ظلت ثيا ترقب كارانيا وهي تتمم ارتداء بقية عتادها.
"حركاتها سلسة للغاية... واضح أنها تمتلك خبرة بلسدها تفوق بقية جنود المشاة الذين واجهتهم حتى الآن، وهذا منطقي تماماً إن أخذنا في الاعتبار أنها كانت مقاتلة محترفة في حلبات النزال... لن تكون المواجهة سهلة."
تقدمت كارانيا نحو رفوف الأسلحة بعد أن ارتدت درعها المتوسط بنجاح، فارتفعت حاجبتا ثيا بوضوح.
"شفرة اهتزازية وشفرة اهتزازية هلالية؟ هذا... أمر لم أره قط من قبل. سلاحان مختلفان تماماً... إنها عبقرية بحق، أليس كذلك...؟"
راحت كارانيا تدور السلاحين باختلافهما الواضح بين أصابعها، مستعرضة مستوى من التناسق والرشاقة لم تحسب ثيا أنه متاح لشخص في مستواها. أومأت كارانيا لنفسها مؤكدة أن جسدها يؤدي بما يوافق توقعاتها، ثم وثبت إلى وسط الحلبة لتواجه ثيا مباشرة.
سألت كارانيا بابتسامة عريضة وهي تشهر سيفيها وتبدو كأنها تحمي عضلتها: "قولي... أعرف الإجابة غالباً، لكن كم جولة خسرت حتى الآن؟"
كانت ثيا تشعر بثقة متزايدة بنفسها مع كل فوز تحققه داخل الحلبة. فهذا بيئة مألوفة لها تماماً بعد كل شيء. بيئة تنافسية صُممت لاختبار المعدن لا غير. وتلك الثقة باتت تتغلغل في جوانب أخرى من سلوكها، لتهدئ تدريجياً مخاوفها بشأن عدم الانسجام مع الفصيلة ألفا أو قوات المشاة.
أجابت ثيا بابتسامة واثقة وبنبرة مازحة، لم تظنها ممكنة في بداية الاختبار العملي نظراً لقلقها السابق حيال تلك المواقف الاجتماعية المحددة: "ولا جولة. لا يمكنني السماح لأحد بطرحي أرضاً قبل مواجهتنا الآن، أليس كذلك؟"
ألقت كارانيا ذراعيها بحركة درامية وأطلقت زفرة عميقة، فهزت رأسها لثيا قبل أن ترد: "آه... أقسم أنني كلما ظننت أنني أؤدي بشكل جيد، تقتحمين المكان وتفسدين كل شيء... أعدك بأن أطرحك أرضاً. تذكّري كلماتي يا ثيا! لست وحدك هنا من تتقن الرقص."
اتخذت كارانيا وقفة غريبة. توازنت على ساق واحدة بينما رفعت الأخرى قليلاً، وأمسكت بشفرتها الهلالية قريبة من جسدها بينما أشارت بالأخرى مباشرة نحو ثيا. وفي الوقت نفسه، ظهر العد التنازلي الهولوغرافي بين المقاتلتين ليشير إلى أن كارانيا باتت مستعدة عقنياً للمواجهة. مع تناقص الثوان بالكاد استطاعت ثيا كبح حماسها. لم تجرؤ على الأمل في فرصة لمقارعة شخص من الفصيلة ألفا في وقت مبكر جداً من مسيرتها، فما بالك بكارانيا تحديداً.
تصاعد ذلك الحماس بوضوح لمجرد أنها تعتبر كارانيا بمثابة صديقة، وهو أمر لم تختبره ثيا حقاً من قبل.
"أهذا ما قاده الرائد بعبارة التنافس الودّي...؟ ظننت أنني أفهم معنى ذلك بناءً على الأشخاص الذين كنت أقاتلهم طوال الوقت عبر الشبكة المجرة، لكن هذا مستوى آخر تماماً من الإثارة... أرى كيف يمكن أن يكون هذا مفيداً عبر الفيالق، فجسدي كله يحترق شوقاً للانطلاق...!"
أجبرت ثيا أفقارها على العودة إلى القتال الحالي بدل حالتها العاطفية، وبدأت تصوغ خطة في رأسها.
