انحنت ثيا إلى الأمام في مقعدها وبدت الحماسة واضحة على وجهها. كانت هذه تماماً الإجابة التي ترجوها من محاضرة مبادئ النظام: التفاصيل الدقيقة. حتى في لوموسيا، لطالما شغلتها الميكانيكا الأساسية للألعاب التي تمارسها. كانت تسعى جاهدة لاستخلاص كل قطرة كفاءة ممكنة من كل شيء لتظفر بميزة. وما النظام البراق سوى لعبة هائلة مترامية الأطراف في المجرة بأكملها.
قال: "يصنف النظام البراق المشاركين في المقام الأول بطريقة واحدة: المستويات. ومثلما تعمل معظم الحملات الإعلانية، وبرامج ولاء العملاء، والهياكل الشركاتية، أو حتى ألعاب الواقع الافتراضي الأساسية، فكلما ارتفع المستوى كانت النتائج أكثر إثارة للإعجاب. وهذا ليس مصادفة بالمناسبة. لقد أدخلت الإدارة الأرضية الأفكار العامة للنظام تدريجياً في البنية البشرية جمعاء عبر دمج آليات النظام في الحياة اليومية من خلال هذه الأنماط من التغيرات المجتمعية. كل هذا تحضيراً للموعد النهائي بعد ألف عام حين يندمج الجميع في النظام. إن اعتاد السكان مصطلحات النظام بحلول ذلك الوقت، فسيكون الاندماج أيسر بكثير. هكذا تنص النظرية على الأقل. إلى جانب المستويات، توجد الرتب أيضاً. وهي تمثل محطات تفصل مراحل يزداد فيها بأس الفرد زيادة ملحوظة بفضل ترقيات الفئة والوصول إلى تكنولوجيا جديدة وأفضل يحجبها النظام عن الرتب الأدنى. الهيكل الأساسي بسيط للغاية. تمتد الرتبة صفر من المستوى صفر إلى المستوى عشرة. وما إن تبلغ المستوى عشرة حتى تتعثر هناك حتى تحظى بفئتك الأولى. ومهما بلغ حجم إسهامك في النظام، فلن تتجاوز المستوى عشرة أبداً قبل اختيار فئتك. يتعمد بعضهم البقاء في المستوى عشرة لفترة لاستصلاح مزيد من خيارات الفئات عبر الإنجازات أو الألقاب، غير أن الغالبية العظمى من المشاة تكتفي بما يُعرض عليها ببساطة. تمتد الرتبة الأولى من المستوى عشرة إلى المستوى ثلاثجل. هؤلاء هن جنود المشاة العاديون في الغالب. ويقبع كثير من المشاة عالقين حول نطاق المستوى العشرين إلى الخامس والعشرين لفترة لا بأس بها، إذ يتضاعف العبء الإجمالي الواقع على كل فرد بشدة ضمن هذا النطاق. وتقع رتبة العريف في الشريحة العليا من هذه الفئة. ولا ينجح سوى نحو عشرة بالمئة فقط من المشاة في بلوغ الرتبة الثانية وما بعدها. تمتد الرتبة الثانية من المستوى ثلاثين إلى المستوى ستين. وهذه هي العتبة الدنيا لمعظم رتب الرقيب والرقيب أول. وكما تتخيلون، فكلما صعدنا في الرتب والمستويات قلَّ العدد الإجمالي للمشاة الواصلين إلى هناك. فوحدها نحو واحد بالمئة من المشاة تبلغ هذه المرحلة، وأقل من عشر ذلك العدد يعبر إلى نهاية الرتبة الثانية. تمتد الرتبة الثالثة من المستوى ستين إلى المستوى مئة. ابتداءً من الرتبة الثالثة فصاعداً، تفتحون باب التخصص. ولن أخوض في تفاصيل ما يعنيه ذلك بالضبط، إذ ما زال أمامكم جميعا أعوام طويلة جداً قبل بلوغ هذه النقطة. وهنا يستقر معظم الضباط والملازمين، مع وجود استثناءات. وما وراء ذلك فهو ملعب المقدمين والعقماء واللوات والألوية، وهو ما لن يعني معظمكم في شيء على أي حال، فلن تصلوا إلى هناك على الأرجح. تُكتسب المستويات نتيجة لإسهامكم في النظام. وربما لاحظتم مستواكم ونقاط إسهامكم الحالية خلال عملية الدمج الأولي للنظام، ولكن إن أردتم تفقدها مجدداً، فما عليكم سوى إظهار شاشة حالتكم. أثق بأنكم استوعبتم هذا القدر على الأقل حتى الآن".
