استيقظت ثيا في صباح اليوم التالي وهي تغمرها الحماسة. كانت الإعادة الشهرية حدثاً مفضلاً بالنسبة إليها دائماً. تعني أن صالة الألعاب ستتحدث أخيراً بنسخ جديدة من كل لعبة — والأهم من ذلك، بأعلى النقاط الجديدة من جميع اللاعبين في أنحاء القطاع، وربما المجرة بأسرها في بعض الألعاب، طوال الشهر الماضي. لم تقتصر الجوائز والدخول في سحوبات آلية للمزيد من المكافآت على المراكز العشرة الأولى في كل قائمة فحسب، بل ما أشعل حماسة ثيا حقاً هو شعور المنافسة المتجدد الذي يرافق الإعادة دائماً. لم يحمل تحطيم رقمها القياسي مراراً وتكراراً نفس الأهمية التي يحملها تحدي نفسها مقابل أفضل ما لدى الآخرين. تحققت من ساعة التقنية القديمة على منضدة السرير وهي تمدد عضلاتها لتزيل عنها آثار النوم، وتمتمت قائلة: "الساعة حوالي السادسة، هاه؟ إذن لدي ساعتان تقريباً حتى فتح الأبواب الصباحي… حسن إذن، فلأبدأ". قفزت من السرير وبدأت روتينها الصباحي. كانت ثيا تتبع جدول تمارين صارماً كل صباح قبل شروق الشمس. كان أمراً أصر عليه العجوز عندما آواها، وتعلمت تقديره على مر السنين. "أنقذ مؤخرتي أكثر من مرة هنا في الأسفل، هذا مؤكد تماماً. يا له من أسف على أولئك العصابات، تفويتهم لبرنامج تمارين العجوز؛ لكانوا مرعبين حقاً لولا ذلك، هه". لم يفكر معظم الناس في المدينة السفلى في التمارين المنتظمة أو التدريب — فالبقاء على قيد الحياة يأتي أولاً دائماً، وهذا يعني الأرصدة، والتي تعني بدورها بدايات مبكرة بقسوة وأيام عمل طويلة. كانت القدرة على التمرين هكذا كل يوم رفاهية أكيدة، ولم تعتبرها ثيا أمراً مسلماً به قط. لذا كانت تبذل فيها كل ما تملك، في كل صباح دون استثناء. بسطت حصيرة التمرين الرقيقة المصنوعة من الإسفنج الصناعي بجوار فراشها، وكانت المادة إسفنجية قليلاً تحت أصابعها وهي تحتك بالأرضية المعدنية. كانت الغرفة صغيرة — وبالكاد تتسع لحصيرة التمرين والفراش جنباً إلى جنب — لكنها أحبتها على أي حال. كانت تخصها وحدها بلا شك. بينما كانت تتحرك عبر حركات الإحماء، انجرفت عيناها بطبيعتهما نحو الجدران المعدنية، المليئة بالملصقات التي جمعتها على مر السنين: ألعاب، مشاة بحرية ملكية مشهورون، قطع أنيقة من التكنولوجيا الحديثة. إذا تجاهلت الفولاذ البارد تحت حصيرة الإسفنج الصناعي والمسحة الضيقة حولها، لكانت قادرة تقريظم على التظاهر بأنها غرفة لائقة، وربما حتى جناح صغير بجدران منسوجة بدلاً من الصفائح العارية والخرسانة الصخرية. لم تكن هناك نافذة، بالطبع، ولكن قناة تهوية قديمة كانت تقبع في الزاوية المقابلة للباب. بعد مجموعاتها الأولى، وشعورها بدفء عضلاتها يبدأ في العمل حقاً، عبرت الغرفة وفتحتها قليلاً، فأطلق المعدن صريراً تحت قبضتها. تسلل تيار ضعيف من الهواء