"لكنني أتساءل حقاً كيف سأقترب من كارانيا... إنها تملك أفضلية مدى هائلة عليّ بسيفيها. ناهيك عن أن الشفرة الهلالية أداة دفاعية ممتازة بحق. إن كانت تبلغ نصف كفاءة أسترا فحسب، فسيكون الوصول إليها عذاباً حقيقياً... "بناءً على بنيتها الجسدية، فهي بالتأكيد لا تملك قدراً ضخماً من الحيوية أو القوة.
ربما تشبهني في تلك الجوانب بثلاث نقاط كحد أقصى في كليهما. أخمّن أن نقطتها الخامسة تكمن في البراعة أو التركيز... لا يراودني شعور بأن النظام سيرفع قدرتها على التحمل بالنظر إلى بنيتها الضعيفة... ربما الإدراك...؟ لا أظن أن ذلك يبدو منطقياً بالنسبة لما أظهرته حتى الآن...
"سأفترض الأسوأ وأخمّن أنها البراعة. إنها فائقة الررشاقة بيديها وبجسدها ككل. لست متأكدة إن كنت قادرة حتى على تقليد ما تفعله وأنا في المستوى الرابع بعد كل شيء. إذن هي تملك أفضليتي المدى والرشاقة... وماذا أملك أنا؟ الخبرة؟ ربما؟ لقد خاضت الكثير من الاحتكاك المباشر في الساعات الماضية، لذا لا يمكنني الاعتماد على ذلك حقاً. لن تتخبط مثلما فعل بقية المشاة حتى الآن محاولين التعود على أجسادهم الجديدة."
حين حاولت ثيا تحديد نقاط قوتها مقارنة بكارانيا في المواجهة المباشرة، أدركت سريعاً أنها تقف في الواقع عند وضع غير فوري وواضح.
"... اللعنة... هذه مواجهة سيئة حقاً، أليس كذلك...؟ سأضطر للتعامل مع الأمر وفق مجريات الموقف، فلا أستطيع التفكير في طريقة مضمونة للوصول إليها بصورتها الحالية... سيكون عليّ الحذر من قدرتها أيضاً... أياً كانت قدرتها ذات النادرة الفضية، فلن يكون التعامل معها سهلاً على ما أظن..."
بعد ثانية، أعلن دوي الجرس الصارخ عن البدء الرسمي للقتال. اندفعت ثيا للأمام دافعة الأرض بقوة بقدمها، كما فعلت مراراً في الساعات الماضية، ومفعلة قدرتها عندما أصبحت على بعد خمسة أمتار تقريباً من كارانيا.
"فرط السرعة الحسي."
وكما حدث مراراً من قبل، بدا الوقت كأنه يتباطأ حولها، مما منح ثيا رؤية أوضح لوقفتكارانيا الشاملة. كانت وقفة كارانيا متزنة ومدروسة، شهادة حقيقية على براعتها في السيطرة على جسدها الجديد والمُعزز. كانت تحرك أسلحتها بثقة، وعيناها مثبتتان بحدّة على ثيا، مستعدتان للتفاعل مع أي حركة طفيفة. بدأ عقل ثيا يتسابق، واستوعبت حواسها المُعززة كل تفصيلة صغيرة. استطاعت رؤية الانقباض الخفيف في قبضتي كارانيا على شفرتيها، والانتقال الطفيف لوزنها وهي تستعد للتحرك، وإيقاع تنفسها المتحكم به.
بات واضحاً أن كارانيا لم تكن خصماً مهيباً فحسب، بل استفادت كثيراً من نزالات الحلبة السابقة بصقل غرائز القتال القريب إلى هذه الدرجة.
"لن تسهل الأمور عليّ"، فكرت ثيا بينما كان قلبها يخفق في صدرها.
لكن بدلاً من إثارة الخوف، غذّى التحدي الماثل أمامها إصرارها فقط. شدّت قبضتها على سكني القتال الخاصين بها، وتلوت عضلاتها استعداداً. لقد واجهت عقبات لا تحصى من قبل، وهذه مجرد عقبة أخرى. بأخذ نفس عميق، واصلت اندفاعها للأمام مفضلة هجوماً مباشراً بدلاً من محاولة أي خداع في التبادل الأول. وبقيت عيناها مركزتين على كارانيا مرقبتين أي مؤشر لحركتها التالية. متقدمة بسكني القتال في المقدمة، اجتازت ثيا المسافة المتبقية بينهما.