توقف قليلاً متفقداً قاعة المحاضرات بينما رشف رشفة أخرى من كوبه. انتهزت ثيا الفرصة لتدوين بعض المعلومات التي أفصح عنها الأستاذ لتوها، وأقبلت على العمل بسرعة على لوح بياناتها. وخلال شرح الأستاذ، كانت خلسة تختلس النظر إلى كارانيا لتتأكد من أن زميلتها في الفصيل ما زالت منهمكة بكتابة كل ما يدور بذهنها بجنون.
حدثت ثيا نفسها وهي تهز رأسها بابتسامة مسرورة: "إن فاتني شيء مهم، فمن الجيد أن أعرف أن بإمكاني الاعتماد على كارانيا لتسجيله كله... وأكثر على الأرجح".
"نقاط إسهامكم تشبه الخبرة في ألعاب الواقع الافتراضي، ونقاط الولاء في برامج المكافآت، وهي مطابقة تماماً لنقاط إسهام الشركات. فكلما زاد إسهامكم في تحقيق أهداف النظام، تلقيتم قدراً أكبر من نقاط الإسهام. تتأثر الكمية أيضا بشدة بمستوى المخاطر التي تتقبلون خوضها. هذه حقيقة كامنة في النظام البراق، فهو يغدق المكافآت بسخاء على المجازفين لا على من يلعبون بأمان. ولا يعني هذا بالطبع أن تندفعوا جميعاً برؤوسكم نحو مدفع بلازما آملين بنيل المكافأة. بل يجب أن تشكل مجرد حافز إضافي لتحمل مهام أشجع أثناء الانتشار إن كنتم أهلاً للتحدي. وعلى ذكر تأثير المخاطر في المكافآت، ينطبق الأمر ذاته على أرصدتكم في النظام ومزاياكم. ينبغي أن تكونوا قد علمتم بحلول الآن أن كل شيء داخل المساحة الخاضعة لسيطرة النظام، أو ما يُعرف اختصاراً بـاس سي إس، يُدفع بأرصدة النظام. إن أردتم عتاداً جديداً، فتحتاجون إلى أرصدة النظام. إن أردتم طعاماً، فتحتاجون إلى أرصدة النظام. إن أردتم قضاء حاجتكم، فتحتاجون إلى أرصدة النظام. والفكرة واضحة. وأنا واثق تماماً من أن الماجور كوين سبق أن أخبركم بهذا، لكني سأوضحه على أي حال: عجز اتحاد قوات الدفاع عن مساعدتكم فيما يخص أرصدة النظام. فالنظام نفسه يختبر قدراتكم على إدارة الموارد عبر توفير أرصدة النظام واشتراطها لكل شيء. وبنتيجة ذلك، تظل الفصائل محدودة القدرة على تقديم المساعدة. لذا احرصوا على إبقاء احتياطياتكم من أرصدة النظام ممتلئة بحسن الأداء أثناء عمليات الانتشار وتسجيل الأسماء في المهام متى استطعتم قبل نفادها".
