وجدت ثيا نفسها فجأة واقفة إلى جوار رفوف المعدات، على بُعد نحو خمسة أمتار إلى يمين الموضع الذي ظهر فيه لان بعد الجولة الأولى. وبفضل العامين اللذين أمضتهما في تدريبات الأساس، أدركت أن ذلك الشد الذي شعرت به في ذهنها يعني أنها خضعت للتو لإعادة ضبط بعد انتهاء القتال.
الانتقال من شبه فقدان الوعي والألم الذي لا يقاس إلى استعادة فورية كاملة وانقطاع الصلة العاطفية بذكرى ذلك الألم، جعلها شديدة الارتباك. ومع تقديرها لوظيفة التصفية، فإن إعادة الضبط الفورية كانت صادمة حين اختبرتها من دون استعداد. كانت ساقاها لا تزالان ترتجفان، لذلك باغتها من الجانب يد قوية تثبتها برفق.
"نزالات رائعة. أنحني أمام مهارتك وعزيمتك. أفهم الآن أنهم اختاروا بالفعل شخصا مميزا جدا لفرقة ألفا، وقد كنت أنت ذلك الشخص. كانت حركتك الأخيرة، خصوصا، مذهلة بكل معنى الكلمة. لم أرها قادمة البتة. نزال رائع يا ثيا"، قال لان بصوت لطيف لكنه حازم، وهو يساعدها على استعادة توازنها.
وقد أربكها لطف خصمها، الذي صنفته منذ لقائهما الأول رجلا منفرا في العموم، فلم تستطع إلا أن تنظر إليه بوجه يعلوه الالتباس. ولم تساعده طريقته الغريبة في الكلام على الإطلاق. ولما رأى ذلك، حاول لان أن يبتسم ابتسامة ودية، بدت لثيا مصطنعة بعض الشيء، وحاول أن يلتقط نظرتها. وما إن أدركت قصده حتى أشاحت بعينيها سريعا. بعد ما كشفه ديزموند وإيزابيلا في الليلة السابقة، قررت أن تحد من التواصل المباشر بالعين، حتى لا تمنح الآخرين سببا لمضايقتها أو استفزازها، وهي التي تواجه من التحديات ما يكفيها.
"شكرا لك يا لان. كانت تلك الحركة الأخيرة مقامرة كبيرة بالتأكيد. لو استخدمت قدرتك في تلك الضربة، لشقتني من المنتصف بلا شك. كل ما فعلته أنني راهنت على أن قدرات النظام تستهلك قدرا كبيرا من التركيز أو التحمل عند استخدامها، وأملت أن تدخر هذين الموردين لضربات تبدو أوفر حظا. حالفني الحظ في تخميني"، أجابت، وهي تنحني قليلا للان بينما تبتعد عن يده التي تثبتها.
وبين الحيرة والضيق، لوح لان بيده أمامه كأنه يحاول تبديد كلمات ثيا.
"هراء! لا علاقة للحظ بالأمر. لا تقللي من إنجازك، فهذا سيجعلني أبدو أسوأ فحسب! لقد فزت بهذا النزال بجدارة ومن دون غش، فتقبلي الإطراء. وبالمناسبة، كان تخمينك بشأن التكلفة دقيقا. لا أستطيع استخدامها إلا ثلاث مرات... في الواقع... بما أننا انتهينا من القتال، فإليك هذا."
ومد يده اليمنى نحو ثيا، التي حدقت فيه على الفور بعينين متسعتين. وأمام يده اليمنى، ظهر صندوق أزرق مألوف يعرض لثيا قدرته النشطة، في استعراض واضح للثقة والصدق.
[نشطة (نحاسية) - الضربة المتدفقة - المستوى 0]
الوصف: تتيح للمشارك إنفاق قدر محدد من التحمل من أجل زيادة زخم ضربته القتالية القريبة أو ضرباته زيادة هائلة. التكلفة: 60 من التحمل - المعامل: 10 أضعاف - مدة التأثير: ضربة قتال قريبة واحدة أو ثانية واحدة.
درست ثيا الصندوق بعناية شديدة، وحرصت على حفظ كل كلمة ودقة تكوين مهارة لان النشطة في ذهنها. كانت كارانيا وثيا تؤمنان بوجود نمط يجمع مهارات النظام، وأرادتا الاستعداد التام للمواجهات القادمة عبر فحص أكبر قدر ممكن من المهارات. لم تكن ثيا تعلم متى أو إن كان لواء المشاة السحيق سيمنحهما حق الوصول إلى مكتبة مهارات النظام الداخلية، لذا احتاجت إلى حفظ الصياغة الدقيقة لتكتبها كارانيا.
