واصلت مجموعة المجندين، تحت مراقبة الرائد كوين الحذرة، مسيرها السريع عبر ممرات السيادي. كانت الممرات المهيبة تصطف فيها ألواح معدنية أنيقة تعكس الإضاءة المحيطة الناعمة المنبعثة من الأعلى. وبين حين وآخر، مروا بأبواب ضخمة معززة، تزين أسطحها رموز وتعريفات شتى، تلمح إلى المناطق والمنشآت الحيوية التي تخفيها في داخلها.
كلما توغلنّ في أحشاء السفينة، عجزت ثيا عن كبح دهشتها أمام ضخامة المركبة وتعقيداتها.
كانت "السيادة"، رغم كونها "مجرد"
ناقلة جنود، شاهداً حياً على البراعة التقنية لقوات الدفاع الموحدة، وكان حضورها المرهب تذكرة واضحة بوظيفتها الأساسية المتمثلة في نقل النخبة من الجنود إلى أبعد أصقاع المجرة. امتلات الممرات بصدى خطواتهن المنتظمة على الأرضيات المعدنية، لتقطع رتابة الرحلة التي سادتها صمت غالب. استطاعت ثيا، بفضل مستويات إدراكها العالية، التقاط همسات متقطعة من محادثات المجندين رفاقها.
لكنها قررت تجاهلها عمداً وعدم اعطائها أي اهتمام يذكر، مطبقة النصيحة التي تلقتها من الرقيبة كايلين.
انشغلت غالباً بالفتنان بالتقنية المذهلة التي كانت تمر بها بانتظام، بينما كن يسرن في ممرات "السيادة"
التي تشبه المتاهة باستمرار. مرت الكتيبة أحياناً بأفراد طاقم آخرين يمضون في مهامهم بكفاءة متمرسة. رمى بعضهم نظرات فضولية على مجموعة المجندين، متسائلين لا شك عن التحديات التي تنتظرهم في مهماتهم القادمة. واصلت ثيا اختلاس النظر إلى كارانيا طوال المسير، آملة في ايجاد ثغرة لرأب ما أفسدته خلال محادثتهما الأخيرة، لكن كارانيا انكفأت تماماً على صمت مطبق وغريب، مما جعل العثور على أي فرصة أمراً مستحيلاً.
وصلن أخيراً إلى مجموعة ضخمة من الأبواب المزدوجة، مزخرفة بنقوش دقيقة وموسومة بعبارة "غرفة محاكاة الغوص العميق".
أوقفت الرائدة كوين الكتيبة بإشارة سريعة قبل أن تمسح سوارها الضوئي على لوحة الوصول بجانب الأبواب. انزلقت الأبواب بصفير وأنين منخفض، كاشفة عن غرفة مترامية الأطراف تمتلئ بصفوف إثر صفوف من حجيرات المحاكاة المتطورة. أخبرتها حواس ثيا الحادة أن هناك خمساً وستين حجيرة محاكاة داخل الغرفة الكبيرة. بناءً على طلب الرائدة كوين، خطت ثيا والبقية إلى الداخل، بينما استوعبت عيونهم الترسانة التقنية المذهلة التي تحيط بهم.
على عكس الممرات السابقة التي عبرنها، بدت غرفة محاكاة الغوص العميق وكأنهن دخلن فيها بعقداً إلى عالم مختلف كلياً. أول ما خطر بالبال لدى ثيا عند الدخول هو أن الداخل يذكرها بالمكعب الذي بدأ رحلتها نحو أنصبحت مشاة بحرية لقوات الدفاع الموحدة قبل أكثر من عامين.
على عكس بقية سفينة "السيادة"
التي شاهدنها حتى الآن، والتي اتسمت بطابع عملي بحت ومتين التصميم، كان الفضاء داخل الغرفة أنيقاً ومرتباً ومضيئاً. بدا كل شبر واحد من الغرفة وكأنه نظف بدقة متناهية قبل ثوانٍ معديدة. مثل المكعب قبل شهور طويلة، بدا جوف الغرفة وكأن ليزر فائقة الدقة قد قطعه، إذ لم تكن هناك أي فواصل أو براغي أو أي شيء من هذا القبيل مرئياً. علاوة على ذلك، بدا وهج ذهبي متناسق منبعثاً من كل الأسطح، مما منح الغرفة بأكملها مسحة من الجاذبية الملكية، دون أن يطغى على أي من الجوانب الأخرى المعروضة.