وعقب تلك الكلمات، غيّر الأستاذ الصورة المعروضة على شاشة البيانات مجدداً. وعرضت الشاشة هذه المرة رسماً توضيحياً عاماً لاقتصاد النظام. تُستخدم أرصدة النظام للمهارات والعتاد وجميع النفقات المتنوعة التي تتعلق بقدرة المشارك على العمل في المجتمع، مثل الطعام والملابس والترفيه. تُكتسب أرصدة النظام عبر الانطلاق في مهام وتنفيذ أهداف يحددها اتحاد قوات الدفاع، وبناءً عليه، فإنها تشكل وسيلة الدفع الأساسية للمشاة.
وفي المقابل، يكسب اتحاد قوات الدفاع أرصدة النظام بناءً على إسهامه الشامل بصفته فصيلاً في أهداف النظام. وهناك حد أدنى محدد للمدفوعات يتوجب على اتحاد قوات الدفاع تقديمه للمشاة بناءً على المهام والأهداف التي أنجزوها، لكن يبدو أن هناك مرونة معتبرة تتيح للفصيل إجراء تعديلات. تُكتسب المزايا بطريقة مشابهة، غير أنها تخضع لسيطرة النظام تماماً بدلاً من أن يوزعها اتحاد قوات الدفاع.
وتُستخدم لسمات الفصائل وخيارات الفئات وشراء القدرات. لم تكن ثيا متأكدة تماماً مما تعنيه النقطتان الأخيرتان في الرسم التوضيحي حول قسم المزايا، لكنها قررت انتظار البروفيسور بيرس ليتناول هاتين المسألتين قبل محاولة طرح أي أسئلة. تنحنح الأستاذ قبل أن يتابع كلامه.
"أهلاً، لا تترددوا في تدوين الجوانب المهمة من هذا الرسم التوضيحي هنا، فهي نظرة عامة مفيدة لكيفية عمل اقتصاد النظام. وبالانتقال من الاقتصاد مؤخراً، هناك طريقة أخرى يصنف بها النظام مستوى القوة النسبية للمشاركين، وهي تتجاوز المستويات والرتب. يُعرف هذا القياس بقيمة النقاط أو بي في. لكل مشارك في النظام البراق قيمة نقاط محددة، وقد تتباين تبايناً هائلاً بين أفراد من الرتبة ذاتها بل والمستوى ذاته. لسنا متأكدين تماماً من كيفية حساب النظام لقيمة النقاط، لكننا نجزم بيقين تام بأنها نادراً ما تخطئ الهدف. كلما ارتفعت قيمة نقاطك، كنت أكثر كفاءة فرداً مشاةً في ساحة المعركة. وغالباً ما يُشار إلى المشاة ذوي قيمة النقاط العالية بلقب الآس، إذ يُستغلون عادة أصولاً استراتيجية في ساحات المعركة المقرة من النظام. وستتعرفون إلى المزيد عن ذلك خلال محاضرة فنون الحرب 101، لكن الفكرة العامة هي أن ساحات المعركة هذه تحافظ على مستوى معين من الإنصاف إن صح التعبير. يُسمح فقط للمشاركين ضمن رتب ومستويات محددة بدخول ساحات المعركة هذه. وكما تتخيلون، فإن الفرق الذي يمكن أن يصنعه فرد واحد في بيئة محكومة بإحكام شديد هكذا، إن كان فائق التفوق على بقية الجنود في الميدان، لَفرق جسيم. وعلى هذا، تُعد قيمة النقاط مقياساً لمكانة النخبة إن شئتم. وسترغبون في أن تكون قيمة نقاطكم في أقصى ارتفاع ممكن، إذ يمكنها أيضاً فتح خيارات فئات نادرة وقدرات وأمور أخرى. للتحقق من قيمة نقاطكم، اطلبوا ببساطة من النظام تقييم براعتكم الحالية. تفضلوا وافعلوا ذلك الآن، سأمنحكم دقيقة واحدة".
باندفاعها نحو التعلم، دفعت ثيا النظام فوراً في ذهنها: "قيّم براعتي الحالية... من فضلك".
