انزلق الباب مفتوحاً بصوته المألوف. دخل أفراد الفریق ألفا مسكنهم الجدید. اتسعت أعينهم ذهولاً أمام الديكور الفاخر. تميزت غرفة المعيشة المشتركة بتصميم مريح وواسع، واكتملت بمقاعد وثيرة ونظام ترفيهي متطور. تضمّن المطبخ ذو التصميم المفتوح أجهزة حديثة وأنيقة إضافة إلى طاولة وسطى واسعة. كانت مثالية لتحضير الطعام والتواصل الاجتماعي. ازدانت الجدران بالأعمال الفنية وإضاءة ديكورية أضفت جواً دافئاً ومرحباً.
لم يستطع أعضاء الفريق تبادل الابتسامات المتحمسة وهم يستكشفون منزلهم الجديد. امتلك كل عضو غرفته الخاصة ذات الحجم المناسب. وكانت تلك رفاهية نادرة في المساكن العسكرية. صُممت الغرف بعناية لجمع الراحة والعملية. وتجهيزها بسرير مريح ومساحة تخزين واسعة وحمام خاص مجهز بالكامل. اكتشف أدوات إضافية ذكرها الماجستير كوين أثناء مواصلة الاستكشاف. قاعة التدريب الخاصة — التي خدمت كميدان رماية أيضاً — احتوت على أجهزة تدريب متطورة ومجموعة واسعة من الأسلحة للتدرب.
تفاخرت الصالة بمعدات تمارين حديثة ومساحة واسعة للتدريبات الشاقة. بينما حوت محطة الأبحاث الأساسية أحدث الأدوات والموارد العلمية. مثلت البيئة الفاخرة والمرافق الراقية جائزة وحافزاً لفريق ألفا للحفاظ على مكانتهم النخبوية ومواصلة دفع أنفسهم نحو التميز. ظهر جلياً على وجوه الجميع أن خطط القوات الفضائية لغرس العزم على الأداء فوق المعدل داخل فريق النخبة قد نجحت بامتياز.
ذهلت ثيا تماماً بوحدة السكن الفاخرة التي خُصصت لها كعضو في الفريق. أمسكت بسرعة حقيبة ظهرها الموضوعة بجوار مدخل السكن. استقرت سريعاً بدافع الرغبة في الاستقرار وجزئياً بسبب الخجل عند رؤية الأمتعة الشخصية لأعضاء فريقها والعجز عن منع نفسها من المقارنة. بدا أن رفيقها في الفريق القادم من عالم متوسط قد جلب ما يكفي لتطلب الأمر حقيبة سفر كاملة. وليس حقيبة الظهر نصف الفارغة التي ضمتها ثيا إلى صدرها.
هرعت إلى غرفتها بسرعة متمنية ألا يكون أي من أعضاء فريق ألفا قد أولى اهتماماً كبيراً لممتلكاتها الضئيلة. شعرت بسعادة بالغة بالفعل بسبب مساكنها القديمة في محطة القوات الفضائية طوال العامين الماضيين. لكن الغرفة التي مُحِنت لها الآن فاقت سابقتها بكثير في كل جانب بالكاد كانت تمتلك مساحة كافية لتغيير ملابسها دون أداء حركات بهلوانية على سريرها. شعرت ببعض الارتباك أمام الغرفة الواسعة التي وجدَت نفسها فيها.
مازحت نفسها بسخرية: "سأضطر بالتأكيد إلى شراء بعض الأشياء الإضافية لهذه الغرفة... هودي الوحيد لن يفيد كثيراً في ملء هذه المساحة".
وضعت قطعتها الوحيدة من الملابس، وهي هوديها المفضل ذو اللون البنفسجي القادم من لوموسيا، داخل خزانة الملابس الكبيرة الواقعة في زاوية غرفتها، ثم وضعت وحدة التحكم الثمينة الخاصة بها على المكتب أمام شاشة البيانات المتوفرة. أدركت بسعادة بالغة أن حتى الكرسي المزود لها كان بتقنية جديدة! تعرفت عليه فوراً باعتباره كرسياً جاذباً، وهو نوع محدد من الكراسي المكتبية المصممة خصيصاً للبوارج والمركبات الفضائية.
سمح الكرسي الجاذب للمستخدم بقفل نفسه جذرياً بالكرسي بينما يقفل الكرسي بالأرضية أيضاً. ليوفّر جلوساً ثابتاً ودون إزعاج الأحزمة. كما تميز بإعدادات مختلفة سمحت للمستخدم بضبط تجربته بدقة، واختيار التأرجح مع أي حركات محتملة للسفين أو إبقاء الجسم ثابتاً في مكانه طوال الوقت. فضّل الفنانون التقليديون هذه الكراسي بشكل خاص لقدرتها على الحفاظ على يد ثابتة عند الرسم على لوحة قماشية بغض النظر عن حركة السفينة.