سيسمح لهما ذلك بإنشاء مكتبتهما الخاصة لمهارات النظام كمرجع. لقد قررتا التعاون في هذا المشروع خلال استراحة الغداء في حصة الأنظمة الأساسية، معتقدتين أن ذلك لن يفيدهما وحدهما بل سيعود بالنفع على سرية ألفا بأكملها. هذا ما يفسر سبب كون تلك الضربة مرعبة إلى هذا الحد... استحال علي صد ضربة أو تفاديها بعزم يبلغ عشرة أمثال... تلك المهارة قوية للغاية. كيف تُصنف ضمن رتبة النحاس فقط...؟
ما الذي يحدد ذلك أصلاً...؟ تمتمت ثيا لنفسها، غير مدركة تماماً أن لان، الواقف على بعد متر واحد منها، يمكنه سماع كل كلمة تقولها. بتحمحم مؤدب، أخرج لان ثيا من دائرة تمتماتها وأفكارها. آه...! أنا آسف...! لقد تماديت...C أشكرك على هذا، إنه أمر شيق حقاً! دعيني أريك مهاراتي بينما— قبل أن تتمكن ثيا من إتمام جملتها، قاطعها لان. لا. لن يكون ذلك ضرورياً. لا تزال لديك معارك عليك الفوز بها، ويبدو الأمر غريباً حقاً أن يكشف أحد أعضاء سرية ألفا عن مهارته.
اعتبري الأمر جائزة لفوزك بالمعركة، ما رأيك في هذا؟ منحها ابتسامة مهذبة، ثم استدار وسار نحو مخرج الحلبة بخطوات واثقة، تاركاً خلفه بضع كلمات إضافية: معارك رائعة يا ثيا. لا تخسري أمام أي شخص آخر، اتفقنا؟ سيجعلني ذلك أبدو سيئاً إن فعلت. معارك رائعة يا لان... وشكراً لك! تركت ثيا خلف حامل المعدات بينما راحت موجة من الأفكار تتطاير في رأسها، كان على حق تماماً. ربما يجدر بي عدم التجوال كاشفة عن مهاراتي في نهاية هذه المعارك.
مع أننا جميعا جزء من الفيلق نفسه، إلا أننا نتنافس ضد بعضنا البعض الآن. المعلومات هي المفتاح المطلق في هذه المعارك، بعد كل شيء. لو أنني عرفت مهارة لان مسبقاً، لما كانت الجولة الثانية متقاربة إلى هذا الحد... بينما غادر لان الحلبة، التقطت أذن ثيا جانباً من محادثة مشاة البحرية المراقبين المتسربة عبر الحاجز المفتوح الآن. يا لان، بحق الجحيم، أيها الرجل؟ لقد خسرت أمام هذه الفتاة من العالم المتوسط؟
ماذا حدث هناك؟ ماذا يمكنني أن أقول... لقد بذلت قصارى جهدي، وهي بارعة حقاً، بارعة جداً. حتى إنني استخدمت مهارتي في تلك الجولة الثانية وكل شيء. لم أكن أتوقع أن تضحّي بذراعها بأكملها على هذا النحو، ولن أكذب، لقد كانت معركة جيدة. معركة جيدة؟ معركة جيدة في عينيك. ظننت أنك ستريها مدى دناءتها مقارنة بنا، نحن أهل العوالم المتوسطة! ماذا حدث لكل ذلك؟! اسمع يا أليكس، أعلم أن الجميع يقولون إنهم أدنى منا لأسباب مختلفة، لكن هذا غير صحيح على الإطلاق.
لقد دخلت إلى هناك وبذلت قصارى جهدي. حتى إنني أخرجت مهارة النظام الخاصة بي في الجولة الثانية في الوقت المثالي وبالكاد استطعت تسديد ضربة، ناهيك عن ضربة قاتلة. أنت تعلم تماماً مثلما أعلم أنني المقاتل الأفضل بيننا مراراً وتكراراً، ومهارتك أسوأ بكثير من مهارتي في هذا النوع من القتال. عليك في مرحلة ما أن تتوقف، وتنظر إلى الأدلة الماثلة أمامك وتقبلها كما هي. إن لم يكن وجود اثنين منهما في سرية ألفا، وعرض الرائد أثناء حفل التخرج، ومعركتي كافياً بالنسبة لك، فاذهب إلى الحلبة بنفسك واكتشف الأمر.
هذا الترديد الأعمى المستمر لما تعتقد أنه يجب أن يكون مجرد غباء. تباً! حسناً! أظن أنك لا تترك لي أي خيار آخر الآن، أليس كذلك يا لان؟ لا أستطيع تصديق أنك أصبحت ضعيفاً لمجرد وجه جميل كهذا... ماذا حدث للانس الذي لا يُقهر الذي عرفته، هاه؟ حتى إنك تتآمر مع أهل العوالم المتوسطة الآن... أثناء تنصتها على حديثهما، تحدّثت ثيا مع نفسها: لم أكن أعرف أنهما أصدقاء... يبدو أن لان هو الأكثر تعقلاً بين الاثنين، رغم ذلك.
يبدو أن الحظ قد يبتسم لي ويقرر أليكس تجربة حظه بعد كل شيء؟ هذا الرجل يحتاج إلى تلقي درس أو درسين... فجأة، انقطعت الأصوات مع اغلاق الحاجز خلف متسابق جديد دخل بينما كانت ثيا تتنصت على المحادثة بين لان وأليكس. بالالتفات، رأت ثيا فتاة تبدو خجولة قد دخلت حلباتها. برغبة في معرفة ما ستختاره الفتاة من معدات، مشت ثيا بعفوية نحو وسط الحلبة، مع إبقاء عين ساهرة على عدوتها الجديدة.