وما زالت غير متأكدة تماماً من كيفية التفاعل مع النظام البراق نفسه، وسواء أكان كياناً مدركاً يهتم بآداب السلوك أم لا. ومع ذلك، ولكi تكون في جانب الأمان، قررت معاملة النظام بأدب من الآن فصاعداً. ظهر صندوق أزرق مألوف في وسط مجال رؤيتها.
[تقييم براعة النظام]
قيمة النقاط: 130 فكرت في نفسها قبل أن تلتفت برأسها نحو كارانيا: "يا له من أمر... أترى هذه القيمة مرتفعة أم لا... ليتني أعرف قيمة النقاط الخاصة بالملازم فروست...".
لمحت لفترة قصيرة عيني كارانيا وقد غشاهما الذهول، فاستنتجت أن كارانيا كانت بصدد تفقد قيمة نقاطها الخاصة.
وانتظرت حتى بدت كارانيا وكأنها انتهت قبل أن تسأل: "إذن... ما هي قيمة نقاطك؟ ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية بدء تقييم معنى هذه القيمة".
تفاجأت كارانيا قليلاً لتعرضها لسؤال فوري عن قيمة نقاطها فور خروجها من شاشة النظام، لكنها استعادت هدوءها بسرعة بابتسامتها المعتادة.
وقالت: "أنا عند 74! ولا أعرف ما يعنيه هذا أيضاً... ماذا عنك؟"
فوجئت ثيا بالرقم الذي أفشت به كارانيا، وحاولت تدبر كيفية الرد. '74؟! لماذا يبدو رقمها منخفضاً هكذا مقارنة برقمي...؟ نحن الاثنتان عضوان في الفصيل ألفا، لذا لا مفترض أن يكون الفارق كبيراً إلى هذا الحد، ومع ذلك فأنا... أعلى تقييماً بنحو خمسة وسبعين بالمئة عنها؟ كيف يعقل هذا... هل أخبرها أم أكذب...' بإحساسها بحيرة عما تفعله، تململت ثيا لا إرادياً في مقعدها.
جاء صوت كارانيا اللطيف من جانب ثيا: "أتعلمين، لا بأس إن لم توّدّي إخباري الآن. أعلم أن البوح قد يكون صعباً. افعلي ذلك في الوقت الذي يناسبك، حسناً؟"
حين تكسرت مقاومتها كلياً أمام لطف كارانيا المستمر، لم تستطع ثيا سوى إطلاق تنهيدة عميقة.
"آه... أنا عند 130. وليست لدي أية فكرة عن سبب تقييم النظام لي بمثل هذا العلو... ولم أكن متأكدة مما إذا كان يجدر بي إخبَارك أم لا..."
ردت كارانيا بغمزة أخيرة: "واو! 130؟! هذا مذهل يا ثيا! لماذا لا تريدين إخباري؟ لكنت رغبت بشدة في معرفة ذلك! الآن أيقنت أن بمقدوري الاعتماد عليك داخل ساحة المعركة، أيها الآس".
بادلت ثيا الفتاة ابتسامتها قبل أن ترد بخجل: "لا تنعتيني بذلك. فنحن لا ندرك كنه تلك القيم بعد..."
جاء رد كارانيا الساخر بمرح: "كما تشائين، أيها الآس"، قبل أن تلتفت برأسها مجدداً نحو مكتبها المكتظ وتشرع في تدوين المزيد من الأشياء بحماس داخل ألواح بياناتها الكثيرة.
بدون إدراكها الحاد، لكانت ثيا قد فاتتها بسهولة تلك التمتمة الخفيفة المترددة في تدوين كارانيا المعتاد بالملاحظات باحتدام حين عادت الفتاة إلى عملها. لكن نظراً لكونها في حالة تأهب قصوى منذ حادثة اليوم السابق، استطاعت ثيا بالكاد التقاط إشارات الضيق الطفيفة التي أبدتها كارانيا أثناء مزاحها العابر وما تلاه من تدوين للملاحظات، رغم محاولات الفتاة الحثيثة لإخفائها. 'تبدو كارانيا منزعجة قطعاً، حتى وإن لم ترغب في إظهار ذلك...