ورغم أن هذه الميزة قد لا تكون مهمة جداً لثيا، إلا أنها كانت متحمسة للعب بميزات القفل الجاذب للكرسي مع ذلك. شعرت بأنها في حلم عندما بدأت في تجربة الكرسي. كان امتلاك وحدة سكنية فاخرة، وفريق لطيف، وغرفة خاصة مزودة بتقنيات حديثة في متناول يدها، أكثر بكثير مما حلمت به ثيا قط عندما انضمّت مبدئياً إلى مشاة البحرية. بدأت بتجربة الخيارات المختلفة التي يوفرها الكرسي مفعمة بشعور دافئ من البهجة.
قاطعت طرقة على الباب تجربتها المتحمسة.
جاء صوت كارانيا المتحمس من خلف الباب: "ثيا، كورووس يريد عقد اجتماع للفريق! اخرجي متى استقررت، نحن ننتظرك على طاولة الطعام".
أجابت ثيا بسرعة: "آه! نجل، أنا قادمة!"
ألغت ثيا ميزات الكرسي التي فعّلتها بسرعة وهرعت عبر الباب للحاق بكارانيا قبل التوجه إلى طاولة الطعام، شاعرة بالحرج لأنها جعلت بقية فريقها ينتظر مرة أخرى. كان بقية فريق ألفا قد تجمّعوا بالفعل عندما وصلا وجلسا بجانب بعضهما. قفز كورووس إلى المحادثة فوراً ودون إضاعة أي وقت، مزقاً ابتسامة عريضة.
"إذن... هذا جنون بعض الشيء بالنسبة لمساكن عسكرية، أليس كذلك؟ لم أكن أتوقع ذلك حقاً عندما ذُكر فريق ألفا لأول مرة، لكن يا رفاق، أنا سعيد لكوني جزءاً منه. "أعتقد أننا نتفق جميعاً على أننا نريد البقاء في هذا المكان المريح، أليس كذلك؟"
سأل وهو ينظر إلى كل منهم بدوام منتظراً موافقتهم بإيماءات رؤوسهم.
تابع بعد تلقي إيماءات الموافقة من الفريق بأكمله، وبعضها كان متحمسساً أكثر من البقية: "إذن أود أن أقترح أن نبدأ في اكتساب ميزة تنافسية فوراً. بينما كان الماجستير يأخذنا في جولة، توصلت إلى خطة أساسية لنبدأ العمل على تماسك فريقنا حالاً. سأحتاج من الجميع المشاركة مع ذلك، وإلا فلن تنجح الفكرة برمتها. "أقترح أن يشارك كل منا قدراته مع الآخرين الآن حتى نتمكن من العصف الذهني لأفكار حول تشكيلات المجموعات وأنظمة الرفقاء المحتملة معاً.
أعتقد أن فهم والاستفادة الكاملة من جميع الميزات التي يمنحنا إياها نظام أولبرايت سيكون المفتاح للأداء فوق التوقعات.
"سأبدأ بكل سرور إذا كنتم تشعرون جميعا بالتردد حيال مشاركة قدراتكم أولاً. نظراً لأنني القائد هنا بطريقة ما واقترحت الفكرة، فهذا منطقي فحسب. هل لدى أي شخص أي اعتراضات؟"
نظر كورووس حول الفريق المتجمع مرة أخرى منتظراً الموافقة من كل عضو بعد إنهاء هذا السؤال. تحدث الرجل، ومعالم العاطفة الفائرة واضحة في تعبيرات وجهه وصوته، حين حطت عيناه على ديزموند مع ذلك.
"أرفض مشاركة أي من أسراري بينما يوجد السيان هنا. لا يمكنك الوثوق بأناس كالسيان أبداً. لقد كظمت غيظي طوال هذا الوقت لأننا كنا في مهمة، لكننا لم نعد كذلك، وهذا كل ما في الأمر. "يكفي سوءاً أن هذا الشيء جزء من فريقنا، والآن تريد مني أن أشارك قدرة النظام الخاصة بي معه؟
تفه. لماذا لا ترميني من قفل هواء فوراً؟ هذا يوفر علينا كل الجهد قبل أن أغدر حتماً من قبل واحد آخر من قتلة الأمهات.
"ولا تعطني تلك النظرات! لا تظاهر بأنك لا تشعر بهذا الشعور الغريب بالخطأ كلما نظرت إلى عينيه. أعتقد أنني قد أفهم ذلك الآن، بعد اندماج النظام برمته... أراهن أن محلول السيان عبث بروحه بطريقة ما! ربما يكون نوعاً من مسوخ الأرواح، نتيجة للقتل؟ هذا ليس مجال اختصاصي، لكنه سيشفسر الكثير، أليس كذلك؟"
جلست ثيا هناك بصمت مذهول، مذهولة تماماً من الحقد المفاجئ والكراهية الصريحة الموجهة إليها، والوحي الجديد بأن الناس يشعرون على ما يبدو بشعور غريب بالخطأ عند النظر إليها. لو كانت لا تزال في لوموسيا، لكانت قد ضربت ديزموند على الأرجح بسبب كلماته، لكن ذلك لم يكن خياراً في الفيلق. بدلاً من ذلك، لم تستطع سوى التحديق بذهول في ديزموند المضطرب عبر الطاولة. شعرت وكأن دلاء من الماء المثلج قد أُفرغت عليها لتنتزعها بوحشية من حالتها المليئة بالبهجة.