عندما وصلت الفتاة إلى حوافظ المعدات، وارتدت درعها المختار، نفس النسخة الخفيفة التي كانت ثيا ترتديها، وأمسكت بسكّينتي قتال، فحصت ثيا الفتاة عن قرب، مفتونة باختيارها لنفس التجهيزات التي حملتها. كانت تمتلك ملامح وجه رقيقة، يحيط بها شعر عسلي مموج بطول الكتفين. بدا أن عينيها العسليتين الواسعتين تتنقلان باستمرار بعصبية في أرجاء الحلبة ونحو ثيا، مما فضَح توجسها من فكرة الاضطرار لقتالها.
كانت ضئيلة البنية، أقصر من ثيا ببضع بوصات، بهيكل نحيل جعلها تبدو هشّة تقريباً، مقارنة ببقية مشاة البحرية. على الرغم من ضئالة حجمها وتوجسها الواضح، إلا أن تصرفاتها اتسمت بقدر معين من العزم والثقة وهي تتقدم نحو وسط الحلبة مواجهة ثيا. أمسكت التحية المتقطعة والصاخبة للغاية التي وجهتها الفتاة ثيا على حين غرة. م... مرحبا يا ثيا! فزع مشاة البحرية المحيطون بالحلبة والتفتوا نحو انفجار الضوضاء المفاجئ.
ترددت ثيا، وقد أربكها الموقف تماماً، قبل أن ترد: أه... مرحبا؟ مستحضرة شجاعتها بوضوح وهي تغلق عينيها لثانية، استمرت أسترا: اسمي أسترا! أنا من عالم متوسط أيضاً، كما ترين... أنت بمثابة مثبولة لي... هه... لنا! هاه...؟ مثبولة...؟
ما هذا الجحيم— انتصري، من هم "لنا"؟
هل هناك أكثر من هذه الفتاة الغريبة وحدها؟ حدثت ثيا نفسها، مشدوهة تماماً من تصريح أسترا والموقف الذي وجدت نفسها فيه فجأة. رغبة في عدم إهدار المزيد من الوقت، تحسباً لمراقبة الملازم إيفانغ، قالت ثيا: أه... أقدر ذلك؟ لسست... لست متأكدة حقاً مما تتوقعين مني قوله هنا... أيمكننا البدء في هذا فحسب؟ انحنت أسترا بعمق لدرجة كادت تقترب من التذلل. آه، نجل بالطبع! معذرة يا ثيا! لا تسهلي الأمور علي!
أنا... لم أكن أنوي أبداً...؟ مع إشارة المقاتلتين ذهنياً إلى استعدادهما، ظهر العد التنازلي الهولوغرافي بينهما. بوقوفهما على مسافة ثلاثين متراً تقريباً، ارتدت كل مقاتلة الدرع الخفيف ذاته وتسلحت بسكّينتي القتال نفسهما، مما خلق مواجهة متكافئة الظایس بحسب معظم المقاييس. مع بدء العد التنازلي، اتخذت ثيا الوقفة المنخفضة نفسها التي استخدمنها خلال معركتها مع لان. بفحص خصمتها عن قرب، حدثت ثيا نفسها: يجب أن تكون صفاتها أقل مني، تقريباً في كل الجوانب، بناء على بنيتها الجسدية، لذا يجب أن أكون في مأمن تام هناك.
علي فقط تذكر الحذر من أي مهارة قد تحصل عليها الفتاة. آمل ألا يكون هناك شيء مثل قاذفة لهب أو ما شابه...؟ عندما بلغ العد التنازلي صفراً وأطلق جرس صاخب دويّه عبر الحلبة، انطلقت ثيا من الأرض بقوة، مندفعة نحو أسترا بسرعات مذهلة. بينما قلصت ثيا المسافة بينهما في لحظات معدلة، بدت أسترا معتادة على الصراع لمواكبة سرعتها المتفجرة. على الرغم من أقصى جهودها لتقليد أسلوب قتال ثيا ظاهرياً، كانت حركات أسترا أقل صقلاً بشكل ملحوظ، وافتقر عمل قدميها إلى البراعة التي أظهرتها ثيا.
بتفادي الضربات الأولى لسكاكين ثيا الشرسة بالكاد، تعثرت أسترا إلى الخلف. قبل أن تتمكن من التعافي تماماً، كانت ثيا بالفعل في طور شق عنقها مرة أخرى. اتسعت عيناها أسترا في ذعر بينما تجنبت الضربات القاتلة بفارق ضئيل، وتصادمت سكاكينها الخاصة مع سكاكين ثيا في محاولة يائسة لصد الهجمات القادمة. بدت مهارة ثيا المتفقة وسرعتها جليتين، إذ رقصت بلا مجهود حول دفاعات أسترا الخرقاء، مسبرة اغوار دفاعات الفتاة باستمرار بحثاً عن ثغرات.