لماذا بحق الجحيم أنا عند 130؟ كيف يتوصل النظام إلى هذا أصلاً؟ أستطيع تماماً تفهم شعورها مع ذلك. يبدو مجحفاً أن أحظى بتقييم أعلى بكثير مقارنة بها، في حين أننا لا نبدو مختلفتين عن بعضنا البعض حقاً...' شعرت ثيا بانقباض في صدرها عند فكرة أنها تسببت مجدداً في إزعاج كارانيا، غير أنها لم تملك أدنى فكرة عن كيفية إصلاح هذا الأمر. فلم يكن ذنب أحد حقاً أن النظام قرر تقييم ثيا بمستوى أعلى بكثير من كارانيا من حيث قيمة النقاط.
أطلقت ثيا تنهيدة وأعادت تركيز انتباهها إلى البروفيسور بيرس، آملة أن تشتتها المعلومات والاكتشافات الجديدة عن أفكارها الكئيبة. أخذ الأستاذ رشفة أخرى من كوبه، ثم تنحنح وتابع محاضرته.
"أهلاً... والآن، أظن أنكم جميعاً قد تمكنتم من الحصول على قيم نقاطكم من النظام حتى الآن. وإن تعذر عليكم ذلك، فالرجاء استشارة طبيب مختص وفحص أدمغتكم تحسباً لمشكلات محتملة، فالأمر ليس بهذه الصعوبة حقاً. ينبغي أن يكون معظمكم حول نطاق 30 إلى 40 في قيمة النقاط، مع وجود واحد بالمئة من النخبة في حدود الخمسين المنخفضة. وأعتقد أن لدينا هنا بعض أعضاء الفصيل ألفا ممن سيحومون على الأرجح حول نطاق ما فوق السبعين من حيث قيم نقاطهم الفردية. هذه معلومة مهمة لكم جميعا، فقيمة النقاط هي ما يحدده اتحاد قوات الدفاع لمعرفة من يستحق الانضمام إلى الفصيل ألفا. لذا، إن أردتم انتزاع مقعدهم أو الدفاع عن مقاعدكم، فاحرصوا على رفع قيمة نقاطكم بأقصى ما تستطيعون. وتفعلون ذلك بتحسين سماتكم واكتساب قدرات جديدة، والأهم من ذلك، الاحتفاظ بأسلوب متناسق أو بناء محدد في أذهانكم أثناء القيام بذلك. فكلما زادت كفاءتك فيما تود فعله، قيّمك النظام بقيمة نقاط أعلى".
لاحظت ثيا فوراً أن يدي كارانيا توقفتا عن التحليق فوق ألواح بياناتها عند ذكر قيمة نقاط وتأثيرها المباشر في مقاعد الفصيل ألفا. ولم تكن ثيا بحاجة لإدراكها الحاد لتدرك أن كارانيا شعرت بالذعر لفكرة خسارة مكانها داخل الفصيل ألفا، إذ بدا بوضوح اضطراب على وجه الفتاة. شعرت ثيا بانقباض في صدرها وهي مترددة عما تفعله، أتحاول تهدئة كارانيا أم تتظاهر بعدم الرؤية فحسب؟ 'إن حاولت تهدئتها وقلت أشياء خاطئة فستزداد انزعاجاً...
وإن لم أقل شيئاً فقد تنزعج أيضاً لعدم تقديم المساعدة... لماذا يبدو الأمر شديد التعقيد هكذا؟' غير أنه قبل أن تتخذ قراراً، تحول تعبير وجه كارانيا إلى عزم خالص وعادت للكتابة على ألواح بياناتها. وبدت يداها محلقتين فوق الألواح بسرعة لم تظن ثيا أنها ممكنة حين يحاول المرء تدوين أي شيء ذي قيمة، ما جسّد جهودها المضاعفة في عدم الرغبة بالتخلف عن الركب. أطلقت ثيا تنهيدة أخرى لإحساسها بقصور نفسها، وأعادت انتباهها إلى البروفيسور بيرس.