الخارجي، حاملاً معه رائحة المدينة السفلى المغبرة والكيميائية. لم يكن منعشاً — ولا حتى قريباً من ذلك — لكنه كان أفضل من مزيج العراق العفن والهواء الدافئ العالق ببشرتها بعد نوم الليل وتمارين الصباح. بعد الانتهاء من باقي مجموعاتها، اتجهت إلى دولابها الصغير — الذي بالكاد يكفي لحمل حفنة من الملابس — وأخرجت زوجها المفضل من بنطال الجلود الصناعية، إلى جانب سترتها ذات القلنسوة المفضلة. تمتمت قائلة: "أحتاج بالتأكيد إلى كل المشاعر الطيبة التي يمكنني الحصول عليها اليوم. إنه يوم الإعادة وهذا يعني وقت العرض". لازالت ترتدي البنطال الذي نامت فيه، تسللت خارج الغرفة وأسرعت إلى الحمام لتأخذ حماماً سريعاً، تغسل عنها عرق الليل وتمارين الصباح المبكرة. جعلتها لحظات كهذه تشعر بالامتنان دائماً لمكان العجوز — فوجود الماء الساخن الجاري رفاهية مطلقة في المدينة السفلى، إلا إذا احتسبت فتحات البخار المشعة، وهي لم تكن تفعل ذلك بتاتاً. كان يحب دائماً الادعاء بأنه، في يوم من الأيام، كان هناك ماء ساخن جاري في كل مكان على لوميوسيا — حتى المدينة السفلى! ولكن، يُعترض، على مدى القرون القليلة الماضية، سقطت عوالم الاتحاد الوسطى في حالة خراب مع ضخ المزيد والمزيد من الموارد في الحرب المجرية. ومع مطالبة الحدود بمزيد من الاهتمام، تركت الحكومات الكوكبية بإشراف يتناقص باستمرار من الفصائل، ولم يؤد الفساد والإهمال إلا إلى تفاقم الأمر بمرور الوقت. وسواء كان أي من ذلك صحيحاً بالفعل أم لا، فلم تكن ثيا تعلم حقاً. وما كانت تعلمه هو أنها محظوظة للغاية. كان لديها مكان آمن للنوم — ومياه نظيفة ساخن لتغتسل بها. ورغم ذلك، احتفظت بتلك وسائل الراحة لنفسها. لم تستطع تحمل تبدو مدللة. بالنسبة للأطفال الآخرين، والعصابات، وأي شخص آخر في المدينة السفلى، كان عليها أن تظل مجرد طفلة أخرى من أطفال الشوارع تكافح لتتدبر أمرها. بعد التجفيف بإحدى المناشف القليلة التي نجت من سنوات لا تحصى من الاستخدام، ارتدت ملابسها بسرعة. كان بنطالها الجلدي الصناعي المفضل ذو اللون الأزرق الداكن — المائل للأسود تقريباً — مرقطاً بنقاط بيضاء وصفراء وبرتقالية وصغيرة حمراء، تشبه النجوم. ارتدت قميصاً رمادياً بسيطاً بلا أكمام، ثم أضافت فوقه سترتها ذات القلنسوة البنفسجية المفضلة. أظهر ظهرها إحدى شخصياتها المفضلة من لعبة أركيد قديمة رجعية: امرأة شرسة ذات شعر بنفسجي قصير وقفازات طاقة ضخمة، جاهزة لتلقين أحدهم درساً. تفقدت ثيا نفسها في المرآة للمرة الأخيرة، للتأكد من أن كل شيء يبدو صحيحاً. حدقت عيناها زرقاوان اللون إليها، وبدتا وكأنهما تتوهجان من الداخل إلى الخارج، كما هي الحال بالنسبة لجميع أصحاب العيون الزرقاء. لقد احبتهما حقاً، بغض النظر عما قاله الآخرون عنها. كانتا تذكرانها دائماً