كان تركيزها حاداً كحد السيف، وعيناها متسمرتين على حركات كارانيا الدقيقة، وكل حركة تقدم أدلة قيّمة حول خطوتها القادمة. رداً على ذلك، عدّلت كارانيا وضعية قدميها ببراعة، وناظرت نظراتها حدة عيناها ثيا. وأمسكت بشفرتيها في وضعية دفاعية مستعدة لصد هجوم ثيا القادم. وما إن كادت ثيا تبلغ مدى الضرب، حتى تحركت كارانيا. رغم أن سرعة ضربتها كانت أبطأ من بعض خصوم ثيا السابقين، إلا أن كفاءتها ودقتها أذهلتا ثيا؛
كتلة ضبابية من الحركة كافحت ثيا للتفاعل معها رغم حواسها المُعززة. انطلقت الشفرة الاهتزازية المستقيمة قاطعة الهواء بينهما كالرصاصة، بمسار دقيق وكفء بطريقة لا بشرية، مستهدفة مباشرة هيئة ثيا المقتربة. بفضل فرط السرعة الحسي مع ذلك، كانت ثيا جاهزة. لوت جسدها متجنبة النصل بفارق ضئيل، لكن كارانيا كانت تتحرك بدورها، إذ كانت شفرتها الهلالية تلوح في قوس نحو جانب ثيا المكشوف.
تصدت ثيا بسرعة باعتراض سكينها الخاصة للسلاح القادم باصطدام مدوٍ. أرسل الاصطدام رجفة صعدت في ذراعها، لكن ثيا لم تتراجع. استخدمت الزخم لتدور مبتعدة خالقة مسافة بينهما. كانت تلهث قليلاً وقلبها يخفق في صدرها. كارانيا كانت تماماً كما توقعت؛ خصماً مهيباً. أذهلت ثيا الدقة والكفاءة المحضتان لحركات كارانيا؛ لا إيماءات زائدة ولا طاقة مهدورة.
"بالتأكيد عبقرية، لا شك في ذلك."
رغم إعجابها بزميلة فصيلتها الماثلة أمامها، كانت ثيا أبسط من الاستسلام. أمسكت بسكنيها في وضعية الاستعداد ولم تغادر عيناها كارانيا قط. لقد نجحت في الدفاع ضد التبادل الأول للضربات، لكن ثيا عرفت أن هذه كانت البداية فحسب لما يوعد بأن يكون قتالاً مضنياً. تدفق الأدرينالين في عروقها، منعشاً إياها بحماس التحدي. هذا ما كانت تنتظره؛ اختبار حقيقي لقدراتها.
"هذا ممتع للغاية... سأضطر لاحقاً لطلب جلسات تدريبية مع كارانيا في غرفة التدريب الخاصة بنا...!"
عجزت عن كبح ابتسامة واسعة، فراحت ثيا تدور حول كارانيا محاولة إيجاد زاوية اقتراب أفضل بينما كانت تتعامل مع تداعيات انتهاء وقت فرط السرعة الحسي. أنبأها ضيق مفاجئ في صدرها بالخطر تماماً حين قفزت كارانيا للأمام ناقلة وزنها إلى ساقها المرتفعة بسرعة خالفت التصديق. لأي ناظر، بدت تقريباً كأفعى تلدغ فريستها. رغم امتلاكها فترة وجيزة لتتفاعل قبل حلول الهجوم، تفوقت كارانيا عليها في السرعة بشكل ساحق في هذه الضربة.
حاولت ثيا الابتعاد، لكن كارانيا كانت قد باغتتها بالفعل. على الرغم من بذل قصارى جهدها لصد ضربات كارانيا الدقيقة بشكل مرعب، بالكاد استطاعت ثيا توجيهها بعيداً عن مناطقها الحيوية، فانفجرت آلام حادة في كتفها الأيمن وذراعها اليسرى حين مزقت الشفرات الاهتزازية لحمها. مأزمة بوجع، واصلت تراجعها لاوية جسدها لمنع النصل الهلالي من اقتلاع ذراعها بأكملها. وحالما نجحت أخيراً في الابتعاد كفاية عن هجوم كارانيا الأولي، هيأت ثيا نفسها للهجوم القادم المحتوم.