"والآن، وبالحديث عن السمات والقدرات، لنقم بمراجعة سريعة. ينبغي أن تكون السمات واضحة بذاتها في الغالب، لكن هناك أموراً قليلة من المهم إدراكها. فيما يخص سمات النظام البراق، فهي تمثل قيمة موضوعية وليست ذاتية. وأي شخص يحمل الدرجة ذاتها في السمة سيتمكن من فعل الأشياء ذاتها بدقة. ينطبق هذا حتى عبر اختلاف الجنسين، إذ تستند السمات إلى إجمالي متوسط نوعنا. عادة ما يبلغ البشري البالغ المتوسط بين سن العشرين والأربعين نحو 1 إلى 1.5 نقطة سمة لكل سمة. وعادة ما يبلغ الرياضيون قمة النطاق عند 2، بينما يصل فائزو البطولات المجرية إلى 2.25، ويقف الرقم الأعلى المسجل على الإطلاق عند حدود 2.5 تقريباً. لا يمكننا الجزم بنسبة مئة بالمئة بهذه الأرقام، إذ يتعذر علينا سؤال شخص غير مندمج عن إحصائياته بدقة، لكن بناءً على التحليل المقارن، هذه هي الأرقام التي يفترض اتحاد قوات الدفاع صحتها. ينبغي أن يحمل معظمكم 3 في جميع الجوانب، مع وجود 4 نادرة هنا وهناك. وربما بدأ أعضاء الفصيل ألفا بنقطة 5 واحدة في مكان ما، لكن ذلك ليس مؤكداً. أين يجلس أعضاء الفصيل ألفا؟ أيمكنني الحصول على رفع سريع للأيدي؟"
تفاجأت ثيا حين طُلب منها فجأة الكشف عن هويتها، لكنها رفعت يدها بسرعة حين رعت يد كارانيا ترتفع في الهواء جوارها.
جاء السؤال اللاحق من البروفيسور بيرس: "أأنا مصيب في افتراض أنكم تملكون عدة نقاط 4 ونقطة 5 بين سماتكم؟"
أومأت ثيا وكارانيا معاً مؤكدتين: "نعم، سيدي".
"كما توقعت... أُخبرت بأن حملة التجنيد هذه كانت حقاً منجماً ذهبياً للمواهب في شتى المجالات، لذا لا ينبغي أن يكون وجود سمات 5 في الفصيل ألفا مفاجأة كبرى... ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أبقى معجباً. أتعلمون يا مشاتي الأعزاء، هذه السمات التي ترونها على ملفكم الحالي هي السمات الأساسية التي تبدأون بها. وتُسمى أساسية لأنها القاعدة التي ينبني عليها كل ما عداها. لا شك في أنكم جميعاً بلغتم المستوى 1 على الأقل، مع وصول قلة نادرة إلى المستوى 2. وربما اقترب الفصيل ألفا من المستوى 3 أو بلغ المستوى 3 فعلاً...؟"
ختم البروفيسور بيرس كلامه بنظرة متسائلة نحو ثيا وكارانيا اللتين أومأتا معاً تأكيداً. 'انتظر... المستوى 3؟ لكن... أنا في قلب المستوى 4 تماماً! ما الذي يحدث هنا تحديداً؟ أحيطيت بعلاوة في مكان ما دون أن أدري...؟' ومع أن ثيا بدت مرتبكة حيال هذا، فقد قررت ألا تسأل الأستاذ علناً. فقد كانت متأكدة إلى حد كبير من أن كارانيا لن تسعد بسماع أن ثيا تسبقها بخطوة إضافية في أمر آخر يخص النظام على أي حال...
