واصلت ثيا القتال داخل الحلبة، كرة تلو الأخرى، تماماً كما أمر الملازم إيفانغ. بذلت جهداً واعي بغية السيطرة على نفسها، بغض النظر عن الشخص الذي تواجهه. ولحسن الحظ، لم يبدُ أن أحداً يرغب في اختبار أعصابها في تلك اللحظة أيضاً. بينما نظر إليها بعض مشاة البحرية الذين تحدوها بازدراء، فكلما طال بقاؤها داخل الحلبة وبقيت بلا هزيمة، قلّ رؤيتها لذلك السلوك المحدد. ورغم أن أياً منهم لم يبدُ عليه التغير الجذري تماماً كما فعل لان، إلا أن الأغلبية بدت على الأقل محترمة لقدراتها لاحقاً.
"يبدو أنهم بدأوا يدركون أنني لم أصل إلى هنا عبر مجرد الحظ الخالص أو أي علاقات تخيلوا أنني قد امتلكتها..."
استغلت ثيا الوقت لتصقل باستمرار وقفتها القتالية، تلك التي أخذتها عن الملازم فروست، إضافة إلى صقل استخدامها القتالي لفرط التحسس. وحين دعا الملازم إيفانغ أخيراً إلى التوقف عن مجموعة القتالات الأولية، كانت ثيا قد قاتلت في أحد عشر مواجهة مختلفة ضد أقرانها. وكانت، في هذه النقطة، ما تزال غير مهزومة ولم تُقهر، رغم أنها واجهت بعض المواقف الحرجة على طول الطريق، وكلها بسبب مهارات النظام غير المتوقعة.
"يبدو معظم مشاة البحرية ما زالوا مترنحين قليلاً على أقدامهم، مع قدراتهم المعززة حديثاً. أنا سعيدة لأن سنوات محاكاة الغوص لدي جعلتني قادرة على التكيف بسهولة مع هذا... سيتعين علي القيام بالكثير من التدريب قبل التطبيقي القادم، إذا كنت أود الحفاظ على سجلي الخالي من الهزائم في المستقبل. لا يمكنني ببساطة الاعتماد على تحكمي المتفوق بالجسد في المرة القادمة، على ما أظن..."
نجحت في الحصول على أربع وصفات مهارات إضافية من أقرانها المهزومين، وعادة أولئك الذين لم يحملوا أي نوايا سيئة واضحة تجاهها منذ البداية. وبطبيعة الحال، دونت ثيا كل ذلك في عقلها، لتتشاركها مع كارانيا لأجل قاعدة بياناتهما المشتركة لاحقاً. وبينما كانت تمشي نحو المقاعد القريبة من رف المعدات لتأخذ استراحتها الأولى منذ ما بدت كأيام، استحضرت لفترة وجيزة الأوصاف أمام عينها الداخلية، راغبة في الغوص بعمق أكبر في التداخلات والأنماط المحتملة مع مهارات النظام.
"أولاً، تلك الخاصة برينكس... على غرار أسترا، انتهى به الأمر حقاً بخوض مواجهة سيئة معي أليس كذلك...؟"
[نشط (حديد) - الظلام المحيط - المستوى 0]
الوصف: يتيح للمشارك استهلاك قدر معين من القدرة على الاحتمال والتركيز بغية امتصاص كل الضوء فوراً في دائرة نصف قطرها حولهم، مما يخلق حقولاً من الظلام المطلق. التكلفة: 40 قدرة احتمال + 40 تركيز - نصف قطر التأثير: 5 أمتار - مدة التأثير: 3 ثوانٍ.
خلال قراءتها للوصف مرة أخرى، فكرت ثيا في نفسها: "لو أنه واجه أي شخص آخر تقريباً، لكانوا على الأرجح عانوا كثيراً من هذا التأثير... لقد ذكر أيضاً أنه لا يؤثر على نفسه، وهو أمر غير مُدرج هنا حقاً... هذه بالتأكيد معلومة مثيرة لاهتمام سأحتاج لذكرها لكارانيا: الأوصاف ليست ممتلئة بالكامل. أتساءل حقاً كيف يحدد النظام المعلومات التي يجب إدراجها وتلك التي لا يفعل...؟"
"ومن المثير للاهتمام أيضاً وجود مهارات تأخذ قدرة الاحتمال والتركيز في الوقت ذاته، وليست ذات رتبة عالية للغاية، مثل عيون الستيلارخ التي أتيحت لنا رؤيتها خلال نظام 101... أتساءل كيف تُحسب التكلفة، في الواقع... معظم المهارات التي رأيتها حتى الآن كانت حول تكلفة 50-60، لكن هذه عند 80 مجتمعة، بينما كانت عيون الستيلارخ عند 135 مجتمعة. أذلك لأن هذه هي الطريقة التي تُسعّر بها المهارات، أم أن المهارات ذات النمط الهجين أكثر تكلفة افتراضياً...؟"
دونت أسئلتها ذهنياً لضمان عدم نسيانها في المستقبل، وتابعت ثيا استعراض قائمة أوصاف المهارات التي حصلت عليها خلال الساعات الأخيرة. وكما في حالات عديدة في حياتها حتى الآن، كانت ممتنة للغاية لذاكرتها الاستثنائية، والتي سمحت لها بالانخراط في هذا النوع من تحليل ما بعد القتال متى ما احتجت لذلك.
