تمكنت ثيا هذه المرة من الاحتفاظ بقدر أوضح من صفاء ذهنها وهي تحدق في المكعب المعدني الأسود المهيب. كانت، بالطبع، لا تزال مفتونة تماماً بكماله الخالص، لكنها على الأقل أوقفت نفسها قبل أن تتجول بلا وعي نحو سطحه الذي لا تشوبه شائبة، كأنها زومبي مهووس بالتقنية. "...المفاتيح..." تمتمت، من دون أن تخاطب أحداً بعينه. وحين أدركت أنها تنزلق من جديد، هزت رأسها بعنف، محاولة طرد الأفكار الدخيلة. "المفاتيح. توماس! أحتاج إلى مفاتيح هذا الشيء، حالاً! يجب أن أرى كيف يعمل!" نادت مدير صالة الألعاب، وقد تسرب الإلحاح إلى صوتها. أجابها قهقهة ثقيلة، فاستدارت نحوه غاضبة. "ما المضحك؟! أنت تعرف كم أحب هذه الأشياء! هذه تقنية جديدة يا توماس! تقنية جديدة! هل تدرك مدى جنون ذلك؟!" قال توماس سريعاً، رافعاً يديه كلتيهما دفاعاً عن نفسه: "مهلاً، مهلاً، اهدئي. أنا لا أضحك عليك، وبالتأكيد لا أخبرك بما تستطيعين أو لا تستطيعين فعله. تعلمت هذا الدرس منذ سنوات. لكن اسمعي، ليست لدي مفاتيح." جعلها ذلك تتوقف. تابع: "أحضر بعض الناس هذا الشيء ليلة أمس. تلقيت تعليمات واضحة جداً بشأن ما ينبغي فعله به، لكن صيانته أو العبث بما في داخله لم يكن مدرجاً في القائمة. وبقدر ثقتي بك، بوصفك موظفة غير موظفة وصديقة، فأنا لست متحمساً لإغضاب أناس يستطيعون إنزال تقنية جديدة بكل بساطة في صالة ألعاب عشوائية تقع في مدينة سفلية من عالم متوسط... وأجل، أفترض أنك محقة بشأن كونه تقنية جديدة. أنت محقة في العادة." كان أول ما خطر لها أن تنعته بالكاذب. أي صاحب صالة ألعاب يقبل قطعة هائلة من تقنية مجهولة من دون حتى فحص أولي؟ فمن يدري، لعلها قنبلة. لكن الفكرة لم تصمد طويلاً. فلو أن أحداً أراد حقاً إيذاء الصالة، لكان بوسعه ببساطة تحطيم النوافذ الأمامية عبر قضبان الإغلاق الليلي، أو تزويد أبواب المكان بالمتفجرات خلال الليل. "إذن... ما التعليمات تحديداً؟" سألته ثيا بعد لحظة، تستدرجه إلى الكلام. "ألا يمكنك أن تخبرني بهذا على الأقل؟ أعني، ماذا يفترض بنا أن نفعل بهذا الشيء الآن؟" قطب توماس جبينه، وبدا عليه الانزعاج الواضح. "أنا... لا أستطيع. آسف يا ثيا. قيل لي بوضوح شديد أن أحتفظ بالإجراءات لنفسي. الشيء الوحيد الذي يمكنني قوله هو أن كل شيء سيتضح حين تفتح الصالة. عندها يفترض أن يتفعل المكعب." أطلقت ثيا أنة واستدارت على عقبها، ثم اتجهت بخطوات غاضبة نحو المنضدة الأمامية وانتزعت حلقة المفاتيح من فوقها. "رائع...! يبدو أنني سأذهب لتفقد آلات الألعاب السخيفة إذن. أنت تعرف حقاً كيف تستفزني يا توماس!" لم يفعل سوى أن هز رأسه، وقد اختلط في ملامحه نصف تسلية بنصف قلق، ثم ألقى نظرة أخرى على المكعب الأسود بينما مضت ثيا أبعد في أرجاء الصالة...