كانت كل حجيرة محاكاة أنيقة ومستقبلية، ومجهزة بفيض من الأسلاك والأنابيب والشاشات. هنا ستتحول أجسامهن إلى بيانات رقمية وتغرق في العالم الافتراضي لإقامتهن الممتدة على متن السفينة، وهي عملية لن توفر موارد قوات الدفاع الموحدة فحسب، بل ستسمح لهن أيضاً بالعيش في بيئة أكثر اتساعاً بشكل عام، إن كان كلام الرائدة صادقاً.
وقفت الرائدة كوين في وسط الغرفة وخاطبت الكتيبة بصوتها المعهود والواثق: "أيها المجندون، هذه هي غرفة محاكاة الغوص العميق. هنا سنودع جميعاً أجسادنا المادية في الوقت الحالي".
وحين رأت نظرات القلق على وجوه بعض المجندات، أضافت بسرعة: "لا تقلقوا. هذه المرة، سأذهب أنا أولاً. أعدكم أنه لم يعد هناك أي أشعة موت مفاجئة في مستقبلكم القريب. ستكون فرقة ألفا معي مباشرة هناك أيضاً، لذا يمكنكم جميعا المشاهدة قبل أن تقرروا الانضمام إلينا في العالم الافتراضي".
متفاجئة بذكرها المفاجئ، التفتت ثيا بعينيها نحو الرائدة التي كانت بصدد تجهيز حجيرة المحاكاة الخاصة بها. بدا لثيا أنها كانت تفحص الإعدادات وتوصيلات الكابلات والأسلاك والأنابيب بحثاً عن أي عيوب واضحة.
واصلت الرائدة كوين كلامها دون الالتفات أكثر للمجندين: "بمجرد تحويلكم إلى بيانات رقمية، ستتصلون بخوادم محاكاة الغوص العميق الخاصة بالسفينة، حيث تخضعون لتعليم إضافي، وتدريبات محاكاة متقدمة، وتشاركون في تمارين بناء الفريق بالإضافة إلى تجارب تقييمكم في نهاية الأسبوع. ستظلّون في هذه الحالة طوال معظم فترة تواجدكم على متن السيادة، ولن تعاد حراكتكم إلا من أجل إحاطات المهمات الواقعية والعمليات الفعلية، خارج خدمة السفينة التي تمتد لشهر كامل والتي ذكرها القالب كروز خلال مقدمته الموجزة".
بدا على الرائدة أنها راضية عن حجيرة المحاكاة، فاستدارت مجدداً نحو كتيبة المجندين المحتشدة قبل أن تخاطبهم مرة أخرى.
"ترتبط غرفة المحاكاة هذه مباشرة بنظام أولبرايت أيضاً. هذا يعني أنكم لن تضطروا للقلق بشأن أرواحكم. ستكون أرواحكم بأمان داخل الغرفة، طالما بقيت خوادم المحاكاة النشطة على متن السيادة. إن انفجرت السيادة بأكملها، فستكون لدينا مشاكل أكبر من الاضطرور للبحث عن حجيرة إحياء، لذا لا تقلقوا كثيراً بشأن هذا الاحتمال. وهناك ميزتان واضحتان أخريان لغرفة المحاكاة، مقارنة بأن تعيشوا جميعاً على متن السيادة الفعلية. أولاً، بما أن النظام متصل بغرفة المحاكاة، فيمكنكم الحصول على نقاط مساهمة، وأرصدة نظام، ومزايا نظام من التقييمات التي تتم داخل العالم الافتراضي. هذه فائدة ضخمة، إذ تعني أنه يمكننا تدريبكم قليلاً قبل الاضطرور لإرسالكم إلى صراعات العالم الواقعي. الهدف لهذا العام الأول هو أن يصل كل واحد منكم إلى المستوى عشرة، ليفتح فئته الأولى ويستوعب أساسيات النظام. هذا هو الحد الأدنى المطلق لكي تترقّبوا إلى رتبة جندي وتصبحوا من المشاة القادرين على الانتشار في الواقع الحقيقي. ضعوا في اعتباركم أن عمليات الانتشار الافتراضية، بحكم طبيعتها التي تتميز بالأمان التام، تمنح مقادير ضئيلة للغاية من النقاط والمزايا والأرصدة. يكافئ النظام المخاطر بمكافآت أكبر، لذا فإن الاعتماد على عالم غرفة المحاكاة الافتراضي ليس خياراً بعد نقطة معينة، إذ إن الكمية المحدودة من المكافآت التي يمكنكم جنيها داخل العالم الافتراضي لن تكفي لدعم نموكم المستمر".