"التالي سيكون... ديلان. أنا سعيدة جداً لأنه وافق على مشاركة مهارته، نظراً لأنني لم أتمكن أبداً من رؤيتها أثناء القتال. سأضطر بطريقة ما لشكره بشكل صحيح في وقت ما بالمستقبل..."
[نشط (حديد) - واجهة عصبية - المستوى 0]
الوصف: يتيح للمشارك الاتصال ذهنياً بالأجهزة الإلكترونية القريبة حتى مستوى معين دون الحاجة إلى واجهة مادية بأنفسهم. تتطلب هذه المهارة خط رؤية للتفعيل. التكلفة: 60 تركيز - نطاق التأثير: 5 أمتار - مدة التأثير: دقيقة واحدة - حد التأثير: حتى أجهزة المستوى 2.
عبر قراءتها للمهارة عدة مرات متتالية، ركزت ثيا على أحدث أجزاء المعلومات أولاً: "أتذكر خط الرؤية من بعض الألعاب في لوميوسيا... وبتلك المناسبة، لكانت هذه المعيناً مطلقاً يعيد تشكيل القواعد هناك في صالة الألعاب! كانت بعض تلك الآلات مزعجة للغاية لفتحها والاتصال بها. مع هذه المهارة، لكنت ضاعفت أو ضاعفت سجلات صيانتي ثلاث مرات بسهولة...!"
أدركت أنها تشرع في الانجراف نحو أفكار غير صلة مرة أخرى، كما تفعل غالباً عندما تترك وحدها مع أجهزتها، فأعادت ثيا تركيز جهودها على إنجاز التحليل، قبل أن يعلن الملازم إيفانغ عن الخطوات التالية في تطبيقيهما.
"إذن... خط الرؤية... هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شيئاً كهذا يُذكر، لكنني أخمين أنه منطقي. لم تؤثر أي من المهارات الأخرى على أي شيء أبعد من الذات المباشرة أو المحيط. باستثناء ربما أسترا... أحتاج حقاً للحاق بها وسؤالها عن مهاراتها. كانت مهاراتها مرعبة تماماً! "إذا كان خط الرؤية أمراً واقعاً، فأتساءل عما إذا كان نظام أولبرايت يأخذ في الاعتبار أيضاً خط التأثير، بشكل منفصل؟
بغض النظر، من الجيد معرفة أن هناك مهارات موجودة يمكنها التأثير على الأشياء عن بُعد... رغم أنني أتساءل حقاً كيف يعمل ذلك حتى. يبدو حقاً وكأنه سحر، للوهلة الأولى...
يجب أن أسأل كارانيا عما إذا كانت تمتلك أي أفكار حول كيف يفعل النظام هذه الأشياء - سواء كان هناك أي دعم علمي لها يمكنها التفكير فيه، أم لا..."
دونت أسئلتها ذهنياً مرة أخرى قبل الانتقال إلى وصف مهاراتها الثالثة.
"هذا الصف كنز حقيقي تماماً من المعلومات... الغريب في الأمر، أنني تعلمت عن المهارات هنا أكثر مما فعلت في الساعات الثماني تقريباً لمحاضرة نظام 101... رغم أنني أخمين أنها ليست مقارنة عادلة حقاً، بالنظر إلى أن نظام 101 كان في الغالب لجعلنا نواكب ما يجري بدقة، بينما التطبيقي يركز بشكل مفرط على جعلنا نقاتل ونختبر المهارات... "هذه تخص ناريا.
كدت أفقد جولة بسببها...
