قال: "لقد تحمّلتم جميعاً النظريّة المملّة. وتعرفون ما هي البوابة الآن. نبدأ اليوم بتجربتها. سحبات صغيرة فقط — بحجم الكشتبان، لا أكثر. سأعرض تطبيقاً أساسياً للتركيز الذهنيّ مرة واحدة، ثم يكرره كل منكم. راقبوا حدودكم دائماً وثقوا بغرائزكم. [...] الآن، ابدؤوا عندما أعدّ تنازلياً —"
هذه آخر كلمات مسجّلة للمدربة النفسيّة ماريين سولفايغ-أدا، في قاعة التدريب بي-4، على متن سفينة الفضاء إي-جي-إس مونصون، في عام ستة وثمانمائة وثمانية وستين من التقويم الاتحاديّ. إنّ دورة النظريّة المعنيّة قد غطت الحدود لمدّة صباح مبكر واحد، قبل شهر كامل من التطبيق — مع انعقاد جلسة تقييم كاملة بين الدرس الأولي والتطبيق. محي ومئتان وأربعة وتسعون فرداً في التتابع الناجم عن ذلك.
واهتمت سفينة مونصون بإصلاحات واسعة على مدى الأشهر السبعة التالية، قبل أن تتمكن من بدء حملة تجنيد جديدة. أشار محققو القوة الفضائية المتحدة لاحقاً إلى أن خطة دروس المدربة كانت، بالنسبة إلى صف من أصحاب القدرات النفسية المدربين تدريباً صحيحاً، خالية من العيوب تماماً.
كان مدربو ما يُسمى "عصر افتراض الكفاءة"، وفق كل معيار مهني، أصحاب قدرات نفسيّة مهرة ومعلمين مجدين.
وكان خطؤهم المشترك والممات أبسط بكثير من عدم الكفاءة: فقد درّبوا الطلاب الذين توقعوا وجودهم، لا الطلاب الذين وجدوهم بالفعل. هذا الحوادث، والعديد من أمثالها خلال ذلك العصر، هي السبب المباشر لإعادة بناء كل التعليم النفسي التابع للقوة الفضائية المتحدة من الصفر في عام ستة وثمانمائة وتسعة وستين من التقويم الاتحاديّ. يبدأ التعليم النفسي، وفق المذهب الحديث للقوة الفضائية المتحدة، من الطابق الأرضي الآن، ويتطلب اختباراً ثابتاً ومتقطعاً للمعرفة — مع تأكيد كل طبقة من النظريّة بالكامل — قبل تقديم أي تجربة عمليّة لأصحاب القدرات النفسية الناشئين المعنيين.
يجب أيضاً إجراء جميع التجريب الأولي بحضور عنصر محايد، للحدّ بشكل أكبر من الإخفاقات المتتابعة.
[مقتطف من كتاب "تاريخ موجز للإخفاقات التعليمية" — مادة توجيهية داخلية لقيادة تدريب مشاة بحرية القوة الفضائية المتحدة، عام سبعة وتسعين وتسعمائة من التقويم الاتحاديّ]
بدأت ثيا تسرد بالكامل جلسة كاهن الرونز مع كارا. نقلت لها التفاصيل بتمامها. من لحظة دخولها قاعة التدريب في ذلك الصباح وحتى لحظة إعادتها عصاه في الممر خارجه. أسهبت في وصف كل شيء قدر المستطاع، كل حوار، كل درس، كل تصعيد. نقاش تعديل [فرط التحفيز الحسي]. وتمرين النحت، وما رافقه من موت متكرر أثار العجب إذ لم ترمقها كارا بنظرة شؤم بعد. محادثة الجليد والبرودة. إحصائيات الأخطاء وإجراء الغوص المصغر مع كل قواعده وتحذيراته.
الغشية. البوابة. ما عثرت عليه في الطرف الآخر، وورين، وقاعة العرش، وأيهت، وحقل النجوم، وكل شيء. فلئن أرادت استشارة كارا في أي من هذا على وجه صحيح، فلزام على كارا معرفة كل تفصيلة صغيرة تستطيع ثيا تقديمها. الإحاطات الناقصة تنتج استنتاجات ناقصة، وما خاطرت ثيا بحياتها ومستقبلها الحرفي لتظفر باستنتاجات ناقصة من كل هذا. الشيء الوحيد الذي استثنته كان العناصر المدونة خلف القفل الذهبي، وتلك الواردة في وثيقة معاملات السيادة التي قرأتها سريعة على حاسوبها اللوحي قبل قليل ريثما تصل كارا.