دوّنت ثيا ملاحظة ذهنية عن هذا الجزء بالذات. ما تعلمته حتى الآن عن نظام أولبرايت تماشى مع ما كشفت عنه الرائدة للتو. كانت المخاطرة مرتبطة حتماً بالمكافأة داخل النظام. كلما كانت المهمة أصعب، كلما زاد احتمال أن تكون المكافآت ضخمة. أعاد هذا إلى ذهنها خيارات الصعوبة في بعض ألعاب الآركيد التي لعبتها في المدينة السفلية، مما عزز الإحساس بأنها دخلت لعبة بطريقة ما، لا أنها انضمت إلى أرقى جيش في المجرة.
غير أن الشغف الأكثر إلحاحاً بالنسبة لها، في ضوء المعلومات التي قدمتها الرائدة، كان حقيقة أنها ستتخصص بفئة ما بمجرد وصولها إلى المستوى عشرة. 'يا ترى ما الفئات التي يمتلكها نظام أولبرايت...؟ أشك في أنها ستكون مثل تلك الموجودة في معظم الألعاب التي لعبتها. لا يمكنني حقاً تخيل بالاد أو درويد يتماشى مع ما يحاول النظام فعله... على الرغم من أنني لا أعرف حقاً ما هو ممكن، في مجمل الأمور.
رؤية الرائدة كوين تخرج هذه القوى النفسية الجنونية سابقاً فتحت حقاً عالماً جديداً كلياً من الاحتمالات داخل النظام...'
وبينما أنهت ثيا ملاحظاتها الذهنية لجلسات الدراسة المستقبلية، واصلت الرائدة كوين سردها: "ثانياً، وهو الجزء الأهم بلا شك في غرفة المحاكاة؛ بمجرد أن ندخل السفر الأسرع من الضوء، سنكون قادرين على تمديد الزمن داخل العالم الافتراضي إلى درجات معينة. سيسمح لنا هذا بتزويدكم بأطر زمنية تعليمية كاملة، بدلاً من الاضطرور للاعتماد على نسخ مختصرة ودنيئة. إن كنتم تريدون تعلم كيفية أن تصبحوا مهندسين، على سبيل المثال، فسيتعين عليكم قضاء الشهور المناسبة من التعليم والتدريب اللائقين. داخل غرفة المحاكاة، يمكننا وضعكم في جزء مجزأ وتمديد الزمن حوله، مما يتيح لكم المشاركة في تلك الشهور من التعليم والتدريب في غضون ساعات أو أيام قليلة من زمن السفينة بدلاً من ذلك. أعتقد أنني لسنا بحاجة لابتكار المزيد من الأمثلة لتصوير مدى الفائدة التي ستعود بها هذه الميزة عليكم جميعاً. أثق أن مشاتي أذكياء بما يكفي لاقتناص فرصة هائلة عندما تقفز مباشرة أمام وجوههم".
وحين أنهت الرائدة كوين شرحها، سرت همهمة من الدهشة عبر كتيبة المجندين المحتشدة. كانت فكرة تكنولوجيا تمديد الزمن شيئاً لم يواجهه الكثير منهم إلا في الخيال العلمي، وها هم يخبرون الآن بأنها واقع حقيقي للغاية وأيضاً جزء لا يتجزأ من تدريبهم داخل قوات الدفاع الموحدة! اختلست ثيا نظرة إلى كارانيا، التي بدت مندهشة تماماً من هذه الوحي كبقية المجندين. كانت الاحتمالات التي توفرها هذه التكنولوجيا هائلة، وكان واضحاً أن قوات الدفاع الموحدة تستغلها لصالحها، لتعظيم إمكانيات مشاتها عبر منحهم إمكانية الوصول إلى بيئة تعلم متسارعة.