ربما أقرب ما وصلت إليه من الخسارة خارج نطاق لان،" فكرت ثيا في نفسها، مرتجفة قليلاً عند ذكرى قتالها الأخير مع ناريا. وباعتبارها واحدة من آخر مشاة البحرية دخولاً إلى الحلبة، كانت ناريا مستعدة بشكل استثنائي لمواجهة ثيا، بعد أن راقبت العديد من قتالاتها السابقة. لم تقتصر ناريا على تعديل أسلوبها القتالي لمواجهة أسلوب ثيا إلى حد ما، باستخدام شفرتها الاهتزازية للحفاظ على المسافة بينما تحاول قضم حركيتها، بل تعلمت أيضاً من القتال مع لان، مخفية مهاراتها حتى اللحظة المناسبة تماماً. لقد فاجأت ثيا بهجوم مضاد مفاجئ لم تستطع حتى فرط التحسس الخاص بها تفاديه بالكامل. [نشط (نحاس) - ضربة موجهة - المستوى 0] الوصف: يتيح للمشارك استهلاك قدر معين من القدرة على الاحتمال لتغيير اتجاه الزخم فوراً لهجوم (هجمات) الاشتباك القريب التالية. التكلفة: 60 قدرة احتمال - مدة التأثير: ضربة اشتباك قريبة واحدة أو ثانية واحدة. انكمشت ثيا قراءة لوصف المهارة، إذ تذكرت بوضوح كيف شقت شفرة ناريا الاهتزازية ذراعها اليسرى والجزء العلوي من صدرها، كما لو كانتا مجرد ورق، بعد إجراء تغيير اتجاه مستحيل في منتصف التأرجح لإمساكها في منتصف التمادي. لم تفعل غرائزها الخاصة وفرط التحسس سوى القليل لحمايتها من الضربة المفاجئة، إذ فشلت سماتها الجسدية مرة أخرى في إبعادها كلياً عن دائرة الخطر، رغم رؤيتها للخطر مقبلاً بوقت طويل. السبب الوحيد الذي جعل ثيا تنجح في انتزاع الفوز كان، مرة أخرى، افتقار ناريا الواضح للخبرة بجسدها المعزز. لو أنها امتلكت تحكُّماً أفضل قليلاً على اتجاه هجومها، لكانت ثيا قد ماتت هنا وهناك، ومؤكداً. وبدلاً من ذلك، تمكنت ثيا من استخدام اثنين متتاليين من فرط التحسس للانزلاق تماماً متجاوزة دفاعات ناريا وإنهاء المعركة سريعاً، استجابة لاستخدام ناريا لمهارتها الخاصة. "ومن المثير للاهتمام، هذه المهارة تشبه إلى حد كبير مهارة لان.
فهي تأتي بنفس التوقيتات والقيود والتكلفة، بينما تطبق أيضاً تأثيراً مشابهاً على المستخدم... يبدو أن تغيرات هجوم الاشتباك القريب الأساسية تقع كلها تحت ندرة النحاس حتى الآن. أخمين أن الأمر منطقي نوعاً ما، بالنظر إلى هدف النظام العام. فمجرد كونك جيداً في القتال القريب لن يجعلك المحارب الأسمى، بعد كل شيء. وفي المقابل، يبدو أن المهارات ذات المنفعة الأكبر تُصنف أعلى افتراضياً.
"مع ذلك، كلما تعلمت أكثر عن المهارات، بدا كل شيء أغرب... إنه يبحث عن المحارب الأسمى، ومع ذلك يصنف مهارة اختراق عن بُعد أعلى من مهارة قتالية مباشرة؟ ماذا تعني كلمة المحارب الأسمى لنظام أولبرايت بالضبط...؟"
لقد كانت هذه فكرة في مؤخرة عقل ثيا منذ قراءة رسالة النظام الأولية لوكالة إف سي آي، خلال حصة نظام أولبرايت 101 في وقت سابق من ذلك اليوم، ولكن مع استمرار القتال في الحلبة، ورؤية المزيد والمزيد من مهارات النظام مباشرة، بدأت الفكرة تحتل جزءاً أكبر من اعتباراتها النشطة. بناءً على حجم عينتها، الذي يمكن اعتباره صغيراً أثناء التطبيقي، لم ترَ ثيا سوى أربع إلى خمس مهارات مخصصة للقتال، اعتماداً على كيف يرغب المرء في تصنيفها، تشبه مهارات لان وناريا.
بدا أن معظم المهارات إما تركز على التحسينات الشخصية، على غرار التعزيزات في ألعاب الفيديو التي لعبتها ثيا في صالة الألعاب، أو جوانب تركز أكثر على المنفعة، مثل مهارة الاختراق عن بُعد من ديلان.
إذا كان النظام يبحث حقاً عن محارب أسمى، فلماذا يخلق هذا العدد الكبير من المهارات "العديمة الفائدة"؟
بدا المحارب الأسمى لثيا كشخص لا يُقهر في المواجهة المباشرة، شخص قادر على هزيمة كل الصعاب والخروج منتصراً، بغض النظر عن الظروف. بالنسبة لها، كانت كلمة محارب تبدو مركزة بوضوح على القتال. ومع ذلك، من خلال ما رأته حتى الآن، صنف النظام عموماً المنفعة أعلى من القوة القتالية البحتة.
أصبح هذا واضحاً مرة أخرى، عندما استحضرت آخر أوصاف مهاراتها التي حصلت عليها من مكتبتها الذهنية: "وبالمناسبة... مهارة أخرى تركز على المنفعة، ومرتبة حديد أخرى. هذه تخص إيليا..."
[نشط (حديد) - تمويه متكيف - المستوى 0]
الوصف: يتيح للمشارك تغيير التركيب البصري لجسمه ومعداته، للاندماج تماماً مع محيطه، حتى مستوى معين من المواد لمحاكاتها. التكلفة: 40 قدرة احتمال + 30 تركيز - مدة التأثير: دقيقة واحدة - حد التأثير: حتى مواد المستوى 2. لم تدخل مهارة إيليا حيز التنفيذ أثناء نزالها، إذ لم توفر أساساً أي فائدة قتالية مباشرة. لقد حاول ببساطة بذل قصارى جهده في قتال مباشر ضد ثيا، بنجاح متوسط.