ترك وابل الشرخ والطعنات المتواصل أسترا غارقة في الارتباك والتشوش بشكل متزايد. رغم ذلك، ظلت ثيا يقظة، غير راغبة في الالتزام الكامل بالهجوم، متوقعة الظهور المحتمل لمهارة النظام الغامضة لدى أسترا في أي لحظة. وبعد أن اكتوت بنيران مهارة لان، حرصت ثيا على إبقاء مسافة إضافية بينها وبين أسترا مع الحفاظ على هجومها. على الرغم من قصارى جهودها، بدأت دفاعات أسترا تتهاوى بسرعة تحت ضغط هجوم ثيا المتواصل.
مع كل ثانية تمر، أصبح واضحاً أكثر فأكثر أن الفجوة بين تقنيتهما وخصائصهم كانت أوسع من أن تتمكن من ردمها. مع استمرار المعركة، لم تستطع ثيا إلا أن تتساءل متى أو إن كانت أسترا ستكشف أخيراً عن مهارتها المراوغة. حتماً، نجحت ثيا في التواصل مع إحدى هجماتها. بثني جذعها العلوي بمهارة حول إحدى محاولات صد أسترا، غرزت سكينها عميقاً في كتف أسترا الأيمن، منتزعة صرخة ألم من الفتاة.
مع الحفاظ على يقظتها بشأن مهارتها المحتملة، اكتفت ثيا بالهجوم الناجح وتراجعت بسرعة بضعة أمتار، مستعدة لأي حركة مرتدة محتملة من خصمتها. أسترا، متمسكة بكتفها المصاب، صكت على أسنانها وحاولت استعادة رباطة جاشها. بدا أن الألم والصدمة يغذيان تصميمها، فتبنت وقفة أكثر عدوانية، متخلية بالكامل عن النسخة المقلدة لأسلوب قتال ثيا. راقب ثيا بحذر، باحثة عن أي علامة تدل على مهارة أسترا، فضلاً عن أي تغيير في أسلوب قتالها قد يشير إلى ميزة مكتسبة حديثاً من تغيير الوقفة.
رغم ذلك، عندما اندفعت أسترا نحو ثيا محاولة الرد، اتضح جلياً أنها لا تزال تعاني لمواكبة خصمتها الأكثر خبرة. كانت هجماتها عشوائية وغير منضبطة، تفتقر إلى الدقة والبراعة التي أظهرتها ثيا طوال المعركة. ردت ثيا بتفادي تأرجحات أسترا اليائسة بسهولة وسرعة الرد بسلسلة من الضربات المنضبطة والدقيقة. وإدراكاً منها أن مهارة أسترا لم تتجلى بعد، لكن خصمتها كانت تكابد، استغلت ثيا الموقف وجردتها من سلاحها بحركة محسوبة التوقيت، مرسلة إحدى سكاكين أسترا لتتخبط على الأرض.
في حركة مفاجئة، استغلت ثيا الثغرة المستحدثة في دفاعات أسترا، مقلصة المسافة بينهما بسرعة. تصدت ببراعة لمحاولة أسترا اليائسة لصدة أخيرة، دافعة سكينها بعمق في حلق الفتاة. تناثر الدم بعنف عبر درع ثيا ويدها بينما خيم الصمت على الحلبة وانتظرت المحاكاة توقف علامات حياة أسترا. في تلك اللحظة المحتدة، التقت عينا ثيا بعيني أسترا، ونقل ثقل تبادلهما الصامت الحقيقة الوحشية لموقفهما.
رغم ظروفها المأساوية، كانت عينا أسترا ممتلئتين بالرهبة وهي ترفع نظرها إلى عيني ثيا. على الرغم من شعور ثيا بعدم الارتياح للنظر في عيون شخص آخر بعد مكاشفات اليوم السابق، إلا أنها لم تستطع إلا أن تفتن بعيني الفتاة المحتضرة أمامها. عاطفة عميقة الجذور مخفية في أعماق عيون الفتاة، عاطفة لم ترها ثيا من قبل، أثارت فضولها إلى أبعد الحدود. قبل أن تتمكن من محاولة فك أفكار الفتاة الأخرى وأصل هذه العاطفة، تجمدت عيناها أسترا وهبط جسدها نحو الأرض، مطلقة سكين ثيا بصوت رطب ومبتل.
مع طنين، أعلنت الحلبة عن نهاية الجولة الأولى، معلنة ثيا فائزة. غير متأكدة من مشاعرها إزاء ما حدث للتو، حدقت ثيا ببلادة في يدها وسكينها المغطاة بالدماء. وبينما فازت بلا شك بالجولة الأولى، تركها الناتج بشعور أجوف وغير مرض. شيء ما حول محاولة أسترا لتقليد أسلوبها الخاص، بدلاً من استخدام نهجها القتالي الفريد، إلى جانب عجز ثيا عن فك رموز العاطفة في عيني أسترا في لحظاتهما الأخيرة، ترك طعماً مراً في فمها.