بسُدم المجرة التي طالما رأتها في صور جولات خدمة العجوز. كان شعرها الأشقر القذر بطول الكتف مسحوباً إلى ذيل حصان مشدود، مثبت بالعديد من الأربطة المطاطية، تماماً كما طالب العجوز "لأسباب تتعلق بالجاهزية القتالية". فكرت قائلة: "ليست الأولى، وبالتأكيد ليست الأخيرة، من قواعده الغريبة. لكن... لا يمكنني القول إنها لم تأتِ بنتيجة. لقد فقدت عد المرات التي انتهى فيها أحد متطلباته الغريبة بإنقاذ حياتي بطريقة أو بأخرى". كان هناك سبب لتسميته بالعجوز جيمس، بعد كل شيء — لقد كان عجوزاً. وفي المدينة السفلى، كان ذلك وحده يعني الكثير. كان بلوغ الخمسين امتداداً لمعظم الناس بالفعل، ومع ذلك ادعى العجوز أنه تجاوز مئتي عام. وسواء كان ذلك صحيحاً تماماً أم لا، فمن الواضح أنه كان يفعل شيئاً صحيحاً، ولم تكن ثيا لتتجاهل النصيحة لمجرد أنها لم تفهمها على الفور. كان بإمكانها دائماً التوقف لاحقاً إذا تبين أنها عديمة الفائدة. ولكن ماذا لو كان الأمر مهمّاً وتجاهلته وماتت؟ سيحكس ذلك القاعدة الذهبية رقم واحد — ولن تسامح نفسها أبداً على إلقاء ميزة سهلة كهذه. كان إهدار ميزة مجانية كهذه، عندما كلف الحفاظ عليها لا شيء تقريباً، أمراً غير مقبول ببساطة. أخيراً، تحققت من سترتها والبنطال بحثاً عن أي مشاكل — ثقوب جديدة، طبقات مفكوكة، تمزقات؛ وكل ما شابه. لم تستطع تحمل تحطم ملابسها المفضلة، وخاصة في يوم كهذا. كان من الصعب بما يكفي العثور على ملابس لائقة في هذا العمق من المدينة السفلى، ناهيك عن تلك التي تناسبها بشكل صحيح حقاً. وفي حين أنها لم تبدُ مختلفة كثيراً عن مستوطني المدينة السفلى العاديين للوهلة الأولى، إلا أن تكوينها الجسدي الدقيق جعل الملابس صداعاً مستمراً على مر السنين. في الخامسة عشرة من عمرها، كانت قامة بطول 168 سنتيمترات تقريباً. لم تكن طويلة بشكل خاص كامرأة بشرية، بل كانت أقل من المتوسط في الواقع مقارنة بكل البشرية — ولكن بالنسبة لفتاة في المدينة السفلى، جعلها ذلك عملاقة بحق. بلغت معظم الفتيات في سنها بالكاد 145 إلى 150 سنتيمترات، مع عدد قليل فقط من الاستثناءات النادرة التي دفعت نحو مستويات 150 العالية. حتى أن معظم الفتيان في المدينة السفلى في سنها واجهوا صعوبة في اللحاق بها. طالما ألقى العجوز باللوم على جيناتها، مخمناً أن والديها كانا طويلين بأنفسهما وربما لم يكونا من المدينة السفلى على الإطلاق، إلى جانب التدريب البدني الذي غرسه فيها. كما تأكد من أنها تتناول الطعام بشكل صحيح دائماً، حتى خلال الأوقات الأكثر قسوة. "النظام الغذائي المتوازن شيء لا يمكن لمعظم الناس هنا في الأسفل إلا الحلم به... لقد كنا محظوظين لأن راتب محارب الاتحاد القديم الخاص بالعجوز سمح له بتحمل تكاليف مكملات مغذية مناسبة لملء باقي وجباتنا