بدا بعض المجندين متحمسين لقفز في العالم الافتراضي واستكشاف قدرات الغرفة، بينما كان آخرون أكثر تخوفاً، وما زالوا يستوعبون دلالات وجود هذه التكنولوجيا المتقدمة المزعومة. بغض النظر عن ردود أفعالهم الأولية، كان بديهياً لكل شخص في الغرفة أن غرفة المحاكاة ستلعب دوراً حاسماً في نموهم كمشاة بحرية لقوات الدفاع الموحدة في المستقبل. وبينما كانت ثيا تفكر في إمكانيات تمديد الزمن وتأثيرها على مستقبلها، لم تستطع إلا أن تشعر بالحماس إزاء الفرص التي تنتظرها.
مع وجود الغرفة تحت تصرفها، تستطيع إتقان المهارات واكتساب المعرفة بمعدل متسارع، محققة أقصى استفادة من وقتها خلال عامها الأول كمشاة بحرية لقوات الدفاع الموحدة. 'كمية التكنولوجيا التي سأتمكن من دراستها مع تقنية تمديد الزمن هذه ستكون مذهلة! لا أطيق الانتظار للحصول على بعض تكنولوجيا الجيل الجديد داخل غرفة المحاكاة... ربما حتى قطعة من تقنية ما بعد الجيل...؟' وبينما كان خيال ثيا جامحاً، بدت كارانيا غارقة بالمثل في التفكير، ربما متأملة في دلالات تمديد الزمن على نموها الخاص، كمجندة وكمعلومة.
لا شك أن الوحي كان هاماً، وقد ألقت الرائدة كوين بالمعلومات عرضاً على المجندين كما لو كانت أكثر الأمور عادية في المجرة. ومنحتهم لحظة وجيزة فقط لاستيعاب الأخبار الصادمة، قبل أن تستمر الرائدة كوين في الكلام قريباً.
"والآن، قبل أن تفقدوا عقولكم من الدهشة، دعوني أعطيكم لمذة سريعة حول كيفية سير الأمور داخل غرفة المحاكاة. ضعوا في اعتباركم أن الغرفة هي نسخة مطابقة تماماً لسفينة "السيادة" الفعلية، باستثناء وحدة السكن أو المناطق التي تطلبت مساحة إضافية مثل حانات مناطق الترفيه، لكي تصبحوا على معرفة وثيقة ببنيتها المعمارية ووظائفها قبل أي عمليات انتشار واقعية. ستكون هناك غرف محظورة عليكم، لذا لا تتجولوا بعشوائية وتتعثروا في كل باب تجدونه. أولاً، سنحول أفسدنا إلى بيانات رقمية داخل حجيرات المحاكاة هذه. إنها تختلف قليلاً عن تلك التي استخدمتموها من قبل، حيث إنها تعمل أيضاً كغرف تفكيك ذري. بمجرد رفع أرواحكم بشكل صحيح إلى خوادم الغرفة، ستفكك حجيرة المحاكاة غلافكم الحالي، مما يسمح لنا باسترداد بعض المزايا التي أنفقتها قوات الدفاع الموحدة على أجسادكم الحالية للاستخدام المستقبلي. ثانياً، بمجرد دخولنا إلى الغرفة، سننتظر حتى ينتهي الجميع من التحويل الرقمي قبل الانتقال إلى الخطوة التالية، لأنني أكرر كرهي الشديد لإعادة الكلام. ثالثاً، سأقودكم في جولة سريعة عبر وحدات الترفيه والتسوق والسكن في "السيادة"، لتتوج بتخصيص وحدات سكنية لكل فرقة على حدة. سيحصل كل واحد منكم على غرفته الخاصة مع حمام، بالإضافة إلى منطقة معيشة ومطبخ مشتركة للفرقة. تتيح لنا الغرفة هذه الفجوة المترفة، والتي يستحيل توفيرها عادة لنحو تسعين ألف جندي على متن السفينة، لذا كونوا ممتنين لوجودها. أخيراً، سأريكم كيفية الوصول إلى جداول مواعيدكم وأترككم لشؤونكم الخاصة من ذلك الحين فصاعداً. تذكروا أن السيادة تراقب دائماً، لذا لا تسئ التصرف".