لو رأى سكان العوالم الأخرى صالة ألعاب العصر الذهبي هذه، لقالوا إنها متهالكة. لكنها كانت بعيدة كل البعد عن ذلك. أمضى توماس ساعات لا تحصى في إبقاء المكان بحالة جيدة، رغم التكاليف الجنونية لذلك، من الداخل والخارج على حد سواء. فعل كل ما بوسعه ليحافظ على أجواء العصر الذهبي التي كانت الصالة تنعم بها أيام جد جده. وبينما بدأت ثيا العمل على إحدى الآلات التي أشار توماس إلى حاجتها للصيانة، لم تستطع إلا أن تقدر حجم الجهد الذي يبذله في هذا المكان كل يوم. كانت الصالة بأكملها غارقة في ضوء ذهبي دافئ ينبعث من السقف، وقد صيغت تلك الأضواء على هيئة شموس صغيرة بفضل أسلوب قديم، لكنه لا يزال متطورا على نحو يثير الدهشة، من الإسقاط الهولوغرافي. ومع السجادة القرمزية الداكنة التي تغطي الأرض، منح ذلك المكان بأسره إحساسا غريبا بالعظمة. كثيرا ما ذكرت ثيا ذلك بقاعات العرش الفخمة في روايات الفانتازيا التي كانت تحب قراءتها على جهاز البيانات القديم خاصتها. تلك المساحات الشاسعة التي صممت لتبعث الرهبة في النفس لحظة تطأها. كانت الممرات بين الآلات واسعة. أوسع مما تحتاج إليه فعلا. لكن ذلك كان جزءا من طراز العصر الذهبي. فقد صممت المساحات الكبيرة المفتوحة لتستعرض ثراء أصحابها ووفرة ما يملكونه في زمن تشييدها. أما الآن، فكانت كل تلك المساحة تبدو لها ولتوماس عبئا ثقيلا لا طائل منه. أرضا إضافية للتنظيف. ومسافات أطول لقطعها أثناء الصيانة. وتكاليف تدفئة أعلى لمساحة لم يعد معظم الناس يفكرون فيها إلا نادرا. كانت بعض الآلات عبارة عن منصات مفتوحة بسيطة، مزودة بواجهات للربط العصبي ومكان للجلوس أو الوقوف. أما بعضها الآخر فكان منشآت ضخمة معقدة تشغل عدة أمتار مربعة من الأرضية، ولا تختلف كثيرا عن المكعب الأسود القابع في وسط الصالة. لم تقترب أي منها من حجمه، لكن بعضها لم يكن أصغر منه إلى حد فادح. كانت أكبر وسائل الجذب في الصالة لا تزال ساحة الواقع الافتراضي بانعدام الجاذبية. بلغ طولها وعرضها نحو خمسة عشر مترا، وارتفع سقفها قرابة ستة أمتار. كان اللاعبون يثبتون بأحزمة حتى لا يرتطموا بالجدران أو الأرضية أو السقف، لكن ذلك عدا، كانت تمنحهم حرية لا تضاهيها إلا أشياء قليلة. ما لم يذهب المرء إلى الفضاء فعلا، بالطبع.
بعد ثماني عشرة دقيقة بالضبط، عادت ثيا نحو مكتب الاستقبال. بعد أن صفّت ذهنها وانتزعت نفسها من جذب المكعب، شعرت بنشاط متجدد واستعداد للمضي. أيا يكن ذلك الشيء، فستعرف حقيقته بعد بضع دقائق أخرى. قال توماس بابتسامة مازحة: "ها قد عدت تبدين أقرب إلى نفسك بكثير. يبدو أن الاستراحة أدت غرضها. جيد، جيد. ولا تنسي — اليوم يوم إعادة الضبط. لا يمكن أن تضيعي كل تلك النتائج العالية ومباريات المنافسات لمجرد أنك شاردة. لقد أصبحت، في نهاية المطاف، عامل الجذب الأكبر في صالتي الصغيرة." لم يكن مخطئا. خلال السنوات القليلة الماضية — ولا سيما الشهرين الأخيرين — أصبحت ثيا وجها مألوفا محبوبا في أرجاء الصالة. لم تقتصر شهرتها على إبهار رواد الصالة الدائمين بمهاراتها التقنية، بل إن مستواها العبثي في جميع الألعاب تقريبا أكسبها سمعة خاصة بها. وكانت معروفة على نحو خاص بهيمنتها على لعبة القتال "رماد القرون". كانت اللعبة ذائعة الصيت في أرجاء المجرة، وكانت من أوائل الألعاب التي استخدمت شيفرة اتصال شبكية جديدة على امتداد المجرة، أزالت زمن التأخر تماما مهما بلغت المسافة بين اللاعبين. فكرت ثيا: ‘حسنا... كلمة "جديدة" نسبية، على ما أظن. لقد مضى على وجودها بضع مئات من السنين الآن.’ وكانت أيضا من الألعاب القليلة التي ما زالت تدعم الإدخال بوحدة التحكم، مما أتاح لها مواصلة استخدام وحدة تحكمها العزيزة في اللعب غير التنافسي، حتى بعد أن انتقل معظم اللاعبين إلى التحكم بالوصلة العصبية. أما في اللعب التنافسي، فكانت مزايا الوصلة العصبية أكبر من أن تتخلى عنها، حتى هي. كانت شخصيتها الرئيسية — وأفضل شخصياتها بفارق واضح — فريا، محاربة ضارية تحمل فأس حرب واحدة، مستوحاة من محاربات الترس والفالكيريات في الأرض القديمة. وقد ألفتها ثيا على الفور تقريبا. ناسبتها إحصاءاتها المتوازنة، ونوافذ توقيتها الضيقة، وسلاسل ضرباتها المتتابعة السريعة تماما، ومع مرور الوقت، حولت ثيا ذلك الانسجام إلى شيء مرعب حقا، حتى إنها فازت ببعض البطولات الكبرى في السنوات الأخيرة. وفي هذه الأيام، صارت بعض مبارياتها التنافسية بفريا تستقطب جمهورا حقيقيا إلى الصالة. فكلما تحداها لاعب ذو تصنيف جيد إلى حد ما على الشبكة المجرية — ولا سيما إذا كان من عالم داخلي أو من عوالم المركز — اجتمع عشرات من سكان المدينة السفلى لمشاهدة المباراة على شاشات العرض التجسيمي في الصالة. وكان ذلك يعجب توماس بالطبع. فكلما ازداد الناس، ازداد العمل، وسرعان ما أصبحت ثيا أحد أكبر عوامل الجذب في الصالة. أما هي، فلم تكن تكترث للأمر إلا بالكاد. كان الثناء لطيفا وما إلى ذلك، وكانت تقدر احترام الناس لمهارتها، لكن الشهرة نفسها لم تكن تعني لها الكثير. ‘أريد فقط أن أختبر نفسي أمام خصوم أقوياء... وكل ما عدا ذلك ليس سوى ضجيج...’ وبينما كانت غارقة في تلك الأفكار، أدركت ثيا فجأة كم من الوقت مضى. رمشت ونظرت إلى الأعلى. كان توماس قد غادر بالفعل موضعه خلف مكتب الاستقبال، واتجه نحو الأبواب الأمامية ليدخل الحشد المنتظر. ناداها من خلفه بابتسامة متعالية، وهو يمرر يده في شعره الأشعث: "أيتها، هل ستأتين أم ماذا؟ حان وقت فتح الصالة — وتشغيل ذلك المكعب." تخلفت عن قلبها نبضة. أسرعت إلى جانبه، وقد انتشرت على وجهها ابتسامة عريضة تكاد تكون وحشية، بينما اندفعت في داخلها حماسة تكاد تعجز عن كبحها. أيا يكن ذلك المكعب، فقد أوشكت أخيرا على معرفة ما يكونه...!
لم تمر سوى دقائق معدودة حتى دخل جميع الزابنين المنتظرين إلى صالة الألعاب. كانت ردة الفعل تجاه المكعب، بصرحه الشاهق الذي يستحيل تفويته، فورية وموحدة: ذهول وإجلال. في معظم أيام إعادة الضبط، كانت الصالة تعج بأعلى أصوات الصخب، وتضج بالحماس احتفالاً بالتحيات القياسية الجديدة والجوائز والسحوبات الشهرية. أما اليوم، فلم يكن هناك سوى صمت مطبق. تقدم الناس بضع خطوات للداخل ثم تسمروا في أماكنهم، وعلقت أعينهم بسطح المكعب الأسود الأملس الخالي من العيوب. اضطر توماس وثيا إلى حثهم بلطف على التقدم أكثر لكي يتمكن بقية الحشد من الدخول. بمجرد أن أصبح الجميع في الداخل، تحرك اثناهما للوقوف أمام المكعب الضخم، في مواجهة الحشد المتجمع ذي العيون المذهولة. قال توماس بتعثر: "حسنًا... أمم... أولاً وقبل كل شيء — مرحبًا بالجميع. أنا توماس. لكن، أمم، أظنكم