بينما عادت إلى نقطة بدايتها في منتصف الحلبة وانتظرت إعادة إحياء أسترا، لم تستطع ثيا إلا أن تفكر مع نفسها: ما هذا الجحيم الذي تعانيه هذه الفتاة؟ لماذا دخلت إلى هنا من الأساس، فهي من الواضح ليست بناء موجهاً للقتال القريب؟ أرادت الدردشة معي فحسب...؟ بينما لست معارضة تماماً لأن يكون شخص لطيفاً منذ البداية لمرة واحدة، إلا أن الأمر يبدو غريباً للغاية... أخيراً، ظهرت أسترا بجوار حامل المعدات، متمايلة قليلاً، قبل أن تعتاد على جسدها المعاد تشكيله حديثاً.
حدقت في سكّينتي القتال في يديها، ونظرت إلى ثيا ثم أومأت لنفسها بقناعة مكتسبة حديثاً. بالالتفات نحو حامل المعدات، استبدلت أسترا سكّينتي القتال بسيف واحد. ورؤية ذلك، ابتسمت ثيا في باطنها، متوقعة أداء أفضل من أسترا في الجولة الثانية من معركتهما. تعرفت ثيا عليه فوراً باعتباره شفرة اهتزازية هلالية، وهو نوع من السيوف المنحنية التي تعتمد على اهتزازات عالية التردد لقوة قطع معززة للغاية.
تميزت الشفرة الاهتزازية الهلالية بسطح معدني أملس مع بريق قزحي طفيف بدا وكأنه يغير ألوانه تحت أضواء الحلبة. تذكر انحناءة الشفرة هلال قمر، مستدقة إلى حافة حادة كالماسورة، بينما صُمم مقبضها بققب غير قابل للانزلاق، متكيفاً مع ثنايا يد المستخدم للتحكم والدقة المثلى. على طول عمود الشفرة، توهجت أنماط دوائر معقدة بنعومة، ملمحة إلى المكون التكنولوجي المتقدم المدمج داخل السلاح والذي منحه اسمه.
اختلفت الشفرات الاهتزازية بوضوح عن نظيراتها السلسلتين في أنها لا تعتمد على قوة المستخدم البتة. كانت الاهتزازات عالية التردد أكثر من كافية لاختراق حتى الدرع الثقيل والطبقات دون الحاجة إلى المساعدة الإضافية من قوة حامل السلاح الخاصة. حيث تفوقت في قدرة الاختراق الخالصة، تراجعت الشفرات الاهتزازية من حيث القوة المدمرة. ونظراً لعدم تلقيها أي فائدة تقريباً من قوة المستخدم وخلوها من السلاسل المدمرة الحادة كالشفرات لتمزيق وتمزيق أعدائهم، كانت حصراً أسلحة قائمة على الدقة، مصممة للمقاتلين الذين يزيلون الأعداء جراحياً من الميدان، بدلاً من شق طريقهم عبر حشودهم.
خيار سلاح مثالي، رغم أن الشكل الهلالي ليس شيئاً استخدمه العديد من مشاة البحرية أثناء التدريب الأساسي... سيتعين علي توخي الحذر في الجولة الثانية. لا توجد طريقة ستحافظ فيها على سرية مهارتها عندما تكشف عن أسلوبها الحقيقي، فكرت ثيا مع نفسها، مراقبة حركات أسترا عن كثب. تراجعت أسترا نحو وسط الحلبة، مقابل ثيا، بسيفها الجديد في يدها. وعندما وصلت، خفضت رأسها إلى ثيا مرة أخرى: أعتذر عن الأداء السيء في الجولة الأولى...
كنت أرغب حقاً في معرفة ما إذا كان بإمكاني محاكاة أسلوبك الرائع للغاية! شعرت ثيا، غير المعتادة على هذا التذلل المستمر، بعدم راحة ملحوظ وهي تجيب: أه... بالتأكيد. نعم، لا مشكلة... فقط ابذلي قصارى جهدك في هذه المرة التالية. قلقة من أن تبدو جافية بلا سبب، أضافت بسرعة: ولا تحاولي محاكاة أسلوب. لا يمكنك الفوز على خصم أكثر خبرة ولديه صفات أفضل باستخدام أسلوب ليس أسلوبك أو غير مخصص لقدراتك المحددة.
أشرقت عينا أسترا بحماس على كلمات ثيا، مأخوذة بوضوح بتلقي تعليمات محددة من معبودتها. نجل! شكراً جزيلاً لك يا ثيا! سأحرص على وضع هذا في الاعتبار للمضي قدماً! شكراً لك! بانكماش في باطنها من رد الفعل، تنهدت ثيا بيأس. ربما لا يكون التعرض للكره أسوأ شيء بعد كل شيء. على الأقل لن أضطر للتعامل مع هذا السلوك الغريب الشبيه بالطوائف لو أنها كرهتني بصدق... عندما ظهر العد التنازلي فجأة بينهما، شعرت ثيا باندفاع من الحماس يسري في جسدها، منقذاً إياها من العذاب الداخلي الذي سببه سلوك أسترا.