لكن لمفاجأتها، لم يكن هناك أي هجوم. كانت كارانيا قد استعادت وقفتها السابقة، بساقها المرتفعة قليلاً، مستعدة للضرب مجدداً.
"أرى... إنها وضعية ثابتة للضربات السريعة، لكنها تفقد مرونتها الزنبركية إذا تحركت..."
تأملت ثيا، رابطة أجزاء خطة لعب خصمها. مقيّمة إصاباتها، شعرت بارتياح حين وجدتها مؤلمة لكنها غير معوقة. ترشح الدماء من جروحها، لكن بدا أنه لم يُصب أي شريان، ولم تتأثر قدرتها على الحركة.
"تلك الضربة... توقعها أصعب حتى من هجمات القوة الرابعة للآن. مع أدنى تحول في الوزن قبل أن تطلق هجومها، يكاد يكون الاستعداد لها مستحيلاً... كيف لي في الفراغ أن أعارض هذا؟"
فكرت وعقلها يتسابق. موجّهة كاملاً انتباهها نحو خصمها، استأنفت ثيا الدوران حول كارانيا، عيناها تبحثان بحدّة عن نقطة ضعف في دفاعاتها. دار عقل ثيا بحسابات متسارعة لمقاتلة خبيرة. عرفت أن كارانيا لن تمنحها وقتاً طويلاً؛ فالانقباض المتوقع الطفيف في ساق كارانيا المرفوعة كان إشارة كافية. تذكير بأنها تشبه أفعى ملتفة مستعدة للضرب عند أدنى لمحة ضعف. أخذت ثيا نفساً عميقاً ومهدئاً، فركزت نفسها.
كان الألم مشتتاً، ذبابة مزعجة يجب هشها بعيداً في عقلها. دخل تدريبها حيز التنفيذ، سامحاً لها بدفع الانزعاج إلى زاوية صغيرة من وعيها، ومقفلًا عليه لاختباره لاحقاً. احتاجت إلى استراتيجية، وبسرعة.
"ماذا عن الخداع؟"
فكرت.
"سلسلة من الهجمات الخفيفة السريعة المصممة لإخراجها عن توازنها، تماماً كما فعلت مع الآن... ربما يجبرها ذلك على التحرك وتفقد ذلك التوتر الزنبركي في وقفتها..."
ما إن اتخذ القرار، حتى سمحت ثيا لابتسامة مصرّة بالانتشار على وجهها.
"لنرقص إذن يا كارانيا"، فكرت بينما كان قلبها يخفق بمزيج مسكر من الترقب والبهجة.
في اللحظة التالية، اندفعت ثيا للأمام، وتنسج سكينا القتال رقصة تهديدية أمامها وهي تغلق المسافة بينها وبين كارانيا. وبدون أن ترتبك لتغير ثيا المفاجئ في التكتيكات، تعقبت كارانيا بحدة كل حركة لخصمها. وما إن كادت ثيا تبلغ ما ظننت أنه حدّ مدى كارانيا، حتى دارت بحدة إلى اليمين، مدوية الأرض بثقل تحتها بينما حافظت على زخمها. وبمثل مفاجأة تغير اتجاهها، حذرها طعن مفاجئ بالخطر من ضربة مميتة.
متفاجئة برد فعل كارانيا السريع لخداعها، رمت ثيا نفسها للخلف متناسية كل أفكار الهجوم بينما اكتسح نصل كارانيا الهلالي نحوها في قوس قاتل. بصعوبة بالغة، تمكنت ثيا من المراوغة تحت التأرجح القاتل، ورأسها ملتصق بإحكام بعنقها بينما راحت الشفرة الاهتزازية تطن بضراوة، مخترقة أنفها ببضع بوصات فحسب وهي تمر فوقها. وعاجزة عن إيقاف زخمها، التوت في منتصف الهواء لتهبط برشاقة على قدميها مستعدة لأي متابعة محتملة.
وحين أعادت تركيزها على كارانيا، سارعت لصد الشفرة الاهتزازية القادمة بسكينها الخاصة، والسلاح المعدني يستهدف قلبها مباشرة. ومرة أخرى، عجزت ثيا عن تحويل هجمات كارانيا فائقة الكفاءة والدقة تماماً، إذ غاصت الشفرة الاهتزازية في كتفها اليسرى بصوت ارتطام مقزز، مرسلة رجفة متجددة من الألم الحاد عبر جسدها. وبينما وسعت الفجوة بينها وبين كارانيا بسرعة مرة أخرى، لم تستطع ثيا إلا أن تُبدي إعجابها بمهارة خصمها.