انطلقت مقاطعة مفاجئة من يسار ثيا بصوت يشبه عواء كلب فراغ مسعور أكثر من الكلام البشري: "اسحب هذا الكلام، حالاً".
تسمّر بقية فريق ألفا محدقين بأعين واسعة في الفتاة المعتادة على الود والحيوية، متفاجئين بالتحول المفاجئ في الجو ورد فعل كارانيا العنيف. تفاجأت ثيا نفسها بالمثل برد الفعل المتطرف لعضو فريقها وحدقت فيها، لتصاب بالخوف قليلاً من تعبيرات وجه كارانيا. التوى وجه كارانيا إلى تكشيرة، في تناقض صارخ مع جمالها الطبيعي السابق، بينما كشّرت عن أنفاسها في وجه ديزموند في عرض من الغضب الهمجي، وكأنها مستعدة للقفز فوق الطاولة وتمزيق حلقه بفمها في أي لحظة.
بدا حتى ديزموند متفاجئاً بالرد العنيف المفاجئ، إذ قفز من كرسيه وتراجع عن الطاولة ليبتعد أكثر عن كارانيا. حاول لوكاس وإيزابيلا نزع فتيل الموقف إذ بدأ كل منهما في مجادلة ديزموند وكارانيا على حد سواء، مما زاد من حدة الفوضى العارمة التي تتكشف أمامهم. تجمدت ثيا تماماً عند الرؤية التي أمامها. شعرت قبل لحظات فقط بأن كل شيء كان مثالياً، ومع ذلك يبدو الآن أن فريقهم بأكمله مقدر له الفشل بالفعل.
وكان ذلك خطأ ثيا. لو أنها لم تولد سيان وحسب، لما حدث هذا الموقف على الأرجح...
جاءت مقاطعة عالية من جانب كورووس على الطاولة: "يكفي!"، وكان صوته شبيهاً بصوت فرقعة سوط يخترق الفوضى ويسكت الغرفة في لحظة.
حدق جميع أعضاء فريق ألفا في قائدهم المتفاجئين بهجومه، وهم الذين عرفوه جميعا كشخص ودي ومنطقي وهادئ للغاية حتى الآن.
أمر بنبرة لا تقبل الجدال: "كارانيا، اهدئي. اجلسي مجدداً يا ديزموند. لوكاس، إيزابيلا، أقدر الجهد، لكنني سأتعامل مع الأمر".
كان واضحاً لكل شخص في الغرفة أن كورووس قد سيطر على الموقف بالكامل. على الرغم من كون جسده أقل إثارة للإعجاب من لوكاس وإيزابيلا، إلا أن طريقة تصرفه وطريقة كلامه فرضا سلطة لم يستطع أي شخص آخر مضاهاتها داخل فريقهم. كان جلياً أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يمر فيها بمثل هذا الموقف أيضاً، وكان واعيأ تماماً لما يجب فعله إذ لمعت عيناه بثقة لا يمكن أن تنبع إلا من خطة معدة مسبقاً.
قرر ديزموند الجلوس مجدداً بعد ثوانٍ بدو كأنه يتأمل الموقف للحظة، بينما عاد وجه كارانيا إلى ابتسامتها المعتادة مع خجل طفيف بدا جلياً في ملامحها.
بدأ كورووس الكلام بنبرة فولاذية باردة بعثت القشعريرة في جسد ثيا، مؤمئاً بالتقدير للطرفين: "أولاً، ديزموند. الخلافات مقبولة، لكن إهانة زميل في مشاة البحرية إلى هذا الحد تتجاوز بكثير نقطة المعقولية، لذا اجمع شتات نفسك. إذا سمعتك يوماً تهين مارينز آخر، خاصة عضواً في فريق ألفا هكذا مرة أخرى، فسأسحبك شخصياً إلى الماجستير كوين وأطردك من الفيلق. هل نحن متفقون؟"
اكتفى ديزموند بالإيماء، ولا يزال مذهولاً من التغير في سلوك كورووس والتهديد الصريح الموجه إليه.
"عظيم. والآن، بالنسبة للمشكلة القائمة، فلنؤجل الخطة في الوقت الحالي. سأتحدث إلى كل طرف على حدة لمعرفة مكان المشكلات وإيجاد أرضية مشتركة يمكننا الاتفاق عليها جميعاً. لم أكن أتوقع أن يؤدي مقترحي إلى هذا النوع من الغضب، لكني سعيد بطريقة ما لأنه حدث. "بهذه الطريقة، يمكننا تصفية هذه المشكلات مبكراً قبل أن تصبح مشكلات أكبر في تاريخ لاحق.
ثيا، أعتذر عن كلمات ديزموند البغيضة وأود طلب غفرانك.
"باعتباري قائد الفريق، تقع على عاتقي مسؤولية التأكد من عدم وجود ضغائن بين الأعضاء، لكني فشلت في فعل ذلك قبل اقتراح هذه الفكرة. لن يتكرر هذا الامر".