بينما عادت ثيا إلى وقفتها المنخفضة الانحناء، أصبحت الحلبة من حولها هادئة مرة أخرى وغير مرئية لحواسها، حيث ضاق تركيزها على الخصم الماثل أمامها. في اللحظة التي أطلق فيها الجرس الجولة الثانية، انطلقت ثيا إلى الأمام بسرعتها المعتادة. ولكن هذه المرة، كانت أسترا مستعدة لذلك. تحركت بمرونة في وقفتها القتالية الفريدة الخاصة، ملوحة بالشفرة الاهتزازية الهلالية بثقة وسهولة.
لاحظت ثيا الفرق في حركات أسترا فوراً. لقد ولت محاولات التردد والإحراج لتقليد أسلوب ثيا. بدلاً من ذلك، كانت حركات أسترا رشيقة وجميلة، عارضة براعتها في السلاح المنحني وهو يتحرك حول جسدها في حركات ملساء، تذكر بثعبان يلتف حول فريسته. اصطدمت أسلحتهما عندما وصلت سكاكين ثيا إلى أسترا، وتلا ذلك تبادل موجز للضربات. تصدت ثيا للشفرة الاهتزازية بإحدى سكاكين قتالها، عازمة على فتح دفاعات أسترا لسلاحها الثاني.
ومع ذلك، كانت براعة أسترا بالسلاح المنحني مذهلة. لقد نجحت في الانتقال بسرعة من هجوم ثيا إلى الآخر، متصدية لكليهما بنجاح بنفضة بسيطة من معصمها. طنّت الاهتزازات عالية التردد للشفرة الاهتزازية الهلالية بشكل مشؤوم في كل مرة اقتربت فيها من ثيا. صرخت سكاكين ثيا بصرير عالي النبرة عندما التقت أسلحتهما، حيث كان المعدن يُقص ببطء ولكن بشكل مؤكد منها، كمذكرة مستمرة ومزعجة لقوة القطع التي احتاجت إلى تجنبها بأي ثمن.
بعد تبادلين إضافيين مشابهين، توصلت ثيا إلى استنتاج حول تحليلها الأولي: أستطيع هزيمتها، بلا شك. لكنني لم أر مهارتها بعد أيضاً... ماذا تنتظر...؟ مع استمرار المعركة، أصبح واضحاً بسرعة أن ثيا قد اخترقت دفاعات أسترا، إذ نجحت في إصابة الفتاة بالطعنات والشرخ بتردد متزايد. وفي حين لم تجرح أي منها جزءاً رئيسياً من جسد أسترا بجدية كافية لتقليل كفاءتها وإغلاق المباراة، كان جلياً لكل المعنيين أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تأمن ثيا الفوز للجولة الثانية.
ومع ذلك، في تحول مفاجئ، بينما تقدمت ثيا لهجوم آخر محسوب وآمن، تغيرت حركات أسترا بالكامل. بدلاً من استخدام شفرتها الاهتزازية لصد جميع هجمات ثيا القادمة أثناء التراجع كما فعلت حتى الآن، تحركت أسترا هذه المرة بجسدها نحو سكاكين ثيا. غير راغبة في المخاطرة بأي شيء، فعلت ثيا مهارة نظامها. فرط التحفيز الحسي. تباطأ العالم من حول ثيا بينما قفزت قدراتها الإدراكية بشكل صاروخي.
راقبت ثيا كل حركة لأسترا باهتمام، محللة كل عضلة مكشوفة، وتعبير وجهها، واتجاه تأرجح شفرتها الاهتزازية، محاولة فك رموز خطة أسترا خلف التغيير المفاجئ في أسلوبها. راحت عينا ثيا تتحركان ذهاباً وإياباً، فاحصتين حركات أسترا بدقة. في ذلك الإدراك المتباطئ للواقع، لاحظت أخيراً تحولاً طفيفاً في عمل قدمي أسترا وتوتراً يكاد لا يلاحظ لعضلاتها. أشرق الإدراك على ثيا بأن أسترا كانت تحاول مناورة محفوفة بالمخاطر، مستخدمة زخمها الخاص ضدها لخلق ثغرة لضربة مرتدة مدمرة.
مع جزء من الثانية فقط لرد الفعل، استدارت ثيا على قدمها اليسرى ولوت جسدها بألم، متجنبة بصعوبة الشفرة الاهتزازية الهلالية لأسترا وهي تشق الهواء حيث كانت قبل لحظات فقط. اتسعت عيناها أسترا مفاجأة بتغيير ثيا المفاجئ في الاتجاه، وكابدت لاستعادة توازنها، مكشفة خاصرتها مؤقتاً. مستغلة الفرصة، اندفعت ثيا إلى الأمام، مستهدفة بسكين القتال خاصرة أسترا المكشوفة مباشرة. لامست حافة الشفرة أضلع أسترا وهي تخترق جسدها النحيل، ولكن قبل أن تتمكن من إلحاق المزيد من الضرر الجدي، نجحت أسترا في ثي جسدها رداً على ذلك، مقللة تأثير الضربة.
