أخرجت كارانيا ثيا من ذهولها بصوتها القلق إلى جوارها: "ثيا؟ أأنت بخير؟ ماذا حصل؟"
أرمشت ثيا مراراً لتزيل غشاوة عينيها وتستعيد تركيزها على الواقع، ثم التفتت نحو زميلتها في الفصيلة التي تحركت على مقعدها مسافة قصيرة للغاية.
لم تكن درية تماماً كيف تجيب عن السؤال، فاكتفت بأن رفعت جهازها اللحيّ أمام كارانيا قائلة: "انظري بنفسك..."
تناولت كارانيا الجهاز اللوحي بشيء غير خفيّ من التوجس، وقرأت الرسالة المعروضة على الشاشة، واتسعت عيناها دهشةً بما فيها.
أمكن كارانيا أن تتمتم بكلمة واحدة رداً على ذلك: "أه."
"نعم... حدثيني عن الأمر. لقد نسيت أمر الذكاء الاصطناعي تماماً في الواقع. أرجو ألا يصبح هذا مشكلة لنا في المستقبل"، هكذا أجابت ثيا وبصوتها مسحة واضحة من القلق.
هزت كارانيا رأسها بقوة وكأنما تطرد أفكارها، ثم عادت إلى ابتسامتها المعتادة واللطيفة: "هاه! أبداً! نحن الفصيلة ألفا، أتذكرين؟ سنكتشف حلاً ما، لا تقلقي! مع أنك إن أردت إظهار تلك المهارة لي، فمن الأفضل أن نفعل ذلك في غرفتك أو غرفتي — احتياطاً فقط."
"لا نريد لأحد أن يراها مصادفة وهو يتطلع من فوق كتفينا هنا. من يدري ما سيفعله الملك إن خالفنا أوامرها المباشرة..."
استرجعت ثيا هيئة الرائد كوين خلال حفل التخرج، ولم تستطع إلا أن ترتجف لمجرد التفكير في ما قد يفعله بها ذكاء اصطناعي عديم المشاعر إن هي عصت أمراً مباشراً، خاصة حين رأت إنسانة مثل الرائد مسرعةً إلى هذا الحد في الرد على مقاطعة لخطابها.
"نعم... ربما تكونين على حق. لنفعلها لاحقاً إذن في غرفتي، بعد اجتماع الفصيلة؟"
بابتسامة أوسع، أومأت كارانيا بحماس لاقتراح ثيا.
أدركت ثيا فجأة ما فعلته للتو بلا مبالاة، فغمرتها نشوة داخلية: "أأنا دعوة أحدهم إلى غرفتي؟! أيعني هذا أننا أصدقاء الآن...؟ — لا! لا تتسرعي يا ثيا. إنها خطوة أولى جيدة، لكن عليكِ البقاء مركزة! خطوات بطيئة وثابتة. بناء الثقة — إيجاد القواسم المشتركة — قضاء الوقت معاً. الصبي, يا ثيا."
قبضت ثيا على يديها من الداخل انتصاراً لهذه الخطوة الأولى نحو صداقة محتملة مع كارانيا، وتحسنت حالتها النفسية أضعافاً مضاعفة.
تذكرت أن وقت الاستراحة محدود، فسحبت بسرعة عبوة صغيرة من حقيبتها، وأشارت بها نحو كارانيا: "علينا غالباً تناول بعض هذا «القوت» كما أسماه البروفيسور، قبل أن تستأنف المحاضرة. أنا سعيدة لأنكِ أوصيتنا بأخذ إفطار إضافي وتعبئته لوقت لاحق يا كارانيا! أنتِ ذكية لعين احياناً...!"
قالت كارانيا بابتسامة مزهوة: "ماذا تقصدين، أحياناً؟"
قبل أن تلتقط عبوتها المُعدة مسبقاً من حقيبتها. قهقهت ثيا على مشاكسات زميلتها، ولا بد لها من الاعتراف بأن شعوراً رائعاً غمرها لمشاركة شخص ما مثل هذه المداعبات خفيفة الظل. قضمت بقايا إفطارها المكونة أساساً من رغيف حبوب ودهن حلو لزج ذكر ثيا قليلاً بتوت لوميوسيا البنفسجي الساطع، وهو حلوى محلية نادراً ما سنحت لها فرصة تذوقها لكنها أحبتها مع ذلك، فشعرت بالاطمئنان لواقعها الحالي، بينما تسلل شعور دافئ بالانتماء تدريجياً إلى نفسها.
أكلت ثيا وثرثرت بسعادة مع كارانيا، ودالحت بسرعة إلى قاع عقها الأفكار المتعلقة بالعواقب المحتملة الملوحة في الأفق لاهتمام الملك.
قضت كارانيا وثيا وقت الاستراحة كله في الثرثرة حول مواضيع مختلفة وغير مهمة في الغالب أثناء تناولهما بقايا إفطارهما. ومع رنين أجهزتهما اللوحية معلنةً قرب استئناف المحاضرة، أخذتا تستعدان للجلسة التالية. تجددت طاقة كارانيا بفضل الاستراحة الممتعة، فملأت مكتبها بالأجهزة اللوحية والدفاتر المعتادة، بينما اكتفت ثيا بتنظيف مكتبها من أي فتات بقايا. دخل البروفيسور بيرس قاعة المحاضرات تماماً فور انتهائهما من الاستعداد.
وتحرك مسرعاً نحو مكانه المعتاد على الطاولة الأمامية، ففعل نظام الصوت مجددًا وشرح الخطة المستقبلية لبقية المحاضرة.