لحسن الحظ، كانت القائمة قصيرة برحمة: وجود رونز الأصل، ومسارات الأصل، ووحوش الأصل قاطبة. فقد جرى ختمها ختمًا تامًّا بلا استثناء. أما مسارها الثاني؟ فلم يكن في القائمة. وهو أمر منطقي حقًّا. فقد أخبرها كاهن الرونز صراحة أنه لا سبيل واقعيًّا لإبقاء وجود المسار سرًّا على أي حال، لا سيما أن نصف البنية التحتية للمراقبة على السفينة قد رصدت أخطاءها الجليدية بضع مرات بالفعل حتى الآن.
قصة الغطاء التي تفيد بأنه عثر على وسيلة لمساعدتها في الغوص لم تُرصَد هباءً على أية حال. لذا لم تكلف نفسها عناء إخفاء ذلك الجزء عن كارا البتة.
قالت في إحدى اللحظات: "ولكي نكون على بينة من الأمر المهم، يكاد كاهن الرونز لا يدرك شيئًا عن أيهت على حد علمي. لقد راودته شكوك خلال جلستنا الأولى معًا حين مررنا بيقظتي. ويرجع ذلك في الغالب إلى جهلي بالأمر آنذاك. فلم تكن لدي أدنى فكرة عما أتعامل معه... لكن كل ما جرى منذ ذلك الحين، المسارات، والأخطاء، وتلك،"
استدركت نفسها على حافة القفل وعدلت مسار كلامها، "وكل ما عدا ذلك، بدا ألمع بكثير من ذلك الخيط المفرد الذي ذكر رغبته في التحقيق معه لاحقًا. إنه باختصار شديد الانشغال بملاحقة النتائج الجديدة عن العودة إليه. أو هذا ما حدث حتى الآن على الأقل."
رددت كارا بصوت خافت: "حتى الآن"، ثم قهقهت وهزت رأسها.
"وحدك أنت من يستطيع إثارة كل هذه الفوضى لدرجة يعجز معها شخص مثل كاهن الرونز عن الإحاطة بها كلها، أليس كذلك؟"
زمت ثيا شفتيها عند سماع ذلك عاجزة عما تقول. 'لست أحاول إحداث فوضى أو ما شابه... لم أختار شيئًا من هذا ليحدث...' لذا آثرت مواصلة السرد ببساطة. تطرقت إلى حوار [اللمحة] العجيب والمتكرر. وطريقة صياغتها لخطة لعبها في منتصف الاستجواب، ومعها [فرط التحفيز الحسي]، مما أثار في عين كارا نظرة تراوحت بين التقدير المهني والقلق الأمومي العميق. وتناولت كذلك وضع احتراق الروح، مع تجنبها المتعمد لذكر وجود الاسم الحقيقي لكونه مقفلًا بالذهب أيضًا.
اكتفت كارا بالإيماء حين أوضحت ثيا تقييدها عن تفصيل كيفية إصابتها باحتراق الروح أو سببه باستثناء "أمور المتعاطين".
ثم جاء دور العصا، واكتشاف رونز [تحريك الأشياء عن بُعد] متضمنًا بالطبع دويًّا صوتيًّا قائمًا على المكعبات، وترتيب أولوية رونز الفراغ، وأخيرًا التحذيرات الختامية التي تلقتها من كاهن الرونز. بحلول الوقت الذي بلغت فيه نهاية سردها، كانت ساعة ونصف تقريبًا قد انقضت. أسندت ثيا ظهرها بقوة إلى لوح السرير مرة أخرى، ثم مالت للوراء أكثر لتستند بقفاها إلى المعدن البارد للجدار خلفه محاولة استنزاف بعض الحرارة من رأسها.
كان احتراق الروح يرفع درجة حرارتها المحسوسة تدريجيًّا طوال فترة السرد، وبدت برودة الحاجز على فروة رأسها إحدى أفضل الأحاسيس التي اختبرتها طوال اليوم بصدق.