حنى رأسه قليلاً تجاه ثيا في مسعى لإظهار نواياه الصادقة. أرادت ثيا أن تجيب بسرعة أنها ليست صفقة كبيرة وأنها ليست مشكلة، صُدمت بالاستسلام المفاجئ، لكنها أوقفتا نفسها قبيل فتح فمها. لم يكن هناك سبب للإجابة بهذه الطريقة عند التفكير في الأمر لثانية واحدة. لقد كانت صفقة كبيرة، كما أثبتت لها ردة فعل كارانيا. لو كانت بمفردها في هذا الموقف، لربما استسمنت بسهولة، ولكن بعد رؤية مستوى الغضب الذي أشعلته كلمات ديزموند في الفتاة، شعرت ثيا بالتبرير في مشاعر الأذى لأول مرة.
"شكراً لك يا كورووس. أنا أقدر ذلك"، كانت الإجابة التي استقرت عليها في النهاية.
لم ترغب في التسبب في المزيد من المتاعب وقدرت حقاً التزام قائد الفريق بالمشكلة، لكنها لم ترغب أيضاً في الاستسلام ببساطة والادعاء بأن الأمر لم يكن صفقة كبيرة. استدار كورووس نحو بقية الفريق بإيماءة إقرار.
تابع كورووس، وعاد صوته إلى نبرته المعتادة وكأن الحادث السابق لم يحدث في المقام الأول: "بعيداً عن ديزموند، هل لدى أي شخص آخر مشكلات مع الخطة المقترحة؟ تحدثوا الآن، حتى أتمكن من التحدث إليكم بعد هذا الاجتماع وحل الأمور وجهاً لوجه، قبل أن أطرحها في اجتماع الفريق القادم مرة أخرى".
تحدثت إيزابيلا بعد ذلك لمفاجأة ثيا الكبيرة.
"بينما كانت كلمات ديزموند فظة دون داع، فإنه ليس مخطئاً تماماً في ما يبيّنه. أولاً، شعور الخطأ برمته؟ لديه نقطة وأعتقد أننا نعلم جميعاً أن هذا صحيح. النظر في عيون السيان يشبه التحديق في الفراغ نفسه... إنه أمر غريب. وفي حين يبدو استنتاجه مبالغاً فيه للغاية، فإن الواقع هو أنه ليس مخطئاً بالضرورة بشأنه. "ثانياً، أنا أنحدر من عالم متوسط، لذا خضت تفاعلات واسعة النطاق مع سيان من العالم المتوسط المناسب والمدن التحتية على حد سواء.
"صدقني عندما أخبرك أن حتى سيان العالم المتوسط الحقيقيين هم حثالة. معظمهم مجرمون، وأعضاء عصابات من منظمات عنيفة للغاية أو مختلون عقلياً صراحة. وهذا مع كل المساعدة التي يمنحها العالم المتوسط الحقيقي لأيتامه وأقلي امتيازاً. "سيان المدن التحتية أسوأ بألف مرة تقريباً.
لقد كنت جزءاً من شركة أمن خاصة لبضع سنوات قبل حصولي على فرصة الانضمام إلى القوات الفضائية في تجارب المكعب. كانت كمية الجرائم الشنيعة المرتكبة من قِبل سيان المدن التحتية بشكل منتظم — والتي لا أريد حقاً سردها هنا إلا للضرورة القصوى — سيئة للغاية لدرجة أن المدينة نفسها اضطرت للتوقف عن السماح للناس من المدينة التحتية بالدخول عبر الجدران.
"على الرغم من تلك المحاولات، ما زلنا ينتهي بنا المطاف بأكثر من عشر جرائم يرتكبها سيان المدن التحتية يومياً. وهذا جزء فقط من مدينة واحدة. "لا أصدق أبدا أن هذا السيان القابع هناك جدير بالثقة، وأنا أرفض أيضاً مشاركة قدرتي معها حتى يثبت العكس.
"سأعيد النظر في هذا إذا رأيتها تؤدي بشكل جيد في التدريب والمهمات مستقبلاً مع الحفاظ على عقل سليم. لكن من البداية هكذا؟ لا إمكانية لذلك".
صُدم الفريق بأكمله بكمية ما تحدثت به إيزابيلا للتو. لقد صنفوها كنوع الوحش الصامت، لكن بدا أن انطباعاتهم الأولى عن المرأة الضخمة قد لا تكون دقيقة تماماً. لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بأن الرفض التام لإنجازاتها حتى هذه النقطة للوصول إلى هنا كان غير عادل، لكنها أدركت أيضاً أن ما قالته إيزابيلا يحمل بعض الحقيقة. لم تكن هناك طريقة حقيقية لها لإثبات أنها لم تكن مجرمة أو عضوة عصابة تنحدر من مدينة لوموسيا التحتية، كما كان حال معظم السيان حقاً.
فكرت بإيجاز في استخدام اسم عائلتها كنوع من الدواع، لكنها سرعان ما ألقت تلك الفكرة، إذ سيكون من السهل جداً ببساطة ادعاء أي اسم عائلة عند التسجيل. لم تستطع ثيا فعل شيء سوى قبول حكم إيزابيلا في الوقت الحالي ودون دليل مناسب أو إثبات عكسي. على الأقل منحت ثيا طريقة واضحة لكسب ثقتها ولم تكن عدائية بنشاط تجاهها مثل ديزموند. علاوة على ذلك، كان التأكيد على أن الأمر لم يقتصر على ديزموند الذي شعر على ما يبدو بهذا الشعور الغريب بالخطأ عند النظر إلى عينيها، أمراً مذهلاً لثيا على مستوى مختلف تماماً.