"أهم... أهلاً بعودتكم جميعاً. أثق أنكم استرحتم وأصبحتم مستعدين لتلقي المزيد من المعلومات الآن. ومع ذلك، وكما خشيت، توجد أسئلة كثيرة جداً على لوحة الرسائل تبدو بحاجة إلى تدخلي المباشر للإجابة عنها، لذا لن نخوض اليوم في مناقشة الفئات أو البناء."
"لكن اطمئنوا، فلدينا أكثر من متسع من الوقت للوصول إلى تلك الموضوعات في حصص مستقبلية، نظراً لأنكم جميعاً بعيدون كل البعد عن الاضطرار للتفكير في هذه الأمور حقاً على أي حال. لذا، سأتناول في القادم الكثير من الأسئلة المطروحة من لوحة الرسائل."
رمت ثيا نظرة خيبة أمل نحو كارانيا التي بادلتها النظرة نفسها. كانتا قد تحدثتا للتو عن حماستهما لمناقشة الفئات والبناء خلال الاستراحة، وتأملتا في استخلاص مزيد من الرؤى حول عمل النظام، لذا فإن إعلان التأجيل هذا قد ألقى بظلاله بلا شك على روحهما العامة.
حاولت ثيا تحشيد نفسها من الداخل، وإن نجحت جزئياً فحسب، ففكرت: "حسناً. ربما ما زالت هناك بعض شذرات المعلومات الجديدة مختبئة داخل فقرة الأسئلة والأجوبة..."
بعد ثلاث ساعات، غادرت ثيا وكارانيا قاعة المحاضرات جنباً إلى جنب أخيراً، للمرة الأولى منذ ما يزيد قليلاً على ثماني ساعات.
وبينما تخللت فقرة الأسئلة والأجوبة للبروفيسور بعض اللمحات المثيرة هنا وهناك، واجهت ثيا صعوبة أكبر بكثير في متابعتها مقارنة بالأجزاء الأكثر إثارة من المحاضرة العامة التي سبقت الاستراحة، "قد اضطر لطلب ملاحظات كارانيا حول الأسئلة والأجوبة لاحقاً..."
وتمطت ثيا لفك عضلاتها المتصلبة قليلاً بعد الجلوس المتواصل، وهما تسيران في ممرات منطقة التعليم الخاصة بالسيّد، وخاطبت كارانيا ببساطة: "التالي هو التطبيقي، أليس كذلك؟ هل لديك أي تخمين حول ماهيته؟"
وفكرت كارانيا برهة قبل أن تجيب، وردت بابتسامة خبيثة: "لا فكرة لدي، لكني أمل أن نحظى بضرب بعض الناس. التطبيقي يبدو لي وكأننا قد نتمكن من استخدام مهاراتنا، أو رؤية شخص آخر يفعل ذلك؟"
ولم تستطع ثيا إخفاء حماسها الخاص لبعض الإثارة، فخفق قلبها أسرع قليلاً عند التفكير في الحصول على بعض الخبرة العملية في القتال المعزز بنظام التشغيل: "سيكون ذلك رائعاً! أنا بحاجة حقاً لمدّ عضلاتي... والتنفيس عن غضبي!"
وسألت كارانيا بحذر: "لا زلت منزعجة من لوحة الرسائل، أه؟ ما زلت لا أصدق أنك... كما تعلمين، محظوظة هكذا. أتعتقدين أن هذا سيعطيك مצאً ميزة إذا خضنا قتالاً، أم...؟"
وكانت تحاول ببطء معرفة ما تستلزمه مهارة ثيا الكامنة بالضبط طوال فترة الاستراحة وجلسة الأسئلة والأجوبة لمحاضرة مبادئ نظام التشغيل، عاجزة عن كبح فضولها بطبيعة الحال.
وأطلقت ثيا تنهدة ضجر وأجابت رفيقتها في الفريق مع حركة مبالغ فيها لعينها: "لااا، كارانيا! لا أظن ذلك... استمعي، ستتمكنين من رؤيته خلال ساعات قليلة، دعيه وشأنه الآن فحسب. أدرك أنه أمر مثير، لكن هيا..."
وقي استجابة لذلك، ضمت كارانيا يديها معاً في حركة توسل، مقلدة نظرات الجرو البريء تجاه ثيا. ودون أي رد يمكنها تقديمه سوى تنهدة أخرى أعمق يرافقها هز كتفين عاجز، استمرت ثيا في قيادتهما نحو صف التطبيقي الخاص بهما.
حين وصلنا أخيرًا إلى قاعة درس "المهارات العملية"
وولجناها، تبادلت ثيا وكارانيا نظرة حماسية. كان تصميم القاعة يماثل صالة تدريب فنون قتالية، وهو طراز ألِفته ثيا تمامًا لتكرار ظهوره في شتى ألعاب الآركيد حيث يُتخذ عادةً مستوىً تعليميًّا مبدئيًّا. بمساحتها المفتوحة الفسيحة وسقوفها العالية، وفرت القاعة حيزًا وافرًا للحركة والتمرين. تزينت الجدران بمعدات تدريبية وأسلحة متنوعة، مما أشر إلى احتمالية خوض سيناريو قتالي متعدد.
غير أن الملمح الأكثر لفتًا للانتباه في القاعة تمثل في وجود ثلاثة عشر ميدان نزالٍ ضخمًا، خُصص كل منها بدقة للقتال الجسدي. بلغ طول كل ميدان وعرضه قرابة مئة متر، مع مساحة وفيرة تتيح للمتفرجين التنقل بينها. فُصلت الميادين بواجز شبه شفافة مائلة للزرقة، تسمح للمشاهدين بمراقبة المعارك الدائرة في الداخل مع البقاء بمنأى عن أي مقذوفات طائشة أو صدمات عنيفة. أدرك الجميع فورًا استحالة تشييد قاعة بهذا التخطيط لولا نظام الدي-دي-إس؛
إذ بدت مساحة القاعة الداخلية أوسع بعشرات أو حتى مئات المرات من مساحتها الفعلية داخل السفينة الحاكمة. تكونت أرضية كل ميدان مما بدا أنه مادة متينة ممتصة للصدمات، وأملت ثيا أن تقوى على تحمل قسوة القتال المعزز بالنظام. جاءت إضاءة القاعة ساطعة ومتساوية، لضمان ألا تتيح أي ظلال أو زوايا معتمة ميزة أو تفوّقًا للمقاتلين. تموضع العديد من منصات المراقبة حول القاعة، لتتيح للمدربين المحتملين متابعة وتقييم تقدم كل معركة على حدة من نقطة إشراف توفر رؤية واضحة للقاعة بأسرها.
اتضح أن هذه البيئة صُممت لتتيح لهم صقل مهاراتهم واختبار قدراتهم في محيط منضبط لكنه زاخر بالتحديات. زاد احتمال الانخراط في أول قتال معزز بالنظام على الإطلاق — سواء أكان ودياً أم تنافسياً — من حماسة ثيا وكارانيا حين وجدتا مقعدين شاغرين وسط مجموعة مشاة البحرية المتجمعة بالفعل. في غضون انتظارهما لتوافد بقية المشاة إلى القاعة وبدء الحصّة، التقطت ثيا بفضل حاسة إدراكها المعززة الكثير من الهمسات الحماسية المتبادلة بين مشاة البحرية الجالسين.
"أترانا سنرى مجموعة من أوصاف المهارات؟ أنا فضولي حقًّا بشأن ما حصل عليه الآخرون كمهاة أولية..."
"أتمنى ذلك! يودّني معرفة ذلك أيضًا. لقد آلت بي الأمور إلى الحصول على مهارة عديمة الفائدة بتاتًا للقتال، هاه... آه..."
شدّ انتباهَها حوارٌ آخر حين سمعت ذكر "فرقة ألفا"
ضمن الهمسات الخفيضة والثرثرة الحية خلفها.
"أنا متحمس للغاية لاختبار هذا الجسد الجديد أخيرًا! انظر إلى هذه العضلات، إنها تتأهب للانطلاق! لقد نلت حتى 4 في القوة، أراهن أنني سأكون من الأفضل هنا، هاه! لعلني أستطيع حتى بلوغ فرقة ألفا بحسن إجمالي هنا...؟"
"تبلغ فرقة ألفا؟ ستكون محظوظًا إن عبرت الحصّة برمتها دون إصابة بالغة. ألم تر تلك الفتاة ذات الشعر السماوي تتفادى رصاصة الرائد على مسافة صفر خلال المراسم؟ ماذا سيفعل رقم 4 الخاص بك في القوة إزاء وحش كهذا؟ أتحسب قبضاتك أسرع من سلاح ناري أم ماذا؟"
"تبًّا. لقد كان ذلك مجرد تمثيلية، وأنت تعلم هذا جيدًا! أراهن أن الفتاة السماوية جعلت الرائد يفتعل العرض بطريقة ما لتتجنب التعرض للتنمر. ومن المرجح أن لها ولي أمر نافذًا أجبر الفيلق على قبولها بالقوة. يستحيل تمامًا أن أ) يستطيع أي شخص في مستونا تفادي رصاصة على مسافة صفر، و ب) أن تتمكن فتاة سماوية من عالم سفلي لعالم متوسط من الانضمام إلى فرقة ألفا هكذا. أنا أعدّ هذا هراءً تامًّا."
"أعني... أنا أفهم من أين تأتي، لكنني في الوقت ذاته لا أرى الرائد كوين، من بين كل الناس، ينحني أمام أي نوع من الأشخاص النافذين، أتفهم؟ جل ما أقوله هو أنه ينبغي ألا تفرط في الثقة. لقد سمعت البروفيسور بيرس، أولئك الرجال في فرقة ألفا يملكون 5! من يدري ما يمكن لرقم 5 في، لنقل، الرشاقة أن يفعله! إياك وأن تفسد فرصتك الخاصة في هذا الأمر بأسره فحسب، يا أليكس."
لم تكن يومًا صبورة بالقدر الكافي، ورغم أن قلقها في المواقف الاجتماعية ربما أوحى لبعض الناظرين بغير ذلك في الماضي، فلم يفاجئ ثيا نفسها حين تصاعدت داخلها موجة مألوفة من الغضب إزاء الأكاذيب الفاضحة والاتهامات الخبيثة الصادرة عن جندي المشاة خلفها. لسوء حظها، لم تملك أي وسيلة رد فعل حقيقية في تلك اللحظة، إذ لم يُوجّه الحوار إليها بل اقتصر على تنصتها عليه. ومع ذلك، أملت أن تمنحها الحصة سبيلًا محتملًا لتنفيس إحباطاتها المتدفقة بغزارة قريبًا.
أولًا، أهانها ديزموند، العضو في فرقتها الخاصة، وجهًا لوجه أمام فرقة ألفا بأكملها. ثم جاءت محنة لوحة الرسائل قبل ساعات فحسب، والتي ما زالت تزعجها رغم إدراكها أن سوء فهمها الخاص هو ما سبب المشكلة. والآن يأتي قطعة قذارة متعصبة أخرى ليكذب جهارًا ويشكك في التضحيات التي بذلتها للوصول إلى هنا وفي قدراتها الإجمالية؟ كان على ثيا أن تبتلع كرهًا الكلمات التي كادت تفلت من حنجرتها، كي تحافظ على مظهر هادئ في الغالب.
وبقبضتين مططبقتين بإحكام، ترقبت بدء الحصة بلهفة، متمنية أن يتسنى لها لقاء هذا "المدعو أليكس"
داخل أحد الميادين أمامها. عقدت ثيا العزم على مواصلة العمل بنصيحة الرقيب كايلين طوال الوقت المتبقي قبل بدء الحصة وعدم التنصت مجددًا. بعض الأمور تُترك بلا سماع تفاديًا لفعل شيء قد تندم عليه لاحقًا...
بعد نحو عشر دقائق أخرى، بدا أن جميع مشاة البحرية قد تجمعوا في الغرفة. فقد أُغلقت أبواب غرفة الدرس بقوة مذهلة انتهت بارططام مدوٍ. وصمت صف المشاة مذعورين من الضوضاء المفاجئة والعالية، والتفتت أبصارهم نحو مصدر المقاطعة. وما إن ساد الصمت حتى تقدم رجل مهيب المظهر، يرتدي زيّ لواء مشاة البحرية النموذجي التابع للاتحاد، نحو مقدمة المشاة المتجمهرين بخطوات سريعة. كان الرجل عريض المنكبين، بفك منحوت ونظرة صارمة، ولم يترك مظهره مجالاً للشك في أنه مقاتل مخضرم يُقدر البراعة البدنية والقتال حق قدرهما.
وروت شعره قصير القص والندوب المتنوعة التي تزين وجهه حكايات عن معارك عديدة خاضها وانتصارات حققها. وحين توقف أمام المشاة، جال بنظراته الثاقبة في أرجاء الغرفة، مقيماً الشركة المتجمهرة بعين ناقدة. وفرض حضور اللواء المهيب وشخصيته الجبارة الاهتمام الكامل لكل فرد من مشاة البحرية في الغرفة، إذ لم يجرؤ أحد على إصدار حتى صوت واحد.
قال اللواء آيفان بصوته العمييق الذي تردد صداه في الغرفة الواسعة: "الآن وقد نلت انتباهكم، يمكننا البدء بهذا الدرس. ستخاطبونني بلقب اللواء آيفان أو سيدي حصراً من هذه اللحظة فصاعداً. أتوقع من كل واحد منكم أن يذل قصارى جهده في هذا الدرس. لا مجال للجهود الفاترة أو الأعذار. أ مفهوم كلامي أيها المجندون؟"
لم تترك طريقة اللواء في التأكيد على رتبتهم أي مجال لتأويل نظرته إلى المشاة المتجمهرين أمامه: مشاة بحرية مبتدئون بحاجة إلى التعلم من الصفر.
فأجابته شركة المشاة بصوت واحد: "نعم، سيدي!".
ومن دون إضاعة ثانية واحدة، مضى اللواء آيفان في شرح الدرس.
"سيكون هذا الدرس دموياً ووحشياً وممبتاً. ستدخلون إلى هذه الساحات من خلفي وتتحاربون، لتختبروا أجسادكم وقدراتكم الجديدة ضد بعضكم بعضاً. سيتركز القتال على القتال القريب، دون توفر أسلحة نارية. يمكنكم طلب أي سلاح قياسي تابع للاتحاد داخل الساحات نفسها. النصر لا يتحقق إلا بموت خصمكم، فلا تتراجعوا. أما بالنسبة للمرهفين منكم، فأولاً، لقد اخترتم الطريق الخطأ. وثانياً، وُضعت الساحات لتستخدم وظيفة التصفية الخاصة بالنظام، لحمايتكم من أي ضرر نفسي ناتج عن موتكم في الوقت المناسب. ومع ذلك، فقد عطلت وظيفة التصفية البدنية لمتعتكم. يجب أن يؤلم الفشل، لتعلموا ألا تفشلوا مجدداً. ستُزود الساحات الخمس الأمامية بمقاتل منسق، لكن يمكنكم اختيار الساحة التي تريدون الانضمام إليها إن كنتم المتحدين. وستكون الساحات الثماني المتبقية في الخلف مفتوحة لانضمام أي شخص. ستستغرق كل معركة ثلاث جولات، ويلزم فوزان لتحقيق النصر التام. لن تحصلوا على أي عمليات إعادة تعيين بين الجولات، لذا فإن أي ضرر تتلقونه سينتقل إلى الجولة التالية، حتى تموتوا أو تفوزوا بالمعركة بأكملها. ستُعاد تصفيركم بعد انتهاء المعركة بأكملها بالطبع. لا أتوقع من لحم طري مثلكم أن يمتلك القدرة على الصمود لساعات. سيعيدكم الموت إلى حالتكم التي سبقت القتال. سيبقى فائز كل نزال في الساحة، بينما يجب على الخاسر إيجاد ساحة أخرى لتحدٍ جديد. في نهاية الدرس، سنجعل البقين داخل الساحات يتخاربون، لنرى أفضلكم يتصارع. من الأفضل لمن ليس في تلك المعارك في النهاية أن ينتبه جيداً، فقد ينتهي بكم الأمر بتعلم شيء أو اثنين من من هم أفضل منكم. أخيراً، يُشجع تبادل المزاح بين المقاتلين وأنت تمزقون بعضكم إرباً. أنتم هنا لتتعلموا وتستمتعوا بعد كل شيء"، وأكد اللواء آيفان تعريفه للمتعة بابتسامة متوحشة مكشوفة الأسنان جعلته يبدو مختلاً تماماً في نظر ثيا.
وأمام عرض اللواء السافر لحمى القتال السادية، تساءلت ثيا باختصار عما إذا كان جميع الألوية داخل مشاة البحرية التابعين للاتحاد يشاركون قدراً معيناً من الجنون، إذ تذكرت سلوكيات اللواء فروست واللواء كين التي تمكنت من مراقبتها في الماضي. وقاطعا تفكيرها القصير، فواصل اللواء آيفان شرحه.
"سيقوم المجندون التاليون بتنسيق الساحات الخمس في الصف الأول من اليسار إلى اليمين، لتنتهي بالساحة التي خلفي مباشرة: زاريل مولبوك، وأتلاس فير سكاي فاير، ونيكس سيلياس، وكارانيا فولكنير، وثيا مكاي. توجهوا إلى ساحاتكم الآن واستعدوا لبقية المشاة هنا لتحديكم. أما البقية منكم، فلن أسمح بأي أسئلة، لكن لدي بضع إرشادات أخرى..."
وبينما كانت متحمسة داخلياً لاحتمال اختبار جسدها وقدراتها الجديدة، شعرت ثيا بصدمة نوعاً ما بسبب لهجة اللواء الخشنة ظروف التدريب الخطيرة بحق التي وصفها للدرس القادم. وعلى الرغم من صحة أن وظيفة التصفية الخاصة بالنظام كانت فعالة في عملها، إلا أن الموت لم يكن شيئاً يرغب أي شخص في اختباره بانتظام. ولم يساعدها تنسيقها كمشاة أمامية وفي المنتصف، في وسط الغرفة تماماً، على تخفيف قلقها، إذ شعرت بنظرات أكثر من مئة جندي بحرية على ظهرها.
ورغم خفقان قلبها السريع، نهضت ثيا بسرعة وتحركت بخطى سريعة نحو ساحتها المخصصة. فإن احتمال تنفيس بعض الغضب الذي مسها الاحتياج إليه وتنفيس غضبها المكبوت، الناتج عن خيبة الأمل المستمرة في زملائها من المشاة والتعصب الموجه ضدها، قد طغى بسهولة على تخوف ثيا الأولي وقلقها من الاضطرار إلى أن تكون واجهة لمشاة البحرية مرة أخرى. وحين مرّت بجانب كارانيا، التي كانت متجهة نحو ساحتها الخاصة، تبادلتا نظرة خاطفة أبرزتها ابتسامة متحمسة ولكن مركزة.
فبعد كل شيء، كان كلاهما يأمل في أن يتضمن درس العملي بعض القتال، وقد لبى وصف اللواء آيفان تلك التوقعات بالتأكيد. وما إن دخلت ساحتها عبر فتحة تشبه الباب في الحاجز، حتى اتجهت ثيا سريعاً نحو رف الأسلحة والدروع على الجانب الأيمن. وارتدت بحماس الدرع الخفيف القياسي المزود، والذي بدا، لسرورها البالغ، تماماً كما تتذكره قبل عامين. وألقت خنجري قتال يبدوان شريرين من رف الأسلحة، وشقت طريقها إلى وسط الساحة، بانتظار خصمها الأول بترقب وقليل من التوتر.
"أرجو ألا أحرج نفسي تماماً هنا... لكن طالما أنني لا أتعرض لهزيمة ساحقة في الخصائص أو التكتيكات عندما يتعلق الأمر بالقدرات النشطة، فينبغي أن أكون بخير. فلم يكن هناك سوى عدد قليل جداً من المشاة أثناء التدريب الأساسي الذين تمكنوا من التميز في القتال القريب بعد كل شيء... سأركز فقط على لعبي الخاص."
راقبت ثيا مشاة البحرية المتجمعين وهم ينهضون أخيراً من مقاعدهم ويسيرون بتوجس نحو الساحات المختلفة المنتشرة في الغرفة. ولاحظت كيف اندفع زوج من المشاة المتحمسين لادعاء الساحات الفارغة في الخلف، محاولين على الأرجح التميز أمام المدرب. أما الأغلبية، فكانت تقترب ببطء من الساحات المختلفة والمنسقة مسبقاً بالفعل، إذ كانوا ينتظرون بوضوح شخصاً آخر ليتخذ الخطوة الأولى، رغبة منهم بلا شك في إلقاء نظرة على قدرتها، قبل أن يخطو هم أنفسهم إلى الساحة.
وعند هذا المنظر، تذكرت ثيا باختصار حفل التخرج المزيف، حيث حدث السيناريو نفسه تماماً أمام بوابة قاعة الاحتفالات الثانية. وبالنسبة لها، بدا وكأن الذكرى قد حدثت قبل عمر كامل، لكنها في الواقع لم تكن سوى اليوم السابق. وابتسمت لنفسها تذكراً وإدراكاً لمدى تغير الأمور في تلك الساعات القليلة، ففرقعت ثيا رقبتها وبدأت بالقفز في مكانها لتسخين عضلاتها. وأضافت بعض تمارين الإطالة إلى المزيج، وتأكدت من أن جسدها بدا جاهزاً بالقدر الممكن قبل أن يقرر مشاة البحرية الأوائل أخيراً السير إلى ساحتها.
لقد غرس جيمس فيها أهمية الإحماء السليم دائماً إن كانت تعلم أنها ستنخرط في نشاط بدني شاق. ولم يكن العجوز خاطئاً أبداً في نصيحته، لذا كان من السهل على ثيا اتباعها، حتى الآن. وبينما كانت ثيا على وشك الانزعاج من الوقت الذي قضته في انتظار خصمها الأول، دخل رجل ذو بنية قوية جداً إلى الساحة، مصحوباً بفيض من الكلمات المشجعة من أصدقائه.