ورغم ذلك تذكرت ثيا إيليا بوضوح، إذ كان أول شخص يستخدم فأساً زنجيرية ضدها.
متذكرة القتال، لم تستطع ثيا إلا التفكير في الفأس الز زنجيرية، التي واصلت جلدها على بعد بوصات قليلة من جسدها: "سلاح وحشي جداً... لا شيء سأستخدمه أبداً، لا أعتقد ذلك. ما لم ينتهي بي الأمر بطريقة ما بضخ قوتي كثيراً، فلا أرى نفسي أستفيد استفادة عظيمة من واحد... "سيعين بالتأكيد في اختراق هذه الدروع الثقيلة، مع ذلك.
الفؤوس الز زنجيرية مصممة خصيصاً لهذا الغرض بالضبط، بعد كل شيء. إنها في الأساس فتاحات علب... هممم...
بالتفكير في ذلك الآن، ربما سأجرب واحداً ذات يوم - قد يكون مفيداً معرفة كيفية استخدام واحد، إن تعرضت للهجوم من قبل مجموعة من العلب."
مدركة مرة أخرى أنها كانت تنجح في الانجراف نحو مواضيع غير صلة بأفكارها، أعادت ثيا تركيزها على التحليل المطروح.
"ستكون مهارته مفيدة بشكل هائل للقنص، أو الاستطلاع، أو التسلل. لا أستطيع أن أصدق أن شيئاً مفيداً عالمياً كهذا يُصنف حديداً... أتساءل عما إذا كان متاحاً في متجر النظام...؟ لن أمانع إضافته إلى ترسانتي، على الإطلاق. "سيكون ملائماً تماماً لدوري العام وأسلوبي في القتال...!
أحتاج بالتأكيد للتحقق من هذا عندما أتفرغ للتسوق.
إنه أول مهارة رأيتها تصرخ تماماً "أنت بحاجة إليّ"
لدوري على وجه الخصوص... وإن لم أتمكن من العثور عليه، فسيتعين عليّ الاعتماد فقط على التكنولوجيا بدلاً من ذلك، وربما بناء شيء مشابه في الدرع. سيكون التمويه جانباً رئيسياً مما أفعله، بعد كل شيء...
"المشكلة الوحيدة التي أراها فيه حتى الآن، هي أن المدة قصيرة بشكل رهيب. آمل أن تكون المستويات التصاعدية كريمة للغاية، مثل ربما دقيقة لكل مستوى أو ما شابه، وإلا فإن هذه المهارة ستلتهم الموارد في أي وقت من الأوقات على الإطلاق... سأضطر للعودة لمناقشة هذا مع إيليا، وسؤاله عما أسفر عنه رفع مستويات مهارته في أسبوع أو نحو ذلك."
مؤدية الملاحظتين الذهنيتين، واصلت ثيا تحليلها.
"إذن تلك هي كل المهارات التي أمتلك الوصول إليها... بعض اللقطات المثيرة للاهتمام في هذه الدفعة، ولكن لا شيء يهز العالم حتى الآن... أوه! هذا يذكرني...!"
بفكرة سريعة، استحضرت وصف مهاراتها الخاصة مرة أخرى. لقد ارتفع مستوى فرط التحسس مرتين على مدار المعارك الأخيرة، وكانت المرة الأخيرة تماماً في نهاية الجولة الأخيرة، لذا لم تتاح لثيا الوقت بعد للتحقق من نظريتها السابقة.
[نشط (فضي) - فرط التحسس - المستوى 3]
الوصف: يتيح للمشارك استهلاك قدر معين من التركيز لرفع إدراكهم وقدراتهم العقلية بشكل جذري لفترة قصيرة. التكلفة: 50 تركيز - العامل: 650% - مدة التأثير: 0.65 ثانية. مؤكدة شكوكها بأن مستويات الصعود لمهارتها تبدو خطية، أومأت ثيا لنفسها برضا.
"إذن... هذا يصل إلى إجمالي 1500% للعامل ومدة 1.5 ثانية. هذا قوي بجنون...! عامل 15 ضعفاً لإدراجي...؟! سيتعين علي بالتأكيد ضخ قوتي وبراعتي ليواكب جسدي، فهو يكافح بالفعل للقيام بأي شيء خلال مدة النشاط لفرط التحسس، وإذا وصلت يوماً إلى الـ 15 ضعفاً، فسأبقى عالقة في رأسي فقط، منتظرة الأشياء لتحدث... "ربما تكون مهارة من نوع تعزيز الطفرة مشابهة لفرط التحسس، ولكن للبراعة والقوة، هي الأفضل...؟
أتساءل حقاً ما الذي ستُصنف به هذه الأنواع من المهارات... ربما فضية أيضاً، نظراً لمنفعتها الجنونية لأنها تؤثر على كل ما يتعلق بالسمة على الإطلاق... سيثبت ذلك إشكالية، لو كان الأمر كذلك...