"يبدو هذا مستحيلاً تماماً... أتعرض للتقطيع يميناً ويساراً بينما لم أتمكن حتى من تسديد ضربة واحدة... بحق الجحيم لماذا كانت قلقة بشأن عدم كونها ملائمة جيداً للفصيلة ألفا؟"
مقيّمة إصاباتها مجدداً، عبست ثيا حين لاحظت أن الجرح الجديد على كتفها الأيسر قد أعاق حركة ذراعها اليسرى قليلاً. لم يكن بالكثير، لكن في قتال كانت فيه في وضع غير فوري وواضح أصلاً، كان أي انخفاض في وظيفة الذراع بمثابة حكم بالإعدام. بالالتفات نحو كارانيا، تفاجأت ثيا بوجه خصمها. كانت عينا كارانيا تحظيان ببريق محتدم جديد، وفمها مشوهاً بابتسامة متوحشة وهمجية بحتة.
"جربيني مرة أخرى يا ثيا! هيا!"
هكذا حرضت الفتاة، وبدت نبرة سادية واضحة في صوتها. غير متأكدة مما تقول أو كيف تتفاعل مع هذا التغير المفاجئ في سلوك زميلة فصيلتها، حاولت ثيا إعادة تركيز جهودها على ابتكار خطة لعب جديدة بينما تدور حول كارانيا على مسافة آمنة.
"الهجمات المستقيمة لا تفيد. الخداع لا يفيد. إنها أسرع مما أستطيع التفاعل معه، ولا تخطئ ضربة أبداً. كل ضربة من ضرباتها مميتة، إن لم أتفادَها أو أصدها بنشاط... "المشكلة الكبرى هي المدى مع ذلك...
لا أستطيع حتى محاولة تبادل الضربات، لعدم قدرتي على الاقتراب بما يكفي لضربها بسكيني..."
تسابقت أفكار ثيا في رأسها وهي تصارع واقع مأزقها. شاعرة بأنها محاصرة وبدون استراتيجية ضد كارانيا، سعت ثيا لاستخلاص مزيد من المعلومات من خلال سلسلة هجمات إضافية انتهت كلها كالأولين تماماً. الفارق الوحيد كان ضحك كارانيا المتصاعد بجنون مع كل تبادل، كأن الجروح والطععات والدماء كانت تنعش كيانها ذاته.
بدءاً، ظنت ثيا أن سلوك كارانيا كان حيلة لإرباكها، لكن عبر التبادلين الماضيين، أدركت يقيناً أن هذا كان وجه القتال الحقيقي لكارانيا، "هناك خطب ما خطير معها..."
بعد سلسلة تبادلات متجددة، غُطيت ذراعاه ثيا وكتفاها بالتمزقات وجروح الطععات. وبدأت الدماء تتدفق من إصاباتها المتراكمة، تذكيراً قاتماً بإلحاح وضعها.
"... سأخسر هكذا. لا أملك الحيوية أو التعافي للاستمرار في تلقي ضربات كهذه... لقد بلغت حدي... فكري يا ثيا! كيف تهزمين خصماً يبدو متفوقاً عليك في كل شيء..."
ومضة بصيرة ضربت ثيا فجأة، وتشكلت ابتسامة عريضة على وجهها.
"هذا هو! قواعد جيمس الذهبية!"
تذكرت بوضوح جيمس وهو يجلسها في منزلهما الدافئ في لوموسيا، ملقناً إياها مجدداً فضائل قواعده الذهبية.
"أتعلمين، هذه القواعد ليست مجرد عرض يا بنيتي. لقد صُقلت عبر قرون من الانتصارات، والمزيد من الهزائم. قد يعلمك الفوز في قتال شيئاً ما، لكن الخسارة فيه؟ تلك منجم ذهب الآن. "لكن تذكري"، تابع، ونظراته جادة، "هناك أوقات لا تكون فيها الهزيمة خياراً.
احتفظي بهذه القاعدة التالية قريبة من قلبك لمثل تلك الأوقات: القاعدة الذهبية رقم 9 - إن لم تستطيعي هزيمة شخص في ملعبه، فما عليك سوى قلب الطاولة.