لم يسبق لأحد أن ذكر أي شيء من هذا القبيل، وبدلاً من ذلك اكتفوا بشتمها بأسماء أو مهاجمتها جسدياً أو لفظياً ببساطة، لكن مع هذه المعلومات بأثر رجعي، أصبح الكثير من المواقف السابقة في حياتها أكثر منطقية بكثير. لم تستطع إلا أن تشعر بالغربة الشديدة عن كل من حولها في هذه اللحظة، لكنها علمت أن مجرد الانسحاب أو المغادرة سيؤديان فقط إلى استمرار المشكلات أو ربما تفاقمها.
تشجعت ثيا بنجاحاتها الأخيرة ومضايقة كارانيا السابقة، فتمكنت من مخاطبة إيزابيلا مباشرة: "أنا أفهم مخاوفك. يمكنني التعايش مع هذه الشروط يا إيزابيلا. سأثبت لك بالتأكيد أن ليس كل سيان حثالة ومجرمين. سأجعلك تعتذرين عن الشك بي".
انكمشت ثيا بسرعة على كرسيها، متفاجئة ومحرجة بعض الشيء من نبرتها الحازمة، بينما رفعت إيزابيلا حاجبها بتفاجئ ببساطة إزاء تصريحها.
أنهى كورووس اجتماع الفريق ناهضاً من كرسيه للعودة إلى غرفته، على الأرجح استعداداً لما نوى التحدث بشأنه مع كل عضو: "حسنً... أظن أن هذا كل شيء إذن. سأنهي اجتماع الفريق في الوقت الحالي. سأمر لاحقاً على غرف كل منكم للتحدث عن بضع أمور، ولكن يمكنكم الاسترخاء الآن. تذكّروا أننا سنحصل على جداولنا لاحقاً، لذا تأكدوا من الاستيقاظ حتى ذلك الحين. ليس لدينا أي فكرة عن الوقت الذي سنضطر فيه للنهوض غداً، لذا انتظروا حتى نحصل على الجداول لنخلد إلى النوم طوال الليل".
نهضت ثيا ببطء على قدميها ولا تزال مهتزة من الاجتماع القاسي وبدأت المشي نحو غرفتها قبل أن تلحق بها كارانيا.
"هل أنت بخير يا ثيا؟ كان ديزموند لقيطاً حقيقياً هناك..."
فكرت ثيا للأمر لثانية وأجابت: "آه... نعم. أظن ذلك. لقد اعتدت على هذا نوعاً ما بعد كل شيء. لم أكن أتوقع ذلك من عضو في فريق ألفا فقط. وإيزابيلا أيضاً...؟ أعني... أنا أفهم من أين تأتي، لكن الأمر لا يزال سيئاً، أتعرفين؟"
ساد تعبير حقيقي عن الحزن وجه كارانيا وهي تراقب ثيا بعناية بينما كانت تقلص المسافة بينهما. لم تكن ثيا متأكدة مما تنوي كارانيا فعله بوجودها قريبة جداً منها، لكن الطريقة التي دافعت بها كارانيا عنها تركت لديها انطباعاً إيجابياً عن الفتاة، لذا لم تتراجع. شعرت ثيا فجأة بذراعي كارانيا تلتفان حولها بينما عانقتها الفتاة. قبلت ثيا العناق ببساطة متصلبة الجسد عند الاتصال الجسدي غير المتوقع، إذ لم ترغب في توتير العلاقة مع كارانيا مجدداً، على الرغم من انزعاجها من الاتصال الجسدي المفاجئ.
جاءت كلمات كارانيا الهادئة بجانب أذني ثيا: "لا يمكنني حتى تخيل شعور ذلك... أنا آسفة جداً لأن عليكِ المرور بهذا. كلمات ديزموند جعلتني غاضبة جداً... بعد دراسة محلول السيان لسنوات، أعتقد أنني أفهمه أكثر من معظم من لا يتأثرون به مباشرة. الأمر ليس وكأنك اخترتِ ينتهي بك المطاف في هذا الموقف المروع. لم يكن لديك خيار حتى..."
شعرت ثيا بدوامة من المشاعر ترتفع في حلقها عند تلك الكلمات. كانت كارانيا محقة تماماً. لم يكن لديها خيار في الأمر قط. لقد اتخذت والدتها القرار نيابة عنها وضحّت بنفسها لكي تعيش ثيا. طالما رأت ثيا ذلك كفعل تجرد وحب لا يمكن التشكيك فيه، إلا أن ذلك الاختيار بالذات كان ما تُنبذ ثيا من أجله.