"نأمل أن تكشفات مهارات لوكاس وكورفوس وكارانيا ستلقي بعض الضوء على هذا... آمل حقاً أن يكون لدى أحدهم مهارة مشابهة لما أبحث عنه، حتى أتمكن من الحصول على بعض الإجابات حول التوافر وما شابه... وبالمناسبة، أتساءل حقاً كيف أبليت كارانيا في التطبيقي حتى الآن...؟ لم أراها حول الحلبة، لذا أشعر أنها لا تزال في حلباتها الخاصة...؟ إلا إذا كانت تراقبني سراً...؟"
نهضت ثيا من المقعد ومسحت الحلبة بعين حذرة. استطاعت رؤية زملائها مشاة البحرية وراء الحاجز، الذين كانوا يراقبونها للساعات القليلة الماضية، إذ تحولت الحاجز إلى شبه شفافة بناءً على طلب الملازم إيفانغ بينما كان يجهز المراحل التالية من التطبيقي. اجتاح بصرها المنطقة بحثاً عن كارانيا محتملة الخفاء، وتعرفت على العديد من مشاة البحرية في الحشد. عاد لان لمراقبة قتالاتها بعد اختفائه لفترة قصيرة حول منتصف نزالاتها، ربما لتجربة حظه في بعض الحلبات الأخرى.
إيليا وناريا، ومنذ قتالهما معاً، ركزا إلى حد كبير على مراقبتها، وبدوا وكأنهما يتبادلان الأفكار والستراتيجيات حول كيفية هزيمة ثيا، إذ ظهرا مراراً منغمسين بعمق في مناقشات حيوية. على الرغم من كونها موضوع نقاشهم الواضح، شعرت ثيا براحة غريبة مع الاهتمام الذي تتلقاه الآن. تذكرها وضعها الحالي بالمباريات التنافسية في صالة الألعاب بالعصر الذهبي أكثر من أي شيء آخر، مما ساعد كثيراً على تخفيف قلقها.
فبعد كل شيء، أمضت سنوات عديدة كنجمة لكل لعبة تقريباً داخل صالة الألعاب. وكان من الطبيعي أن يتدفق العديد من المتفرجين، محلياً وعبر الشبكة المجرية، لمشاهدة مبارياتها التنافسية. إلا أن شيئاً واحداً أدركته سريعاً، هو أن عدد الأشخاص حول حلتها قد انخفض بشكل كبير بمرور الوقت. وحيث كان هناك في البداية حوالي 50-60 من مشاة البحرية يراقبون وينتظرون دورهم، لم يتبقَّ الآن سوى حوالي 20.
"أتتساءل عما إذا كانوا قد غادروا جميعا، لأنهم شعروا بأنهم لا يستطيعون هزيمتي...؟ أم أن ذلك لسبب آخر تماماً...؟"
مستمرة في ترك بصرها يتجول، لم تستطع ثيا العثور على أي أشياء أخرى مثيرة لاهتمام جديرة بالملاحظة. لم تكن كارانيا في أي مكان مرئي، مما قاد ثيا للشعور بأن افتراضاتها الأولية كانت صحيحة - كانت كارانيا لا تزال على الأرجح داخل حلتها الخاصة. جلست ثيا مرة أخرى على المقعد، وتركت أفكارها تتبحر بحرية، لتستعيد طاقتها من اليوم المضطرب. تم الكشف عن أشياء كثيرة جداً مرة أخرى، وتمت الإجابة على أسئلة كثيرة جداً، لكنها خلقت أسئلة أكثر...
مثل اليوم السابق، شعرت بشيء من عدم الاستقرار، بسبب الكم الهائل من المعلومات والنطاق الذي تضمنته. فأن تسمع أن الحياة الفضائية العاقلة حقيقية، وأنها اتصلت بالفعل بالبشرية قبل مئات ومئات السنين، وتؤثر بنشاط على حياتهم اليومية، كمجرد ملاحظة جانبية سريعة في محاضرتها الأولى كجندي بحرية في اليو إتش إف، كان أمراً صعباً عليها استيعابه. بالأمس فقط ماتت، وأُحييت، ثم قُتلت جوهرياً مرة أخرى وأصبحت بنية رقمية ذات روح.
اليوم، استمر الجنون، وإن كان بتأثيرات جسدية أقل.
"أتساءل كيف يتعامل الجميع مع كم الأشياء التي تُلَمُّ علينا يومياً في الوقت الحالي... لا يمكنني أن أكون الوحيدة التي تشعر ببعض الإرهاق، أصحّ...؟"
وما إن أنهت تلك الأفكار، حتى صدح صوت الملازم إيفانغ العميق عبر الحلبة، مستخدماً نظام صوتياً مخفياً ظاهرياً لبث صوته عبر قاعة التدريب.