"اذهب وخذ ذلك البائس من عالم الوسط، لان! أرِ الاتحاد خطأهم في السماح لهؤلاء الناس بالدخول إلى هنا!"
"لا أطيق الانتظار لرؤية وجه المايجر حين يُضرب تلميذها النجم الحبيب خلال الدرس العملي الأول، ها! اذهب وخذها، لان!"
ولوح لان بيده مبعداً الكلمات المشجعة، كما لو كان يهش ذبابة مزعجة، ومشى نحو رف الأسلحة والدروع. وارتدى بسرعة وكفاءة بدلة من الدروع الثقيلة القياسية وأمسك بزوج من سيوف الجنزير ذات اليد الواحدة. لقد أصبحت سيوف الجنزير نوعاً شائعاً إلى حد ما من الأسلحة بين العديد من القوات في المجرة، إذ وفرت قدرات شبه لا تُضاهى ضد الأفراد. فقد عزز نظام أولبرايت بشكل هائل مرونة كل مشارك في الحرب، لدرجة أن بعضهم وصل إلى مستوى يمكنهم فيه تجاهل الرصاص تماماً، مما استدعى في النهاية تطوير نوع جديد من الأسلحة للقتال عن قرب.
وكان نتيجة سنوات من البحث والتطوير ابتكار العديد من المتغيرات المختلفة لسيف الجنزير. وكان هذا السلاح المحمول قادراً على القطع والطعن بموثوقية حتى في أكثر الأهداف مرونة، بفضل جنزيره الدائم الحركة الذي استبدل نصل السيف التقليدي. وكان الجنزير يقضم ويتمزق ويشق طريقه عبر أي شيء يلمسه، طالما أن الطاقة تسري عبر المشغلات داخل مقبض سيف الجنزير، مما يجعله خياراً هائلاً في القتال القريب المدى.
وحين رؤيتها لاختيار خصمها من المعدات، ارتفع قلق ثيا مرة أخرى.
"لا يمكنني تفسفس الأمر الآن حقاً... لن أبدو غبية فحسب، بل سأؤلمني بشدة أيضاً وأنا أفعل ذلك..."
وبينما كان لان يمشى ببطء نحو وسط الساحة، متخذاً مكاناً على بعد نحو ثلاثين متراً من ثيا بعناية، فحصته بعناية، آملة في اكتساب نظرة ثاقبة على أسلوبه القتالي العام. لقد بدا مهيباً بدرعه الثقيل، وجعل حجم البدلة يدو أكثر رعباً مما كان عليه بالفعل. ورغم وزن الدرع، تحرك لان بكل سهولة، مما جعل ثيا تستنتج أن قوته كانت ربما عند المستوى أربعة. وقد جعله ذلك أحد أخطر الخصوم الذين قد تواجههم، إذ سيملك قوة وسرعة أكبر منها في تبادل الضربات.
وبإلقاء نظرة فاحصة على درع لان، لم تستطع ثيا إلا أن تذهل بجودة معدات الاتحاد، حتى بالنسبة لشيء منخفض المستوى مثل الدروع الثقيلة القياسية. كانت الصفائح المعدنية التي تغطي جسده مصممة لتحمل عقاباً كبيراً، ومع ذلك فإن طريقة تناسقها معاً بسلاسة وتداخلها وانسيابها جعلت الأمر يبدو وكأن البدلة بأكملها صُنعت من طبقة واحدة من المطاط. ولم تستطيع حتى تخيل مستوى الخبرة التقنية المطلوبة لتصميم بدلة درع كاملة لهذا المستوى.
وفجأة، جذب صوت محركات سيوف الجنزير وهي تدور انتباه ثيا بينما كان لان يختبر دواسات السرعة على مقبض كل سيف. وألقت نظرة على يديه، اللتين كانتا تقبضان بثقة على سيف جنزير أحادي اليد بجو من الألفة الممارسة، مما يوحي بمعرفة عميقة باستخدامهما. وأصدرت الجنزير المميتة طنيناً هادئاً ومخيفاً وهي تدور بسرعة بناءً على أمره، جاهزة للعمل. جعل الجمع المخيف بين درعه الثقيل الذي بدا منيعاً وسيوف الجنزير المزدوجة من الواضح أن لان سيكون تحدياً حقيقياً لثيا، خاصة دون معرفة قدرته في النظام.
وواصلت التدقيق في كل حركة من حركات، محاولة تمييز أي ضعف محتمل أو ثغرة في مقاربته. ورغم قلقها المتصاعد بسبب العيون الكثيرة المركزة على ساحتها، عرفت ثيا أنها بحاجة إلى التركيز والبقاء في حالة تأهب. لم تستطع السماح لمخاوفها بتغيم حكمها أو إضعاف ردود أفعالها.
وابتسم لان بثقة، مخاطباً ثيا عبر المسافة البالغة ثلاثين متراً بينهما: "انظري، كنت في الأصل أنتظر شخصاً آخر ليبدأ أولاً، لأمنحك فرصة صغيرة للاستعراض. وتبين أنهم مرعوبون جميعاً هناك. فرقة ألفا هكذا، فرقة ألفا كذا. من يكترث! أستطيع أن أرى أن خصائصك ليست بمستوى خصائصي عندما يتعلق الأمر بالقتال. بالنظر إلى ذلك، أتخيل أن قدرتك يجب أن تكون مثيرة للإعجاب للغاية لكي تُعتبي الشخص الذي يجب مراقبته من قبل المايجر. أنصحك بعدم التراجع، وإلا سينتهي هذا أسرع بقليل من ذوقي."
لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بشعور غريب من الألفة، وكأنها نُقلت بالزمن إلى الأيام الأولى لمسيرتها التنافسية في ألعاب شبكة المجرة، "ما هذه المزاحات منخفضة المستوى؟ هل هذه هي مرته الأولى في شتم أحدهم، أم ماذا...؟"
وبشعور خفيف براحة أكبر مع الإحساس المألوف لبيئة تنافسية تستقر فيها، ردت ثيا: "بدا لي أنك كنت تأمل فقط أن يبدأ شخص آخر أولاً، لكي لا تضطر إلى أن تكون أول من يتعرض للإحراج هنا. لكن انظر إلى الجانب المشرق: حين أنتهي من تلقينك درساً أمام الجميع، يمكنك الادعاء بأن قدرتي كانت مفرطة القوة، على الرغم من أننا سنعرف الحقيقة نحن الاثنين – أنت لست جيداً بما يكفي."
فوجئ لان برد ثيا الحاد وحدق بها لحظة، وتحولت مفاجأته سريعاً إلى غضب. فضرب بقدمه اليمنى على الأرض، مستقراً في وقفته وأشار لها بيديه لتقدم نحوه.
"يبدو أنه مستعد للذهاب الآن..."
أكدت ثيا عقلياً جاهزيتها، مما دفع العد التنازلي للبدء. واتخذت وقفة منخفضة، تكاد تكون منبطحة، كانت تعمل على إتقانها منذ ما يقرب من عامين. وفي حين قد لا يتعرف معظم المتفرجين على الوقفة المحددة، فإن أولئك المعتادين على تسجيلات تقييم ثيا سيتعرفون عليها فوراً كوقفة اللواء فروست القتالية الخاصة. وفي اللحظة التي استقرت فيها ثيا في وضعيتها الابتدائية، بدا العالم من حولها هادئاً، وتبدد القلق الذي أزعج قلبها حتى الآن.
وفي إدراك ثيا للمضي قدماً، لم يكن يهم سوى العد التنازلي وكل حركة يقوم بها لان. وحين دوى الجرس وبدأت الجولة الأولى رسمياً، لم تضيع ثيا أي وقت، فركلت الأرض بقوة واندفعت نحو لان الواقف بسرعة فائقة.
"لنر كيف يتعامل مع المراوغات..."
كان اقتراب ثيا كأنه رصاصة، فقطعت المسافة بينهما في ثوانٍ معدودة. وبدا لان، غير مبالٍ ظاهرياً باقترابه السريع، فدوى بسيوف الجنزير، مستعداً لمقابلتها وجهاً لوجه. وحين اقتربت منه، راوغت ثيا إلى اليسار، لتغير اتجاهها فجأة وتهجم على الخاصرة اليمنى المكشوفة للأن. لكن لان كان أسرع مما متوقعت. وبأرجحة سريعة وقوية بسيف الجنزير الأيمن، تمكن من صد هجمتها في الوقت المناسب. وحفرت شفرات سيف الجنزير الدوارة في سكينها، وكادت تجردها من سلاحها في صدامهما الأول.
ولم تفقد ثيا إيقاعها، فانفصلت واستهدفت ركلة ساحقة منخفضة نحو ساقي لان، محاولة زعزعة توازنه. ومع ذلك، كانت ردود أفعال لان مثيرة للإعجاب بالدرجة نفسها، إذ تمكن من تفادي الركلة جانبياً، متبوعاً بضربة خلفية بسيف الجنزير الأيسر. وتكادت ثيا تنحني بصعوبة تحت السيف الدوار، شاعرة بهواء حركته يمر بجانب وجهها. وبالقفز إلى الخلف لكسب بعض المسافة، أخذت ثيا لحظة لتقييم الاشتباك.
"إنه أسرع حتى مما كنت أعتقد... هذه القوة أربعة ليست مزحة، اللعنة. إن أصابني سيف الجنزير هذا، فسأموت على الأرجح فوراً. القوة الكامنة خلف كل ضربة يمكن أن تُمزق نصف دزينة من الناس... هل هذه قدرته... أم مجرد قوته؟ مع ذلك، لقد كان ثابت إلى حد ما حتى الآن. من المحتمل أنه لن يكون قارداً على مواكبة مبارزة أكثر حركة، لكن لا يمكنني إجباره على ذلك... لا يمكنني الإنكار، رغم ذلك، أن هذا ممتع نوعاً ما. إنه أشبه بابتكار استراتيجية على فريا الخاصة بي! أحتاج فقط لإيجاد نقطة ضعفه..."
وقررت ثيا اختبار نظريتها، فبدأت في الدوران حول لان، محتفظة بمسافة آمنة بينما تزيح هجمات وهمية من زوايا مختلفة. وبدا لان متزايد الإحباط وهو يحاول ضربها بسيفي الجنزير، لكنه كان يخطئ باستمرار بفارق بوصات معديدة. واستغلت ثيا تماماً نقاط الرشاقة الأربع الخاصة بها، فلوت جسدها بطولات تبدو مستحيلة، متمكنة من تفادي حتى أسرع ضربات لان مراراً وتكراراً.
وواصلت ثيا مراقبة كل حركة للأن بعناية، منتظرة تحديداً أن يستخدم قدرته المجهولة، بينما واصلت رقصتها المميتة التي قد تؤدي فيها خطوة خاطئة واحدة على الأرجح إلى موتها، "كل شخص لديه علامة... كل شخص لديه تحيز... أين نمطك...؟"
ومع استمرار القتال بالطريقة نفسها، بدأت ثيا أخيراً في تمييز نمط في هجمات لان. فمع كل ضربة ثالثة، كان يترك نافذة صغيرة وضعيفة لتستغلها. كان بالكاد ملحوظاً، لكن عندما أرجح سيف الجنزير الأيمن، ثم الأيسر، وعاد إلى الأيمن، بدا وكأن يبالغ في المد قليلاً، مدفوعاً بتفاديها المستمر لضرباته. وعرفت ثيا أن عليها التحرك بسرعة، وإلا فإن لان سيتكيف في النهاية ويغلق تلك الفتحة.
وبضبط توقيت حركتها التالية بعناية، راوغت ثيا إلى اليسار، مستدرجة إحدى ضربات سيف الجنزير اليمنى القوية للأن. وبتفادي تلك الضربة عبر لواء جزءها العلوي إلى اليمين، استدرجت ضربة لان المتابعة من اليسار. وصدت سيف الجنزير بسكينها، مجهزة نفسها للمتابعة الثالثة. وحين أعاد لان وزنه إلى ساقه اليمنى، ليضع كتلته العضلية خلف الضربة الثالثة، دخلت خططة ثيا حيز التنفيذ. وفي تلك اللحظة الخاطفة، اندفعت إلى الجانب الأيمن، مستخدمة خفتها المذهلة للانزلاق عبر دفاعاته بركل الأرض ولواء جسدها متجاوزة سيف الجنزير الدوار في يده اليسرى.
وكما توقعت، ترك لها الفجوة المؤقتة في هجومه مكشوفة، لوقت قصير بما يكفي لتجاوز مداه الأطول، وتقدمت للأمام، طاعنة بسكينها نحو نقطة الضعف في درعه، والتي تقع أسفل الكتف الأيسر مباشرة. واتسعت عيناها لان من المفاجأة عندما أدرك الخطر المفاجئ الذي وجد نفسه فيه. وحاول على عجالة صد هجمة ثيا، لكن سيوفي الجنزير كانت بعيدة جداً عن موضعها لاعتراض ضربتها الخاطفة كالبرق. واتصلت السكين، ولحظة واحدة، ملأ صوت احتكاك المعدن بالمعدن الهواء بينما وجد النصل مكاناً له.
وزأر لان من الألم، بينما سحبت ثيا سكينها الملطخة بالدماء من نقطة الضعف أسفل كتفه الأيسر وانسحبت سريعاً بسلسلة من الاندفاعات والالتواءات السريعة، لتفادي ضربات لان الانتقامية.
"أيتها اللقيطة!"
زأر، قبل أن يندفع نحو ثيا بسرعة مذهلة، مستغلاً بالكامل نقاط القوة الأربع الخاصة به. وأدركت أنها نجحت في توجيه ضربة كبيرة للأن، فقررت ثيا الاستفادة من ميزتها. فالإصابة في ذراع لان اليسرى جعلتها أقل فعالية، وعرفت أن عليها استغلال هذا الضعف لضمان نصرها.
"تماما مثل المحاكاة... لم أظن أبدا أن خبرتي مع فريا ستفيدني في سيناريو كهذا، لكننا هنا. سواء في اللعبة أو الواقع، كل شخص لديه علامة أو تحيز بعد كل شيء... يبدو أنك لست مستعداً للكشف عن قدرتك بعد أيضاً."
وحين اندفع لان نحوها، وبدت حركاته أكثر عدوانية واستهتاراً الآن، تفادت ثيا بخفة إلى الجانب، متوقعة تقدمه. وسمحت لها خفتها وردود أفعاله الفائقة بتجنب ضربات لان المتزايدة اليأس، على الرغم من ميزة السرعة الخام التي يتمتع بها. وواصلت ثيا التركيز على جانب لان الأيسر، مستهدفة هجماتها على ذراعه المصابة. ولم تكن بحاجة حتى لاختراق الدرع، إذ إن مجرد ضرب الذراع بقوة كافية كان ليفاقم جرحه بمرور الوقت.
وفي كل مرة كانت تضرب فيها، كان لان ينكمش ألماً، وأصبحت حركاته أبطأ وأكثر صعوبة. وأصبح الدرع الثقيل، الذي كان يوماً أعظم ميزة له، عائقاً الآن، إذ أصبحت ذراعه اليسرى أقل استجابة مع كل ضربة من ضربات ثيا. وإدراكاً منها أن قدرة لان على التحمل كانت تنفد بسرعة، انتظرت ثيا بصبر وقته، منتظرة اللحظة المثالية لتوجيه الضربة القاضية. وحين أطلق لان هجوماً هائجاً آخر بسيف الجنزير الأيمن، وكأنها الحركة الوحيدة في خطة لعبه، رأت فرصتها.
"انتهت اللعبة."
وبالانحناء تحت أرجحته، اندفعت ثيا بقرب، ملقية بأحد سكاكينها نحو وجه لان، مشغلة إياه باختصار مع إجباره على صد السكين بسيف الجنزير. واستخدمت يدها الحرة الآن للإمساك بذراعه المصابة وجذبها لأسفل، مما جعله يتعثر خارج التوازن، ساقطاً على ركبته اليسرى أمامها. ومع كون خصمها الآن ضعيفاً ومكشوفاً، غرزت ثيا سكينها في جانب عنقه دون تردد، استهدافاً للفجوة بين الخوذة ودرع الصدر.
وكان التأثير حاسماً؛ فانهار لان برخاوة على الأرض، وصمتت سيوف الجنزير عندما تم فصل دواسات السرعة الخاصة بها. وتتنفس بعمق، حدقت ثيا في جسد زميلها في مشاة البحرية أمامها للحظة واحدة فقط، قبل أن تستدير بصمت وتمشي عائدة إلى نقطة البداية في وسط الساحة، مجهزة نفسها لمواجهة لان للجولة الثانية...