أجابت عن سؤال كارا المعلق بشأن الدواء الغامض في ملفها الطبي قائلة: "لذا، نعم... لقد حقنني استجابةً... لكل تلك المسألة المتعلقة باحتراق الروح والتي لا يمكنني الحديث عنها بعد. لا أعرف حقًّا ما كان عليه، لكنه ساعد كثيرًا. بشكل ملحوظ حقًّا."
تقبلت كارا الأمر بإيماءة بطيئة، مودعة إياه بوضوح في أي ملف ذهني يضم سائر القطع المحذوفة، ثم صمتت مجددًا. طال الصمت هذه المرة لفترة غير قصيرة. عادت عيناها إلى ذلك التشتت، واستأنفت أصابع يدها اليسرى إيقاعها البطيء والغائب على ركبتها بينما راح عقله الجبار يطحن بوضوح الفوضى العارمة لكل ما تلقته للتو. أما ثيا فاستعدت محاولة السيطرة على الصداع المتصاعد. كانت تتوقع شجارًا بصراحة.
أو توبيخًا مناسبًا على الأقل، من نوع كارا الخاص بمسعفة الفرقة. فقد اقتربت مرة أخرى، بعد كل شيء، من الموت الحقيقي على حافة الشعرة، فضلاً عن موتها حرفيًا بصيغة رقمية عشرات المرات. تلك التوليفة عادة ما تؤدي إلى رد فعل متوقع تمامًا من كارا. لكن الانفجار لم يقع بطريقة ما. على أن ذلك السؤال غير المسطّور تلقى إجابة فورية تقريبًا حين شرعت كارا أخيرًا في الإفصاح عن آرائها حيال كل شيء.
استهلت حديثها بثبات قائلة: "لست سعيدة البتة بكل هذا. لا بكاهن الرونز، ولا بكِ أنت في الواقع. أود توضيح هذا منذ البداية نظراً لمدى الاقتراب من الهاوية مجدداً".
أطلقت زفرة بطيئة.
"ولكني في المقابل لا أرى سبيلاً كان من الممكن للأمور أن تسير به بشكل أفضل واقعياً. وصدقيني، لقد كنت أبحث عن سبيل طوال الدقائق الخمس الماضية..."
رمشت ثيا مطرقة ببصرها نحو صديقتها المقربة، إذ لم تتوقع تلك البداية.
"بناءً على كل ما أخبرتني به، ومع وضع مدى ضآلة معرفتي بكل ما يتعلق بالمتعاطين في الحسبان، كانت الاحتياطات التي اتخذها كافية بقدر ما يمكن لها أن تكون... صمامات أمان متداخلة، ومؤشرات حيوية مراقبة، وبروتوكولات إعادة الضبط، وصلاحية زر القتل، والمحقنة والقطع الأثرية على أهبة الاستعداد... تلك منهجية سليمة بقدر ما يمكنني طلبه حقًّا. لم تكن المشكلة في هيكل الأمان بحد ذاته."
التقطت عيناها نظرات ثيا.
"المشكلة الأساسية حقًّا تكمن في أنه حتى هو لم يتوقع أن يكون جزء يسير من تلك الفوضى العارمة قابلاً للوجود أساسًا بناءً على كل ما حدثتني به. ولا يمكنني واقعياً الغضب من أي منكما لعدم التخطيط لأمور لم تكن موجودة أصلاً على حد علم كاهن الرونز نفسه، وهو ما يترادف عملياً مع البشرية جمعاء إن كنت أفهم أهمية رتبة كاهن الرونز فهماً صحيحاً."
جلست ثيا مكانها مذهولة بضعف.
تابعت كارا متقدمة بخفة عبر قائمتها الذهنية: "ناهيك عن مسألة الموت في سبيل نحت رونز الفراغ، فهي طبياً المقاربة السليمــة، أكرر، بناءً على كل ما أخبرتني به وما أعيه على الأقل. التكرار داخل محاكي البيانات الموزعة بإعادة الضبط هو موضوعياً الطريقة الأكثر أماناً لتعلم شيء بهذه الخطورة. لست سعيدة بالأمر، لأن هذا النمط يبلد شعورك تجاه مخاطر حياتك بدرجة أكبر، وأنت بالأساس في حد ذاته..."
قاطعتها ثيا فوراً: "لست متبلـ..."
لكن كارا أسكتتها بحزم بنظرة واحدة. أغلقت ثيا فمها.