تماماً كما كان إدراك ثيا المعزز على وشك النفاد، لمحت ابتسامة عابرة على وجه أسترا. باتساع عينيها، حاولت ثيا الابتعاد عن أسترا، مفسرة الابتسامة كعلامة تحذير محتملة لتغاضيها عن شيء حاسم في تبادلهما. قبل أن تتمكن من ذلك، ومع ذلك، صفعت يد أسترا الخالية المدرعة، التي تجاهلتها ثيا غالباً في معركتها حتى الآن حيث استخدمت أسترا الشفرة الاهتزازية بكلتا يديها في الغالب، وجهها من زاوية لم تتوقعها ثيا.
في حالتها المعززة، شعرت ثيا للحظة الدقيقة لتأثير ما بدا وكأنه أبدية، حيث تشققت عظام وجنتيها وانكسرت أخيراً تحت الضغوط الشديدة للضربة. عندما تلاشت آثار مهارتها وانحنى رأسها بسرعة إلى الجانب بفعل تأثير الصفعة، وجدت ثيا نفسها أكثر ارتباكاً من المعتاد. متعثرة بعيداً عن خصمتها، بذلت ثيا قصارى جهدها لوضع مسافة بينها وبين أسترا بينما كانت تبصق قطعاً من أسنانها ودماء متجمعة ولعاباً على أرضية الحلبة لتنظيف فمها.
على الرغم من الألم والارتباك، عرفت ثيا أنه يجب عليها البقاء يقظة والتكيف مع هجوم أسترا المرتتد غير المتوقع، فضلاً عن المتابعة الحتمية التي كانت مؤكدة الحدوث. ومع ذلك، لم تأتِ المتابعة المتوقعة من أسترا. ثيا، التي نجحت في خلق مسافة جيدة بنصف دزينة أمتار بينها وبين أسترا، نظرت بحيرة بينما كانت أسترا تسير ببطء نحوها، بدلاً من الضغط من أجل متابعة سريعة. ما هذا الجحيم الذي تفعله هذه الفتاة بحق الفراغ...؟
ألم تكن هذه الفرصة المثالية لمحاولة الإيقاع بي بهجوم تلاحقي، ألم تكن كذلك...؟ مرتبكة وتشعر بتهديد شديد بسبب سلوك خصمتها الغريب، استمرت ثيا في التراجع ببطء من أسترا القادمة، غير متأكدة من كيفية رد الفعل. تحركت عينا ثيا بسرعة عبر شكل أسترا، محاولتين تحديد ما سيبدو عليه مسار عملها المرجح، لكن أسترا مشت ببساطة نحو ثيا بطريقة غير مهددة، مما جعل أي تحليل خاص بالقتال حاولت إجرائه بلا جدوى.
ما هي لعبتها هنا...؟ لا أستطيع التراجع إلى الأبد، لن ينهي ذلك المعركة. لقد وجهت طعنة لائقة، لكنها لن تنزف حتى الموت بسبب ذلك لفترة طويلة... شاعرة وكأنها عالقة بين صخرة ومكان سخت، اتخذت ثيا قراراً بالثقة في حدسها ببساطة. لقد قامت غرائزها بعمل جيد في إبقائها في مأمن معتدل من الأذى حتى الآن، لذا قررت في النهاية المراهنة ببقية الجولة الثانية على حاسة الخطر الغريزية لديها.
بفزع، اندفعت ثيا نحو أسترا القادمة، التي بدت متفاجئة بالديناميكية القتالية الجديدة والمفاجئة. ممسكة بشفرتها الاهتزازية الهلالية بكلتا يديها، استعدت أسترا لاستقبال ثيا القادمة. تماماً قبل أن تصل ثيا إلى أسترا، اشتعلت حاسة الخطر لديها. بشكل غريزي، فعلت مهارة نظامها مرة أخرى. فرط التحفيز الحسي. صاحب التباطؤ المعتاد المدرك للوقت رنين غريب لم تسمعه ثيا من قبل.
[النظام]: بلغ فرط التحفيز الحسي المستوى 1.
رافعة حاجبها مفاجئة برسالة النظام المفاجئة، تجاهلتها ثيا بسرعة. ستتحقق من المعنى الدقيق لذلك في وقت لاحق. فحياتها على المحك هنا، بعد كل شيء. حللت ثيا مرة أخرى كل حركة لأسترا، مدققة في كل بوصة من جسدها بحثاً عن علامات محتملة للحركة أو العمل المجهز. ومع ذلك، هذه المرة، أخفقت في اكتشاف أي شيء غير عادي. بينما اقتربت سكاكينها من خصمتها، شعرت ثيا بتهديد حقيقي لأول مرة في مباراتها ضد أسترا.
من أين يأتي هذا الخطرين! تماماً كما كانت شفرة أسترا على وشك التواصل مع إحدى سكاكين ثيا، لمحت ثيا تغييراً في أسترا—أغلقت عينها اليسرى. ما هذا الجحيم— قبل أن تتمكن ثيا من إتمام أفكارها، أغلقت عينا أسترا تماماً. في تلك اللحظة بالذات، انقسمت رؤية ثيا فجأة، حيث تراكبت نقطتا نظر مختلفتان تماماً فوق بعضهما البعض. مباغتة بالتغيير المفاجئ، تهاوى عقل ثيا، محاولاً معرفة ما حدث للتو.