طوال كل هذه السنوات". لم يكن طولها وحدها ليمثل مشكلة كبيرة، بالطبع — كان بإمكانها فقط ارتداء ملابس الكبار — لكن كون بنيتها أقوى بكثير من معظم أهل العوالم الوسطى ضاعف المشكلة فقط. تركتها سنوات التدريب المستمر، والجينات اللائقة، والنظام الغذائي المتين نحيلة وأكثر عضلية من معظم الناس في سنها. مقترنة بنسبة منخفضة من دهون الجسم — على الرغم من أن بعضها بدأ مؤخراً في الاستقرار حول صدرها — كان العثور على ملابس تتناسب مع طولها وأفخاذها وذراعيها وكتفيها وساقيها الأوسع كابوساً مطلقاً في المدينة السفلى. ولهذا السبب، اعتنت عناية فائقة بالقطع القليلة التي لم تناسبها فحسب، بل شعرت بأنها مريحة حقاً عند ارتدائها. مع انتهاء روتينها الصباحي والتأكد من جاهزية ملابسها، غادر ثيا الحمام، وألقت بنطال نومها بتهور مرة أخرى في غرفتها دون تفكير ثاني، وأسرعت نحو الباب الأمامي، حريصة على بدء يومها مبكراً. تماماً كما وصلت يدها إلى لوحة البيانات لفتح قفله، سمعت العجوز جيمس يخرج من غرفته. "آه. صباح الخير، أيها العجوز! أنا على وشك التوجه إلى الإعادة الكبيرة! متحمسة للغاية! انظر، أنا أرتدي زي المحظوظ أيضاً! سأهزمهم جميعاً اليوم بالتأكيد — لا أطيق الانتظار!" تحدثت ثيا بحماسة، مقتربة منه. لم يعكس طاقتها. بدلاً من ذلك، مشى نحوها بخطى حازمة. "ثيا..." بدأ، ويبدو على وجهه نظرة مضطربة بشكل غير معتاد. "تأكد من إحضار سكين البلاستيل القديم الخاص بي معك. لقد وعدتِ بأن تأخذيه في أيام الإعادة. لا نعلم أبداً من قد يلاحق أرصدتك، وخاصة بمجرد الكشف عن النقاط العالية والجوائز". طرفت ثيا عينيها، ثم نقرت بخفة على مقبض حذائها الأيمن. "أنا... لدي دائماً معي. أنت تعلم ذلك. ما خطبك؟" اقتربت قليلاً، تدرس وجهه بعناية. "هل كل شيء على ما يرام؟" بدا وكأنه يدرك مدى تأثير نبرته عليها، فابتسم العجوز جيمس على نطاق واسع وألغى أمرها بيده. "آه، لا تقلقي بشأن ذلك. هذا العجوز يدرك ببساطة أن مرور الوقت هو دائماً أسرع مما يتوقعه المرء. حقاً، لا داعي للقلق على الإطلاق. كنت قلقاً بشأن صحتك فقط، هذا كل شيء". مع عدم اقتناعها الكامل بعد، تراجعت ثيا نحو الباب مرة أخرى، واثقة من أنه سيخبرها إذا كان هناك شيء خطير حقاً يحدث. لقد فعل ذلك دائماً، لأنه لم يكن هناك سبب لكي يخفي عنها الأسرار. "oh — ولكن شيء واحد قبل أن تذهبي. أعديني بهذا"، قال، مع تصلب تعبيراته بما يكفي لتجعلها تنكمش قليلاً عن نظراته. "اذهبي لأعلى النقاط قطعاً. لا ترضي بالوسامة. احصلي على المركز الأول". فاجأها الصلابة في صوته تماماً، حيث لم تكن قد سمعتها منذ وقت طويل. توقف ثيا، مجبرة نفسها على التنفس وتوسيط أفكارها — تماماً كما علمها. "إذا شعرت بالإرهاق، فابحثي عن مكانك الهادئ وأعيدي التشغيل. العقل المذعور هو مقدمة للعقل الميت". بعد لحظات قليلة من الثبات، التقت بنظراته، وأومأت بحزم، وقالت: "حاضر يا سيدي! سأفعل". فتحت الباب باستخدام لوحة البيانات الخاصة بها، ثم نظرت إلى الوراء للمرة الأخيرة. "أنا أفعل ذلك دائماً". ومع ذلك، انطلقت بسرعة في الضباب الصباحي...