لم يكن وصف السيان بـ "قتلة الأمهات"
أمراً غير شائع، على الرغم من المعرفة الواسعة بالعمليات العامة لمحلول السيان. لقد كانت إهانة شرسة تتجاهل تماماً رغبات المستخدم الفعلي وتضع بالكامل اللوم عن الموقف على الطفل المولود نتيجة لذلك، مما عزز فكرة أن السيان مجرد وحوش غير مبالين. علاوة على ذلك، فقد شيطنت السيان بسبب التضحية الذاتية البحتة التي قدمتها الأم بكل إيثار. عادة، لكان هذا النوع من الإهانة ليرتد ببساطة عن بشرة ثيا السميكة من سنوات نشأتها في المدينة التحتية وتعرضها له مرات عديدة وأسوأ.
لكن ظروف هذه المرة بالذات كانت مختلفة. لقد شعرت بالأمان وأسقطت حذرها، لتتلقى صدمة مباغتة من شخص افترضت أنه ودي على الأقل. اقترن ذلك بالإدراك المستجد بأن عينيها منفرتان بطبيعتهما على ما يبو، مسلطاً ضوءاً واقعياً ومقشراً للعديد من ذكرياتها غير السприятة من لوموسيا وسنواتها الاقتصاريه في التدريب الأساسي. بدا أنه بغض النظر عما تفعله، فإنها ستكافح دائماً ليتم قبولها من قبل أشخاص آخرين...
أثار عناق كارانيا طفو كل هذه الأفكار في عقلة ثيا، وشعرت أن وجهها بدأ يحترق بينما أصبح نظرها ضبابياً.
الشيء الوحيد الذي تمكنت ثيا من قوله قبل أن ينكسر صوتها: "... شكراً لك يا كارانيا لدفاعك عني..."
حرصت كارانيا على جعل ثيا تواجه أقرب جدار أثناء عناقها وأبقت عليها في حضن ضيق، دون السماح لثيا بالهرب من الدفء المريح الذي حاولت غرسه: "لا داعي لشكري. لا يستحق أحد أن يُعامل هكذا، وأنا أعلم أنك تبذلين قصارى جهدك المطلق. "رأيتك تعملين بجد حقاً أثناء إجراءات التحويل الرقمي، بالمناسبة.
لقد أديتِ بشكل رائع. يمكنني ملاحظة أن المواقف الاجتماعية صعبة بالنسبة لك، لكنك قمت بعمل مذهل حقاً يا ثيا.
اعلمي أنني سأكون دائماً هنا لدعمك، حسناً؟"
حاربت ثيا مشاعرها بينما حاولت كبحها قدر الإمكان، لكن كلمات كارانيا بدت وكأنها تستهدف نقاط ضعفها تماماً. لم تستطيع ثيا الهروب من العناق اللطيف والحازم للفتاة الطيبة، ولم تستطع سوى قبول عناقها بهدوء بينما واصلت صراعها مع مشاعرها الخاصة. شعرت ثيا بمرور الوقت بتراجع تصلبها وقلقها بينما تسرّب عناق كارانيا الدافئ واللطيف ببطء إلى جسدها.
خاطبت كارانيا مرة أخرى عندما شعرت أنها سيطرت على نفسها مجدداً: "شكراً لك على كل شيء. أنت طيبة حقاً، أتعرفين ذلك؟"
أجابت كارانيا وهي تقهقه بجانب أذن ثيا، مما دغدغ ثيا قليلاً: "أنتِ على الأرجح الشخص الوحيد الذي يعتقد ذلك بجدية... أنا لست طيبة تماماً... لكني أظن أنه بالنسبة لك، سيبدو الأمر هكذا".
ابتعدت ثيا برفق عن العناق غير متأكدة عما تقصده الفتاة ولكنها مع ذلك ممتنة لمساعدتها. أدركت الآن أن هذا كان أطول عناق شاركت فيه على الإطلاق وندمت فوراً على تراجعها عنه، خائفة صمتة من أن يكون هذا هو العناق الوحيد من نوعه الذي ستحصل عليه على الإطلاق. سرت ثيا رؤية تعبير وجه كارانيا لا يزال هو نفسه اللطيف والودود الذي اعتادت عليه لدى النظر إلى وجهها. تركت كلماتها المشؤومة شعوراً عالقاً بالرهبة في عقل ثيا، خائفة من أنه بمجرد أن تبتعد عن العناق، ستواجه نسخة كلب الفراغ بدلاً من ذلك.
أضافت ثيا في محاولة لتلطيف الموقف المحرج لمجرد النظر إلى بعضهما البعض من مسافة أقل من متر: "أنتِ تعلمين... كنتِ مخيفة حقاً هناك. لم أكن أعتقد أن لديك جانباً كهذا".
احمر وجه كارانيا خجلاً، وأدارت وجهها قليلاً عند ذكر رد فعلها على كلمات ديزموند.
تصدت لسؤال ثيا الضمني بخبرة تاركة إياها بلا رد: "آه... حسنً... لكل شخص خط لا يقبل أن يتجاوزه الآخرون. كان هذا مجرد خط من خطوطي أظن..."