"بافتراض أنك عاجزة حقاً عن الفوز في قتال، لأن الخ خصم يفوقك تماماً في كل جانب ونفدت منك الخيارات للنظر فيها، فكل ما عليك فعله هو تغيير قواعد الاشتباك. غيري معلمات المعركة، واجعليها ملكك."
مسلحة بهذه الذاكرة، شعرت ثيا بالانتعاش، واستراتيجية جديدة تتفتح في عقلها.
"هذا صحيح... إن لم أستطيع الفوز بلعب لعبته، فعليّ ببساطة قلب الطاولة اللعينة!"
كارانيا، لرؤيتها النظرة المتبدلة على وجه ثيا، توترت بوضوح، قبل أن تسأل بنبرة نصف سادية ونصف محرضة: "أه؟ أظن أن لديك خطة جديدة؟ تعالي إليّ يا ثيا. أريد أن أرى دمك الجميل أكثر!"
عبست ثيا باختصار عند التبادل، قبل تهيئة نفسها لتنفيذ خطة لعبها الجديدة، "حقاً أتمنى لو أنها لا تقول هراء مخيفاً كهذا..."
باستنشاق عميق وثابت لتصفية عقلها، ركزت ثيا كل اهتمامها على هيئة كارانيا أمامها.
"قلب الطاولة..."
بدفعة، اندفعت ثيا نحو كارانيا بأقصى سرعة، قاطعة المسافة بينهما في لحظات معدودة. وما إن كادت تخطو إلى مدى هجوم كارانيا، حتى فعلت ثيا قدرتها.
"فرط السرعة الحسي."
بدا الوقت كأنه يتباطأ حول ثيا وهي تسمّر انتباهها على النصلين المزدوجين في يدي كارانيا.
"أحتاج للاقتراب كفاية لقلب الطاولة، لذا فالوضع دفاعي كامل..."
كما توقعت، ضربت كارانيا بوقفتها الأفعوية، مستهدفة بشفرتيها نقطتين مميتتين مختلفتين في جسد ثيا. ومصارعة لمجاراة سرعة كارانيا ودقتها، اعتمدت ثيا على قدرتها ونهجها الدفاعي الجديد. وبكعوبة بالغة تمكنت من صد ضربات كارانيا الدقيقة وهي تقترب تدريجياً. اتسعت عينا كارانيا للتبدل المفاجئ في خطة لعب ثيا. لقد التزمت تماماً بالدفاع، وبدت غير مبالية بالهجوم المضاد. مطلقة وابلاً من الضربات السريعة التي جعلت أسلحتها تبدو كأنها ضباب مائي، حاولت كارانيا اعتراض ثيا المتقدمة.
لكن كل هجوم إما تصدت له أو وُجه إلى مناطق غير حيوية في جسد ثيا. تخلل وجه كارانيا مزيج من الارتباك والابتهاج مع استمرار دماء ثيا في التدفق مع كل تبادل، بينما كانت تقترب بخطورة متزايدة. وحين نجحت ثيا أخيراً في غلق الفجوة، انتشرت ابتسامة على وجهها وهي تقف على بعد متر واحد فحسب من كارانيا.
"لقد كرهت الرقص على أي حال... طالما فضلت صالة الألعاب بدلاً منه."
دافعة نفسها للأمام بوثبة قوية ومستخدمة سكينها لصد آخر ضربتين من دفاع كارانيا اليائس، انقضت ثيا على كارانيا. لكنها استخفت مجدداً بدقة كارانيا؛ فهذه المرة لم تستهدف خصمتها مناطقها الحيوية، بل أسلحتها. بنفضة سريعة لمعصمها، جردت كارانيا ثيا من سلاحها تماماً حين كانتا على وشك التصادم. وبدون أسلحة وبلا وسيلة حقيقية لإلحاق ضرر كافٍ للفوز بالجولة، لجأت ثيا إلى خيارها الوحيد المتبقي.
بدوي هائل وصدع قاسٍ لواقي الوجه، دفعت ثيا جبينها المُرتدي للخوذة في كارانيا، وذراعاها ملتفتان بإحكام حول خصمتها. مربوكة بالارتطام المباغت، ومغشية الرؤية بشظايا واقي وجهها المحطم ودماء تسيل في عينيها، تمايلت كارانيا مصارعة لاستعادة توازنها. وبينما كانت تتأرجح على حافة التوازن، سارعت ثيا بحجز قدمها حول ساقي كارانيا، لا تزال ملتصقة بها بإحكام. اصطدم جسداهما بأرضية الحلبة بصوت مدوٍ، والغبار يتصاعد حولهما.