ماذا حدث للتو؟ يجب أن تكون هذه مهارتها، ولكن ما الذي يجري بالضبط؟ هل هذا نوع من الوهم؟ انتظر... هل هذه أنا؟ بينما عالج عقلها ببطء وجهات النظر المتراكبة، أدركت ثيا أنها كانت ترى نفسها من منظور أسترا. حاولت إغلاق إحدى عينيها، لكن الرؤية المتراكبة عادت افتراضياً ببساطة إلى منظور أسترا، بدلاً من منظورها الخاص. هذا مزعج للعقل لعين اللعنة... لحسن الحظ، لدي فرط التحفيز الحسي الخاص بي لمنحي الوقت للتكيف.
لا عجب أن حاسة الخطر لدي كانت تصرخ في وجهي. هذه مهارة سخيفة تماماً لامتلاكها في منتصف المعركة! شعرت ثيا بقليل من الأسف تجاه أسترا في تلك اللحظة، مدركة أنها ستكون قادرة على التكيف مع وجهات النظر المتغيرة قبل أن تتمكن أسلحتهما من التواصل. شعرت ثيا حقاً أن مهارتها كانت المضاد المثالي لمهارة أسترا. لو كانت تقاتل لان، أراهن أنها ستفوز بجولة مع هذا... ربما حتى جولتين، اعتماداً على الظروف الدقيقة لتفعيل هذا الشيء.
بينما عمل عقلها المتسارع أخيراً عبر تعقيدات وجهات النظر المتراكبة، عارضاً الآن مزيجاً غريباً من الاثنين ولكنه نجح بطريقة ما في تزويد جسد ثيا بالمعلومات التي يحتاجها للتحرك والتفاعل بشكل صحيح، حولت ثيا وزنها قليلاً. لقد غيرت مسار هجومها نحو ذراع أسترا بدلاً من كتفها. في هذه اللحظة، نفد فرط التحفيز الحسي. بينما اختفت الآثار فجأة، أُجبرت ثيا على الاعتماد على غرائزها والقابلية للتكيف التي اكتسبتها في اللحظات القصيرة من الإدراك المعزز.
على الرغم من المرئيات المربكة، إلى جانب رد الفعل العكسي لاستخدام مهارتها، نجحت في الحفاظ على معظم تركيزها والسيطرة على جسدها. شقت سكين قتال ثيا طريقها نحو ذراع أسترا، وأطلقت الفتاة لهاثاً من المفاجأة عندما أدركت أن مهارتها لم تمنحها الميزة التيأملتها. تعثرت الشفرة الاهتزازية في قبضتها وهي تحاول صد الضربة المعاد توجيهها، وانخفض طنين السلاح في الشدة لثزء من الثانية.
مستغلة الضعف اللحظي، اندفعت ثيا إلى الأمام، متمسكة بسكينها الثانية لضربة حاسمة. في حركة سريعة ومذابة، استهدفت عنق أسترا المكشوف مباشرة. لقد قررت ثيا في وقت مبكر، بعد سماع ملخص الملازم إيفانغ للقواعد الدقيقة وكيف ستعمل إعدادات الحلبة، الذهاب دائماً لهجمات القتل الفوري. وفي حين أن استهداف العنق أو الرأس بشكل عام كان أصعب بكثير من مجرد استهداف شيئ مثل القلب أو الكلية أو الرئتين، والتي ستؤدي بالمثل إلى الموت السريع لخصومها، إلا أنها لن تؤدي إلى تعطيلهم الفوري.
مع عدم وجود طريقة للشفاء أو التعافي بين الجولات، بخلاف فترة تعافي قصيرة جداً باستخدام تركيز التأمل الخاص بها، قررت أنه لا يستحق المخاطرة بالسماح لخصومها بأي وقت للرد على ضربة مميتة، بغض النظر عن مدى ضآلة فرصة الرد. أسترا، مدركة لخطورة الموقف، محاولة صد الهجوم القادم بشفرتها الاهتزازية. ولكن ارتباكها والفرق في المهارة بين المقاتلتين تعني أن صدها كان بطيئاً للغاية، ووجدت شفرة ثيا هدفها بصوت رطب، وهي تخترق الجلد، محطمة العظام الكامنة في عنق أسترا في لحظة.
هوت أسترا فوراً على الأرض، كدمية قطعت خيوطها، نتيجة لضربة ثيا الناجحة والمميتة. متنفسة بعمق بينما صفت رؤيتها أخيراً من المنظر المربك، ابتسمت ثيا لجسد زميلتها من مشاة البحرية أمامها بينما كانت تتمتم لا لشخص معين: لقد كانت محاولة ملعونة جيدة... أحسنتِ. رن الجرس بعد لحظات، معلناً ثيا الفائزة بالجولة الثانية والفائزة بمعركتهما الإجمالية...