قررت ثيا ترك المحادثة عند هذا الحد عاجزة وغير راغبة في الحفر أكثر. بدأت تمشي ببطء نحو غرفتها مرة أخرى منتظرة أن تلحق بها كارانيا بخطوات سريعة قليلاً. اعتذرت كارانيا وتوجهت إلى غرفتها الخاصة قبيل وصولهما إلى غرفة ثيا، تاركة إياها للاعتناء بنفسها طوال ما تبقى من الليل. اتفقا باختصار على تناول الإفطار معاً في صباح اليوم التالي قبل أن يفترقا. غرست ثيا وجهها أولاً في سريرها بعد دخولها غرفتها والتأكد من إغلاق الباب بشكل صحيح، شاعرة بإرهاق تام من التفاعلات الاجتماعية المكثفة في الساعة الماضية.
ظلت ملقاة على السرير هكذا إلى أن نبهتها طرقة مفاجئة على بابها من سباتها المنهك. لم تحرك ساكناً إذ كانت عازفة بعض الشيء عن الانخراط في أي تواصل اجتماعي إضافي طوال اليوم.
تركتها طرقة أخرى على الباب بلا خيار حين وصلها صوت كورفوس من خلفه، "ثيا، أنا كورفوس. أردت فقط الاطمئنان عليك سريعاً. هل تمانعين أن نتحدث لدقيقة؟".
تنهدت ثيا بعمق ونهضت من السرير لتفتح الباب وتدعو كورفوس للداخل.
"شكراً لك يا ثيا. أدرك أنك لست مهتمة كثيراً بالحديث مع أي منا الآن، لكني أرى أن ترك الوضع على ما هو عليه ليس خياراً"، بدأ كلامه جالساً على الكرسي المضاد للجاذبية عند مكتبها.
أخذت ثيا مقعداً على سريرها على بعد أمتار قليلة من كورفوس.
"تحدثت مع ديزموند عما حدث، و... لست هنا لألتمس الأعذار له. كان تصرفه غير مقبول، وسأحرص على ألا يتكرر. مع ذلك، عرفت منه بعض الأمور المثيرة للاهتمام والتي أعتقد أن من حقك معرفتها. تعلمین، السبب الحقيقي وراء كرهه الشديد للسيان برمّتهم واعتقاده بأنهم خونة جميعاً هو أن أخاه وأباه قُتلا على يد مجموعة منهم. كانوا جزءاً من شركة أمنية خاصة تُستأجر غالباً للعمل في شتى العوالم، بما فيها العوالم الوسطى. بمرور الوقت، بنت الشركة علاقة طيبة مع عملاء العوالم الوسطى الذين استأجروها وبدأت جهود تجنيد خاصة بها في تلك العوالم. تبين أن الأمر مجزٍ للغاية للشركة إذ لم اضطروا لمنافسة الأسطول الفضائي الموحد على المجندين، كما تعلمين جيداً. انتهى المطاف ببعض أولئك المجندين ليكونوا سيان من أجزاء مختلفة من العوالم الوسطى، بما فيها المدينة التحتية. وأثناء إحدى مهماتهم التي ضمت مجموعة منهم، نصبت مجموعة السيان كميناً مفاجئاً لرفاقهم لأن ولاءاتهم ظلت في النهاية مع العصابات التي انتموا إليها أصلاً. وخلال ذلك الكمين، توفي أبو ديزموند وأخوه. كانت خيانة شنيعة بشكل خاص نظراً لأنهما كانا من أشد المناصرين لإدراج السيان في شركتهم منذ البداية. لقد كانت عائلة ديزموند تقدمية ومرحبة دائماً... لكن بعد ذلك الحادث، تغيرت نظرة ديزموند للأمر بشكل مفهوم".
توقف كورفوس عن الشرح ليدع ثيا تهضم المعلومة قليلاً. وقبل أن تستطيع صياغة رد، تابع حديثه.
"اسمعي يا ثيا. لا أطلب منك أن تسامحيه لأنه، بصراحة، لا يستحق ذلك. ولست هنا لأبرر أفعاله أيضاً. شعرت فقط أنك مدينة على الأقل بتفسير لسبب تصرف ديزموند على هذا النحو. أنا واثق من أنه سيؤدي واجبه بشكل صحيح خلال المهمات كما أثبت جزئياً اليوم، لذا لا أعتقد أننا سنواجه مشاكل كثيرة من منظور الفريق. أتفهم إن كنت لا ترغبين في أي صلة به، وسأبذل قصارى جهدي لإبعادكما عن بعضكما في التكليفات، لكن بالنظر إلى مجالي اختصاصكما، سيكون الأمر صعباً. هل يمكنني الاعتماد عليك للأداء في المهمات والعمل معه رغم سوء سلوكه؟".
لم تحتاج ثيا حتى للتفكير في إجابة هذا السؤال وأجابت فوراً، "نعم، يمكنك ذلك. أنا هنا لأداء مهمة وأصبح أفضل مشاة عرفهم الأسطول الفضائي الموحد على الإطلاق. لن أسمح لشخص حاقد من عوالم الداخل بأن يفسد ذلك علي".