أتمت كارا حديثها كأن المقاطعة لم تقع: "لذا ينبغي القيام بذلك باعتدال. أسدي لي معروفاً وحاولي جاهدة ألا تفجري نفسك هكذا أكثر من الحد الضروري. لا لشيء إلا لأنني لا أظنك تفعلين ذلك بغرض الترفيه... حتى الآن."
'أنا لستا مبلدة الشعور بالتأكيد. هذا هراء...'
تمتمت ثيا بهدوء بدلاً من ذلك: "… حسناً"، زامة شفتيها مجدداً لافتقارها إلى الطاقة الكافية للدفاع عن وجهة نظرها.
"الآن. تلك اللحظة التي سقطت فيها داخل وورين..."
تغير نبرة كارا، لتبرد وتتخذ السجل الأكثر تحليلاً الذي تعرفه ثيا.
"تلقي أيهت القبض عليك. تلك نقطة بيانات أخرى تضاف إلى عمود الحماية، وهي بالغة الأهمية في رأيي، إذ يبدو أن التدخل كلفها ثمناً باهظاً استناداً إلى وصفك لصوتها بعد ذلك. إن إجهاداً كهذا لا يكون تمثيلياً عادة في ظروف مماثلة."
توقفت برهة ميل رأسها.
"ولكن. أجدر بي الإشارة إلى احتمال كون الأمر محض حفاظ على الذات. تأملي: ألم يكن تواصلها عبر البوابة هو تحديداً ما أثار استشعار كاهن الرونز لطاقة الفراغ؟ تلك الذروة التي استجوبك بشأنها؟"
"…نعم. يكاد يكون مؤكداً."
"إذن اعكسي الآية. لو أن سقوطك عبر البوابة إلى وورين كان سيثير شيئاً مشابهاً، حدثاً قابلاً للاستشعار، بصمة يمكنه قراءتها، فإن منع أيهت لك لم يكن بالضرورة لإنقاذ حياتك، كلياً أو حصرياً. بل كان لمنع السيناريو الأشد خوفاً بالنسبة لها: لفت انتباه كاهن الرونز إليها في تلك اللحظة. وهو ما يعكس تحديداً اختيارها للكلمات. فلم تقل إنه خطير، حسب وصفك. بل قالت..."
أتمت ثيا بصوت خافت وقد عادت الذاكرة بوضوح تام: "إنه يمثل إشكالاً. "سيمثل إشكالاً لو خطوت عبر بوبتك في هذه اللحظة بالذات". وأضافت: "وليس مثمراً للغاية" أيضاً."
"يمثل إشكالاً."
أومأت كارا ببطء.
"ليس خطيراً، ولا مميتاً، ولا محظوراً أو ما شابه. صياغة مثيرة للاهتمام، لكيان يفترض، حسب كل شهاداتك، أنه ينتقي كل كلمة من كلماته بعناية فائقة."
صمتت برهة حينها، مائلة برأسها في الاتجاه الآخر ومضيقة عينيها. ثم أومأت مجدداً ببطء أكبر.
"في الواقع، بناءً على كلماتها الدقيقة، لا أظن أن أيهت تعارض دخولك إلى وورين من الأساس. فقط... ليس الآن. وليس في ظل تلك الظروف المحددة. عبارة "في هذه اللحظة بالذات" توحي بشدة بوجود أوقات أخرى لا يمثل فيها الأمر إشكالاً. ربما ليس الآن. ولكن في وقت ما في المستقبل."
عادت عيناها لتلتقيا بعيني ثيا.
"مما يطرح السؤال البديهي: ماذا يحدث تحديداً حين يدخل المرء وورينه الخاص؟"
هزت ثيا كتفيها عاجزة.
"لا أعرف. أبداً. لم يتطرق للأمر قط، فلم نصل بالأصل إلى الأمور الفعلية التي أراد تغطيتها اليوم بعد كل شيء."
لكنها توقفت برهة، مقلبة الأمر باقتضاب بينما كانت قطع اليوم تعيد ترتيب نفسها ببطء داخل رأسها.
قالت ببطء: "…إن كان لا بد لي من التخمين، فهو على الأرجح الخطوة الأولى نحو الغوص. لقد ذكر أن وورين هو النقطة التي يبدأ منها أي غوص نهائياً بمجرد أن أكون مستعدة. لذا فإن دخوله هو على الأرجح الطريقة التي... تبدين بها. فتح المسارات، واكتساب قوى جديدة، وما إلى ذلك."