"حسناً، حسناً، حسناً. يبدو أننا حصلنا أخيراً على فائزيننا...! انتهت جميع الحلبات الاثنتي عشرة من جولات البقاء للأجدر مع بعضها البعض، ولم يتبقَّ سوى الثالثة عشرة، للقتال ضد الأفضل من الأفضل لما يقدمه هذا الصف...!"
"لا يمكنني تخيل قتال أكثر ملاءمة لإنهاء صف اليوم، شخصياً. إن الحصول على رؤية عضوين من فرقة ألفا يتواجهان رأساً لرأس كختام هو نتيجة مذهلة للغاية. الآن، يرجى من الجميع شق طريقهم نحو الحلبة في المقدمة، حتى نتمكن من مراقبة هذا النزال الأخير بكل مجده."
أُخذت ثيا بذهول شديد بسبب المعلومات التي للتو أفصح عنها الملازم إيفانغ.
"انتظري ماذا...؟ كان لدى كل شخص آخر تدوير للبقاء للأجدر...؟ لماذا لم أُدرج...؟ فقط لأقاتل الشخص الأخير...؟ وهل هي كارانيا؟ لا بد أن تكون كذلك، أليس كذلك؟ نحن العضوان الوحيدتان من فرقة ألفا في هذا الصف... سأضطر لمقاتلتها؟!"
وبينما كانت أفكارها تتخبط، أُعيد تفعيل الحاجز المحيط بحلتها، مخفياً الخارج عن رؤيتها، مرسلاً طعنة من القلق عبر صدرها: "حسناً... بالتأكيد لا أحب التواجد داخل هذا الحاجز المعتم الغريب عندما يتجمع الجميع عليه، مثل شكل من أشكال المعرض الخاص للمراقبة... كنت أفضل عدم معرفة أن الجميع على وشك التواجد هنا."
بعد لحظات، أغلق الحاجز تماماً وقطع المحادثات النابضة بالحياة التي كانت تتسلل عبر الباب المفتوح. لم تستطع ثيا إلا الابتسام عندما رأت كارانيا تقفز نحوها بابتسامة كبيرة وصادقة على وجهها، بينما كانت تلوح بغضب.
وعندما أصبحت على بعد حوالي ثلاثين متراً، بدأت بحماس تسرد خبراتها في التطبيقي حتى هذه النقطة: "لقد نجحت، ثيا! كنت أعمل حقاً بجهد لأصل إلى هنا، كما تعلمين؟ أنا مندهشة لأنك لم تُدرجي في البقاء للأجدر، لكنني أخمين أنك أثرت إعجاب الملازم إيفانغ بدرجة كافية لتُعتبري التحدي الأخير، أو ما شابه... لا أستطيع الانتظار لررى ممَّ صُنِعتِ حقاً، كما تعلمين؟"
"حتى أنني خسرت حلبتي مرة واحدة! كان علي أن أقاتل طريقي صعوداً وأدخل حلبة أخرى، لأتمكن من الوصول إلى هنا... هاااه... لقد كان جهداً كبيراً! من الأفضل لك أن تحسني استخدام وقتي، أسمعتني؟! أه...! وحصلت أيضاً على زوج من أوصاف المهارات من زملائنا مشاة البحرية. لا أطيق الانتظار لمشاركتها، فبعضها يحتوي على أشياء سيئة حقاً... يجعلني أتمنى لو حصلت على شيء أفضل للقتال، لن أکذب..."
"بغض النظر، لن أتراجع، أسمعتني؟! يجب أن نُري هؤلاء مشاة البحرية هناك تماماً ممَّ صُنعت فرقة ألفا. لا يمكننا السماح لهم بعدم احترامنا لفترة أطول، أليس كذلك!"
قامت كارانيا بثني عضلاتها النحيلة نسبياً وهي تتحدث، مما أثار ضحكة من ثيا. إن فكرة أن كارانيا كانت تقاتل بأسنانها وأظافرها لتصل إلى هنا، لتنتهي بهذا القدر من الحيوية والانتعاش والغرابة، كانت تناقضاً دغدغ حس الدعابة لدى ثيا تماماً. مناضلةً لقمع الضحك الصريح، انتظرت كارانيا حتى تقترب أكثر قبل الرد على الفتاة الحماسية.
"أنا مندهشة لعدم إدراجي في البقاء للأجدر أيضاً. أشعر وكأنني مستبعدة نوعاً ما. كيف كانت القتالات؟ أتخيل أنها كانت صعبة للغاية، بالنظر إلى أنها تضمنت الأفضل من الأفضل في هذا الصف، أليس كذلك؟ آه، لقد أردت حقاً رؤيتهم يقاتلون جميعاً... الملازم إيفانغ غير عادل حقاً، أليس كذلك؟ يحبسني هنا بينما يحظى الجميع بالمتع..."
حازنة على الفرص الفائتة لمشاهدة زملائها مشاة البحرية يقاتلون والتعلم أكثر عن قتال النظام من منظور خارجي، تمنت ثيا لفترة وجيزة لو أنها خسرت نزالاً لمراقبة بعض المعارك. ومع ذلك، تلاشت الفكرة بسرعة ظهورها. لن تتعمد أبداً خسارة قتال، بغض النظر عن الفرص الفائتة! لقد تناقض ذلك مع كل ما عرفته في حياتها!
"كانت القتالات وحشية، نعم. أنا سعيدة لأن الحلبات هنا تأتي بمرشح عاطفي، لأن بعض حالات موتي كانت... مذهلة تماماً. يشعر جسدي كله بالألم أيضاً، رغم أنني أعلم أنه ليس كذلك... كان يمكن للملازم إيفانغ حقاً تخفيف العقاب البدني لجولات البقاء للأجدر، بصدق. أشعر وكأنني أُلقيت أسفل نحو خمسمائة طابق من السلالم... أغف..."
أجابت كارانيا، متمطية ومكشرة عن الألم المتخيل. لقد كان إحساساً غريباً، تذكر الألم دون الإصابة فعلياً. فبعد كل شيء، قامت الحلبة بإعادة تعيين كاملة لأجسادهم بعد كل نزال، لذا لم تكن هناك إمكانية لانتقال أي ضرر حقيقي إلى حالة كارانيا الحالية. ومع ذلك، استطاعت ثيا بوضوح رؤية كارانيا تختبر بعض الآثار اللاحقة للذكريات المؤلمة، حيث كشرت الفتاة وتأوهت أثناء تمطياتها.
ملاحظةً لمراقبة ثيا الحادة، منحتها كارانيا ابتسامة ماكرة: "إذن، كيف سارت قتالاتك؟ هل تمكنتِ من خطف أي أوصاف مهارات، بالمصادفة؟"
بابتسامة منتصرة، رفعت ثيا أربعة أصابع: "نعم! حصلت على أربعة منها. هناك بعض الوصفات الشيقة حقاً فيها. حتى أنني وجدت واحدة أود اختيارها لنفسي، إن كانت متوفرة في متجر النظام. سنتبادلها لاحقاً، حسناً؟"
بعينين واسعتين، توقفت كارانيا في منتصف التمطط: "أربعة؟! اللعنة! حصلت على اثنين فقط وكنت أظن أنني فائزة... كيف أدرتِ ذلك؟! ظننت أن الجميع كان يعادينا... ألا يكفي هزيمتك لي في كل شيء آخر، كان عليك حقاً أخذ هذا مني أيضاً؟"
أنهت الفتاة كلامها بتكشيرة عميقة، مما جعل ثيا تنفجر ضاحكة مرة أخرى. والغريب في الأمر، لم تشعر ثيا أن كلمات كارانيا كانت قاسية بالقدر الذي تبدو عليه. بدا وكأن الإثنتين قد تقاربتا في غيابهما، إذ وجدت نفسها تفهم سلوكيات كارانيا أكثر من ذي قبل التطبيقي.
"لا يمكنني فعل ذلك. عليَّ الحفاظ على تقدمي، بعد كل شيء،"
ردت ثيا بغمزة.
تعمقت تكشيرة كارانيا، وألقت نظرة ضيقة العينين نحو ثيا: "سنرى إلى أين تقود تلك الثقة. لن أتركك تغادرين هذه الحلبة دون القلق بشأن مكانتك الأولى...!"
رفعت ثيا حاجبها لتلك الكلمات، منتعشة بروح القتال لدى كارانيا. وفي تلك اللحظة، وكأنه كان ينتظر اللحظة المثالية، جاء صوت الملازم إيفانغ العميق عبر النظام الصوتي مرة أخرى.
"بما أن الجميع قد تجمع هنا أكثر أو أقل، يمكننا الشروع في الحدث الرئيسي. خلال تطبيقنا الأول جداً، صادف أن أعضاء فرقة ألفا وصلوا إلى النزال الأخير - وهو منظر ملهم حقاً. بالنسبة لبقيتكم مشاة البحرية، أحثكم بشدة على مراقبة قتالهم بدقة. لا تتجاهلوا حتى ميكروثانية واحدة من الحركة داخل تلك الحلبة."
"يمثل هذان الاثنان ذروة ما حققتموه حتى الآن. اسعوا للتعلم من مثالهم. ولإضافة الوقود إلى دافعكم، اعلموا هذا: لقد تم انتقاء صفكم بعناية. ليس من قبيل الصدفة أنكم جزء من هذه المجموعة الخاصة. عضوا فرقة ألفا الواقفتان أمامكم؟ اللتان تفوقتا على كل واحد منكم لكسب مكانهما في هذا النزال الأخير؟"
"لقد تم تصنيفهما في النصف الأدنى من فرقة ألفا من حيث مهارات القتال بالأيدي. لا تتخصص المجندة كارانيا فولكنر ولا المجندة ثيا مكاي في هذا النوع من القتال القريب المدى. في الواقع، بالنظر إلى سماتهما وتكوين مهاراتهما، لن يكون خاطئاً اعتباره واحدة من أضعف مجالات خبرتهما."