تعلمون ذلك بالفعل... إمّمم... وهذه ثيا". وأشار بيديه نحوها. "التي... نعم، ربما تعرفونها أيضًا". قاومت ثيا الرغبة في لطم وجهها. كيف تمكن توماس من إدارة صالة ألعاب ناجحة بينما كان بهذا السوء في التحدث أمام الجمهور ظل لغزًا محيرًا بالنسبة لها — رغم أنها لم تستطِع لومه حقًا، إذ إنها لم تكن ترغب على الإطلاق في إلقاء خطبة أمام هذا العدد الغفير من الناس بنفسها أيضًا. ولكن، مرة أخرى، لم تكن لتضطر إلى ذلك أبدًا. فهي الميكانيكية، وليست الشخص المفترض به التحدث إلى الحشود. وتابع وهو يتنحنح: "على أي حال، كما ترون جميعًا، صالتنا الصغيرة تضم معلمًا جديدًا. لا يمكنني تحديد مصدره، ولا من صنعه، ولا ماهيته الحقيقية. كل ما أعرفه هو أن ثيا هنا تقول إنه تقنية جديدة — لذا فهذا أمر مثير للغاية، أظن". سرى شهيق جماعي عبر الحشد عند ذلك، تتبعته همسات جديدة من عدم التصدق بينما عادت الأيونات لتحدق في المكعب بحدة. قال توماس وهو يعبث بجهاز بياناته: "ص-صحيح. دعوني فقط... أفتح هذا الملف". وتنحنح مرة أخرى. تمتم قبل أن يفعل النص: "أُعطيت لي هذه مع تعليمات بألا أكشف عنها إلا بمجرد افتتاح الصالة، لذا... لا مفر مما هو آت". فجأة، أضاء جانب المكعب الموجه نحو الحشد بلون فضي، مسلطًا صورة وجه امرأة في منتصف العمر. كان لها شعر أسود طويل ومنساب، وعيون خضراء حادة، وبشرة لا يمكن وصفها إلا بالصقيلة تمامًا. ربما يرتكب العديد من مواطني لوميوسيا أفعالاً لا توصف لامتلاك جزء ضئيل فقط من رباطة جأش تلك المرأة وحضورها المهيب. غطت كتفيها معطف رمادي أنيق وخالٍ من العيوب، وحمل شعارات لا تقبل الشك تابعة لقوات الاتحاد البشري المتحده، مما حدد هويتها بوضوح كمسؤولة برتبة رائد. غير أن وجه المرأة، بالنسبة للكثيرين في الصالة — بما في ذلك ثيا — كان معروفًا فورًا على أنه شخصية أخرى تماماً: المديرة زيفير كوين، المشرفة والمالكة لقطاع كويغون النجمي بأمر من مجلس أ-١٣، الذي لم تكن لوميوسيا سوى مجرد هامش صغير منه. بدأ العرض المسجل: "تحياتي، مواطني لوميوسيا". "ستجدون داخل المكعب تحدياً. تحدياً لا يشبه أي شيء خبرتموه من قبل — أو من المرجح أن تخبروه مرة أخرى". "يتخذ التحدي شكل محاكاة غوص عميق. قد لا يعرف الكثيرون منكم ما يعنيه ذلك، لكن لا تقلقوا. سيتم توفير دليل إرشادي بمجرد دخولكم". "بينما لن أکشف عما ينتظركم بالضبط داخل التحدي نفسه، فسأشرح ما ينتظر أولئك الذين ينجحون". "إذا وصل أي واحد منكم إلى قائمة أفضل خمسمائة في لوحات الصدارة، فسوف تمنحون فرصة لا تشبه أي شيء يمكن أن تتوقعوا العثور عليه في لوميوسيا — أو أي عالم متوسط، في هذا الصدد". "بالإضافة إلى ذلك، في حال تحقيق هذا الهدف، ستتم مكافأة الحي المحلي بأكمله بكمية معتبرة من الاعتمادات الإمبراطورية. على هذا النحو، أُشجع كل واحد وواحدة منكم على دعوة آخرين ترونهم قادرين على مواجهة هذا التحدي. حتى لو لم تستطيعوا بلوغ تلك القمم بأنفسكم، فلا تزالون قادرين على الاستفادة من نجاح شخص آخر". "لكن لا توهموا أنفسكم: هذه ليست هدية. إنه تحدٍ". "لا يتوقع الصانعون أن يبلغ أي شخص في