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه كورفوس عند كلمات ثيا قبل أن يرد، "هاه، هذه هي الروح المطلوبة. يعجبني هذا. شكراً لك يا ثيا. حقاً، لا أدرك كيف كنت سأتفاعل في وضعك ولا إن كنت سأحظى بمثل هذا المستوى من الحماس رغم ما مررت به للتو. سأمضي قدماً أيضاً في خطة مشاركة المهارات، ولكن نظراً لمخاوف ديزموند وإيزابيلا سنقوم بذلك على جزئين. لوكاس وكارانيا وأنا لا نمانع مشاركة مهاراتنا مع الجميع، لذا سنفعل ذلك معاً في الاجتماع القادم. أنت حرة في مشاركة مهارتك مع من ترغبين. وإن أردت إبعاد ديزموند وإيزابيلا عن الطاولة عندما تفعلين ذلك، فأخبريني فحسب. وأخيراً، حصلت على جدول مواعيدك من الرائد. حضرت في وقت مبكر وألقت بقائمة الجداول بأكملها علي لأقوم بتوزيعها. ضريبة كون المرء قائد فريق على ما أعتقد..."، أنهى كلامه بنبرة تحمل سخرية من الذات جعلت ثيا تبتسم بخفة لمشاكساته.
أناول ثيا لوحة بيانات من جيبه قبل أن ينهض عن الكرسي المضاد للجاذبية.
"هذا كل ما أردت قوله. طاب ليلك يا ثيا. آمل أن تستريحي جيدا. سنحصل غداً أخيراً على بعض الإجابات حول قضية النظام برمتها، لذا أريدك أن تولي انتباهك بالكامل. وباعتبارنا أعضاء في فرقة ألفا، سيتعين علينا أن نكون في طليعة كل ما يتعلق بالنظام على أي حال".
وما إن بلغ الباب حتى توقف برهة.
"أه، وتلك القصة المتعلقة بالعينين التي ذكراها ديزموند وإيزابيلا...؟ لا يكره الجميع ذلك الشعور. أعلم أنه ليس عزاء حقيقياً لكون تلك الوصمة تلاحقك باستمرار، لكن هناك من لا يمانعون الأمر إطلاقاً. لذا لا تشعري بأن عليك تفادي عيون الآخرين احتمال أن يتفاعلوا بشكل سيء. القول أسهل من الفعل، أعلم ذلك...".
بهذه الكلمات غادر الغرفة بسرعة تاركاً ثيا وحدها مع أفكارها ودون متسع للرد. لقد قدرت الطريقة التي بدا بها كورفوس متفهماً بفطرته لعدم رغبتها في محادثات طويلة في هذه اللحظة، وأعجبته مرة أخرى لمدى نضجه واحترافه رغم أنه بالكاد يبدو أكبر منها سناً. تركت له كلماته الأخيرة بصيص أمل أيضاً. ربما فسرن حتى رد فعل كارانيا تجاه عينيها، رغم صعوبة الجزم بذلك. لقد أدركت ثيا سريعاً أن كارانيا شخصية فريدة للغاية.
إن دفاعها الصلب والشرس عن ثيا أثناء الحادثة السابقة لم يكرس هذه الفكرة فحسب، بل اكتسب لها تقديراً معتبراً في نظر ثيا. ومضيًا للأمام، كانت ثيا عازمة على التقارب أكثر مع كارانيا. لقد وجدت أخيراً شخصاً لا يكتفي بإبداء التسامح مع كونها سيان بل يحب ذلك الجانب منها بصدق. بغض النظر عن أسباب ذلك الاعجاب، كانت ثيا تتوق ببساطة إلى صديقة حقيقية... دفع الأفكار الكئيبة جانباً الآن، وراجعت ثيا أخيراً جدول المواعيد على لوحة البيانات بين يديها، وضبطت منبه ساعتها اليدوية على توقيت صفر ستة صفر صفر من التوقيت القياسي.
ارتدت ثيا ملابس النوم التي وجدتها داخل خزانة غرفتها مندهشة مرة أخرى لمستوى الرفاهية الذي يوفره الأسطول الفضائي الموحد لفرقة ألفا. لم تعايش قط ملابس بمثل هذه الراحة طوال حياتها. وكان عليها أن تعترف على مضض بأن حتى كنزتها المفضلة ذات القلنسوة بلون العقيق لم تستطع مجاراة راحة الملابس التي ارتدتها لتوها. أطفأت الأنوار بأمر صوتي، وغاصت ثيا في سريرها الجديد الواسع والوثير ممتنة لأن هذا اليوم الشاق المليء بالحقائق والتقلبات العاطفية يوشك أن ينتهي أخيراً.
كان صعباً عليها استيعاب حقيقة أنه لم يمض سوى أربع عشرة ساعة بالكاد منذ دمج النظام، ومع ذلك حدث لها الكثير منذ ذلك الحين. وكان الأسوأ من ذلك كله أنه عوضاً عن تلقي إجابات لأسئلتها القديمة، حصدت المزيد من الأسئلة بدلاً من ذلك. وفي حين أُجيب عن بعض الأسئلة، زادتها تلك الإجابات حيرة بدلاً من أن تسهم في تنويرها. معلقة أملها على درس مبادئ النظام المقرر صباح الغد، غطت ثيا بسرعة في نوم عميق مستحق وخال من الأحلام...