرضها، طالما لم تطلب منه ذلك. كان أحد المجندين في صفنا قد أنفق بالفعل بعض نقاط ارتقاء مستواه، وسأل البروفيسور لماذا يمنح النظام زيادات بنسبة خمسة بالمائة، بينما كانت الأرقام الفعلية أرقاماً صحيحة فقط، مما يعني جوهرياً أن معظم عمليات ارتقاء المستوى كانت مضمونةً لعدم إعطاء أي شيء. ضحك البروفيسور فيسبر وأوضح أن النظام قد لجأ ببساطة إلى عرض أرقام صحيحة بدلاً من الكسور العشرية. لذا كُلفنا جميعاً بتغيير عرض النظام الخاص بنا. وياه، ها قد ظهر الأمر، فخصائصنا ليست في الواقع كما تقول على الإطلاق. إنه يعرض فقط أقرب رقم صحيح مُقارب نحو الأسفل. تفضلوا، جربوه بأنفسكم".
على الفور، توقف لوكاس ودسموند وكارانيا وثيا عن كل ما كانوا يفعلونه في تلك اللحظة، وتخدرت أعينهم بتزامن تام. ‘النظام، ارجوك اعرض كل المعلومات باستخدام الكسور العشرية متى أمكن ذلك’. تغير ملفها الشخصي بالكامل فجأة واتسعت عيناها.
[الحالة والخصائص]: ثيا مكاي - المستوى 4.26 - نقاط المساهمة: 117.55 / 440 - نقاط الخصائص غير المُنفقة: 16نقطة الصحة: 121 / 121 - التحمل: 155 / 155 - التركيز: 215 / 215 - يُحدد لاحقاً - يُحدد لاحقاًالفئة: بلا - التخصص: بلا - اللقب: بلا - يُحدد لاحقاً - يُحدد لاحقاًالقوة: 3.18 (+0%)الرشاقة: 4.73 (+0%)الحيويّة: 2.43 (+0%)التعافي: 2.68 (+0%)التحمل: 3.11 (+0%)التركيز: 4.31 (+0%)الإدراك: 5.28 (+0%)العزيمة: 5.97 (+0%)[القدرات النفسية: يُحدد لاحقاً (+0%)]
(مغلق 17.99/30)[يُحدد لاحقاً: يُحدد لاحقاً (+0%)] (مغلق)
كان عقله يتسابق بالأفكار مرة أخرى، ولم تستطع فعل أي شيء لإيقافها: "عزيمتي هي 5.97؟! بحق الجحيم؟! تلك تساوي ستة تقريباً؟! هل هذا ممكن أساساً، بناءً على ما نعرفه عن النظام حتى الآن...؟ أظن أنه قد يكون كذلك... لقد قيل فقط إن الرقم خمسة يأتي معه اثنان. لم أسمع أي شيء عن وجود ستات منذ البداية تماماً، لذا أظن أن 5.97 ليست ستة تقنياً... هذا جنون... تعافي ليس سيئاً كما كنت أخشى أيضاً، نظراً لأنه تجاوز منتصف الطريق نحو الثلاثة في نهاية المطاف... هذا جيد! رشاقتي قريبة جداً من الخمسة أيضاً، مع أنني غير راضية تماماً عن درجة القوة المنخفضة تلك..."
أخرجها فجأة من أفكارها صوت لوكاس الهادئ القادم من الطرف الآخر من الطاولة، وهو يقول: "هذا أمر غريب. لم أكن أوقع هذا على الإطلاق... كل خصائصي مختلفة تماماً عما ظننته في البداية. لماذا يقرّب النظام 4.54 نحو الأسفل لتصبح أربعة في العرض الأولي؟ لماذا لا يُظهر الكسور العشرية منذ البداية؟"
"آه! إنه سؤال رائع في الواقع. كان هذا شيئاً سألناه للبروفيسور فيسبر أيضاً. لم تكن تمتلك إجابة حاسمة، لكنها أعطتنا بعض الإرشادات. انظروا، لقد تم إنشاء نظام ألبرايت بواسطة عراق مختلف، كما ينبغي لنا جميعاً أن نكون على دراية بذلك الآن"، بدأ كورفوس في الشرح، لكنه توقف للتأكد من أن الجميع على صفحة واحدة بشأن تلك المعلومة المهمة.
بعد أن جعل الجميع يؤكدون ذلك بإيماءة، تابع حديثه: "لذا يعتقد الكثير من علماء الأجناس الغريبة أن السبب قد يعود إلى أن العراق الذي صمم النظام لم يكن يمتلك كسوراً غير عشرية. وبما أننا، كبشر، نفضل عموماً الأرقام الصحيحة على الكسور العشرية في معظم الأمور، فإن النظام يعود افتراضياً إلى ذلك. لذا لم يواجه النظام هذه المشكلة أبداً بالنسبة لعراق الصانع الأصلي، مما تركها مشكلة لكي نكتشفها بأنفسنا لاحقاً في المستقبل. ففي نهاية المطاف، الأرقام الصحيحة هي مجرد بناء ابتكرناه نحن البشر، لأننا نحب الأشياء المنمقة. إن يوم التوقيت القياسي المجري ليس 24 ساعة بالضبط، ولا السنة 365 يوماً بالضبط، لكننا نحب تلك الأرقام الصحيحة والمُرتّبة. تلك هي أفكارها حول الأمر على الأقل. أشك في أننا سنجد إجابة حقيقية لذلك، ولكن من ناحية أخرى، هل يهم حقاً سبب عدم إظهاره للكسور العشرية منذ البداية؟ طالما يمكننا رؤيتها الآن، فنحن بخير، أليس كذلك؟"
طرح السؤال في الغرفة، مما أدى إلى صمت وجيز ومتجدد بينما كان بقية فرقة ألفا يتأملون المسألة.
كانت أول من رد هي إيزابيلا، وفمها ممتلئ بالخضار المطهوة على البخار: "إمهم... ليس مشكلة حقيقية بالنسبة لي. طالما حصلت على الخصائص عندما أحتاج إليها، فيمكن أن تكون أرقاماً صحيحة، أو كسوراً عشرية، أو ست عشرية، أو ثمانية عشرية، أو أي شيء آخر يود النظام رسمها به. يمكن أن تكون صور قطط بحق الجحيم بالنسبة لي".
كانت الصورة المجمعة لإيزابيلا المهيبة وهي تتمتم بفم مليء بالطعام، مقترنة بفكرة نظام قديم كلي القدرة يعرض خصائصه القوية باستخدام صور قطط من بين كل الأشياء، كافية لجعل بقية فرقة ألفا ينفجرون ضحكاً. لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بالرضا في هذه اللحظة. لقد كان الجو الذي وجدوا أنفسهم فيه مرحباً به ودافئاً إلى الحد الذي جعل ثيا لا تمانع حتى وجود دسموند على الطاولة أيضاً. على الرغم من البداية التي لم تكن مثالية، بدا أن فرقة ألفا تمتلك القدرة على النجاح معها على المدى الطويل.
ومع وجود قائد يبدو كفؤاً مثل كورفوس على رأس الفرقة، شعروا بطبيعة الحال بارياح أكبر تجاه بعضهم البعض، على الرغم من اختلافاتهم...