اندفعت ثيا عبر أزقة لوميوشيا الضبابية في المدينة السفلى، متجهة إلى صالة ألعاب العصر الذهبي. لم تكن أي من الشمسين اللتين يدور الكوكب حولهما قد أشرقت بعد، لكن مصابيح الشوارع المعطلة جزئيا كانت تلقي من الضوء الباهت ما يكفي ليدبر معظم سكان المدينة السفلى أمورهم. وعلى خلاف السكون الميت الذي يخيّم في آخر الليل، حين يظل معظم الناس مختبئين داخل بيوتهم خوفا من العصابات الجوالة أو الوحوش البرية الشاردة، كانت الشوارع تنبض بالحياة. كانت الأزقة والطرقات الجانبية وواجهات المتاجر تضج بالحركة. كانت الصباحات الباكرة أشبه بهدنة غير معلنة، تحافظ فيها العصابات المحلية الكبرى وسلطات المدينة السفلى على السلام لوقت يكفي الناس ليعملوا ويتاجروا ويكافحوا من أجل البقاء. كانت واحدة من المرات القليلة في اليوم التي يوجد فيها إحساس هش بالحياة الطبيعية. ولهذا، اضطرت ثيا إلى سلوك طريق مختلف قليلا كل يوم. فكثيرا ما كانت بعض اختصاراتها المفضلة تختنق بالمارة أو بأكشاك الأسواق المرتجلة، التي تتبدل من يوم إلى آخر تبعا لما ينصبه التجار أولا وأين ينصبونه. لكن ذلك لم يبطئها. فقد كانت تعرف المدينة السفلى أكثر من أي شخص آخر. لم يكن أحد يتفوق عليها في لعبة الغميضة، ولم يسبق لأحد أن أفلت منها إذا قررت خلاف ذلك. لم يكن هناك ركن أو ممر زاحف أو أطلال منهارة في ناحيتها من المدينة السفلى إلا واستكشفته في وقت من الأوقات. وكان ذلك أيضا من صنع العجوز. القاعدة الذهبية الخامسة: اعرف منطقتك العملياتية دائما. ورغم أن هذا لم يكن ميدانا للمعركة تماما، فقد أصر على أن القاعدة تنطبق عليه بكل تأكيد. أخذت كلامه على محمل الجد، وبألم أيضا. كل طريق مسدود، وكل نفق منهار، وكل بئر وصول كاد يطويه النسيان، كان حيا في مكان ما من ذاكرتها. بدت المدينة السفلى مختلفة هذا الصباح. أخف وطأة، بطريقة ما. ربما كان ذلك مجرد حماسها هي يتسرب إلى كل شيء، لكن الهواء بدا أقل خنقا من المعتاد. وكان الضباب المنخفض المتشبث بالمستويات الدنيا من المباني المشيدة بالمعدن الرمادي والخرسانة الصخرية يخفف من قتامة المكان الدائمة، أو هكذا خيل إليها على الأقل. ركضت وسطه بثقة سهلة، شاردة نصف شرود في رأسها، تتخيل نفسها تتحرك مثل أبطال النينجا القدامى في أفلام العجوز. ومع ذلك، لم تتوقف عيناها عن المسح. فالعادات كهذه لا تنطفئ ببساطة لمجرد أن المرء لا يوليها كثيرا من الانتباه. ورغم تطمينات العجوز، ظلت عقدة صغيرة من القلق عالقة في صدرها، إذ أبى سلوكه الغريب في وقت سابق أن يفلت منها تماما وهي تغوص أعمق في المدينة السفلى المستيقظة…
بعد نحو خمس عشرة دقيقة من الركض والمراوغة والقفز عبر أزقة المدينة السفلى الكئيبة والقذرة، بل شديدة القذارة أحيانا، وصلت أخيرا إلى صالة الألعاب المحلية. كانت بيتها الثاني، في الحقيقة. لعلها كانت تمضي فيها وقتا أطول مما تمضيه في مكان العجوز، لكن من كان يحصي ذلك فعلا؟ كانت صالة العصر الذهبي للألعاب تقع داخل ما كان في الماضي متنزها ترفيهيا قديما، قبل أن ينهار معظمه وتبتلعه المدينة السفلى. وكانت واحدة من آخر البقايا الواضحة لزمن أفضل على لوميوزيا. فلم تكن لا تزال قائمة في معظمها، ومطلية من الخارج بطبقة أنيقة مخططة بالأحمر والأبيض فحسب، بل كانت عند مدخلها تعرض أيضا إعلانات ثلاثية الأبعاد مجسمة لألعاب رائجة، فتغمر الضباب الصباحي الكثيف بأضواء متبدلة زاهية الألوان. وكانت الصالة، في عرف أهل المنطقة، ملتقى لكل الأعمار. يقصدها الصغار والمراهقون في ساعات النهار. ثم يأتي إليها البالغون وكبار السن في وقت لاحق من المساء. وبمقاييس المدينة السفلى، كانت مركزا نابضا بالحياة. وكان التجديد الشهري يحولها إلى ما يشبه مهرجانا صغيرا، إذ يصطف اللاعبون الطامحون لمطاردة الأرقام القياسية والجوائز التي قد تمنحهم دفعة تساعدهم على تحسين حياتهم. ولم يكن هذا اليوم مختلفا بطبيعة الحال. فقد كان حشد قد تجمع أمام الأبواب. فكرت ثيا وهي تقترب: "نحو ثلاثين شخصا ينتظرون انتهاء التحديثات وفتحنا أبواب المكان... أكثر بقليل من المعتاد، أليس كذلك؟" لم تنضم إليهم أمام الصالة. بل انحرفت قبل الحشد بقليل، واتجهت إلى المدخل الخلفي، ثم مررت سوارها فوق لوحة البيانات إلى جوار الباب. فسمح لها بالدخول من دون تأخير. وفي الداخل، خبأت حقيبتها في إحدى خزائن الموظفين، ثم شقت طريقها نحو المكتب الأمامي، وقد راودها الفضول لترى ما الذي كان توماس قد أنجزه حتى الآن. وما إن عبرت الباب من الغرف الخلفية إلى صالة الألعاب الرئيسية حتى رأته. في قلب الصالة تماما، حيث كان توماس قد خصص مساحة واسعة يعرض فيها عادة مجموعته من التحف، من تقنيات العالم القديم إلى الألعاب القديمة، وقف مكعب معدني هائل. كان عرضه وطوله نحو عشرين مترا، وارتفاعه نحو عشرة أمتار، يشغل الساحة المركزية للصالة بأكملها، ويكاد يلامس سقف مبناها المشيد على طراز العصر الذهبي. طليت جميع جوانبه بالأسود المطفي السادة. لم تكن عليه علامات أو أضواء أو أي مؤشرات واضحة إلى ماهيته. ومع ذلك، كان يصرخ في وجهها بأنه تقنية جديدة. بل تقنية من المستقبل، إن لم يكن أكثر. كان شيئا لم تر مثله في حياتها كلها. أما أحدث تقنية وقعت عيناها عليها، فكانت لوحة البيانات القديمة المهترئة التي يحتفظ بها العجوز جيمس مقفلة في درج مكتبه. وحتى تلك اللوحة مر على صنعها الآن قرابة قرن ونصف. أما هذا الشيء؟ فقد كان جديدا بلا أدنى شك، على أقل تقدير. استحوذ المكعب عليها تماما، فتقدمت نحوه ببطء، وعيناها تتنقلان على سطحه بحثا عن أي عيب أو فاصل أو منفذ يمكنها أن تطل من خلاله إلى الداخل. "فمم صنع هذا أصلا...؟" أعادت مسحه، وهذه المرة عن قرب. كان الطلاء المطفي متجانسا تماما، يبتلع الضوء من دون أدنى انعكاس أو ملمس. فكرت: "إنه ليس دوراذيلا بالتأكيد. فالعيوب فيه أقل مما ينبغي. أما الفولاذ العادي فمستحيل استخدامه في شيء بهذا الحجم، ولا أعرف أي سبائك أخرى يمكن أن تصلح له... ليس شيئا رأيته من قبل قط..." حتى البلاستيل، إحدى أكثر السبائك موثوقية واستعمالا في أنحاء المجرة كلها، كان يظهر عادة عيوبا دقيقة حين يستخدم على نطاق هائل كهذا. لكن هذا المكعب كان خاليا من العيوب حقا. لم تكن فيه انبعاجات ولا خدوش ولا عيوب. ولم يكن في طلاءه المطفي، الذي غطى الشيء بأكمله، حتى أصغر فجوة مجهرية. لم تجد فيه شيئا، مهما أطالت النظر. تصاعد الحماس في صدرها فأسرعت خطاها. لو أنها استطاعت لمسه فحسب... وفجأة اشتعلت أضواء الصالة. أخرجها سطوعها المفاجئ من ذهولها، فاستدارت غريزيا، وقفز قلبها وهي تحاول أن ترى ما الذي حدث بالضبط. قال توماس، وهو يبتعد عن قاطع التيار الرئيسي خلف المكتب الأمامي ويستدعي بعض المعلومات على لوحة بياناته: "ثيا...؟ ماذا تفعلين هنا في الظلام؟ جئت مبكرة أيضا. هذا جيد، لأننا واجهنا بعض المشكلات في التحديثات الليلة الماضية. هناك آلتان أو ثلاث تحتاجان حقا إلى لمستك السحرية، إن لم يكن لديك مانع." اشتدت عقدة من الفزع في معدة ثيا حين أدركت أنها نسيت تماما تشغيل الأضواء عند دخولها الصالة. لم تكن تحتاج إليها، فهي طالما استطاعت الرؤية على نحو ممتاز حتى في الظلام الدامس، لكن الأمر لم يكن يتعلق بذلك. لقد خرجت عن روتينها. وهذا شيء لم تفعله قط. كان العجوز جيمس قد حفر في ذهنها منذ أن بلغت من العمر ما يكفي للركض: "الروتين هو ما يبقيك مستمرا. الروتين هو ما يبقيك حيا." لم تكن تلك قاعدة ذهبية تماما، لكنها كانت قريبة بما يكفي من ذلك حتى إنها عاشت وفقها. وكان خرقها يبدو خاطئا. غير مقبول. ومع ذلك، لم يحتج الأمر إلا إلى نظرة واحدة إلى المكعب الأسود المطفي. أيا كان ما حاولت أن تقوله لتبرير الأمر، فلم يكن هناك عذر يرضيها حقا. بدا النظر إلى المكعب كأنه دعوة. دعوة لن ترفضها. لا، لا تستطيع رفضها. أخذ الفزع القلق يتسلل ببطء صاعدا على طول عمودها الفقري، فاستدارت نحو المكعب. كان شاهقا فوقها، يلقي ظلا عميقا يبتلع ما حوله. حجبت كتلته الأضواء المعلقة فوقها، وللحظة شعرت بأنها انفصلت عن بقية الصالة. وحيدة. صغيرة. تقف وجها لوجه أمام المجهول...