وما إن انتهى هذا السعرض المختصر حتى شرعت الرائدة كوين فجأة في خلع زيها الرسمي، متجردة بسرعة إلى ملابسها الداخلية ببراعة וכفاءة متمرسة. وعند سماع الكلمات الأخيرة للرائدة كوين ورؤيتها تبدأ في التعري، تبادل المجندون النظرات، وقد امتزجت تعبيراتهم بالدهشة والفضول والتوجس. لم يتوقعوا مثل هذا العرض الصريح من ضابطتهم الآمرة، لكنه كان تذكاراً صارخاً بالواقع الذي على وشك مواجهته — ترك أجسادهم المادية خلفهم في حجيرات المحاكاة.
حول بعضهم أبصارهم خجلاً، واكتست رؤوسهم بلون أحمر طفيف.
ورؤيةً لذلك، تحدثت الرائدة مجدداً، بينما استمرت في خلع ملابسها وصولاً إلى ملابسها الداخلية: "لا تحولوا أبصاركم خجلاً أو حياءً زائفاً. سترون أجساد المجندين الزملاء والضباط الأعلى رتبة عارية تماماً مراراً وتكراراً، بمجرد أن نصل إلى عمليات الانتشار الواقعية، لذا من الأفضل لكم أن تعتادوا على الأمر من الآن. تخلق حجيرات الإحياء أغلفتكم عارية تماماً، لذا في كل مرة تموتون فيها، ستجدون أنفسكم في غرفة إحياء ضيقة مع العشرات من المشاة العارين الآخرين، بما في ذلك ضباطكم الأعلى رتبة مثلي. لا مكان للحرج والخجل في قوات مشاة بحرية قوات الدفاع الموحدة. نحن جميعاً جزء من جسد أكبر يحمي الإنسانية جمعاء. أجسادكم الشخصية لم تعد تملككم. إنها ملك لقوات مشاة البحرية حتى تفشلوا أو تُسرحوا من الخدمة، فلا فائدة من هذا السلوك المتبذل".
وبينما استمرت الرائدة في الكلام، بدا أن غالبية المجندين أخذوا كلامها على محمل الجد. بعض الذين حولوا أبصارهم خجلاً أعادوا تركيز أنظارهم الآن نحو المشهد، وما زالت وجناتهم محمرة، لكن بعزم جديد في أعينهم لتجاوز قلقهم. وعند رؤية هذا، أومأت الرائدة كوين موافقة، فخف تعبيرها الصارم قليلاً.
"هذا أفضل. تذكروا، نحن جميعا جزء من الفريق نفسه، ولا مكان للححت المبالغ فيه في مجال عملنا. نحتاج إلى الثقة والاعتماد على بعضنا البعض، مهما كانت الظروف".
وعندما انتهت الرائدة كوين من خلع ملابسها حتى بقيت بملابسها الداخلية، خطت إلى داخل حجيرة المحاكاة بثقة، ضاربة مثالاً ساطعاً ليحتذي به المجندون. ومشجعين بكلماتها وأفعالها، بدأت المجموعة الأولى من المجندين، بما في ذلك أعضاء فرقة ألفا، في خلع ملابسهم وتجهيزهم لعملية التحويل الرقمي، محتضنين شجاعتهم الجديدة بفضل فهمهم المتجدد لما يعنيه كون المرء جزءاً من مشاة بحرية قوات الدفاع الموحدة.
أدركت ثيا فجأة أنها كانت تحدق باهتمام في جسد الرائدة كوين، مذهولة ببنيتها الجسدية المثالية التي بدت وكأنها هندست بيولوجياً لتصل إلى الكمال الجسدي على يد عبقرية خارقة، بينما بدأ بقية أعضاء فرقة ألفا في التحضير لعملية التحويل الرقمي الخاصة بهم. وإدراكاً منها أنها تخلفت عن الركب مرة أخرى، توجهت ثيا بسرعة نحو أقرب حجيرة محاكاة، متخلصة من زيها العسكري لقوات الدفاع الموحدة بسرعة وهي تمشي.