عالم متوسط قائمة أفضل خمسمائة — ناهيك عن واحد من صالات الألعاب القليلة المتبقية من العصر الذهبي في المدن السفلية حول العاصمة". "أخيرًا، إن لم يكن لأي سبب آخر، فحاولوا الاستمتاع بوقتاكم. هذه فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر. مهما كانت النتيجة، استمتعوا بها". "لتُرشِدكم نور الإمبراطور، ولتستمر الإنسانية في الازدهار بين النجوم". وبهذا، بدأ العرض الفضي يتلاشى. أدت الرائد التحية العسكرية بدقة، واصطدمت قبضتها بصدرها — وأخيرًا، بدأ المكعب ينفتح بينما اختفت صورتها بالكامل. الحائط المعدني الضخم المواجه للحشد — بما في ذلك توماس وثيا — تلاشى ببساطة أمام أعيونهم، بلا صوت أو حتى أدنى تموج للهواء. وللمرة الأولى، استطاعوا رؤية ما بداخله. كان التصميم الداخلي أنيقًا ونظيفًا ومضاءً ببريق ساطع. بدا كل إنش منه وكأن صُقل بعناية فائقة قبل لحظات فقط. بدا أن توهجًا ذهبيًا خفيفًا ينبعث من كل سطح، مما يضفي على الفضاء طابعًا ملكيًا دون أن يطغى على بقية التصميم. اصطفت ثلاث عشرة أسطوانة تشبه الكريستال على طول الجدران الداخلية، وبلغ عرض كل منها نحو ثلاثة أمتار وتمتد صعودًا وصولاً إلى السقف. لم تكن شفافة تمامًا، لكن كان واضحًا مع ذلك أنها فارغة إذ لم تكن هناك ظلال أو أشكال مرئية بداخلها. بغض النظر عن الأسطوانات، كان كل سطح داخل المكعب زاويا تمامًا. بدا الهيكل بأكمله وكأنما نحت من قطعة واحدة، قطعه ليزر دقيق بشكل يستحيل تصديقه. لم تكن هناك درزات، ولا مسامير، ولا وصلات مرئية — لا شيء يوحي بأنه كان في يوم من الأيام شيئًا آخر غير الشكل المثالي الوحيد الذي أمامهم. الشيء الأخير — والغريب أنه الأكثر إثارة للصدمة — الذي لاحظه الجميع هو الهواء المتدفق من المكعب. كان منعشًا. ليس منعشًا كنافذة مفتوحة — فلا يوجد شيء منعش في هواء المدن السفلية — بل منعش بمعنى أعمق. حمل معه طاقة هادئة؛ باردًا دون أن يكون باردًا، ودافئًا دون أن يكون ثقيلاً. ملا الرئتين بلا مجهود، كأن هذا هو نوع الهواء الذي قُدر للناس تنفسه دائماً. مغمورين بالضوء الذهبي ومستنشقين ذلك الهواء المستحيل، وقف الجميع بجمود تام. بدا الأمر كلحظة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر، وعرف كل فرد هناك ذلك. لم يجرؤ أحد على التكلم، كأن حتى كلمة واحدة قد تحطم الوهم الهش أمامهم. مرت الدقائق حتى تمكنت ثيا أخيرًا من كبح أفكارها المتسارعة. كُشفت أشياء كثيرة دفعة واحدة لكي تستوعبها بشكل صحيح، ولم يكن المكعب تقنية جديدة بلا شك فحسب، بل إنه كان يضم محاكاة غوص عميق من بين كل الأشياء. كان ذلك وحده عبثياً في عالم متوسط، وبالأخص في مدينة سفلية. لكن ما هزها حقًا هو ظهور رائد الاتحاد البشري نفسها. كان من المعروف تمامًا أن الاتحاد لا يوظف أشخاصًا من العوالم المتوسطة. في الواقع، لم يكن هناك أي تفاعل يذكر مع الاتحاد على الإطلاق في العقود الأخيرة. منذ أن تصاعدت حروب الحدود ونقل الفصيل معظم قواته إلى عوالم ذات أهمية استراتيجية أكبر، تُرِكت العوالم المتوسطة إلى حد كبير لتتدبر أمورها بنفسها. لقد مضى وقت طويل قبل ولادة ثيا منذ أن اعترف الاتحاد حتى بوجودهم، ناهيك عن إرسال رسالة مباشرة. ومع ذلك، جعلت الرسالة المدمجة في المكعب واضحًا أن هذا لم يكن حدثًا معزولًا بأي حال من الأحوال. كان هذا مصرحًا به بوضوح من الاتحاد — وكان يحدث عبر عوالم متوسطة متعددة، بل وحتى وصولاً إلى مدنهم السفلية. كانت التداعيات هائلة. أكبر بكثير من أن تستطيع ثيا فك رموزها الآن. ما كان يهمها، أكثر من أي شيء آخر، هو التحدي نفسه. فكرت: "أطلق الاتحاد تحديًا... مهما كانت الجائزة، ستكون جنونية للغاية. أي شيء يدعمه الاتحاد دائمًا ما يكون كذلك. لا بد من ذلك. يجب أن أخبر الرجل العجوز بهذا عندما أعود إلى المنزل في وقت لاحق اليوم". أخرجت ثيا نفسها من حالتها المتجمدة، وتقدمت إلى الأمام، وكانت الأولى التي تقترب من المكعب المفتوح. تحركت يداها عبر المعدن الأملس الذي يستحيل تصديقه، والأسطوانات التي تشبه الكريستال، وكل سطح استطاعت أصابعها الوصول إليه. بدا الأمر غير حقيقي. كحلم. كان هذا جنة لقلبها المهوس بالتقنية. أقسمت أنها ستستوعب كل إنش من تصميم هذا الهيكل الرائع في صميم كيانها، ولن تتخلى عنه أبدًا مرة أخرى — قاطعها صوت مفاجئ بجانب ثيا، مما جعلها تنتفض: "مهلاً— أمم— أيمكنك التوقف عن فعل ذلك الآن؟ لقد كنت تفعلين ذلك منذ، كما تعلمين، نصف ساعة". أطلقت بارتباك: "ماذا—! ماذا؟! ماذا يحدث؟ لماذا أوقفتني؟" قال توماس بنظرة صارمة: "ثيا، لقد كنت تداعبين داخل المكعب منذ نحو ثلاث دقائق". وأردف: "الناس يمتلئون قلقًا. بجدية، تبدين كمجنونة تمامًا الآن. أعرف أنك مهتمة بالتقنية الجديدة وكل شيء، لكن من فضلك... حاولي الهدوء قليلاً. المكعب لن يذهب إلى أي مكان. سيبقى هنا لفترة". نظرت حولها أخيرًا وأفاقت من غيبوبتها. كان نصف دزينة من الزابنين تقريبًا يراقبونها بتعابير قلقة، ويلتفتون نحوها كل بضع ثوانٍ. انتشر البقية داخل المكعب، متفحصين بحذر الأسطوانات الكريستالية ومستوعبين محيط التقنية الجديدة الغريب. كانت بعض المجموعات الصغيرة تتجادل بالفعل حول من يجب أن يبدأ أولاً، لكن أياً من الأسطوانات لم تكن قيد الاستخدام بعد. قالت بخنوع: "آه... نعم. ربما أنت محق. آسفة، توماس. لقد تحمست قليلاً". ثم، شبه فورًا، أشرقت عيناها مرة أخرى: "إذن... بشأن ذلك التحدي. كيف نبدأ؟!" تنهد توماس، مشيرًا لها بمتابعته وهو يسير نحو إحدى الأسطوانات الكريستالية، رافعًا جهاز البيانات في يديه للتحقق من التعليمات مرة أخرى: "آآه... أقسم أنك ستكونين سبب موتي في يوم ما". وأوضح قائلاً: "لبدء محاكاة الغوص الكامل، ستحتاجين إلى دخول إحدى هذه، على ما يبدو". وتابع: "توجد أجهزة بيانات مخفية في الجدران بجانب كل أسطوانة تتيح لك فتحها. يجب أن تكون هنا في مكان ما... أها! انظري". مد يده نحو جهاز بيانات مخفي قليلاً بجانب الأسطوانة. بدون صوت، دار الكريستال، فاتحًا فجوة بارتفاع ثلاثة أمتار تقريبًا أمامهم. كان داخل الأسطوانة، لإحباط ثيا الشديد، فارغًا تمامًا — ناعمًا، ونظيفًا، ويفتقر كليًا إلى أي ميزات واضحة. لا كابلات. لا درزات. ولا حتى تلميح لتقنية مكشوفة للوهلة الأولى. سالت وهي تقطب حاجبيها: "إذن... ماذا، أنا فقط أخطو للداخل وهو... يقوم بسحري بعيدًا أو شيء من هذا القبيل؟ كيف يفعل هذا الشيء عمله أصلاً؟" تمتم توماس وهو يعيد قراءة التعليمات على جهاز بياناته: "أمم... نعم. أعني، هذا ما يقوله هنا". وأكمل: "أنت فقط... تدخلين، وتجعلين شخصًا ما يغلق الأسطوانة، ويفترض أن يكون هناك جهاز بيانات من الداخل. وهو يتيح لك بدء المحاكاة أو فتحها مرة أخرى. لا يقول أكثر من ذلك، للأسف..." أجابت ثيا بمرح — وهي تخطو للداخل بالفعل بينما كان توماس لا يزال يحدق في النص: "حسنًا إذن، أغلق عليّ، يا زعيم!" تتلعثم: "ما— متى فعلت ذلك—؟ تعنين، هكذا، الآن تمامًا؟" ثم تابع: "ألا ترغبين في أن يحاول شخص آخر أولاً؟ أو ربما جمع بعض المعلومات عن التحدي قبل—؟" ردت ثيا وعيناها تتلألأن: "هاه؟ ولماذا أفعل ذلك؟ هذه هي المرة الأولى التي أصبح فيها الأولى في أي شيء، توماس! حسنًا — على الأقل في مدينتنا السفلية الصغيرة. مع ذلك! لن أفرط في هذا. يجب عليّ فعل هذا!" أوقف الحماس في نظرتها أي جدال آخر. بتنهيدة ثقيلة، نقر توماس على جهاز البيانات وأغلق الأنبوب، محكمًا إغلاقها في الداخل. نادها: "حظًا سعيدًا". وأردف: "أريهم أننا لسنا مجرد قمامة قذارة، يا ثيا!" أُغلقت الأسطوانة بلا صوت. في الداخل، كان الصمت فوريًا ومطلقًا. ضغط على أذنيها بصوت عالٍ يكفي لتسمع ضربات قلبها — وتدفق الدم في عروقها — بينما تسارع نبضها قليلاً. راقبَت جهاز البيانات الذي ذكره توماس وهو يبدو وكأنه ينبت مباشرة من الكريستال أمامها. كان بسيطًا — زران كبيران. قرأ أحدهما: "ابدأ". وقرأ الآخر: "إلغاء وفتح". أخذت ثيا بضع أنفاس عميقة ومستقرة، ووضعت تركيزها على التحدي القادم. "سأحطم هذا الشيء، بغض النظر عما يتبين أنه عليه... تمامًا كما قال توماس — عليّ أن أثبت للمجرة أننا نحن أهل العوالم المتوسطة لسنا الوزن الميت عديم الفائدة الذي يحب عوالم النواة والداخلية تصويرنا به". بينما ضغطت على زر "البداية"، اصطدمت بها فكرة كقطار جاذبية يصطدم بجدار خرساني صخري مسلّح. "اهدف تمامًا إلى النتيجة الأعلى. لا ترضى بالمتوسطة. احصل على المركز الأول". كان هذا الوعد الذي طلب منها الرجل العجوز جيمس قطعه في ذلك الصباح بالذات. هل كان سلوكه الغريب بسبب المكعب؟ ربما كان يعلم أن شيئًا ما آتٍ. إنه ضابط متقاعد من الاتحاد، بعد كل شيء. لم تكن الفكرة بعيدة المنص فرطًا. ولكن إن كان يعلم... فلماذا لم يخبرها؟ "لا توجد طريقة لمعرفة ذلك الآن، وأنا عالقة داخل هذا الشيء... لكني أقسم أنني سأحصل على إجابتي بمجرد انتهاء هذا. من الأفضل ألا يكون الرجل العجوز قد أخفى هذا عني..." تكتلت عقدة من القلق في صدرها بينما تراكمت الأسئلة. حاولت تهدئة نفسها بتقنيات التنفس التي لقنها إياها الرجل العجوز على مدى السنين. في العادة، كانت تنجح دائمًا. هذه المرة، بالكاد ساعدت. "ربما الوعد نفسه كان الدليل الذي اراد مني التقاطه...؟ ربما يأتي المركز الأول حقًا بمكافأة كبيرة تبرر هذا النوع من الاستعجال. إلا إذا—" قبل أن تتمكن من إنهاء الفكرة، غرق كل شيء في الظلام...