مغتصبة لحظة الارتباك العابرة، رطمت ثيا بلا رحمة جبينها المغطى بالخوذة في وجه كارانيا، وذراعاها متوتّرتان لتقييد هيئة خصمتها المتلوية. ترددت أصداء الارتطامات المقززة للضربات المتكررة في سكون الحلبة، يتخللها طقطقات متفرقة لعظام تتكسر. راحت ثيا تدك وجه كارانيا بلا هوادة بجبينها المُرتدي للخوذة، والإصرار واليأس يغذيان هجومها. فكرت ثيا عابرة في مد يدها نحو سكاكينها الاحتياطية المخبأة عند خصرها، لكنها نبذت الفكرة بسرعة.
كان عليها استخدام كل ذرة قوة لإبقاء رشاقة كارانيا الأفعوية تحت السيطرة؛ فلم يكن وضعها ليسمح لها برفاهية صراع بيد واحدة. ولم تظهر استراتيجيات بديلة؛ فكان عليها فقط مواصلة هجومها الضاري والهمجي تماماً. كانت تلهث طلباً للهواء، إذ تطلب تقييد كارانيا بينما تواصل دفع جبينها في وجه المرأة الأخرى استهلاكاً هائلاً للطاقة. كانت رؤية ثيا ضبابية في هذه النقطة، والمشهد الفوضوي حولها ضائعاً في ضباب من التركيز والمجهود.
تردد صدى الصوت الخافت والمزعج لضحكات رطبة ممزوجة بنوبات سعال حولها، لكن تركيزها ظل ثابتاً لا يتزعزع، مسمراً بالكامل على الهيئة المتلوية تحتها. وما إن بدأت ثيا تشعر بومضة سيطر على الوضع، حتى التوى الجسد السفلي لكارانيا بطريقة بدت غير بشرية بالكامل، ملتفاً بزوايا كان من المفترض أن تجعل أي شخص آخر عاجزاً عن الحركة. فجأة، التفت ساقا كارانيا حول جذع ثيا كأشرطة فولاذية، مسببتين أنيناً متألماً من درعها.
مدركة تماماً للخطر الذي تقبع فيه، ضاعفت ثيا جهودها، موجهة كل نطحة رأس لتحطيم جمجمة كارانيا. ومع استمرار الضغط المتواصل لساقي كارانيا حول درعها وبدء درعها في الصرير بطرق مزعجة، أصبح التنفس صراعاً مؤلماً، وكل لهثة هواء نصراً منتزعاً بصعوبة. رغم ذلك، واصلت ثيا هجومها على وجه كارانيا، الذي بالكاد شبّه أي شيء في هذه النقطة سوى مزيج من الدماء وشظايا العظام، وقد تحطمت أو غُطيت في بحر من اللحم الممزق أي ملامح مميزة منذ زمن.
الشيء الوحيد الذي ظل مرئياً بدرجة ضئيلة، كان الابتسامة العريضة على شفتيها، كأنها كانت تستمتع باللحظة تماماً. من هذا، لم تدرك ثيا شيئاً. ورغم نقاطها الخمس في الإدراك، كان جسدها وعقلها عند حدهما المطلق مما يمكنهما تحمله. أخيراً، حين استسلم درعها الخاص بصدع نهائي مدوٍ، وتكسرت أضلعها تحت الضغط الشديد، شعرت ثيا بجمجمة كارانيا تنحني أمام هجومها المتواصل. اخترق جبينها المدرع العظام، مساحقاً دماغ خصمتها.
ارتخت القبضة الشبيهة بالملزمة حول صدرها فوراً، وتردد الطنين الحاد لصفارة الحلبة، معلناً عن فوزها الصعب في الجولة الأولى. ساعلة دماً، ومصارعة لأخذ نفس، ومنهكة الطاقة، استلقت ثيا في الأعقاب المروعة لقتالهما الوحشي.
واجتاحها شعور بالرهبة حين برز إدراك حاسم واحد، "لا تزال هناك جولة أخرى..."