بعد نحو نصف دقيقة، وبينما كان أفراد فرقة ألفا قد أوشكوا على الانتهاء من فتح رفوف الملابس المختلفة داخل الجدران، بدأت أولى وحدات المحاكاة تنفتح بفحيحها الهادئ المميز.
فوجئت ثيا قليلا بانفتاح وحدات المحاكاة المفاجئ، إذ لم تسمع منها أي ضجيج على الإطلاق. توقعت أن تصدر إشارة ما تدل على أن المجندين يجري نقلهم، لكنها لم تتمكن من التقاط أي شيء، رغم ارتفاع مستوى إدراكها. وما إن خرج أول خمسة وستين مجندا من وحدات المحاكاة في حالة من الذهول وهم عراة تماما، حتى باشر أفراد فرقة ألفا توجيههم نحو رفوف الملابس واستكمال المعلومات الناقصة حول ما كان متوقعا من المجندين بالضبط.
وجدت ثيا نفسها غارقة، للحظة، في تدفق الأشخاص الذين كان عليها تدبير شؤونهم، قبل أن تتدخل كارانيا وتتولى أمر مجندي مجموعتهم بيسر اكتسبته بالممارسة. استحوذت على انتباههم سريعا، ووجهت كل واحد منهم إلى أقرب رفوف الملابس، وحرصت على تقسيمهم إلى مجموعات متقاربة العدد، حتى لا ينشأ أي ازدحام محتمل بسبب رغبة عدة مجندين في انتزاع الزي نفسه. راقبت ثيا باهتمام شديد طريقة كارانيا في توجيه هذا الحشد من الناس بلا جهد ظاهر، آملة أن تستخلص شيئا من أسلوب الفتاة الفطري إلى حد مذهل في التعامل مع الآخرين.
وأسعدها أيضا أن ترى أن فتور مزاج كارانيا السابق قد اختفى، إذ بدا أن المهمة الجديدة شغلت ذهنها تماما. ولأنها لم تعد تريد أن تكون عبئا، قررت ثيا أن تنخرط في العمل بنفسها، وقد ازدادت ثقتها بعد أن راقبت كارانيا المنفتحة لبعض الوقت. وبثقة مصطنعة ونبرة مرحة مصطنعة بالقدر نفسه، اقتربت من مجموعة من المجندين بدوا منشغلين أكثر من اللازم فلم يلتقطوا التعريف الأول الذي قدمته كارانيا.
"مرحبا بكم في DDS، يا مشاة البحرية! توجهوا إلى أقرب رفوف الملابس، الموجودة بجوار وحدات المحاكاة التي خرجتم منها للتو، واختاروا لأنفسكم زيا مناسبا. بعد ارتداء ملابسكم، اصطفوا مع بقية المجندين متجهين إلى باب الغرفة. ستقدم لكم فرقة ألفا إحاطة بما سيجري لاحقا ريثما يصل بقية المجندين. إذا واجهتم أي مشكلة، فلا تترددوا في التحدث إلى أي واحد منا!"
وبعد أن قابلتها المجموعة التي خاطبتها بنظرة جماعية عابرة، انصرفوا جميعا ونفذوا توجيهاتها، فابتهجت ثيا بنجاح تقديمها الأول.
وقبل وصول المجموعة التالية، قيمت ثيا أداءها، وخلصت إلى قولها في نفسها: "بدا ذلك متكلفا جدا... لكنه أدى الغرض! كارانيا عبقرية حقا! أراهن أن بوسعي أن أتعلم منها الكثير في المستقبل. لكن ينبغي لي حقا أن أكتشف كيف أتخلص من هذا التكلف في المقدمة..."
وبهذه الخطة في ذهنها، أمضت ثيا بقية الوقت تراقب كارانيا بعناية وتحاول تقليد أسلوبها الطبيعي في التواصل والتعامل، بينما أخذ المزيد والمزيد من المجندين يصلون إلى DDS.
بعد نحو نصف ساعة، خرج آخر المجندين من كبسولات المحاكاة المنتشرة حول القاعة. وبما أنها أشرفت وحدها على أكثر من مئة مجند، شعرت ثيا برضا بالغ عن تقدمها على الصعيد الاجتماعي. ولاحظت أن قلقها هي الأخرى قد تراجع بوضوح مع مرور الوقت، إذ إن الروتين والتحسن المستمر في أسلوبها ظلا يمدانها بتدفق متواصل من ردود الفعل الإيجابية. وأدركت بسرعة أمرا آخر، هو أنها لم تصادف إلا عددا ضئيلا جدا من المجندين الذين رمقوها بنظرة استنكار.
فمن واقع تجاربها خلال العامين الماضيين، اعتادت أن ينبذها نحو عُشر زملائها المجندين بسبب لونها السماوي، لكن من بين أكثر من مئة مجند عالجتهم للتو، لم يبد أن إلا قلة قليلة منهم استجابت لها بالطريقة «المعتادة».
وبينما كانت تتساءل في سرها عن سبب ذلك، راحت ثيا تراقب شاردة آخر مجموعة من المجندين وهم يرتدون بزاتهم، وقالت في نفسها: «ترى هل حالفني الحظ فحسب، أم أن استعراض الرائد ترك فيهم كل ذلك الأثر... أو لعل السبب أنهم كانوا عراة تماما. لا شك أن ذلك سيجعلني أقل تعاليا.»