عقدت حاجبيها.
"مما يعني أنني لا أستطيع فعلياً فعله حتى أفتح السمة النفسية على أي حال. تلك هي البوابة الخاصة بالنظام بأكمله هناك."
تجهمت معاتبة نفسها وأضافت سريعاً: "إهـ... لا تورية مقصودة بالطبع."
قالت كارا بهدوء متجاهلة الشطر الأخير تماماً: "وما يعنيه كون أيهت موجودة هناك بالفعل، تقطن المساحة المفترض أن تغوصي فيها..."
"…نعم."
سمحت ثيا لرأسها بالاستناد إلى المعدن البارد.
"هذا الجزء، لا يسعني إخباره لك. لا يمكنني حتى البدء في تصوره."
عم السكون بينهما عندئذ. تركت ثيا رأسها مستنداً إلى الحاجز البارد لتُقلّب المشكلة في ذهنها، بينما قطعت كارا تأملها في الفراغ فاعلة المثل، لتستأنف أصابعها إيقاعها البطيء على ركبتها. مضت دقائق. لكن كارا تحدثت أخيرًّا مرة أخرى.
أعلنت بحسم لا يقبل جدالًا: "لا نملك معلومات كافية. هذه إحدى المسائل التي يمكننا التخمين بشأنها لساعات، وربما لأيام أو أسابيع، لكن كل فرع منها ينتهي بطريق مسدود يقود إلى أمور لا نعرفها نحن الاثنين. ما هو وورين ميكانيكيًّا بالفعل. وما يبدو عليه الغوص فعليًّا، أو ما يفعله جُذريًّا وراء النتائج. وما هي أيهت حقًّا. بلا واحدة من هذه على الأقل، كل ما ننتجه ليس سوى خيال رديء بخطوات إضافية."
هزت رأسها مرة واحدة.
"لنؤجل الأمر مؤقتًا. سنعود إليه متى تعلمت المزيد من كاهن الرونز."
أومأت ثيا بلا كلام. آلمها الأمر قليلًا، إذ أراد عقلها مواصلة قضم الفكرة، لكن كارا كانت على حق، وكلتاهما أدركتا ذلك تمامًا. ثم استقامت كارا في جلستها والتقت عيناها بعيني ثيا. غدا التعبير على وجهها جادًّا، تلك الشدة الخاصة بوضع التشخيص التي ربطتها ثيا بالأخبار السيئة والمحادثات الصعبة، وتوترت ثيا فورًا استجابةً لذلك.
قالت كارا: "مع ذلك، كان التفاعل بين كاهن الرونز والسيادة بأكمله أمرًا مثيرًا للاهتمام حقًّا. كنت أروُم الحديث معك بشأن السيادة منذ فترة غير قصيرة. ولم أستطع لأسباب واضحة."
أشارت بإهمال نحو الغرفة حولهما.
"لكن بناءً على كل ما حدثتني به اليوم، وكل ما لاحظته ودونته بنفسي، وبعض... التخمينات..."
لمعتا عيناها.
"أظن أن لدَي فكرة أفضل بكثير عما يجرى مع ذلك الكيان الآن."
ارتفع حاجبا ثيا تدريجيًّا نحو خط شعرها. حثّت كارا بلا كلام على المتابعة، متسائلة بصدق إلى أين سيقود هذا الأمر. فالطريقة التي تحدثت بها كارا جعلت الأمر يبدو وكأن صديقتها المقربة كانت تبني في صمت نوعًا من المؤامرة الكبرى حول السيادة طوال هذا الوقت.
"أولًا وقبل كل شيء: أعتقد أنك على حق تمامًا. لكاهن الرونز والسيادة نوع من الاتفاق. كل ما وصفتَه يدعمه، التجاوزات، عمليات الحذف، الطريقة التي ينطق بها بعبارة فتثب السيادة... إن جاز التعبير لعدم وجود مصطلح أدق. وحقيقة أن بإمكانك أنتِ أيضًا ببساطة جعل السيادة تخرجني من محاضرة إلزامية مجرد استدعاء توجيهه، بعد أن رفضت الطلب ذاته بصيغته البسيطة..."
