بينما كانت ثيا تنتظر أن يعيد الساحة وضعها ويحيي أسترا، سارعت إلى استدعاء النظام لتعرض النسخة المرتفعة المستوى من مهارة فرط الحواس بشغف وترقب.
قالت في نفسها: "أروني ما تفعلُه المستويات الجديدة في هذا النظام العجيب...!"
[نشط (فضي) — فرط الحواس — المستوى 1]
الوصف: يتيح للمشارك استهلاك قدر محدد من التركيز لرفع إدراكه وقدراته العقلية بشكل هائل لفترة قصيرة. التكلفة: 50 تركيز — المعامل: 550% — مدة التأثير: 0.55 ثانية. راقبت ثيا التغيرات في قدرتها ولم تستطع منع ابتسامة خفيفة من الارتسام على شفتيها بينما تسلل حماس متجدد في جسدها.
"زيادة بنسبة خمسين بالمئة على تعزيز الإدراكات؟ هذه زيادة بعشرة بالمئة مقارنة بالأساس، مع كل مستوى قادم...! والأمر سيان بالنسبة لمدّة التأثير...! هذا جنون بعض الشيء... قال البروفيسور بيرس إن القدرات تبلغ أقصاها عند المستوى عشرين، لذا سيضعني هذا عند معامل بخمسة عشر بالمئة ومّدة تأثير ثانية ونصف الثانية! هذا إن افترضنا أن الارتقاء بالمستويات خطيّ بالطبع. لا عجب أن هذه قدرة من الفئة الفضية... هذا أفق عبثيّ تماماً للعمل من أجله... أتساءل إن كانت هناك طريقة لطحن المستويات... لكن بناءً على ما قاله الميجور، أستبعد وجود خيار مريح كهذا في النظام. رغم ذلك، يستحق الأمر البحث حوله، هكذا أقول. أنقذتني هذه القدرة بالفعل بضع مرات حتى الآن ومن المرجح أن تفعل مجدداً في المستقبل، لذا فإن ضخ أرقامها سيكون مجدياً بلا شك".
بشدّة مفاجئة في عقلها، وجدت ثيا نفسها واقفة بجوار أسترا التي بعثَت حديثاً، على بعد أمتار قليلة من رفوف المعدات داخل الحلبة. تاقلمت الفتاة سريعاً مع جسدها ومكانها الجديدين حين وقعت عيناها على ثيا. اتسعت عيناها وانحنت بعمق أمامها.
"آه... أعتذر عن أدائي السيئ...! كنت أبذل قصارى جهدي، لكن..."
توقفت في منتصف الشرح، عاجزة بوضوح عن إيجاد الكلمات المناسبة للتعبير عن مشاعرها. لا تزال ثيا تشعر بغرابة حيال معاملة شخص آخر لها بهذه الطريقة، لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالتعاطف مع الفتاة التي أمامها.
رفعت يديها بطريقة مهدئة وأجابت: "مهلاً، لا تقلقي بشأن الأمر كثيراً. أعتقد في الواقع أنك أديت بشكل مذهل حقاً في تلك الجولة الثانية. كان يجدر بك استخدام السيف منذ البداية؛ أنت ساحرة حقيقية به. تمسكي به في المستقبل، وابني أسلوبك الخاص حوله، وستكونين خطراً مطلقاً في التطبيقات العملية القادمة، صدقيني!"
حين انتهت، أدركت ثيا أنها تشعر براحة غريبة في التحدث مع أسترا. بدا سلوكها الخاضع والغريب وكأنه يقلل من قلق ثيا المعتاد، بشكل مشابه للوقت الذي تتحدث فيه ثيا نفسها مع أعضاء أعلى رتبة في قوة الدفاع العليا. بدا الأمر وكأن هرمية واضحة قد أُسست، مما سهّل على ثيا فهم دورها في اللقاء الاجتماعي، وأراح عقلها القلق. ابتسمت أسترا على رد ثيا، لكن بدا جلياً فوراً أنها لا تشعر بالش شعور نفس، إذ حملت الابتسامة تلميحاً من الألم والأسف.
"كنت أمل حقاً في أن أتمكن من تسديد ضربة جيدة باستخدام قدرتي... لكني أظنني أخطأت تماماً في تقدير ما قد تكون قادرة على فعله في قتال عن قرب... ربما أكون غير صالحة لهذا إطلاقاً... أتعرين، كنت أحاول جعلك تندفعين نحوي، ثم استخدام قدرتي لتشتيت انتباهك بينما كنت تتحركين بسرعة فائقة، مما يترك لك وقتاً للتعود عليها! لكن ذلك لم ينجح بوضوح..."
أكد شرح أسترا ما افترضته ثيا أثناء القتال. ولم تستطع إلا أن تشعر بالسوء حيال ثقة الفتاة المحطمة، خصوصاً وأنه لم يكن تقييماً عادلاً في نظر ثيا.
"في الواقع... كانت خطتك صالحة تماماً وقد نجحت".
بلمحة من الارتباك، عادت عيناه أسترا، اللتان انحدرتا تدريجياً نحو الأرض أمامها بينما شرحت أفكارها سابقاً، لتستقرا سريعاً في عينَي ثيا، التي تجنبت نظراتها فوراً، إذ ما زالت غير راغبة في التواصل البصري مع أي شخص خارج القتال.