ورغم شعورها بموجة هائلة من القلق عند التفكير في عملية التحويل الرقمي الوشيحة وحقيقة أنها تتجرد من ملابسها أمام أكثر من تسعمائة غريب، إلا أنها ركزت على صورة الرائدة كوين الواثقة كمصدر إلهام، مصممة على عدم جر بقية فرقة ألفا إلى الأسفل أكثر بسبب تأخرها المستمر وقلقها.
وقبل أن تغلق الرائدة حجيرة المحاكاة التي دخلتها، أعطت لبقية المجندين المحتشدين إيماءة مطمئنة أخرى: "أراكم على الجانب الآخر. لا تجعلوني أستنتظر، يا فرقة ألفا".
وبهذه الكلمات، أغلقت حجيرة المحاكاة عبر لوحة البيانات بالداخل وبدأت عملية التحويل الرقمي. ونظراً لأن الأسطوانة كانت مصنوعة من مادة لا تتيح للآخرين الرؤية من خلالها، ظلت العملية محجوبة عن أعين المجندين. انتظر المجندون المحتشدون بأنفاس محبوسة ليحدث شيء ما، غير متأكدين تماماً مما يبدو عليه شكل عملية التحويل الرقمي، إلى أن بدأ ضجيج طفيف ينبعث من حجيرة المحاكاة واستحم داخل الأسطوانة لفترة وجيزة بنور ذهبي ساطع، اكتسح قاع الأسطوانة من أعلاها إلى أسفلها.
بعد لحظات، فتحت أسطوانة حجيرة المحاكاة تلقائياً، يرافقها صفيرها المميز، وخلا جوفها من أي أثر للرائدة كوين. ورؤية للعملية عن قرب، بدأ أعضاء فرقة ألفا بعملية التحويل الرقمي الخاصة بهم رداً على ذلك. كان أول من نشط حجيرته هو المجند النبيل المظهر، الذي أصبح قائد الفرقة الفعلي في الوقت الحالي. رأت ثيا، التي اختارت حجيرة على الجانب المقابل له، أنه ينشط العملية ويغلق حجيرته.
وبسبب حواسها المعززة، التقطت شعوراً طفيفاً بعدم الارتياح بادياً على وجهه الذي بدا حيادياً لولا ذلك، في اللحظات الأخيرة قبل أن تغلق الأسطوانة تماماً وتحجب الرجل عن الأنظار. 'أعظ أن حتى قائد الفرقة الشجاع لديه مخاوف بشأن هذا الأمر برمته... إنها لفكرة مهدئة بشكل غريب، بصراحة...' اعترفت ثيا لنفسها، قبل أن تبدأ التحويل الرقمي في حجيرة المحاكاة الخاصة بها أيضاً. ومع صفير أسطوانات حجيرات المحاكاة المميز، الذي سمعته لأول مرة قبل أكثر من عامين في لوميوسيا، أغلقت محكمة وعزلت ثيا عن بقية المجندين.
'العودة إلى العالم الافتراضي إذن... أمل ألا تكون هذه المرة مؤلمة كالمرة السابقة. لقد أحدث ذلك التحدي أثراً بالغاً فيّ حقاً في ذلك الحين...' وقبل أن تتمكن أفكار ثيا من التعمق أكثر في استرجاع الذكريات، شعرت بشد مفاجئ في عقلها، أعقبه انقطاع وجيز لرؤيتها. ترمش بضع مرات لمسح نوبة الظلام المفاجئة عن رؤيتها، متسائلة عما إذا كان خطأ ما قد حدث في عملية التحويل الرقمي. فبعد كل شيء، وجدت نفسها لا تزال داخل حجيرة المحاكاة وتشعر تماماً كما كانت من قبل.
مرتبكة، حاولت ثيا تفعيل عملية التحويل الرقمي مرة أخرى، لكنها لم تجد أي خيار للقيام بذلك على لوحة البيانات بالداخل. الخيار الوحيد المدرج كان فتح الأسطوانة. مع عدم وجود خيار آخر أمامها، فتحت ثيا الأسطوانة التي أصدرت صفيرها المميز مرة أخرى، قبل أن ترى غرفة محاكاة الغوص العميق أمامها. بدت مطابقة تماماً لتلك التي وجدت نفسها فيها قبل ثوانٍ معديدة، بغض النظر عن اختلاف رئيسي واحد.
لم يكن هناك مجندون آخرون، باستثناء عدد قليل من أعضاء فرقة ألفا، الذين كانوا يخرجون حالياً من حجيرات المحاكاة الخاصة بهم عارين تماماً. مرت لحظة وجيزة استوعبت فيها ما حدث، حتى تفقدت ثيا نفسها بسرعة وأدركت أنها عارية تماماً هي الأخرى، واقفة داخل حجيرة المحاكاة المفتوحة.
انتزع صوت الرائدة كوين المستمتع ثيا من ذهولها: "أهلاً بكم في غرفة المحاكاة لسيادة، يا فرقة ألفا. يسعدني أن أرى أنكم وصلتم جميعا دون أي مشاكل واضحة. تعلمون... لم تكن مضطرين للتعري حقاً، فزيكم العسكري صُنع بواسطة النظام أيضاً. كان سيُمتص بكل بساطة مع بقية غلافكم أثناء عملية التفكيك الذري. لم أكن أريد إفساد فرحتكم مع ذلك، لرؤيتي مدى حماسكم في خلع ملابسكم. عرض رائع هناك! أحببت هذا الحماس! والآن، ارتدوا ملابسكم قبل أن يظهر باقي المجندين. توجد خزانات بجانب كل حجيرة محاكاة مدمجة في الجدران. اضغطوا ببساطة بأكفكم المفتوحة على الجدران وستفتح لكم".
أنهت الرائدة كلامها بقهقهة صريحة وغريبة، حجبت جزئياً خلف يدها في محاولة لإخفائها، مستمتعة بوضوح بالنظرات المذهولة التي رماها بها جميع أعضاء فرقة ألفا عند هذا الاعتراف. كان هذا بالتأكيد جانباً من الرائدة لم يره أي منهم من قبل، لكنه كان تغييراً مرحباً به للغاية لثيا، حيث خفف موقف الرائدة الأكثر استرخاءً من قلقها المتزايد إزاء الوضع الحالي. تتسلل بخفة خارج حجيرة المحاكاة، هرعت ثيا إلى أقرب جدار ونفذت تعليمات الرائدة بوضع كفها المفتوح عليه.
ودون أدنى صوت، انبثق رف ملابس بسلاسة من الجدار بجانب ثيا. دهشت لفترة وجيزة للطريقة السلسة التي اندمج بها الرف في الجدار، إذ إنه حتى بالنسبة لإدراكها المعزز، بدا الجدار نفسه متناسقاً تماماً عبر القسم بأكمله. مع إدراكها أن هذا ليس الوقت المناسب للانبهار بالتكنولوجيا، ألقت نظرة فاحصة على رف الملابس أمامها. كان ممتلئاً بفيض من أزياء قوات الدفاع الموحدة ذات الأحجام المختلفة، مزودة بشارات تجنيد قوات الدفاع الموحدة النموذجية مثبتة عليها مسبقاً.
ونظراً لعيشها تقريباً بنفس الملابس التي أمامها الآن طوال العامين الماضيين، سرعان ما وجدت ثيا الحجم المناسب لنفسها وارتدته، حذرة من عدم إحداث الكثير من التجاعيد في زيها الجديد. وحين ارتدت ملابسها بالكامل، لاحظت فرقاً رئيسياً واحداً عن الزي الذي ارتدته طوال العامين الماضيين.
على أساور كل من كميها، يمكن العثور على تطريزات ذهبية صغيرة تقرأ "مشاة بحرية قوات الدفاع الموحدة"، مما يدل على كونها عضواً رسمياً في قوات مشاة البحرية.
مسرورة حقاً بهذا الاكتشاف، هرعت ثيا بسرعة نحو بقية فرقة ألفا بشعور متجدد بالاعتفار، للاستعداد لوصول بقية زملائهم المجندين. انتظمن في صفوف من ثلاثة أمام الرائدة كوين، التي كانت تفحص مظهرهن بعيون خبيرة، باحثة عن أي عيوب واضحة في أزيائهن. ومتابعة لتفتيش الرائدة عن كثب، من أجل استخلاص رؤى حول العيوب المحتملة في مظهرها الخاص، رأت ثيا أن كلاً من لوكاس وإيزابيلا نجحا في إيجاد أزياء تناسب بنيتهما الرائعة بشكل أفضل بكثير من تلك السابقة التي ارتدتاها.
لم يضطروا بعد الآن لتمزيق أكمامهم لكي تتناسب أذرعهم العضلية داخل الأزياء، ومما أثار استياء إيزابيلا الواضح، التي بدت غير مرتاحة بشكل واضح لارتداء قميص بأكمام. كانت تحرك ذراعيها باستمرار وتشد أكمامها، قبل أن تصلها الرائدة أثناء التفتيش، وكأنها تحاول جعلها تتناسب مع ذراعيها بشكل أفضل، بلا جدوى.
ورؤيةً لعدم الارتياح الواضح على وجه المجندة وسلوكها المضطرب، خاطبت الرائدة كوين مخاوف إيزابيلا تحديداً لفترة وجيزة: "يمكنك طلب تعديلات لزيّك في منطقة التسوق لاحقاً. أعرف عدداً لا بأس به من الضباط الكبار الذين يشعرون بنفس شعورك. احتملي الأمر الآن، فلن يظل هكذا إلى الأبد".
وتضيء وجنتاها عملياً عند كلمات الرائدة، توقفت إيزابيلا أخيراً عن العبث بزيها ووقفت مستقيمة كالعصا، تاركة الرائدة تواصل تفتيشها البدائي لمظهر فرقة ألفا دون المزيد من المقاطعات. وبعد بضعة دقائق، وما إن تفقدت الرائدة كوين كل عضو من فرقة ألفا لفترة وجيزة، أومأت الرائدة برأسها راضية، قبل أن تتجه نحو باب غرفة محاكاة الغوص العميق.
"سأدعكم تتعاملون مع مقدمات بقية المجندين، يا فرقة ألفا. ألبسوهم ملابسهم واجعلوا مظهرهم لائقاً في أقرب وقت ممكن، فليس لدي رغبة في انتظار بقية أيامي هنا. تأكدوا من إحصاء الجميع، فلا نريد متخلفين يتجولون بلا رؤوس داخل غرفة المحاكاة".
ومندهشتين بالمسؤولية المفاجئة الملقاة على عاتقهن، تبادل أعضاء فرقة ألفا بعض النظرات، قبل أن يتراجع المجند النبيل المظهر إلى دور قائد الفرقة، بشكل طبيعي تماماً كأنما يتنفس.
"حسن إذن، لننقسم إلى مجموعات من شخصين، لكي ندعم بعضنا البعض في حال غمرنا الأمر. يا إيزابيلا، تعالي معي. يا لوكاس، انضم إلى ديزموند. يا كارانيا، خذي ثيا. ينبغي أن يمنحنا هذا انتشاراً متساوياً، نأمل ذلك. حاولوا فقط إلباسهم في أسرع وقت ممكن وجعلهم يصطفون في صفوف للرائدة، لا أعتقد أننا بحاجة لفعل الكثير غير ذلك. أي اعتراضات؟"
وعندما لم يتحدث أحد في الصمت الذي أعقب ذلك، شرعوا بكفاءة في العمل على فتح رفوف الملابس بجانب كل حجيرة محاكاة، لكي يتمكن المجندون القادمون من العثور على ملابسهم وارتدائها بسهولة. كانت ثيا متخوفة ومتحمسة حتمأ بشأن احتمال قضاء بعض الوقت مع كارانيا في مهمة مجموعتهما الصغيرة، آملة بهدوء في إيجاد فرصة جيدة لإصلاح علاقتهما التي تبدو متوترة...