ميلت كارا للأمام قليلًا.
"لدي نظرية صغيرة. قد تكون بعيدة المنحى بعض الشيء. لكني أريدك أن تستمعي إلي للنهاية وتمنحيي رأيك الصادق في النهاية. أفق اتفقنا؟"
أومأت ثيا مجدداً، متميلة بدورها للأمام. لم تتوقع قط أن تجلس على سريرها مستمعة لكارانيا فولكنر من بين كل الناس وهي تسرد نظرية مؤامرة. كانت هذه تجربة جديدة تمامًا، وبعض جزء صغير ومتعب منها كان يستمتع بها تمامًا.
استهلت كارا بحديث مبهم: "لقد واجهت بعض... المشاكل الشخصية مع السيادة حتى الآن. فور التقييم مباشرة. لن أخوض في التفاصيل الآن، لكنها السبب في بدء اهتمامي بالأمر من الأساس. غير أن ما جعلني أتساءل حقًّا عما يدور، كان بعد حفل الجوائز مباشرة. حين متنا جميعًا... حسنًا. سواكِ أنتِ بالطبع."
كست وجه ثيا كشرة عند تذكر الذكرى.
اتخذ صوت كارا مسحة من الازدراء المعلن قائلة: "مسألة عاصفة الفراغ بأكملها... هراء واضح. نعلم ذلك جميعًا."
'…نعلم ذلك؟' فكرت ثيا وقد باغتتها الكلمة بالكامل. 'أنا... لم أكن أعلم ذلك. لم أكن أعلم أي شيء من هذا على الإطلاق. إذن ما اللعنة التي حدثت أيضًا بحق الجحيم؟!' حافظت على حيادية وجهها قدر استطاعتها وتركت كارا تتابع.
"لكنني لم أملك ما هو أفضل لأحلّه محلها... بعد. كان افتراضم الأولي هو محاولة السيادة للتغطية على خطئها الخاص، إخفاق داخلي صاغته في هيئة حدث خارجي. أمر مرجح. بل وغاية في السملة حتى. غير أنه لم يتطابق تمامًا قط. لكن الآن..."
رفعت كارا إصبعها.
"فكري في الأمر بأسره هكذا عوضًا عن ذلك: في اللحظة ذاتها التي هدأت فيها الأمور عقب ذلك الحادث، في اليوم ذاته، جاءت الملازم كوين واصطحبتك. لتقدمك إلى كاهن الرونز. أليس كذلك؟"
شرع عقل ثيا يعمل بطاقة إضافية، إذ بدأت قطع الاحجية التي ترتصها كارا تتجمع تلقائيًّا ضد إرادتها.
"…تظنين أن الحادث بأسره كان، ماذا؟ خطأ كاهن الرونز؟"
أبدت كارا لا مبالاة بحركة كتف خفيفة.
"لست متأكدة... لكنني... لن أتفاجأ إن كانت تلك الموجة برمتها من الذعر والرهبة التي شعرت بها في مستهل ذلك اليوم هي في الواقع وصول كاهن الرونز على متن السفينة. تفكري في الأمر: كل ما أخبرتني به عن حضوره، مدى غلبته حتى وهو يكبح نفسه بنشاط، وخصوصًا بعد أن شعرت به بنفسي لأول مرة البارحة، في ذلك الممر..."
التقت عيناها بعيني ثيا.
"إن صعد على متن السفينة وأطلق العنان لكل ذلك، ولو للحظة واحدة، ألن يشعر المتعاطون بذلك بوجه خاص؟ على صعيد السفينة بأكملها؟"
اتسعت عيناة ثيا. لأنها حين فكرت في الأمر بالفعل، حين وضعت الخطوط الزمنية جنباً إلى جنب، ظهر تقاطع عجيب بين تلك التوقيتات. الرهبة التي تضرب من العدوان، الحادث بعد ساعات معدودة، استدعاء الملازم كوين بعد ساعات قليلة إثر ذلك... ناهيك عن...
تمتمت ثيا وقد استقرت قطعة أخرى في مكانها الصحيح: "انتظري ثانية... الخوف لم يكن لي."
تسمرتا عيناها لتستقرا على عيني كارا.