ومع أن ثيا كانت لا تزال منزعجة قليلا لأنها لم تجد خلال مهمتهما أي وقت لإصلاح علاقتها التي بدت متوترة مع كارانيا، فإنها شعرت مع ذلك بأنها صارت أقرب إلى الفتاة، بعدما راقبت عادات كارانيا عن كثب طوال النصف ساعة الماضية. وقد شجعتها تلك التجارب الإيجابية، وجعلتها مستعدة إلى حد جيد، فتوجهت بسرعة إلى كارانيا، بينما كانتا تسيران نحو الباب للانضمام إلى بقية المجندين في الصف من أجل التعداد النهائي.
قالت: «أحسنت العمل هناك يا كارانيا! يبدو أنك موهوبة بالفطرة في هذا النوع من الأمور، أليس كذلك؟»
فوجئت كارانيا باقتراب ثيا المفاجئ، فاحتاجت إلى لحظة تستجمع فيها نفسها قبل أن تجيب بابتسامة متألمة: «شكرا يا ثيا! أجيد التعامل مع الناس عموما، ما داموا يغادرون بسرعة إلى حد ما. يميل الناس إلى اعتباري متسلطة ومزعجة أكثر من اللازم إذا بقوا حولي فترة طويلة، ها...»
فقاطعتها ثيا بسرعة، وقد لمحت فرصة لتشجيع زميلتها في الفرقة وإمكانية لترميم شيء من علاقتهما: «لا أراك مزعجة على الإطلاق! بل العكس تماما. يعجبني كثيرا انفتاحك، وأنك تواصلين الحديث معي! فأنا أعاني المشكلة المعاكسة عادة، كما تعلمين. الناس لا يتحدثون إلي أصلا.»
فأضاء وجه كارانيا بابتسامة صادقة، مما أسعد ثيا كثيرا، ثم أجابت: «شكرا يا ثيا. هذا يعني لي الكثير، حقا! يسعدني جدا أنك لا تجدينني مزعجة إلى هذا الحد! لقد أديت عملا رائعا هناك أنت أيضا، في الواقع. كنت قلقة عليك قليلا في البداية، فالأمور الاجتماعية لا تبدو نقطة قوتك تماما، لكنك قلبت الموازين حقا!»
وشعرت ثيا بأن خطتها نجحت على نحو يفوق توقعاتها، كما تلقت مديحا من معلمتها، وهي حقيقة تجهلها كارانيا، فلم تستطع إلا أن تبتسم ابتسامة عريضة، ثم أومأت نحو الفتاة امتنانا وإقرارا. وحين وصلتا إلى مقدمة صف المجندين المحتشدين، انتهى حديثهما بصورة طبيعية، واصطفتا مع بقية فرقة ألفا استعدادا للتعداد النهائي الذي كان قائد فرقتهما، كورفوس، على وشك أن يبدأه.
تأكد كورفوس من انتقال جميع المجندين ودخولهم نظام الغوص العميق بنجاح، ثم أشار إلى الرائد كوين لتتولى الأمور من جديد.
قالت: "شكراً لفريق ألفا على المساعدة. أهلاً بكم أيها المشاة في نظام الغوص العميق التابع للسيادة. سأقودكم الآن في جولة داخل أرجاء السيادة كما شرحت مسبقاً. أتوقع من الجميع الانتباه جيداً وعدم التفرق. لستم بحاجة إلى السير في صفوف فهذا ليس تمريناً عسكرياً، ولكن ابقوا مع بقية المجموعة على أي حال. إذا تفرق أحدكم وضاع، فسيحصل على شهر من العقوبة لإضاعة وقتي، هل هذا واضح للجميع؟"
أجاب المجندون المجتمعون بصوت واحد: "علم يا فندم!".
أومأت الرائد كوين برأسها برضا، واستدارت على عقبيها، وفتحت باب غرفة محاكاة الغوص العميق وغادرت الغرفة، في إشارة ضمنية إلى صفوف المجندين المجتمعين لكي يتبعوها. شقّت مجموعة المجندين طريقها بقيادة الرائد كوين عبر ممرات السيادة الضيقة ذات الإضاءة الخافتة لفترة طويلة نسبياً. قادتهم الرائد في النهاية صعوداً عبر طابقين باستخدام درج مركزي كبير. كانت الدرجات مصنوعة من معدن شبكي، وتردد صدى صوت بساطيرهم في بيت الدرج أثناء صعودهم.
أصيبت ثيا بالذهول من حجم السيادة الهائل بالفعل، إذ إن مجرد الوصول إلى الدرج المركزي استغرق منهم نحو عشرين دقيقة من غرفة محاكاة الغوص العميق. بدا الأمر شبيهة بالوقت الذي كانت تستكشف فيه أقطاب المصانع المنسية منذ زمن طويل في لوموسيا، بممراتها الطويلة المتعرجة التي بدا من المستحيل تقريبا حفظ تصميمها، على الأقل عند النظرة الأولى. لاحظت أيضاً أن السفينة بأكملها تتمتع برائحة مميزة ولكنها غير طاغية.
حمل الهواء لسعة معدنية طفيفة تذكر بالفولاذ الملحوم حديثاً، ممزوجة برائحة خافتة لمواد تنظيف بدرجة صناعية. وتداخلت مع هذه الروائح تلميحات خفية من الهواء المُدَوَّر ولمسة من الأوزون، دلالة على أنظمة تنقية الهواء المتطورة التي حافظت على طازجة الجو داخل سفينة الفضاء وقابليتها للتنفس، وكان ذلك تذكيراً مستمراً لها بأنها في الواقع داخل سفينة، لا داخل مبنى في عالم متوسط بعيد مثل لوموسيا.
عند الوصول إلى الطابق المحدد، استقبل المجندون بمجموعة كبيرة من الأبواب المنزلقة التي توقفة الرائد كوين أمامها.
قالت: "هذا هو طابق الترفيه الخاص بالسيادة. وهو متاح لجميع الأفراد على متن السفينة، بغض النظر عن رتبتهم، لذا فهو مكان رائع للاختلاط بالمشاة أو الأعضاء الآخرين التابعين لاتحاد البشرية بشكل منتظم، إن رغبتم في ذلك. أفترض أنكم ستُقضون وقتاً طويلاً هنا للاسترخاء بعد التدريب وفصولكم الدراسية وتقييماتكم، لذا انتبهوا جيداً للجولة التي سأقدمها لكم. لا أريد أن أسمع أن أحداً منكم سبب مشاكل لاحقاً لأنه دخل مكاناً لا ينبغي له دخوله."
استدارت عائدة نحو الأبواب واقتربت منها، فانفتحت تلقائياً كاشفة عن الجزء الداخلي الواسع لطابق الترفيه. عندما دخلوا خلف الرائد، لم يسع المجندين إلا أن يندهشوا من التناقض بين طابق الترفيه وبقية السفينة التي رأوها حتى الآن. كانت المساحة شاسعة ومفتوحة، ذات أسقف عالية ونوافذ كبيرة توفر إطلالة مذهلة على النجوم في الخارج. كانت الإضاءة أكثر دفئاً، وبدت المنطقة أكثر ترحيباً من الممرات المعقمة التي ترك خلفهم للتو.
صُمم طابق الترفيه لتلبية مختلف الاهتمامات وتوفير استراحة مسلحة بشدة لجميع طاقم السفينة. وأصبح هذه الحقيقة واضحة فوراً من خلال الأجواء النابضة بالحياة ومزيج الضحك والمحادثات والموسيقى التي ضربت المجندين كالجدار، بعد المسير في ممرات السيادة شبة الصامتة خلال العشر دقائق الماضية أو نحو ذلك. نثرت مجموعات من الكراسي والأريكة المريحة في جميع أنحاء المنطقة المركزية للطابق بأكمله، وتمتد بالقدر الذي تستطيع حواس ثيا المتيقظة إدراكه، وهي مثالية للمحادثات العارضة والاسترخاء.
وكانت قيد الاستخدام الكثيف من قبل عدد لا يحصى من أفراد اتحاد البشرية عند دخولهم الطابق وظلت ممتلئة طوال جولتهم بأكملها. بينما كانوا يسيرون عبر الطابق الصاخب بالنشاط، رأى المجندون عدد لا يحصى من المتاجر المتعلقة بالترفيه، ولكل منها عروضه الفريدة لجذب الزبائن. وكانت هناك متاجر تبيع أحدث مقاطع الهولوجرام والألعاب، ومتاجر مزودة بأحدث الموسيقى من جميع أنحاء المجرة، وحتى متاجر متخصصة تلبي الهوايات والاهتمامات المتخصصة!
في مرحلة ما، دخلوا ممراً تضيئه أضواء النيون الملونة أكثر من مصابيح الدايود الباعثة للضوء البيضاء القياسية لسفينة الفضاء التي سيطرت على الإضاءة داخل السيادة حتى هذه اللحظة. قادتهم الرائد حول حشد من الناس يرتدون ملابس ملونة بالمثل، وهم أول من رأتهم ثيا منذ فترة طويلة، بعد أن اعتادت لفترة طويلة على ارتداء الزي الرسمي باستمرار ورؤية جميع زملائها المشاة فيه أيضاً.
ودون الحاجة إلى إجهاد أذنيها، بفضل مستوياتها العالية من الإدراك، سمعت بعض نغمات آلة تُعزف. لم تكن موسيقى بعد، بل مجرد اختبار للصوت. نظرت فوق الحشد لترى ما يحدث ورأت مجموعة من الأشخاص يجهزون بعض الآلات؛ جيتار باص، وجيتار، وميكروفون في المنتصف. الأصوات التي سمعتها جاءت من الرجل النحيل الطويل على اليسار، وكان في طور ضبط جيتار الباص الخاص به. كان يرتدي بدلة سوداء أنيقة المظهر، تبرز بنيته الأكثر رشاقة بشكل لطيف في رأي ثيا.
كما شكل السواد الحالك للبدلة تناقضاً مع الشيء الفضي المثبت على صدره، مما جعلها تلفت انتباهها بسهولة. بالنظر عن قرب لتحديد ماهية هذا الشيء، أدركت أنه شارة رتبة؛ لقد كان رائداً! على الرغم من تفاجئها، إلا أن رؤية أحد زملائي الرائد كوين، تعبيرٌ مجازي، يستعد لجلسة موسيقى عامة جعل ثيا تشعر بشعور مألوف غريب داخل الحي الترفيهي. فكرة أن الرائدين سيسترخون هنا ببساطة، دون أي اعتبار حقيقي للرتبة أو اللياقة، بشرت بالخير لإمكانية تمكنها هي أيضاً من الاسترخاء في هذه المساحة، على الرغم من العدد الهائل من الناس الحاضرين.
واصلت الرائد كوين قيادتهم عبر مجموعة متنوعة من الممرات، والتي تضم كل شيء من صالات الكوكتيل المتطورة مع موسيقى الجاز الهادئة التي تُعزف في الخلفية إلى الحانات الرياضية النابضة بالحياة التي تبث أحدث المباريات بين النجوم؛ كانت هناك حانة للجميع. شاركت الرائد العديد من التفاصيل الطريفة وهي تقود المجندين عبر طابق الترفيه، مشيرة إلى الأماكن التي توصي بها شخصياً، والمؤسسات التي يجب تجنبها كوافدين جُدد، وتحديد بوابات وحواجز معينة محظورة على جميع المشاة.
بالنسبة للمجندين الذين لم يكونوا جزءاً من فريق ألفا، جاء هذا الجانب الأكثر استرخاءً وشخصية للرائد كمفاجأة غير متوقعة ولكنها مرحب بها، حيث لم يعرفوها إلا كقائدة لا تهادن وعالية الكفاءة حتى الآن. وجدت ثيا أن الجو المريح الذي خلقته الرائد وطابق الترفيه ككل يمثل تغييراً منعشاً في الوتيرة مقارنة بالقلق المستمر الذي عانت منه منذ اندماجها.
استمتعت بالمشاهد ببهجة وشعرت أن مصطلح "طابق"
لا يصف بشكل كافٍ منطقة ترفيه السيادة. بالنسبة لها، بدا الأمر أشبه بحي من أمدينة. عدد المتاجر والحانات والمؤسسات الأخرى تفوق بسهولة ما يمكن أن تقدمه مدنتها السفلية المحلية. على الرغم من أنها كانت تعلم أن هذا ليس مرجحاً أن يكون دقيقاً، حيث بلغ عدد سكان المدينة السفلية عشرات الملايين، على حد علم ثيا الأخير، فإن الطبيعة المكثفة للجزء الداخلي للسفينة جعلت الأمر يبدو أكثر روعة.
كما ضم طابق الترفيه مجموعة متنوعة من المطاعم والمقاهي التي تقدم مجموعة من المأكولات الشهية من جميع أنحاء الكون. وراحت الروائح المغرية للأطباق الغريبة تطفو في الهواء، تجذب الزبائن الجوعى إلى المطاعم العديدة. في جميع أنحاء الحي، يمكن العثور على عروض حية على مراحل مختلفة، تتراوح بين المغنين والموسيقيين الموهوبين إلى رواة القصص والكوميديين الآسرين. أضافت هذه العروض طبقة إضافية من الإثارة والطاقة إلى البيئة الديناميكية بالفعل.
عند المرور بجانب مجموعة منهم، لاحظت الرائد كوين أن كل شخص على متن السيادة كان جزءاً من اتحاد البشرية بطريقة أو بأخرى. جميع العروض الحية أُجريت بواسطة المشاة أو أفراد اتحاد البشرية الآخرين، وليس محترفين من نوعهم المعني. على الرغم من ذلك، فإن العديد من العروض نافست بسهولة أفضل ما سمعته ثيا على الإطلاق. من بين كل المشاهد المذهلة التي واجهوها في طابق الترفيه، جعل الجزء الأخير الذي مروا عبره تحت عيون الرائد كوين اليقظة قلب ثيا ينبض بشكل أسرع حقاً.
اصطفت عشرات صالات الألعاب المليئة بتجارب الواقع الافتراضي الغامرة، وآلات الألعاب الكلاسيكية القديمة، وألعاب الهولوجرام المتطورة بجانب بعضها البعض في الزاوية البعيدة من الطابق. ملأت أصوات الضحك والموسيقى الإلكترونية والمنافسة الودية الهواء، مما خلق جواً نابضاً بالحياة ذكر ثيا بوضوح بصالات ألعاب العصر الذهبي في لوموسيا. غير قادرة بالكاد على كبح جماح نفسها من الاندفاع نحو أقرب آلات ألعاب، حيث لم تتمكن من المشاركة في هوايتها الرئيسية خلال العامين الماضيين، لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بالحماس للفرصة المتاحة للاستمتاع بالكثير من الألعاب الجديدة بمجرد حصولها على بعض وقت الفراغ.
عندما وصلوا إلى مجموعة أخرى من الأبواب الآلية الضخمة وقادتهم الرائد كوين نحو درج آخر، صُعقت ثيا مرة أخرى بالحجم الهائل للسيادة. لقد استغرق الأمر منهم أكثر من ساعة للتجول بالكامل في طابق الترفيه، حتى مع الوتيرة السريعة التي حددتها الرائد كوين، وكان هذا واحداً فقط من ثلاثة طوابق رئيسية تكوّن السيادة. أدركت ثيا أنها لا تستطيع تصور وفهم مدى ضخامة السفينة حقاً بشكل كامل.
لقد بذلت قصارى جهدها لتخيل أكبر سفينة ممكنة يمكنها تخيلها، لكن خيالها قصر بشدة عن الواقع الذي تقدمه السيادة. مندهشة من النطاق، قررت ببساطة استيعاب كل المعلومات التي يمكنها الحصول عليها، على أمل أنه في مرحلة ما، سيكون دماغها قادراً على اللحاق بالركب. عندما وصلوا أخيرف إلى الطابق التالي، بعد ما بدت وكأنها دهشة من تسلق الدرج المعدني في دوامات ملتفة باستمرار، توقفت الرائد كوين أمام زوج آخر من الأبواب العملاقة.
قالت: "هذا هو الطابق التجاري، وغالباً ما يشار إليه باسم "منطقة التسوق" أو ببساطة "المتاجر". ليس طابقاً واحداً من الناحية الفنية، بل عدة طوابق مكدسة فوق بعضها البعض. يتوافق كل مستوى من الطابق مع مستوى وصول معين. لا يمكننا السماح للمجندين بالتجول بأسلحة وتكنولوجيا شديدة التجريبية، بعد كل شيء. على وشك دخول الطابق الأساسي، والذي يضم جميع أنواع متاجر البقالة وكل ما قد تتخيله لاحتياجاتك اليومية. لن تجد أي بائعي معدات في هذا المستوى السفلي، لأنه مخصص حصرياً للمتاجر الترفيهية. من المرجح أن ينتهي بك المطاف بالقدوم إلى هنا غالباً لتخزين الطعام والشراب والضروريات الأخرى لإقامتك على متن السفينة. لن أقدم لك جولة في المتاجر الترفيهية، لأنها واضحة بذاتها. يمكنك الذهاب واستكشافها خلال وقت فراغك. بدلاً من ذلك، سأأخذك مباشرة إلى الطابق الأول من المتاجر، حيث ستجد بائعي المعدات الخاصين باتحاد البشرية. هذا هو المستوى أيضاً حيث يمكنك طلب إجراء تعديلات الزي الرسمي وحفظها في ملفك، لذلك لن تضطر أبدأ إلى تعديلها مرة أخرى ما لم تتغير تفضيلاتك."
أومأت برأسها قليلاً لإيزابيلا، التي كانت واقفة في الصف الأمامي للمجندين المجتمعين، قبل أن تتابع.
"قد تتساءل عن كيفية الدفع مقابل كل هذا. يجب أن تكون الإجابة واضحة، لكني سأوضحها للبُلهاء بينكم: أرصدة النظام. سيدفع ثمن كل شيء على متن السيادة بأرصدة النظام، لذا تأكد من الاشتراك في المهام قبل أن تنفد. وإلا فسيتعين عليك الاعتماد على كرم أعضاء فريقك وزملائك في الفصيلة للبقاء على قيد الحياة. لن يمد اتحاد البشرية يد العون لهذه الأنواع من النفقات، لأن النظام نفسه لا يوافق على ذلك. يمكننا توفير وجبة واحدة يومياً لمشاتنا، مجاناً، ولكن هذا كل ما في الأمر. يُعتقد أن النظام يحاول غرس الإدارة السليم للموارد لدى مشاركيه من خلال كون هذه القواعد صارمة للغاية، لكن لا يمكننا التأكد حقاً. اعلم فقط أننا، كفصيل، لا نستطيع مساعدتك في تلك النفقات. ملاحظة إضافية حول بائعي المعدات: أنت لا تشتري المعدات نفسها، بل ترخيصاً لطباعة واستخدام المعدات. هذا فرق مهم، حيث ينتهي المطاف بالعديد من المجندين بالحيرة عندما يغادرون المتاجر خالي الوفاض. إذا كنت تريد الحصول على معداتك المشتراة، فتوجه إلى أحد متاجر الطباعة الثلاثية الأبعاد واطبعها هناك إذا كنت بحاجة حقاً إلى أن تكون في يديك مادية. ومع ذلك، أنا شخصياً أنصح بعدم القيام بذلك، لأنه لا يخدم أي غرض حقيقي. متى أردت استخدام أي معدات في نظام الغوص العميق، فإنها تتجسد ببساطة بجوارك على أي حال، طالما كنت تمتلك الترخيص وتتواجد في منطقة مخصصة مثل ميدان الرماية، أو مهمة تدريب، أو تقييم. خذ نصيحتي ولا תكدس أماكن معيشة عشوائية بالمعدات؛ ستشكرني لاحقاً."
بهذه الكلمات الأخيرة، اقتربت الرائد كوين من الأبواب العملاقة، والتي فتحت مرة أخرى تلقائياً بصوت هواء منطلق، وقادت مجموعة المجندين إلى داخل الطابق الأساسي للطابق التجاري. عندما خطت الرائد كوين والمجندون داخل الطابق الأساسي للطابق التجاري، استقبلهم فوراً سوق صاخب كان وليمة للحواس. غُمست المنطقة في ضوء دافئ وجذاب أضاء صفوفاً تلو صفوف من المتاجر المجهزة جيداً، وكل منها يدعو الزبائن بمجموعة مذهلة من المنتجات.
كان الطابق التجاري عملاً فنياً بقدر ما كان سوقاً عملياً. كان التصميم المعماري مزيجاً من الأناقة الحديثة والسحر الكلاسيكي، يذكر بساحة مدينة خلابة في لوموسيا، والتي زارتها ثيا ذات مرة مع جيمس في إحدى رحلاتهم القليلة خارج المدينة السفلية. زينت الرايات الملونة الأسقف، بينما أضافت اللوحات الجدارية المعقدة وعروض الهولوجرام طبقة إضافية من الاهتمام البصري لتجربة التسوق.
تجول العديد من أفراد اتحاد البشرية والمشاة عبر الممرات، مستعرضين المتاجر والأكشاك المختلفة. امتلاء الهواء بالثرثرة الحية، متداخلة مع الروائح المغرية للمخبوزات الطازجة والتوابل الغريبة وغيرها من الأطعمة الشهية التي تطفو من العديد من أكشاك الطعام والمطاعم. قدم الطابق الأساسي مجموعة واسعة من المتاجر الترفيهية، لتلبية كل حاجة واهتمام. كانت هناك متاجر ملابس وإكسسوارات، ومتاجر كتب مليئة بالمجلدات من كل كورن من الكون، وحتى متاجر مخصصة للحرف اليدوية التقليدية والحلي، مما يوضح التراث الثقافي الغني للعوالم العديدة الممثلة داخل اتحاد البشرية.
كان الجو نابضاً بالحياة، ولكنه مريح، حيث استغل أفراد الطاقم الفرصة النادرة للاسترخاء والاستمتاع بأنفسهم خلال وقت فراغهم المحدود. لم تستطع ثيا إلا أن تقع تحت سحر مناظر وأصوات الطابق التجاري، متوقعة بفارغ الصبر الوقت الذي يمكنها فيه استكشاف كل شيء في وقت فراغها. أما الآن، فقد اتبعت الرائد كوين، التي قادتهم نحو درج كبير على الجانب الأيسر من الطابق، متحمسة لمعرفة المزيد عن بائعي المعدات الخاصين باتحاد البشرية والمستوى التالي من الطابق التجاري.
عندما وصلوا إلى الطابق التالي، استقبلهم مجموعة أخرى من الأبواب العملاقة. هذه المرة، من أجل دخول الطابق، كان على الرائد مسح القياسات الحيوية الخاصة بها. كان واضحاً أنه بدءاً من هذا المستوى من الطابق، سيكون الأمان أكثر صرامة بكثير، حيث كان المجندون مراقبين بنشاط من خلال مجموعة من الأبراج الثقيلة الآلية المدمجة فوق إطار الباب داخل الحاجز. بمجرد أن أصدر ماسح القياسات الحيوية صفير الإيجابي وأومض لفترة وجيزة باللون الأخضر، انزلق الباب المزدوج لفتح بصوت هواء منطلق آخر.
ومع فتح الأبواب، تكشف طابق المتاجر الأول أمام المجندين، جاضباً انتباههم فوراً. تميز هذا الطابق بجو مهني وعسكري أكثر وضوحاً مقارنة بالمستوى السابق، مع مجموعة من المتاجر المتخصصة التي تلبي احتياجات أفراد اتحاد البشرية. زينت الجدران بعروض أنيقة عالية التقنية تعرض أنواعاً مختلفة من المعدات، من الأسلحة النارية والدروع إلى أجهزة الاتصالات والمعدات التكتيكية. اتسعت عيون المجندين وهم يستوعبون التنوع الهائل للمعدات، حيث دون كل منهم ذهنياً العناصر التي كان مهتماً أكثر باقتنائها.
امتلأ الهواء بمزيج من الإثارة والرهبة، وهم يدركون الكم الهائل من التكنولوجيا المتقدمة المتاحة لهم. بالنسبة لثيا، جعلها حماسها للتكنولوجيا هذا الطابق أرض عجائب حقيقية. تنقلت عيونها من عرض إلى آخر، وعقلها يسابق الإمكانيات التي لا تعد ولا تحصى التي يمكن أن توفرها هذه الأدوات. شعرت في هذه اللحظة وكأنها طفل في متجر حلوى، حريصة على استكشاف والتعرف على كل قطعة معدات. اندهشت من تطور وتعقيد التكنولوجيا، مسجلة ملاحظات ذهنية حول العناصر التي تريد بحثها بشكل أكبر واكتسابها لنفسها.
بينما تحركت المجموعة أعمق في الطابق الأول، لم تستطع ثيا إلا أن تشعر بشعور بالفخر والانتماء. أصبحت الآن جزءاً من مجموعة نخبوية، مع إمكانية الوصول إلى التكنولوجيا والموارد التي كانت ستكون لا تُصوَّر لنفسها القديمة مرة أخرى في لوموسيا - وكان هذا مجرد الطابق الأول من متاجر المعدات المتخصصة! أثناء مسحها المتحمس للطابق بأكمله، التقت عيون ثيا باختصار مع كارانيا، التي بدت متحمسة بالمثل بشأن التكنولوجيا المعروضة أمامهم.
وفي حين كانت ثيا متأكدة من أن حماس كارانيا نبع على الأرجح من منظور مختلف، فقد كانت سعيدة مع ذلك بمشاركة لحظة الحماس هذه مع عضوة الفريق التي شعرت باتصال متنامٍ باستمرار معها. أمضت الرائد كوين نصف الساعة التالية في قيادة مجموعة المجندين عبر الطابق، شارحة المتاجر المختلفة وتعقيداتها بقدر ما سمح به صبرها المجهد.
قالت: "قبل تقييمكم الأول، سيتعين على الجميع الحصول على مجموعة المعدات الخاصة بكم من هذا الطابق. ما لم ترغبوا في استخدام المعدات المعيارية لفيلق مشاة اتحاد البشرية، والتي ستكون إس آي - إيه آر 303 كسلاح أساسي، وإتش إكس - 12 لسلاحك الجانبي، والدروع المتوسطة القياسية، فتأكدوا من الحصول على جميع التراخيص المطلوبة بالكامل. ستجدون داخل المتاجر موظفي مبيعات ذكاء اصطناعي في الغالب، لذا لا تترددوا في إزعاجهم للحصول على اختبارات وتعديلات لا نهائية تقريباً لمعداتكم. ستحرصون على التأكد من أن ما تحصلون عليه يستحق الثعر، حيث ستعتمد حياتكم حرفياً على كونها مناسبة تماماً لكم في المستقبل. في حال لم يكن هذا واضحاً من قبل، فإن أي شيء تحصلون عليه داخل نظام الغوص العميق، من حيث تراخيص المعدات والمهارات والقدرات وما إلى ذلك، سينتقل معك خارج نظام الغوص العميق أيضاً. المعدات التي تشتريها هنا ستكون ما تأخذه معك في مهام العالم الحقيقي. سيضم كل مستوى من الطابق مجموعة مختارة فقط من المعدات، نظراً لأنها محدودة من قبل قيادة اتحاد البشرية بسبب التكنولوجيا المملوكة، فضلاً عن كونها محدودة من قبل النظام نفسه. لا يمكننا حرفياً إرسال مجندين بمعدات أعلى من معيار معين، وإلا فسنتعرض لعقوبات شديدة. يحاول النظام الحفاظ على توازن معين بهذه الطريقة. هناك طرق للالتفاف حول هذه القيود، إلى حد ما، لكنكم ستتعلمون عن ذلك في فصلكم الدراسي غداً. في الوقت الحالي، تقبلوا ببساطة أن ما هو متاح على هذا المستوى هنا ليس سوى جزء ضئيل من ترسانة اتحاد البشرية الشاملة التي ستنشر أثناء الحرب. اعتادوا على هذه الأشياء أولاً، لأنها مصممة لتكون صديقة للمبتدئين. ستكون معظم التكنولوجيا في المستويات العليا بمثابة عائق في معظم أيديكم في الوقت الحالي على أي حال، لافتقاركم إلى الخبرة والسمات الأساسية حتى لاستخدام معظمها."
على الرغم من أن الكلمات بدت قاسية للوهلة الأولى، إلا أن أياً من المجندين لم يتلقها على هذا النحو. كانت هناك حقيقة كامنة وراء ما قاله الرائد للتو، وكان جميع المجندين يعرفون ذلك. على مدى الساعات القليلة الماضية، اكتسبوا فهمًا طفيفًا لطريقة حديث الرائد كوين. كانت كلمات الرائد كوين في هذا الموقف مقصودة حصرياً كتحذير وتوصية حقيقية، أكثر من كونها واحدة من تعليقاتها الساخرة المعتادة، لذلك أخذها المجندون على هذا النحو، وإن كان بتراخٍ في بعض الحالات.
كانت ثيا من بين المجندين القلائل الذين بدوا محبطين من المعلومات التي قدمتها الرائد للتو، حيث كانت تتطلع إلى تصفح جميع أنواع معدات التكنولوجيا الجديدة والتكنولوجيا القادمة، لتتحطم هذه الأمل فوراً بقيود الطابق الذي يمكنها الوصول إليه الآن. وعدت نفسها بأنها ستفعل كل ما في وسعها للوصول إلى المستويات الأعلى بشكل أسرع، فتحول تعبير ثيا إلى تعبير عن التصميم الكامل، ووصلت إلى مستوى من التعصب ينافس ذلك الذي رأته على وجه كارانيا خلال الخطاب التمهيدي للرائد.
"سأحصل بالتأكيد على إمكانية الوصول إلى التكنولوجيا الأفضل، في أسرع وقت ممكن. بلا شك! سأضطر إلى سؤال المعلم في فصل الغد عن كيفية الوصول بشكل أسرع... لا توجد طريقة لأبقى مع الأشياء الأساسية هنا!"
على الرغم من أنها ما زالت تشعر خيبة الأمل للبقاء في المستوى الأساسي، إلا أن ثيا ما زالت تولي اهتماماً وثيقاً للمتاجر التي مروا بها في طريقهم عبر الطابق. فبعد كل شيء، إن لم يكن هناك شيء آخر، سيتعين عليها الحصول على مجموعة كاملة من المعدات هنا لتقييمهم الأول، بغض النظر عن أي شيء. تدوين ملاحظات ذهنية لكل متجر بدا أنه يمتلك شيئاً مثيراً للاهتمام لها، بنت ثيا تدريجياً خريطة في ذهنها للطابق وجولات التسوق المستقبلية، عازمة على ضرب أكبر عدد ممكن من المتاجر دفعة واحدة، لتكون فعالة قدر الإمكان.
رؤية كارانيا في حالة ذهنية مماثلة، حيث كانت عيونها تتنقل بسرعة من متجر إلى آخر بطريقتها المحمومة المعتادة، فكرت ثيا بهدوء في نفسها: "أتساءل عما إذا كان بإمكاني جعل كارانيا تأتي للتسوق معي هنا... سيكون ذلك ممتعاً للغاية على الأرجح. سيتعين علي الخروج بخطة لطرح هذا الأمر عليها..."
بينما واصلوا متابعة الرائد، وصل المجندون قريباً إلى نهاية الطابق التجاري وقيدوا صعوداً إلى الطابق العلوي، حتى وصلوا مرة أخرى إلى باب مزدوج عملاق.
قالت: "حسن إذن، لقد وصلنا أخيراً. سيكون هذا منزلك في المستقبل المنظور، لذا تأكد من الالتزام بأي وجميع القواعد التي وضعها اتحاد البشرية، لجعل العيش بينكم أقل صعوبة بالنسبة لك. أهلاً بك في طابق الإسكان التابع للسيادة"، بهذه الكلمات، اقتربت الرائد من الأبواب، التي فتحت بسرعة وتلقائياً بصوت هواء منطلق المميز، كاشفة عن طابق الإسكان خلفها للمجموعة المجتمعة من المجندين.
على عكس الطابقين السابقين، يتكون طابق الإسكان أساساً من سلسلة من الممرات والأبواب. اصطف كل ممر بأبواب تؤدي إلى مساكن الفرق المختلفة، وغُمست الطابق بأكمله في ضوء دافئ وجذاب جعل المساحة تبدو أشبه بمجمع شقق مريح وعالي المستوى بدلاً من منشأة عسكرية. زينت الجدران بأعمال فنية ذوقية وجداريات تصور انتصارات اتحاد البشرية المختلفة، فضلاً عن لحظات الصداقة الحميمة والوحدة بين الجنود، مما يوفر شعوراً بالإلهام والانتماء للمجندين الجُدد.
بينما كانوا يسيرون عبر الممرات النقية، لم يسع المجموعة إلا أن تندهش من مستوى الاهتمام بالتفاصيل والرعاية التي وضعت في تصميم مساحات معيشتهم. أشارت الرائد إلى المواقع الرئيسية على طول الطريق، مثل قاعة الطعام المشتركة لوجبتهم اليومية الواحدة، والمساحات الترفيهية، وصالة رياضية حديثة للغاية للتدريب البدني كانت صاخبة بالنشاط. كانت قاعة الطعام والصالة الرياضية بحد ذاتها ضخمة لدرجة تفوق التصدق، من أجل توفير مساحة كافية لما يقرب من 90,000 جندي على متن السفينة.
تساءلت ثيا باختصار عما إذا كانت هذه إحدى المناطق التي تم توسيعها باستخدام نظام الغوص العميق، أم أن السيادة الحقيقية تتميز بمثل هذه القاعات الضخمة، لكن الرائد كوين حافظت على وتيرتها السريعة المعتادة، ولم تسمح لثيا بمواصلة قطار أفكارها، حيث وصلوا إلى الموقع التالي في جولتهما.
قالت: "حسناً أيها المجندون. هذا الممر لك وحدك، في الوقت الحالي. سيتموضع فريق ألفا هناء مباشرة في الغرفة الأولى. وكما يليق بمكانتهم كنخبة هذا الدافع، فإن وحدة السكن الخاصة بهم مجهزة بوسائل راحة إضافية، مثل قاعة تدريب خاصة يمكن أن تتضاعف كميدان رماية، وصالة رياضية، ومحطة أبحاث أساسية، وعدد لا يحصى من وسائل الراحة الأصغر الأخرى التي لن تتمكن من العثور عليها في وحدات الفرق الأخرى. يمكنني أن أرى الحسد مكتوباً على وجوهكم، أيها المجندون، لكن ضعوا في اعتباركم أن فريق ألفا هو تسمية مكتسبة، وليست امتيازاً مقدراً مسبقاً. يمكن لأي شخص في هذه الشركة أن يصبح عضواً في فريق ألفا في المستقبل، إذا أثبت قيمتك وتجاوزت الأعضاء الحاليين. الآن إذن، فريق ألفا، استمتع بإقامتكم وتذكروا البقاء متقدماً على المنحنى، وإلا ستفقدون منزلكم الصغير المريح. البقية منكم، اتبعوني أسفل الممر بينما أحدد كل وحدة للفريق المقابل. لقد تم مسح آثاركم الشخصية، التي جلبتموها إلى محطة اتحاد البشرية قبل عامين، ضوئياً بالفعل في نظام الغوص العميق ووضعت داخلها."
بهذه الكلمات، تركت الرائد كوين وبقية المجندين فريق ألفا بجوار باب وحدة سكنهم. تبادل أعضاء فريق ألفا نظرات قلقة وفضولية فيما بينهم، قبل أن يقوم كورفوس بمسح القياسات الحيوية الخاصة به لفتح الباب المؤدي إلى منزلهم الجديد...