'لعل هذا هو سبب ارتفاع قيمة نقاطي إلى هذا الحد...؟ لكن هل يُعقل أن يصنع مستوى واحد مثل هذا الفارق...؟'
"ها، رائع! هذه دفعة ممتازة حقاً. سيتعين على بقية المشاة منكم بذل جهود مضنية لردم الهوة واللحاق بهؤلاء الفتيات إن جاز لي القول... أتعلمون، حين ترتقون في المستوى، تُمنحون عدداً معيناً من نقاط السمات الحرة لتوزيعها بين سماتكم بالشكل الذي ترونه مناسباً. بالنسبة لكم جميعاً، ينبغي أن يكون هذا العدد 4. وهناك طرق لزيادة هذه الكمية أو تقليصها بناءً على فئات معينة أو قطع أثرية أو مزايا النظام، لكنكم ستظلون جميعاً على خط الأساس لفترة لا بأس بها. هذه النقاط الأربع ليست، كما قد تتخيلون، نقاط سمات كاملة مثل تلك الأساسية. بل تمثل زيادة نسبية لسماتكم الأساسية. تؤدي كل نقطة مُستثمرة إلى زيادة بنسبة خمسة بالمئة في سماتكم الإجمالية. وهذا يعني أنه ما إن تستثمروا عشرين نقطة، حتى تضاعفوا القيمة الأساسية لسمتكم. وكما أدرك من اجتاز منكم الرياضيات الأساسية في رياض الأطفال، فهذا يعني أن المشاة ذوي السمة الأساسية الأعلى يحصلون على زيادة أكبر لكل نقطة مُنفقَة، مما يتسع بالهوة بينكم وبين الباقين مع كل نقطة استثمار جديدة. ومع ذلك، لا تيأسوا يا من لستم في الفصيل ألفا. فهذا لا يعني أنهم سيصبحون تلقائياً مشاة أفضل أو يخرجون عن السيطرة تماماً. فبينما يسهل عليهم الأمر، فإن حجم الجهد المطلوب للارتقاء بالمستوى وإيجاد بناء ملائم يتناغم مع ما تحاولون فعله هو نفسه تماماً. وهناك طرق أيضاً لرفع سماتكم الأساسية لاحقاً في المستقبل، عادة عبر قدرة كامنة أو قدرة فئة من نوع ما، لكني لا أنصح بالاعتماد عليها كثيراً لو كنت مكانكم. من الأفضل عادة التخطيط للأمور بما تعلمون أن بحوزتكم بدلاً مما قد تملكونه لاحقاً".
استرخَت كارانيا بشكل ملحوظ أمام المعلومات التي قدمها البروفيسور بيرس، وأرخت جسدها ليتراجع في المقعد أكثر قليلاً. استوعبت ثيا المعلومات بعينين متسعتين، بينما تسارع نبض قلبها بخفة غير عادية. 'تنهيدة... يبدو أن الفصيل ألفا يتمتع بأفضلية مبدئية على المنافسين على أقل تقدير. هذا جيد. امتلاك سمة أساسية عالية يعد ميزة هائلة... ولدي اثنتان من فئة 5 في أساسي أيضاً!'