"على الرغم من هذا، فقد تفوقتا على كليكم - أولئك الذين يتمتعون بقوة 4، وأولئك الذين يتمتعون براعة 4، وأولئك الذين يمتلكون مهارات قتال بالأيدي متفوقة. ربما اعتقدتم في البداية أن فرقة ألفا كانت مزحة بسيطة أو خدعة دعائية. ولكن بحلول الآن، كان يجب أن تفهموا أنهما تمثلان بحق صفوة هذه الدفعة. وإن لم ترغبوا في التخلف أكثر خلفهما، فأحثكم على مضاعفة جهودكم لتجاوزهم، حيث ستواصلان بلا شك السعي نحو التميز أيضاً."
تبادلت ثيا وكارانيا نظرة متفاجئة لكلمات الملازم. وبأثر رجعي، كان واضحاً إلى حد ما أن ثيا وكارانيا كانتا من بين النصف الأدنى من فرقة ألفا، عندما تعلق الأمر بالقتال بأسلوب القتال القريب. كانت ثيا مستطلعةً وقناصةً ذات إحصائيات حيوية واستعادة سيئة للغاية، بينما كانت كارانيا الأقل سُمكاً بفارق كبير من بين الجميع في فرقة ألفا، وربما نتيجة لسمة قوة منخفضة. لم تفكرا في هذا أبداً من قبل، لكنه بدا منطقياً فجأة أن صفهما قد تم انتقاؤه بعناية لعرض مشاة بحرية محددين دون غيرهم.
لم تستطع ثيا إلا التساؤل عما سيكون عليه شكل الصف الذي يضم إيزابلا... كانت فتاة الجبل بلا شك الأفضل في فرقة ألفا عندما تعلق الأمر بالقتال بالأيدي - ولم يكن لدى ثيا شك في ذلك.
"الآن ودون إطالة أفلح، ليبدأ النزال الأخير!"
بهذه الكلمات، بدأت الروتينيات الفرعية للحلبة مجدداً، نابضة بالحياة بطنين خفيف قبل أن تهدأ مرة أخرى.
"يبدو أننا سنرى أخيرًا ما نقدر عليه نحن الإثنتان، أليس كذلك؟"
سألت كارانيا وهي تتحرك إلى رف المعدات بجوار ثيا لاختيار درعها - واختارت بطبيعة الحال نوعاً متوسطاً.
"لا أطيق الانتظار، بصدق! كنت فضولية بشأن دورك في فرقة ألفا منذ فترة الآن... عالمة من نوع ما، ربما؟ لكنني لا أستطيع حقاً تحديد ذلك،"
أجت ثيا، مقيمة الفتاة بجوارها.
بغمزة مرحة، أجابت كارانيا: "أنتِ لست بعيدة! سأطلعك على التفاصيل لاحقاً، أعدك بذلك."
ناهضة من المقعد، توجهت ثيا إلى وسط الحلبة، مع تزايد الترقب بداخلها للنزال الأخير من التطبيقي. إن احتمال اكتساب فهم عميق أخيرًا لما يعنيه حقاً أن تكون عضواً في فرقة ألفا ملأها بإحساس عميق بالإثارة. ورغم الأدلة المتزايدة على عكس ذلك، كانت تصارع حالة حادة من متلازمة المحتال، شاغرة بأنها ليست مستحقة حقاً لمكانها في فرقة ألفا. فرصة التباري مع زميلة في الفرقة، حتى وإن كنَّ من النصف الأدنى من حيث خبرة القتال القريب، كانت بالتحديد ما احتجت إليه لتبديد شكوكها وشكوكها العالقة.
تحققت سريعاً للتأكد من حساب سكاكينها الأربع، التي احتفظت بها بعد نزالها مع أكسل، وجاهزيتها. ثم سحبت سكاكيني القتال الأساسيتين، اللتان رافقتاها طوال نزالاتها حتى الآن.
"جولتان أخريان فقط... لا تخيباني الآن، حسناً؟"
بدأت في التمطط، مدفئة عضلاتها بعد فترة الراحة الطويلة التي أخذتها لتحليل أوصاف المهارات المكتسبة حديثاً. انتشرت ابتسامة على وجه ثيا، بينما تأملت لفترة وجيزة الوضع الذي وجدت نفسها فيه. هذا ما تمنته طوال عمرها: أقران يسعون نحو التميز، ومداعبات تدفعها للأمام، وبيئة تنافسية لتُحسن من نفسها. كل ما تشوفت إليه كان حاضراً هنا، كجزء من فيلق مشاة البحرية لليو إتش إف. والآن، كل ما احتجت إليه هو إثبات للجميع، بما لا يدع مجالاً للشك، أنها تستحق التواجد هنا.
لحت نحت حياتها المثالية الخاصة، قدماً. وبنار متجددة في عينيها، انتظرت ثيا بفارغ الصبر أن تنهي كارانيا تجهيز معداتها، متلهفة لبدء النزال الأخير في أسرع وقت ممكن...