"الأمر فقط... أنني استخدمت قدرتي الخاصة مسبقاً، وقد صادف أنها تعاكس قدرتك تماماً. لقد سمح لي ذلك بتجاهل قدرتك كلياً في الغالب والتوجه نحو الضربة القاضية. لولا ذلك، لأعتقد بالتأكيد أنك كنت قادرة على تسديد ضربة بشعة حقاً يا أسترا. لا أظن أن شخصاً مثل لان، على سبيل المثال، الذي ربما رأيت قتاله في وقت سابق، كان ليتمكن من تفاديها بالطريقة التي فعلتها أنا".
بعينين متألقين عند كلمات معبودتها، تفوهت أسترا بحماس: "حقاً؟! تقصدين أنني مجرد سيئة الحظ في توافق القدرات؟! هذا... هذا يساعد كثيراً، شكراً لك يا ثيا! أود حقاً معرفة ما هي قدرتك، لكني أوافق تماماً على ما قاله لان سابقاً بعد قتالك..."
تلاشى صوتها، غير متأكدة إلى أين تأخذ المحادثة من هناك. شعرت ثيا بنوع من التعاطف مع الفتاة، متفهمة تماماً محن اللقاءات الاجتماعية. وفي الوقت ذاته، لم تكن ترغب في الانخراط أكثر في المحادثة، إذ بدأ قلقها يتصاعد عندما وجدت المحادثة نفسها في مكان محرج بعض الشيء.
"يمكننا دائماً التحدث خارج هذا التطبيق العملي ومشاركة قدراتنا في وقت لاحق، أليس كذلك؟ يجب أن نجهز الحلبة للمتضابق القادم قبل أن يمر الملازم إيفانغ ويصادفنا نتدردش بدلاً من القتال. أستبعد أنه سيكون سعيداً جداً بذلك..."
بعينين واسعتين ويدين متشابكتين أمام فمها في دهشة صامتة، أومأت أسترا بحماس لاقتراح ثيا. في المقابل، ندمت ثيا فوراً على قرارها بتقديم حل غامض كهذا. لم تكن متأكدة بعد من شعورها حيال المعجبة التي أمامها، وسواء كانت ترغب في التفاعل معها على الإطلاق أو ببساطة تجنبها تماماً في المستقبل. مجبرةً نفسها على ابتسامة، لوحت ثيا لأسترا المذهولة، في محاولة لإخراج الفتاة من حالتها المتجمدة ودفعها للمغادرة.
"حظاً سعيداً في معاركك القادمة إذن يا أسترا. لا تحبطي بسبب هذه؛ أنا متأكدة من أنك ستؤدين بشكل جيد ضد أشخاص آخرين لا يمتلكون المضاد المثالي لقدرتك!"
مومئة لنفسها، كما لو كانت تنفض عنها حالة الذهول، منحت أسترا ثيا ابتسامة مشرقة قبل أن تنحني مرة أخرى.
"شكراً لك يا ثيا. على كل شيء. استمري بكونك معبودتنا في القادم، حسناً؟ ابذلي قصارى جهدك في المعارك القادمة؛ أنا متأكدة من أنك ستؤدين بشكل جيد!"
بهذه الكلمات التي جعلت ثيا تنكمش داخلياً لكونها تُدعى «معبودة»
مرة أخرى، ركضت أسترا سريعاً نحو نقطة الحلبة التي دخلت منها.
محدقة في شكل أسترا المنسحب بمزيج من المشاعر، فكرت ثيا مع نفسها: "لا أعرف ما إذا كنت سأعتاد أبداً على هذا النوع من المعاملة... أنا لا أكرره تحديداً، لكني لا أستطيع القول إنني أستمتع به أيضاً... كما أنني لا أريد هذا النوع من المسؤولية... أكون نوعاً من الأيقونة لسكان العالم الأوسط...؟ أنا مجرد فتاة سماوية عشوائية من مدينة لوميوسيا السفلى، لست أي نوع من الأميرات أو ما شابه..."
تماماً عندما كانت على وشك التوجه نحو مركز الحلبة مرة أخرى، للتحضير والانتظار للخصم التالي، انفتح الحاجز أمام أسترا، وتسلل حديث صاخب إلى حاسة السمع المعززة لدى ثيا.
"... مجرد فتاة من العالم الأوسط، بعد كل شيء! من بحق الجحيم سمح لها بالدخول؟! كان واضحاً أنها ستتعرض للصفع فقط مثل كلب شارع، نظراً لكونها حثالة العالم الأوسط".
التفتت رأس ثيا بسرعة نحو الحاجز المفتوح، لترى رجلاً صلب المظهر يلوح بعنف نحو أسترا، التي كانت على وشك مغادرة الحلبة. عرفت صوت الرجل بسهولة، ناهيك عن النبرة والاشمئزاز الواضح تجاه أهل العالم الأوسط في صوته. مثل نار غابة، تصاعد الغضب المختزن لدى ثيا من العامين الماضيين إلى صدرها، مبخراً فوراً أي مشاعر سلبية محتملة تجاه أسترا بينما كانت تشاهد الفتاة تتعرض للتوبيخ من قِبل أليكس بلا سبب.
تماماً عندما بدا أنه على وشك الشروع في نوبة أخرى من الصراخ على أسترا وديعة المظهر، التي انكمشت بعض الشيء أمام كراهية أليكس الموجهة، لم تستطيع ثيا منع نفسها لفترة أطول. بمرارة في صوتها، رفعت صوتها بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع بسهولة، ولكن ليس بصوت عالٍ بما يكفي ليُعتبر صراخاً.
"مهلاً، أيها الوغد! ما رأيك أن تتقدم إلى هنا وتظهر للجميع كم أنت رجل حقاً؟ منذ أن دخلنا هذا الصف، وأنت تثرثر بكامل الهراء حول أفكارك المتخلفة بأن سكان العالم الداخلي متفوقون بطريقة ما علينا نحن سكان العالم الأوسط. ضع أموالك حيث يوجد فمك القذر اللعين، بدلاً من الاختباء خلف الحاجز. احشر مؤخرتك إلى هنا، وأثبت ذلك لمرة واحدة".
في الحال، صمت المتفرجون حول الحلبة، وهم ينتظرون رؤية ما سيحدث. حتى أسترا استدارت نحو ثيا، وبدا مزيج معقد من المشاعر على وجهها.
"أتجرئين...؟ هذا يكفي! لقد اكتفيت منك! لقد طلبتها، فلا تأتي تبكين لي لاحقاً بأنني آذيت مشاعرك، يا سماوية"، جاء الجواب الممتعض والمليء بالحقد من أليكس بعد أن تغلب على ذهوله المبدئي من ثورات ثيا المفاجئة.
ثم دفع أسترا بعنف جانباً ودخل الحلبة، وانغلق الحاجز خلفه. كانت ثيا تقسم أنها رأت لان يتنهد بضيق قبيل انغلاق الحاجز، لكنها لم تعره أي اهتمام إضافي، إذ أشعل غضبها جسدها بأكمله. شعرت بابتهاج لفرصة الانفلات لمرة واحدة بعد أن شاب العامان الأخيران من التدريب الأساسي نظرات قذرة مستمرة، وأشخاص يتجنبونهم بنشاط، وما هو أسوأ. مقترنة بإحباطاتها تجاه ديزموند وإيزابيلا أيضاً، لم تكن ثيا متأكدة تماماً متى شعرت آخر مرة بهذا المستوى من الغضب تجاه أي شيء.
لقد دفعها تعصب أليكس المستميتر بكل تأكيد نحو الهاوية، لكن في هذه المرحلة، لم تعد تهتم بالمظهر الخارجي. بعزم وغضب محتدم داخل قلبها، توجهت نحو رف المعدات خلفها وجهزت خنجرين إضافيين، وضعتهما في الحافظتين على جانب درعها قبل أن تمشي بخطى حثيثة نحو مركز الحلبة لانتظار خصمها. بخطوات حثيثة بنفس القدر، تمايل أليكس ثقيل الخطى نحو رف المعدات، مرتدياً بسرعة بدلة درع متوسط وساحباً سيفين سلسليين كسلاحين له.
مُديرًا محركات السيفين بينما كان يمشي نحو المركز، رمق ثيا بنظرة قذرة قبل أن يبصق على الأرض.
"ما كان ينبغي لقوة الدفاع العليا أبداً أن تسمح لأمثالك بأن يكونوا جزءاً من الفيلق. لا أعرف ما الذي كان يدور في أذهانهم، لكنني سأحرص على الأقل على ألا تُشوه حملتنا التجنيدية بأمثالك. لا تظني أنه لمجرد أنك حظيتِ بالحظ ضد لان لأنه معجب بالفتيات الجميلات، وضربتِ بعض حثالة العالم الأوسط، فسيكون لديك أي فرصة، يا سماوية".
في هذه الأثناء، حجبت ثيا تماماً أي أفكار تجاه أليكس، وكان عقلها مركّزاً بتركيز أحادي الهدف على هدف واحد فقط: إهانته وتحطيمه تماماً أمام الجميع. على عكس الجولات السابقة، لم تتخذ ثيا وضعيتها المنخفضة المعتادة بل اختارت بدلاً من ذلك وضعية متوسطة. خافضة مركز ثقلها قليلاً بينما كانت تقبض على أحد سكاكينها بشكل معكوس، أمرت الحلبة عقلياً ببدء المعركة. بينما كانت تنتظر ظهور المؤقت وبدء القتال، تفحصت أليكس باختصار للمرة الأخيرة للتأكد من أن خطة لعبها كانت محكمة قدر الإمكان.
كان أليكس رجلاً طويلاً صلب المظهر ببنيمة قوية، شبيهة ببنية لان، مما يدل على تفانيه في التدريب البدني. لاحظت ثيا أنه على الأرجح يبلغ نحو أربعة في القوة، بناءً على مظهره الجسدي وحده. أكتافه العريضة وعضلاته محددة المعالم نقلت قوة وثقة طاغية. كان لديه خط فك محدد وبارز أبقاه مرفوعاً قليلاً، مما أعطى انطباعاً بأنه ينظر باستمرار بازدراء لمن حوله. لولا موقفه وسلوكه اللذان لا يُطاقان، لكان معظم الناس ليصفونه بالوسيم، متحدثين من منظور بدني بحبح.
أما بالنسبة لثيا، فالنقطة الوحيدة المثيرة للاهتمام في فحصها هي الكشف عن أن خطة لعبها ستنجح على الأرجح بسلاسة تامة. العامل الوحيد المجهول كان قدرته، لكن بناءً على المعلومة الصغيرة التي جمعتها من استراق السمع على محادثته مع لان بعد معركتها مع لان، قدرت أنها لا يمكن أن تكون أسوأ من قدرة لان. كما كانت تخطط لإنهاء المعركة بسرعة على أي حال، لذا قدرت أن قدرة أليكس لن تدخل حيز التنفيذ بأي حال من الأحوال.
أخيراً، ظهر العد التنازلي الهولوجرامي أمام ثيا. ركزت انتباهها تماماً على أليكس، وامتلاء جسدها بالأدرينالين ترقباً لإطلاق غضبها المختزن أخيراً. ملتفة كزنبرك، انتظرت ثيا البداية الحتمية للقتال. مع رنين الجرس، فعلت ثيا قدرة نظامها فوراً. 'فرط الحواس.' ومع تباطؤ الزمن من حولها، حللت سريعاً حركة أليكس الأولية. وكما توقعت، كان من النوع العدواني المفرط. كان أليكس مستعداً بالفعل للاندفاع نحوها بأقصى سرعة، مستخدماً ساقه اليمنى لدفعه بقوة عن الأرض في اتجاهها.
ومع حواس ثيا المشحذة بقدرتها المفعّلة، تتبعت بلا عناء كل حركة لأليكس وهو يندفع نحوها كالجرافة. كانت تعلم أنها بحاجة لإنهاء القتال بسرعة وبكفاءة، دون ترك أي مجال للشك في نصرها. بينما كان أليكس يندفع نحوها، والسيوف السلسليّة تدور بصخب مهدد، حددت ثيا توقيت أفعالها التالية بعناية. لقد قررت العودة إلى أسلوب قتال مدينة السفلى لهذه المعركة، بدلاً من استخدام نسختها المنسوخة من أسلوب الملازم فروست، لهذا الغرض بالذات.
لم يكن أسلوباً يشجع على الاستعراض الكبير، ولا أسلوباً يهتم بالمظاهر أو السلامة. لقد كان ببساطة أسلوباً لقتل الخصم أو تشويهه بجدارة، بأي طريقة ممكنة، وبأسرع وقت ممكن. تماماً عندما دخل نطاق الضربة، تحركت جانباً بسلاسة إلى اليمين، مستدرجة أليكس ليضطر لتغيير اتجاه ضربته نحوها، قبل أن تلف جسدها في الاتجاه المعاكس، متفادية ضربته العدوانية بفارق ضئيل وبسهولة ظاهرية. كانت تعلم أن قوة أليكس وزخمه سيترکانه لحظياً فاقد التوازن، مما يوفر لها الفتحة المثالية.
مستغلة تلك النافذة الوجيزة، نفذت ثيا ركلة دائرية سريعة خلف ركبة أليكس، مما جعله يتعثر للخور، في محاولة عقيمة لاستقرار نفسه مجددًا، والسقوط على الأرض مع همهمة مفاجئة. وقبل أن يتمكن حتى من البدء في التعافي، كانت قد أغلقت المسافة بينهما بالفعل، والسكاكين جاهزة. بينما شعرت بتلاشي آثار قدرتها، فعلتها ثيا مرة أخرى، لتمديد المدة. 'فرط الحواس.' مستديرة في منتصف السقوط، لاعتراض متابعة ثيا، لوّح أليكس بسيفيه السلسليين نحوها لإبقائها بعيدة، لكنها كانت قد تنبأت بالهجوم ورأته قادماً منذ زمن، بفضل فرط حواسها.
رمت بنفسها فجأة على الأرض، فانزلقت عبر أرضية الحلبة نحو أليكس الساقط الآن، وحملها زخمها من الركض الوجيز للأمام. واسع العينين، أدرك أليكس التهديد الذي تشكله فوات الأوان، حيث غاص سكيناها بعمق في إبطيه المكشوفين، وهي منطقة تعلم أن درعها أضعف من باقي جذعه، إذ كانت ذراعاه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما من ضربات التأرجح المحاولة نحو ثيا المقتربة. أطلق صرخة ألم بينما اخترقت السكاكين كتفيه وخرجت من الجانب الآخر، معطلة بفعالية كلتا ذراعيه في لحظة.
في الوقت ذاته، تركت ثيا سكاكينها، ساحبة الزوج الإضافي الذي جهزته قبل القتال، بينما استغلت آخر قطرة من زخمها الأمامي لنطح أليكس المترنح بجبهتها، مما زاد من تشتيت انتباهه. وبينما كانت حويتها وقوتها بلا شك أدنى من قوة أليكس، إلا أن الفعل المفاجئ، إلى جانب حالته المصابة بالفعل وزخم ثيا المستمر للأمام من الانزلاق مما جعل الهجوم أسرع، لم يتركا له أي فرصة للتفاعل. سمعت ثيا الواقي يتحطم، قبل أن تشعر بجسر أنفه وأجزاء من محاجر عينيه تتحطم تحت ضربتها الوحشية، متجاهلة بسرعة ألمها الخاص جراء الارتطام.
تماماً عند نفاد فرط حواسها، غرزت سكاكينها الإضافية بعمق في معدة أليكس الراقد الآن، مستهدفة كليته وكبده، مما انتزع صرخة ألم محضة من خصمها المهزوم. مشوشة بعض الشيء بسبب ارتداد قدرتها، عادت ثيا إلى قدميها بحركة مرنة، متراجعة بسرعة عن أليكس المترنح. من الخارج، بدا تسلسل الأحداث بأكمله كأنه هجوم واحد مرن، وليس أفعالاً فردية متعددة، مدعوماً بتحكم ثيا المطلق في جسدها الخاص.
لقد قررت عدم الذهاب للقتل الفوري، كما فعلت في جميع المعارك الأخرى حتى الآن، لتنفيس بعض إحباطاتها. وقفت ثيا ببساطة، بينما كانت تعالج جبهتها التي تنزف قليلاً، بينما كان أليكس يصرخ ألماً على الأرض أمامها. حاول باختصار النهوض ومهاجمة ثيا، لكن محاولاته أثبتت سريعاً عدم جدواها، إذ عجز عن استخدام ذراعيه وأبقاه الألم من كبده وكليته المصابين في حالة هذيان شبه تامة.
"اللع...نة... أيتها العاهرة... سأقتلك!"
تمكن من عصرها من بين أسنان مصطكة، بين نوبات الألم.
بصوت مستمتع وساخر، أجابت ثيا: "أه؟ خطئي! ظننت أن هذه هي الغاية بأكملها من قتالنا هنا؟ كنت تحت انطباع أننا نحاول بالفعل قتل بعضنا البعض. أعتذر باعتراف كامل عن دماغ ابن عالم الأوسط الذي لا يفهم التعليمات تماماً. لتعلم، يبدو أنني قد قتلتك بالفعل".
مضيفة وجهاً مزيفاً ومندهشاً للمزيج، لمزيد من السخرية من أليكس المحتضر أمامها، كانت واثقة من أن حتى الملازم فروست كان ليفخر بمزاحها. متققدمة نحو أليكس النازف بغزارة، ارتفعت ثيا فوقه، ناظرة لأسفل على شكله الملتوي.
"قل لي، ماذا حدث لكل ذلك التبجح من قبل؟ ظننت أنك هنا لتعلمني كم أنني بلا قيمة. ماذا حدث لذلك؟ هل قررت أن وجهي جميل للغاية لدرجة انتهى بك المطاف غير قادر على الاستمرار؟ هل هذا حقاً كل ما يفتخر به سكان العالم الداخلي؟ شعور عابر بالتفوق الزائف، يتحطم فوراً عند اختباره؟"
بينما استمرت، أصبح صوتها أكثر فأكثر محموماً، متجاوزاً غضبها نواياها الأولية للسخرية البسيطة.
"أنت مثير للشفقة حقاً يا أليكس. حتى إن لان حذرك. سمعت كل ذلك. لقد أخبرك صراحة حتى. أنت لست حتى قريبًا من مستواه، ومع ذلك ظننت أنك تستطيع هزيمتي؟ لماذا؟ لمجرد أنك ابن عالم داخلي، لم يضطر أبداً لخوض معركة حياة أو موت حقيقية؟ أنت لا تعرف حتى ما يعنيه القتال حقاً من أجل حياتك. لم تضطر أبداً للركض من أجل حياتك حتى تحترق رئتاك، وتتخلى ساقاكا عنك، وتتقيأ أحشاؤك من الإرهاق، لمجرد البقاء على قيد الحياة ليوم آخر في مدينة سفلى قذرة. لم تضطر أبداً لتجميع بقايا الطعام من حاويات القمامة أو الشوارع، لمجرد الحصول على ما تقتات عليه للساعات القليلة القادمة حتى تجد المزيد. لم تضطر أبداً للاختباء تحت جثث أقرانك الميتة من العصابات الهائمة التي كانت تبحث عن اغتصابك وقتلك، لمجرد المتعة! أنت. لست. شيئاً. يا أليكس. لن يساوي كبرياؤك في العالم الداخلي شيئاً، لأنك لست شيئاً ببساطة. ليس لديك مستقبل هنا، ولا فرص لتسلق الفيلق، ولا إمكانات. أنت أسوأ بحارين في حملتنا، لأنك لا تفهم حتى أين تخطئ، عندما يفرك صديقك وجهك الغبي فيه عنوة".
غير قادرة، أو ربما غير راغبة، على كبح إحباطها الفائض، سحبت ثيا السكين الذي استقر في إبط أليكس الأيمن، مما انتزع همهمة ألم متجددة من البحار الملتوي أدناه. وبحمى في عينيها، وقفت ثيا ومشت نحو ساقي أليكس، قبل أن تمزق ببراعة أوتار كعبيه، حارصة على الحفاظ على التواصل البصري مع البحار الصارخ أمامها.
بإيماءة رضا على عملها وعينيها موجهتين نحو وجه أليكس المبلل، الذي بدأت دموع ألمه ترسم الأرض أدناه بلون أداكن، بدأت ثيا تتحدث: "أتعلم... عندما كنت في السابعة من عمري، قتلت أول رجل لي. رجلين، في الواقع. كانا مدمنين على نوع من المخدر، غالباً الفليك، لكني لم أهتم حقاً بما فيه الكفاية للتحقق. كان الوقت ظهراً، وكنت أخرج من المدرسة البدائية الإعداد مع زميلة لي في الفصل. فتاة صغيرة، في عمر يقارب عمري، إن كنت أذكر جيداً... بغض النظر، ظهر هذان الرجلان فجأة، مهلوسين بما يعلم الفراغ وحده ما هو، ومن العدم، بدأتا بضرب زميلتي بوحشية".
فجأة، طعنت ثيا السكين بعمق في ركبة أليكس قبل أن تلويها، مراقبة وسامعة تفاعلاته المؤلمة برضا، قبل أن تتابع.
"هل شاهدت من قبل رجلين راشدين يضربان فتاة في السابعة من عمرها، بنية القتل؟ إنه ليس منظراً جميلاً، دعني أخبرك. صرخات وصوت قبضاتهم وهي تصطدم باللحم، وتكسر العظام وتمزق الشعر لن تغادرني أبداً يا أليكس. كنت في السابعة. قبل عام، أعطاني العجوز سكيناً، لأغراض الدفاع عن النفس، وعلمني كيفية استخدامها. هل تتخيل يا أليكس؟ لم تكن مجرد هدية من أجل الشهرة، أو شيئاً احتفالياً. كان هذا شيئاً حقيقياً جداً اعتبره العجوز جزءاً أساسياً من الحياة في مدينة السفلى. وحسناً فعلت، فبعد بالكاد عام ونصف، ومع هذين الرجلين، احتجت إليها للبقاء على قيد الحياة".
انتزعت ثيا السكين من ركبة أليكس المشوهة، قبل أن تطعنه في يديه مراراً وتكراراً، مما جعل عيني أليكس تنقلبان في رأسه بينما استمر في الصراخ ألماً. ورغم صرخات أليكس، تابعت ثيا قصتها، آخذة بصوتها إيقاعاً أسرع، كما لو أن الكلمات سقطت ببساطة من فمها بينما كانت تحاول التقاطها.
"طعنتهما الاثنان... أولاً الرجل النحيل، ثم الصغير. تماماً في الظهر، حيث أرانى العجوز جيمس أن كليتيهما ستكونان. سقطا، بالكاد صرخا وماتا بعد ثوانٍ. أستبعد أنهما كانا يعلمان حتى بما يجرى، بالنظر إلى الكمية السخيفة من الفليك التي ربما استهلكاها... لا يهم...! فبعد كل شيء، أمور كهذه كانت تحدث كل يوم منفرد! في كل أنحاء لوميوسيا! ربما شهدت مدينة السفلى أسوأها، لكن هذه لم تكن مشكلة محلية، لا، لا. لم تكن أبداً ولن تكون أبداً. إنها مشكلة كوكبية".
قربت ثيا وجهها من وجه أليكس، حارصة على أن تكون عيناه قادرتين على التركيز عليها ورؤيتها، قبل أن تتابع.
"أتساءل ماذا فعلت عندما كنت في السابعة؟ ما هي المغامرات العظيمة التي خضتها أنت، ابن العالم الداخلي القدير؟ ربما يمكنك مشاركتها معي، يوماً ما يا أليكس؟ حدثني عن إنجازاتك العظيمة. معاركك البطولية. لحظات الموت أو الحياة، والقتال أو الهرب؟ أود حقاً سماعها، لأنك تحب حقاً رسم صورة حية، لمدى تفوقكم أنتم أبناء العالم الداخلي، في كل شيء تحت الشمس. ما الذي كنت تفعله ليجعلك بهذه الدرجة من التفوق، بينما كنت أشاهد فتاة أخرى، في نفس عمري، تُضرب حتى الموت على يد زوج من المدمنين، قبل أن أقتلهما بنفسي؟"
ركعت أخيرًا بجوار وجه أليكس، الذي كان يحدق بها بازدراء مطلق في عينيه، وهربت رجفة غضب وألم من فمه.
"إذن... أسألك يا أليكس. للمرة الأخيرة: كيف تجرؤ؟ كيف تجرؤ على التشكيك في تضحياتي في الوصول إلى هنا؟"
صفعته ثيا بقوة على وجهه بيدها المدرعة، مما أثار صرخة ألم متجددة ورذاذاً من الدم من فمه.
"كيف تجرؤ على التشكيك في التضحيات التي قدمناها نحن سكان العالم الأوسط للوصول إلى هنا؟ التضحيات التي قدمتها كواكبنا على مدى قرون، لتُعترف بها أخيراً من قِبل قوة الدفاع العليا؟"
مرة أخرى، صفعته على وجهه، بشكل أقوى هذه المرة.
"وأخيراً، كيف للعين تجرؤ على التشكيك في قيادة قوة الدفاع العليا؟ الميجور كوين؟ التقييم المبدئي ككل؟ عامان من التدريب الأساسي، بما في ذلك مجمل نظام أولبرايت؟ من بالضبط تظن نفسك لتJUDGE كل هذا بعقليتك الضيقة لكونك عاهراً غبياً متعجرفاً، لتزعم أنهم يتآمرون جميعاً لإدخال سكان العالم الأوسط إلى الفيلق، لمجرد كرهك؟"
للمرة الأخيرة، صفعته بقوة على وجهه، باذلة كامل قوتها في الضربة، محطمة أجزاء من أسنانه وعظام خده.
عند إعادة تركيز بصره ببطء عليها، امتلأت عيناه حتى الحافة بالازدراء والكراهية، صك أليكس أسنانه، المكسورة جزئياً، وتمتم: "اللع..."
قبل أن يتمكن من الإنهات مع ذلك، سددت ثيا قبضتها المدرعة بعمق في فمه، محطمة تقريباً كل سن في فمه ومصدعة أجزاء من فكه، بينما استمرت في غرس قبضتها أعمق فأعمق.
"لا. اللعنة عليك."
بدفعة أخيرة وعنيفة، صحبها طحن مقزز، وضعت ثيا كل وزنها خلف قبضتها، محطمة مؤخرة رقبة أليكس. بعد لحظات قليلة، بينما تبللت عيناه المليئتان بالكراهية أخيراً، رن الجرس، منهياً الجولة الأولى من القتال. ببطء، استعادت ثيا حواسها، بينما انحسر الغضب الجامح داخل جسدها. استُبدل عوضاً عن ذلك بشعور بالندم المطلق، 'بالتأكيد بالغتُ كثيراً في هذه...' حيث كانت، قبل قليل، تأمل إلى حد ما في أن يكون الحاجز الأزرق شفافاً من الداخل، لكي تتمكن من رؤية ردود فعل المتفرجون، باتت تتمنى العكس الآن.
كانت تريد أن يكون الحاجز معتماً تماماً ولا يسمح لأي شخص من الخارج برؤية سلوكها، وهو سلوك غير لائق بتاتاً بفيلق المشاة. مذهولة وبصراحة، مصدومة من أفعالها الخاصة، فكرت ثيا في نفسها: 'كان يجب أن أتوقف عندما كنت متفوقة. لقد كان ذلك غبياً بشكل لا يصدق مني...' فجأة، تحولت الحلبة بأكملها إلى اللون القرمزي، حيث تغيرت الإضاءة فجأة. في الوقت ذاته، سمعت ثيا هدير السيوف السلسليّة على بعد أمتار قليلة خلفها، قبل أن يسلبها صرير يمزق الآذان حواسها بالكامل.
في اللحظة التالية، عندما تمكنت من الاستدارة وفتح عينيها مرة أخرى بعد نوبة الألم الشديدة التي جلبها الصوت المفاجئ، رأت أليكس الذي بُعث حديثاً، معلقاً في مخروط من الضوء، على بعد أمتار قليلة منها، شاهراً سيفيه السلسليين المزدوجين في محاولة واضحة على حياتها. واسعة العينين، تراجعت ثيا بسرعة عن مخروط الضوء. بالطبع، كان أليكس متعصباً وقطعة قذارة، لكنها لم تتوقع أبداً أن يذهب إلى هذا الحد.
أن يحاول قتلها بنشاط، خارج معارك الحلبة الرسمية، كان أمراً جنونياً تماماً. لقد كان سيناريو مستحيلاً تماماً في ذهنها، لدرجة أنها لم تفكر فيه حتى.
بالقدر نفسه من المفاجأة، تردد صوت عميق ومؤدد عبر الحلبة من يسار ثيا، "ما الذي تفعلونه هنا بحق اسم الإمبراطور؟"
مفزوعة بالصوت، استدارت ثيا بسرعة، بينما تراجعت عن المصدر بقفزة. رؤية الملازم إيفانغ يتقدم بثقل وتهديد على بعد حوالي عشرة أمتار منها وضعت عقل ثيا في حالة ذعر. تحدث وجهه ولغة جسده العامة عن مزاج مضطرب بشدة، بغض النظر عن كيفية محاولة المرء النظر إليه.
"المجند أليكس كلاديون، نظراً لمحاولة الاعتداء على حياة أحد زملائك من المشاة، تُجرّد بموجب هذا فوراً من رتبتك وسيتم نقلك إلى الزنزانة لمزيد من الإجراءات. أتمنى حقاً لو كانت لدي الصلاحية لأعتني بك بنفسي، لكن كن واثقاً من أن الميجور كوين ستتلقى تقريراً كاملاً عن الحادثة، مع توصيات دقيقة للغاية حول ما يجب فعله بك. اعتبر نفسك محظوظاً لأنك تفلت بهذا السهولة... يا سيّد، خذه إلى زنزانة العزل. أبلغ الميجور كوين بما حدث وقم تضمين تسجيل كامل للحصة العملية بأكملها. ستلعب تعليقاته السابقة قبل بدء الحصة دوراً رئيسياً على الأرجح في اتخاذ قرارها. اعتبر تقييمه النفسي المتقدم فاشلاً".
بكلمات الملازم، اختفى أليكس فجأة من الحلبة، إلى جانب مخروط الضوء وكل معداته. قبل أن تتمكن ثيا من معالجة ما حدث حتى، التفت الملازم إيفانغ نحوها، وجمدت نظراته الدم في عروقها حتى النخاع.
"وأنت، المجندة ثيا مكاي... اعتبري نفسك محظوظة بالمثل لأن سلوكه السيئ يفوق سلوكك بأضعاف مضاعفة. وبينما لم تخترقي تقنياً أي قواعد أو لوائح، نظراً لأن كل ما حدث كان جزءاً من قتال حتى الموت، أتمنى أن تفهمي أن أفعالك كانت خارجة تماماً عن حدود ما تقف دونه قوة دفاع مشاة قوة الدفاع العليا؟ محاولة إثبات أن سكان العالم الأوسط ليسوا أدنى شأناً عبر إظهار معاملة تعذيبية بحتة لزميل فيلق ليست تماماً ما أسميه مثمراً. العوالم المتحضرة تعتبر بشكل عام هذا النوع من السلوك همجياً جداً، بعد كل شيء. لا توهمي نفسك، لقد كانت بداية القتال منفذة بجمال، لكن كان يجب أن تنتهي هناك. خصوصاً كعضو في فرقة ألفا، من المفترض أن تكوني مثالاً لكيفية السلوك، وليس مثالاً لكيفية الطرد من الفيلق في قياسي زمني قياسي. إذا رأيتك يوماً تطيلين عبثاً معاناة أو تعذيب زميل بحار هكذا مرة أخرى، أعدك هنا والآن بأنني سأحرص على إعادتها بالمثل، قبل رميك في الزنزانة وتسليمك إلى الميجور كوين. هذا هو تحذيرك الأول والأخير والوحيد الذي ستلقينه أبداً بشأن هذا الأمر. هل نحن واضحون، أيتها المجندة؟"
مرعوبة تماماً من فكرة الوقوع في الطرف المتلقي لغضب الملازم إيفانغ، أدت ثيا التحية بسرعة أمامه وضغطت بصعوبة عبارة "نعم، يا سيدي! واضح تماماً، يا سيدي!"
بين أنفاس مكدودة.
"جيد. الآن، تجمعي شتاتك واستعدي للخصم التالي. لم يتم صرف الصف بعد، لذا ستحتفظين بالقتال حتى تسقطي. لا تفعلي أبداً هراءً غبياً كهذا مرة أخرى. أنت في فيلق المشاة الآن، وليس أيا كانت مدينة السفلى النائية التي تنحدرين منها. قد تكونين تقاتلين حتى الموت، ولكن فقط محاكاة وحصرياً للتدريب. أبقي إجراءاتك التأديبية عند حدها في المستقبل، أيتها المجندة. أنا أراقبك. الجميع يخضع لتقييم نفسي متقدم، ليس أليكس وحده..."
بهذه الكلمات المشؤومة بعض شيء، سار الملازم إيفانغ بخطى حثيثة نحو مخرج الحلبة، الذي انفتح أمامه. وبينما انفتح الحاجز، سمعت ثيا جلبة مناقشات تتسلل إلى الداخل. بعد الاستماع إليها لثوانٍ قليلة، اطمأن عقلها قليلاً.
"ماذا حدث للتو؟ إلى أين ذهب أليكس؟"
"لماذا أغلق الحاجز باقي القتال؟ هل فازت؟"
"بالطبع فازت، لا توجد طريقة ليعود للنهوض!"
"ماذا كان يفعل الملازم إيفانغ هناك...؟ لماذا تحول الحاجز إلى صلب؟ هذا سخيف، كنت أريد رؤية النهاية! كانت تزداد حماساً للتو!"
ما زالت مهتزة جراء اللقاء، بدأت ثيا ببطء في جمع سكاكينها التي استخدمتها أثناء القتال، قبل أن يوقظها شد مفاجئ في عقلها فجأة. مرة أخرى، وجدت نفسها واقفة أمام رفوف المعدات. 'آه... صحيح. انتهى القتال، لذا بالطبع ستتم إعادة تعييني...' شاعرة ببعض التشوش، جلست على أحد المقاعد القريبة من رفوف المعدات. لقد وضعت لتتمكن المتسابقات من الجلوس وتجهيز دروعهن، لكنها أثبتت أيضاً فعاليتها في توفير الاستراحة الضرورية التي احتجتها ثيا في تلك اللحظة.
'لقد حظيت بحظ كبير هناك. لم أكن لأتتفاجأ لو رمى بي الملازم إيفانغ خارج الفيلق فوراً... لا أستطيع تصديق أنني كنت غبية إلى هذا الحد... لا يمكنني السماح بحدوث هذا أبداً مرة أخرى. لا يمكنني تفويت هذه الفرصة، بعد وصولي إلى هنا أخيراً...' بينما كانت تدع مشاعر الدقيقة الماضية تغسل عليها، سمعت ثيا الثرثرة من خارج الحلبة تقطع فجأة. وكونها معتادة على فتح الحاجز وإغلاقه الآن، فقد عرفت أن ذلك يعني أن خصمها التالي قد دخل.
بتركيز متجدد، يهدف إلى تقديم أداء مثالي دون أي أخطاء إضافية، نهضت ثيا من المقعد، وأعادت سكاكينها الإضافية إلى حافظاتها، وسارت نحو مركز الحلبة مرة أخرى لتجهيز نفسها للمعركة التالية...