"علاوة على ذلك، لا تتدرج السمات بطريقة تبدو منطقية فوراً للناس. فبينما يؤدي مضاعفة السمة إلى فائدة مضاعفة تماماً، فإن التوزيع الفعلي يبدو مختلاً بعض الشيء. لنأخذ القوة على سبيل المثال. على افتراض أن القوة بدرجة 3 تستطيع رفع مئتي كيلوغرام، فإن الدرجة 6 لا تعني بالضرورة القدرة على رفع أربعمائة كيلوغرام. يستند التوزيع إلى كل ما تحكمه السمة، لا إلى جانب معين فحسب. وبما أن العضلات لا تزيد الوزن القابل للرفع فحسب بل تزيد أيضاً سرعة إنجازك لذلك، فقد تعني الدرجة 6 بدلاً من ذلك قدرتك على رفع ثلاثمائة كيلوغرام ولكن بسرعة مضاعفة. إن زيادة الكفاءة الإجمالية تتضاعف حقاً، لكن النتائج تبدو منافية للمنظور البديهي نوعاً ما. آخر أمر حول السمات قبل أن ننتقل: هناك سمتان خفيتان على ورقة ملفكم، وكما تتذكرون غالباً من عملية دمج النظام. السمة الأولى من الاثنتين هي السمة النفسية. لن تُفتح حتى تبلغوا مجموعاً أدنى قدره ثلاثون نقطة سمة في الحيوية والتركيز والإدراك والعزم. وما وراء تلك النقطة، يمكن نظرياً لأي شخص أن يصبح نفسانياً، لكني أوصي بشدة، ولا أبالغ في ذلك، بالابتعاد عن هذا الخيار. وحدهم المشاة الذين يتمتعون باستعداد معين تجاه الفراغ يستطيعون غدو نفسانيين حقيقيين. إن لم تملكو 4 على الأقل في اثنتين من تلك السمات خط أساس، فلن تنجحوا، ويؤسفني قول ذلك. القوى النفسية ليست أمراً ينبغي الاستخفاف به. القوى النفسية ليست بالغة الخطورة على العدو فحسب، بل قد تكون أشد خطورة عليكم وعلى زملائكم المشاة. وسبب وجود متطلبات الحيوية والعزم لهذه السمة هو أن القوى النفسية عرضة لمستويات مختلفة من الارتدادات العكسية. وهذا يمكنه قتلكم وقتل أي شخص حولكم وسيقتلكم يقيناً إن لم تكنوا متينين بالقدر الكافي للتعامل معها. لكي تصبح نفسانياً لصالح قوات مشاة اتحاد قوات الدفاع، سيتعين عليك الخضوع لتدريبات محددة وتعليم إضافي ما إن تفتح السمة النفسية، تفادياً لمثل هذه الحوادث أثناء الانتشار. ورغم هذا، تقع حوادث تتعلق بالنفسانيين بانتظام. وبناءً على ذلك، أرجو أن تعوا نصيحتي وألا تحاولوا سلوك هذا الطريق إلا إن كنتم متأكدين تماماً من امتلاككم لما يلزم".
وبقبيل تلك الكلمات، خفض البروفيسور بيرس رأسه باتجاه الصف في مناشدة صادقة. سكتت قاعة المحاضرات، وخيم ثقل كلمات البروفيسور بيرس في الأجواء. وتبادل الطلاب النظرات وقد انعكست على وجوههم مشاعر مختلطة من القلق والفضول. تململ بعضهم بعصبية في مقاعدهم بينما عبس آخرون وهم يعيدون التفكير في طموحاتهم التي ربما راودتهم عقب عرض القوة النفسية الذي قدمه الماجور كوين في اليوم السابق فحسب.
تبادلت ثيا وكارانيا، الجالستان جنباً إلى جنب، نظرة ذات مغزى. اتسعت عيناهما بينما تفكر ثيا في مخاطر القوى النفسية ودلالات سلك مسار النفساني. 'لعل هذا ليس مناسباً لي بعد كل شيء... مع أن... سماتي الأساسية تبدو وكأنها توجهني نحو ذلك الاتجاه. لقد بلغت 16 بالفعل، وهو ما يتجاوز النصف بقليل نحو فتح السمة النفسية ولم أنفق أيا من نقاط ارتقائي المستوي...' وعلى النقيض من ذلك، بدا تعبير وجه كارانيا مزيجاً من الانبهار والعزم.
وكان جلياً أن التحذير لامس شيئاً في نفسها، لكنه بدا أيضاً مشعلاً شرارة فضول. وتألقت عيناها برغبة التعلم واختبار إمكاناتها الخاصة رغم المخاطر المنضوية... أو ربما بسببها تحديداً. ظلّت ثيا وكارانيا صامتتين، غارقتين في أفكارهما وهما تتأملان المسارات المحتملة الماثلة أمامهما فيما يخص السمة النفسية...