"الخوف الذي شعرته، كان أشبه بما تخبرني به [اللمحة] السلبية بتجنب فعل معين! النكهة ذاتها من رد الفعل المفروض. إلا أنه، كما لو كان، أسوأ بمليون مرة. لكنه لم يكن شعوري، بل كان إشارة. لقد كان أيهت! جعلتني أتفاعل هكذا، عبر أي صلة تستخدمها لغرس المعلومات من القوة النفسية بداخلي!"
كانت كارا تومئ بغزارة الآن بعينين متقدتين.
"بالضبط. لقد أدركت أيهت أن شخصاً ما قد وطأ للتو متن السيادة بما لا يهددها فحسب، بل وربما يستطيع اكتشافها بسهولة بناءً على الحضور الخام الذي شعرت به. هذا أفضل تخمين لدي على الأقل. غمر جسدك بأكمله بالركض والاختباء والخطر ربما لحظة ملامسة حضوره للسفينة، لأن الكيان القاطن في عقلك أدرك مفترساً قمة يقتحم إقليمها."
إذ بدا عليها التشجيع من انضمام ثيا للمؤامرة حتى الآن، تابعت كارا بحماس: "والآن تتبعي الخط الزمني للأمام. مع تواجد كاهن الرونز على متن السفينة، لم يستغرق الأمر سوى ساعة أو ساعتين حتى وقع الحادث، الجميع أموات سواك أنت، وتوقف السيادة مؤقتاً عن العمل. ثم، بعد ساعة أو ساعتين أخريين، تأتي الملازم كوين لتأخذك إليه. هذا أكثر من كافٍ ليجوب كاهن الرونز السفينة. وربما... ليتفاعل مع السيادة ذاتها. كالجوهر، أو أياً كان ما يؤوي ذلك الشيء."
خفت صوت كارا قليلاً.
"في الواقع، أظن أن الحادث نفسه نتج غالباً عن تفاعل كاهن الرونز والسيادة بشكل ما. وحقيقة أن السيادة تبدو الآن واقعياً تحت إمرته بالكامل، بلا احتكاك، أو مقاومة، أو حتى تلميح بساومة أو تفاوض ضد سلطته... أظن أن كاهن الرونز أجبر السيادة على الانصياع لكل نزواته بطريقة ما. ومهما بدا شكل ذلك الإجبار، فقد علق البقية منا في تبادل النيران."
سرت قشعريرة باردة مباشرة على طول عمود ثيا الفقري. ومع صمت كارا منتظرة حكمها، جلست تستوعب الأمر، مقلبة إياه ومقارنة إياه بكل ما شهدته، لا سيما اليوم. ثم شرعت ببطء تهز رأسها بينما راقبتها كارا بتركيز منتظرة منها الكلام.
قالت ثيا: "لكن... ألن يكون ذلك بلا معنى؟ كاهن الرونز ضابط رفيع المستوى للغاية. لا أعرف حتى ما الذي تعادله رتبة كاهن الرونز واقعياً، جنرال ربما؟ أربما أعلى؟ لمَ ستحتاجه لإجبار السيادة على فعل أي شيء من الأساس؟ لقد استعمل حرفياً نوعاً من رموز تجاوز الأوامر اليوم لتعطيل أي وكل الحدود الخاصة بإرشادات السيادة المعتادة، وقد شاهدته يفعل ذلك مرتين. إنها ذكاء اصطناعي يا كارا. إن كانت برمجياتها تمنحه تلك الصلاحية مسبقاً، فلم قد يحتاجها لفرض سيطرته عليها بالقوة قط؟ الامتثال مبني فيها سلفاً."
تنهدت كارا. دلكت صدغيها برفق بأصابع يدها اليمنى على طراز شخص على وشك شرح أمر تمنى لو لم يضطر لشرحه اليوم، ثم التقت عينا ثيا مجدداً.
"السيادة ليست ذكاءً اصطناعيًّا يا ثيا. على الأقل، ليس بالطريقة التي تفكرين بها."
تسمرتا في تبادل النظرات لثوان معدودة حبست الأنفاس.
قالت ثيا أخيراً: "… ماذا؟"
أطلقت كارا زفرة ثقيلة متدلية الكتفين: "هاه، أظن، استعارة لكلماتك قبل قليل: سأشرح..."
لامست ابتسامة متعبة وساخرة تقريبًا ركن فمها.
"…لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت."