!!! انتبه، أيها الجندي !!!
"إذن، لقد حرقت روحك!"
دليل صديقك لاحتراق الروح، مقدم لكم من شعبة الصحة والعافية النفسية لمشاة بحرية الاتحاد!
ما هو احتراق الروح؟ هل دفعت القدر الكافي من التركيز النفسي عبر بوابتك تلك؟ هل تناولت قوة خفية تتجاوز رتبتك بقليل؟ هل تعرضت لحادث نفسي طفيف أمام فرقتك بأكملها تسبب في مقتل نصفهم أثناء ذلك؟ تهانينا، أيها الجندي—لقد ربحت لنفسك حالة أصلية معتمدة من الفيلق من احتراق الروح! هذا صحيح! ذلك الألم اللاذع الشامل لكل الجسد والذي عجز أي مسكن عن بلوغه؟ ذلك ليس ألم جسدك، بل هو ألمك أنت!
أنت الحقيقي! الكائن الواقع تحت كل هذا اللحم! الكائن الذي ينقل إلى هياكل جديدة—بكل آلامه!
تعرف على العلامات!
ألم يتشعب في جسدك بأكمله ويقول الطاقم الطبي إنه "غير موجود تقنياً!"
الشعور بتقلبات أشد من مجند مستجد في يوم التقييم! فقدان الأعصاب بوجه زملائك في الفرقة (الباقين) بلا أي سبب مطلقاً! الإحساس الراسخ بأن أحشاءك قد تعرضت لتحميص خفيف بواسطة شيء لا يحترم الفيزياء ولا الحدود الشخصية تماماً!
إن حددت خيارين أو أكثر: فارجح أن ذلك هو احتراق الروح، يا صاح!
ماذا يمكنني أن أتناول لعلاجه؟ سؤال رائع، أيها الجندي! الجواب هو: لا شيء! هذا صحيح! قرون من أرقى العلوم الطبية العسكرية في المجرة قد أسفرت عن قائمة علاجية تتكون من:
الراحة الطعام الجيد صحبة الأشخاص القادرين على تحمل طبعك! المفترس الطبيعي الخاص بالفراغ، والمزروع في الفضاء الحقيقي: الوقت!
هذا كل ما في الأمر! تلك هي القائمة بأكملها! لا حبوب! لا منشطات! لا حقن! لا توجد وصفة طبية لروحك، وبصراحة، لن تقبل بواحدة على أي حال!
ماذا علي أن أعلّ? افعل: أبلغ مسعف فرقتك! (لا يستطيعون إصلاحك، لكنهم يعشقون الأعمال الورقية!) افعل: تناول كل وجبة كأنها هدف لمهمة! افعل: دع زملاء فرقتك يؤنسون وحدتك! نعم، حتى المزعج منهم! خصوصاً المزعج منهم!
لا تفعل: تفتح بوابتك "فقط للتحقق مما إذا كان الألم لا يزال موجوداً!"
(إنه موجود! وسيبقى كذلك! ثق بنا!)
لا تفعل: تحاول "المضي قدماً رغماً عنه!"
روحك ليست عضلة، أيها الجندي! وهي لا تستجيب للصلابة! لا تفعل: تحاول أن تصبح بطلاً! لقد كنت واحداً بالفعل! هكذا وصلت إلى هنا في المقام الأول (على الأقل سنظاهر بأنك لم تدمر روحك بكونك أحمق تاماً)!
تذكر! يختفي احتراق الروح من تلقاء نفسه—عادة في غضون أسابيع قليلة! حتى ذلك الحين، مهمتك بسيطة: استرح. كل. ازعج أصدقاءك. كرر ذلك. لقد حملتك روحك طوال المعركة، أيها الجندي. احملها أنت الآن إلى قاعة الطعام.
وتذكر دائماً: "الروح المستريحة هي روح مستعدة!"
(مطبوع على غلاف حصص تموينية معاد تدويرها.) (تشكرك الشعبة على خدمتك وتذكرك بأن الألم، تقنياً، متركز بأسره في روحك.)
[مقتطف من كتاب "إذن، لقد حرقت روحك" — شعبة الصحة والعافية النفسية لمشاة بحرية الاتحاد، كتيب رقم ۷۷-سي، الطبعة المنقحة، الجندي من الدرجة الأولى ۹۲۷]
بدت ثيا أخف وزناً ممّا كانت عليه منذ أسابيع. كان شعوراً غريباً وملموساً حقّاً — كأنّ شخصاً مدّ يده إلى صدرها وانتزع كتلة كثيفة ومشوّهة اعتادت حملها لدرجة أنها نسيت وجودها أصلاً. كان احتراق الروح بالطبع لا يزال ينبض بإيقاعه البطيء والصابر تحت كل شيء، وما زال جسدها يشعر وكأنّه مرّ عبر مكبس صناعيّ — وهو ما حدث مجازياً، إن تحرينا الدقة — لكن تحت كل ذلك، وللمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه الدهر...
شعرَت بالحرية وحسب. لأنها استطاعت الكلام أخيرًا. عن الجانب النفسيّ للأمور. عن المتاهة. عن الحوادث الطارئة، والجليد، والمسار الثاني، والفوضى العارمة برمّتها من المستحيلات التي تراكمت حولها منذ التقييم… وخصوصاً عن أيهت. بقيت وخزة التوتر العامة قائمة بالطبع — ذلك القلق الخافت والمألوف دائماً المتمثل في عدم معرفة الكيفية أو المضمون الدقيق لما يجب قوله. من أين يبدأ المرء أصلاً مع شيء كهذا؟
"أهلاً كارا، إذن هناك نسخة مرآتيّة مني تعيش في رأسي وتكلمني؟"
"حقيقة طريفة، لديّ غرفة عرش قبيحة المظهر داخل روحي وهي محتلة نوعاً ما؟"
بدت كل بداية ممكنة مختلّة تماماً اللحظة التي دربت عليها داخلياً خلال الدقائق القليلة الماضية، محاولة الاستعداد لهذه اللحظة بالذات. لكن نظراً لأنهما كانتا داخل غرفتها الآن، بمعزل تامّ حتى عن السيّد نفسه — كان هذا القلق ضئيلاً للغاية، وتافهاً تماماً، مقارنة بجبل القلق الذي كانت تجره نحو كاهن الرون عندما طلبت هذه الفرصة لأول مرة، لدرجة أنها بالكاد استطاعت الشعور به.
مع ذلك، كانت مهتمة بلا شك بشأن وضع السيّد. من الواضح أن هذه كانت المرة الأولى التي تستخدم فيها بالفعل الأمر الذي أصدره كاهن الرون خصيصاً لها، ولم تكن متأكدة تماماً ممّا يجب أن تتوقعه منه. رنة تأكيد ربما. تأكيد موجز، محتمل. لكن شيئاً ما بالتأكيد. بدلاً من ذلك لم تلقَ شيئاً على الإطلاق. الصمت المريب الذي أعقب كلماتها، مع عدم تأكيد السيّد حتى لاستلام الأمر، بدا... خاطئاً ببساطة.
كان السيّد يجيب دائماً — دائماً. المرة الوحيدة التي تذكرت فيها ثيا أن ذكاء السفينة الاصطناعي لم يجب كانت أثناء عاصفة الفراغ قبل بضع أسابيع — حين كاد الاضطراب النفسيّ المتبقي أن يقتل كل شخص داخل سفينة ديس، وكان الصمت الصادر عن السيّد أحد أكثر أجزاء المحنة رعباً على الإطلاق في ذلك الوقت.
سألت ثيا بتردد: "سيّد؟ هل يمكنك تأكيد تلقيك الأمر؟"، كاتمة نظرة كارانيا شديدة الارتباك من طرف عينها.
انتظرتا الاثنتان — بنفاد صبر. ومع ذلك لم يأتِ أي جواب. حتى بعد عدة ثوانٍ طويلة وصامتة، لم يردّ السيّد — ولم يعطِ أي إشارة على الإطلاق بأنه لا يزال موجوداً حتى. جلست الغرفة هناك ببساطة، هادئة بطريقة لم تكنها قطّ أي غرفة على متن السيّد.
"يا للهول..."
لم تستطع ثيا منع نفسها من التنهد.
تدخلت كارانيا رافعة كلتا يديها أمامها: "أ... أهلاً، انتظري! ماذا يجري هنا بالضبط يا ثيا؟ ألا يمكنني الحصول على نوع من التفسير؟!"
ارتفع صوتها في النهاية — بنبرة لم تسمعها ثيا منها من قبل حقاً.
كانت كارا تعمل بوضوح بعيداً جداً عن مرحلة "مجرد الارتباك"
في هذه النقطة. وهو أمر عادل للغاية على الأرجح، بالنظر إلى... حسنًا، كل شيء حقًا. أخذت ثيا نفساً عميقاً، مهيأة نفسها للاصطدام.
"طلبت من كاهن الرون طريقة للتحدث إلى شخص ما — غير محدد — دون أن يكون بمقدور السيّد، أو أي شخص آخر، التنصت على الإطلاق".
اتسعت عيناها كارانيا على مصراعيهما فورا، كادت تخطئ محجريها. حدقت في ثيا، فاتحة فمها قليلاً، لكنها عجزت عن إخراج أي رد.
تابعت ثيا بكتف مرفوعة محاولة تخفيف الأجواء: "كنت أتمنى بصدق، في أفضل سيناريو، أن يقدم غرفة مغلقة خصيصاً أو ما شابه. لكن... بدلاً من ذلك، قام نوعاً ما... بأمر السيّد فوراً — متى نطقت بتلك الكلمات المحددة — بالتوقف تماماً عن مراقبة الغرفة التي أتواجد فيها حالياً. لا تسجيل، لا استماع، ولا محاولة لإعادة بناء ما قد قيل بعد وقوعه أيضاً. يُفترض أن يستمر ذلك حتى أترك الغرفة... ومع ذلك، فهذه هي المرة الأولى التي أجرب فيها الأمر بالفعل".
بدأت كارانيا قائلة: "ثيا..."، واستطاعت ثيا سماع الارتجاف الكامن تحت صوت صديقتها المقربة.
"هل أنتِ — وأسأل هذا بكل الحب والعناية اللذين أستطيع حشدهما هنا... هل فقدت صوابك تماماً؟ هل أنتِ مجنونة حقاً؟"
ثبتت ثيا نظرتها في عينَي كارا، غير متأكدة حقاً بما يجب أن تجيب به. لم تكن تشعر بأنها مجنونة بشكل خاص. ولكن مرة أخرى — لقد أحرقت روحها أيضاً قبل عشرين دقيقة تقريباً بنطق الاسم الحقيقي لنوع من مخلوقات الأصل البدائية الكامنة خلف بوابتها، أو داخلها، إلى جانب نسخة مرآتيّة لنفسها سلمتها بهدوء عجيب رون أصل مستحيل بالمثل تسبب في تعطل خوادم سفينة ديس كارثياً لدرجة أن السيّد اللعين نفسه لم يكن قادراً على إخبار كاهن الرون بما حدث بالفعل عند سؤاله مباشرة.
إذن... ربما كانت مجنونة حقاً، ولم يحدث أي من هذا في الواقع. لن يكون الأمر المرة الأولى التي تحتاج فيها ثيا إلى تدقيق جدي لقدراتها العقلية منذ الاندماج.
«لكنني لا أشعر بالجنون على الأقل... ليس الأمر أنني ستكون لدي القدرة على معرفة ذلك إن كنت كذلك حقاً. إنها المشكلة نوعاً ما مع...»
صرخت كارا في وجهها مباشرة من مسافة قريبة للغاية، ملوحة بيديها في حالة استياء مفتوحة: "ألديك أدنى فكرة عن مدى خطورة سؤال كهذا؟!"
"كان بإمكانه محاكمتك عسكرياً من أجل ذلك! قتلك حتى يا ثيا! تصفيرك! أأنتِ على دراية بالتبعات حتى —"
قاطعتها ثيا بهدوء: "نعم يا كارا. أعلم. أو... كنت أعلم، عندما سألت، على ما أظن".
لقد توقعت تماماً هذا الخط من التحقيق — وتمرنت عليه داخلياً أثناء المشي أيضاً — لذا لم يفاجئها وصوله بأقل قدر. مع ذلك، كانت العاطفة المحضة والخام المعبأة في طريقة إلقاء كارا أكبر بقليل ممّن استعدت له.
تابعت بغض النظر عن ذلك: "كنت خائفة للغاية عند دخول تلك الجلسة مع كاهن الرون اليوم، لن أكذب. صدقيني. لكن... فكرت في الأمر. كالعادة كثيراً. و... بصراحة، كان هذا الخيار الوحيد. لم أستطيع المخاطرة بالتحدث معكِ حول أي من هذا من قبل — وأنا واثقة بنسبة مئة بالمئة أنك ستتفقين معي في ذلك، بمجرد أن تسمعي مني. لقد كانت مخاطرة ضرورية. مخاطرة واحدة متوسطة الحجم — أُخذت مرة واحدة فقط — لكي يصبح كل شيء آخر أقل خطورة بكثير للمضي قدماً".
ثبتت نظرتها في عيني كارا.
"لن اضطر لاتخاذ قرارات بشأن كل هذا الهراء وحدي بعد الآن. ليس بعد الآن وقد بات بإمكاني التحدث معكِ عنها دون أن يسجل السيّد كل كلمة. يمكننا العصف الذهني — وعقلك الكبير سيكون مفيداً للغاية. حقاً".
حافظت نظرة كارانيا المستاءة على ثباتها لبضع لحظات أطول. ثم أخذت نفساً عميقاً — أحد أنفاس كارانيا المتعمدة والمجربة طبياً والمعيدة لضبط الجهاز العصبي — وبدت بهدوء وكأنها تستسلم لأي شيء على وشك الحدوث.
"حسناً... لا بأس. سأجاريك في هذا للآن".
صوبت إصبعاً مدبباً ومقلقاً للغاية مباشرة نحو وجه ثيا.
"لكنني أقسم يا ثيا، إن لم أوافق في النهاية على منطقك في هذا... فسأجد... سأجد شيئاً ما!"
أومأت ثيا برأسها بغزارة، مبتلعة غصة صغيرة في حلقها. لأنه وبقدر ما كان طريفاً بعض الشيء أن تكون كارا في وضعية الدفاع لمرة واحدة — مرتبكة، ترتجل التهديدات صراحة، وتتخبط بوضوح لمجاراة الأمر — عرفت ثيا أفضل بكثير من المخاطرة بغضب صديقتها المقربة الحقيقي — أو في هذه الحالة، مسعفة فرقتها.
كانت تلك وصفة كارثة تفهمها على مستوى عميق وغريزي في العظم، حتى بدون أن يكون العجوز قد حشرها عملياً في جمجمتها عبر نصف مليون تنويع لعبارة "لا تغضبي مسعفة فرقتك قط، أيتها الآنسة"
طوال سنوات التنشئة. بعض الدروس لم تكن بحاجة إلى تعلم مرتين. بعض الدروس لم تكن بحاجة إلى تعلم حتى مرة واحدة، إن امتلكت غرائز بقاء عاملة. كان هذا الجزء الأخير شيئاً تفضل ثيا الاعتقاد بأنها تملك منه قدراً لا بأس به — حتى لو لم تكن كل أفعالها تؤكد تلك الحقيقة مباشرة طوال الأسابيع والأشهر القليلة الماضية. لكنها ما زالت على قيد الحياة، لذا لا بد أنها لم تبلي بلاء سيئاً للغاية.
غطست ثيا في الحديث فوراً.
"حسناً. أنا على دراية تامة بأن هذا ليس أفضل مكان للبدء لكي يكتسب كل هذا المعنى — هناك سياق يجعل الأمر مفهوماً بشكل أفضل بكثير، أنا متأكدة — لكنه حساس للغاية للوقت، لأسباب ستتضح أثناء شرحي. لذا فقط... ثقي بي بشأن الترتيب الآن، أمتفقون؟"
أومأت كارا برأسها بتردد.
"أتذكرين اليوم الأخير من التقييم؟ تحديداً — عندما كنا نقتحم المجمع الأخير، وأغمي عليّ لحظة هناك في الطابق الثاني؟ ثم استيقظت وأخبرتك عن تلك التجربة الغريبة: ثيا الأخرى داخل رأسي. تلك التي كانت تسخر مني لعدم ملاحظتي شيئاً. حيث قررنا كفرقة في النهاية إبعادي عن الجميع وعدم استخدام أي قوى نفسية حتى نتمكن من الحصول على صاحب نفس حقيقي للتحدث معي عن كل شيء؟"
بادرت فوراً مؤمية برأسها ببطء، وعيناها تحدّتان بوضوح — بعد أن استنتجت تماماً إلى أين تتجه ثيا بهذا: "لم يبقَ هذا حادثاً معزولاً، أليس كذلك؟"
ابتسمت ثيا لها بابتسامة سهلة، بينما انتشر تدفق دافئ من الارتفاع في صدرها.
«ها هي قد حضرت.»
هذا ما كانت تفتقده طوال هذا الوقت، فيما يتعلق بكل ما يخص صانعي النفس وأيهت. نوع التفكير السريع الذي احتجت توفره لنفسها، ليكون لديها أي أمل في فهم ما يجري.
أكدت ثيا: "لم يكن حادثاً معزولاً"، ثم أعطتها كل شيء.
قادت كارا عبر كل ما حدث منذ ذلك الحين — كل لقاء، كل ظهور، كل محادثة غريبة وقريبة من الواقع مع نسخة المرآة لنفسها. اجتماعات المشهد العقلي، الاتصالات القائمة على المرآة، السخرية، المطالب، المساعدة المترددة... أبقت الملخص سريعاً ومكثفاً قدر الإستطاعة، ضاغطة أسابيع من الأسرار المتراكمة في دقائق، بينما عمل صوتها الذي لا يزال خشناً بعض الشيء فوق الوقت.
"—اسمها أيهت بالمناسبة. أخبرتني بنفسها—"
واستمرت هكذا بلا توقف. كيف ظهرت أيهت بشكل موثوق أكثر حول استخدام [اللمحة]، أو في محيط الظواهر النفسية الكبيرة التي تسببها ثيا. كيف تحول حضورها من السخرية العدائية الأولية إلى شيء أقرب إلى شراكة حذرة وتجاربية. كيف بدت وكأنها تعرف أشياء عن قوى ثيا الخاصة التي لم تكن ثيا تعرفها بنفسها. كيف بدا أنها كانت هي من تدير [اللمحة] فعلياً خلف الكواليس، وهي قصة قائمة بذاتها ستعود إليها ثيا بالتأكيد، عند حاجب كارانيا المرفوع.
حتى طريقة كلامها — شيء الامتناع الغريب، خدعة "العزيزة"
برمتها، الطريقة التي لم تجب بها أبداً قط على سؤال مباشر عندما توفر سؤال مضاد موجّه... وأخيراً، كيف كانت خائفة موتاً وحقاً من كاهن الرون. أعطت ثيا كارا كل ما استطاعت التفكير فيه، إلى أن انتهت أخيراً، آخذة نفساً عميقاً وعميقاً بعد اندفاعها خلال الأمر برمته بأسرع ما سمحت به رئتاها.
"—والشيء الأخير — والأهم حقاً. السبب الذي جعلني أبدأ بكل هذا."
التقت عينا كارا.
"أيهت ليست موجودة الآن. إنها مختبئة — خلف البوابة، داخل المeta. وهو ما أعرف أنه لا يعني لك شيئاً بعد، سأصل إلى ماهية تلك الأشياء لاحقاً. لكن الخلاصة المختصرة هي هذه: إنها مختبئة من كاهن الرون، وربما ستفعل لفترة. ساعات، ربما حتى أيام... لست متأكدة تماماً كيف يعمل الوقت في المeta وكيف ستعرف أيهت فعلياً ما إذا كان عليها العودة أم لا... لكن بغض النظر، لهذا السبب أرطدت أن أبدأ بها، بينما هي ليست موجودة لسماع أي من ذلك. لكي تتمكني من إعطائي رأيك الصادق — قراءتك الفعلية وغير المفلترة لما قد تكون عليه، وما يجب أن أفعله حيالها، وما شابه — دون أن يفسد ذلك ربما أيا كانت العلاقة المؤقتة القائمة بيني وبين أيهت."
في نقطة ما خلال الملخص، انتقلت الاثنتان للجلوس على السرير، وثيا متقاطعة الساقين مقابل لوح الرأس وكارا متقرفصة قرب نهايته، ونصب وضعيتها يزداد ثباتاً باطراد مع استمرار تراكم المعلومات. طرحت كارا أسئلة توضيحية قليلة للغاية طوال الوقت. اختيار كلمة محددة لأيهت، هنا وهناك — ومرة واحدة، سؤال دقيق ومستهدف حول الآلية الدقيقة لظهور أيهت: ما إذا كانت تصل ببساطة، أو تطفو من مكان ما، أو مزيج من الاثنين، وما إذا كانت ثيا تستطيع استشعار فرق بين الاثنين إن وُجد.
أدركت ثيا حينها فقط، أن ذلك السؤال كان شيئاً لم تكلف نفسها عناء سؤاله قط أو حتى الانتباه إليه حقاً. لكن قدر ما تستطيع قوله، كان الخيار الثاني — بدا أن أيهت تطفو دائماً من مكان ما. لم تبدُ أبداً وكأنها تظهر ببساطة. كان الاستثناء الوحيد عندما فاجأت ثيا من داخل المرآة قبل جلسة كاهن الرون، لكن ثيا لم تكن تراقب المرآة بدقة طوال الوقت لتعرف ما إذا كانت أيهت قد ظهرت سحرياً هناك، أو طفت فيها بطريقة ما.
على أي حال، لم تكن لدى ثيا أي فكرة عن سبب أهمية هذا التمييز — لكنه كان شيئاً مثيراً للاهتمام يجب ملاحظته، مع ذلك — ومن الواضح أن كارا كانت تمتلك نوعاً من الفكرة التي تعمل عليها، لكي تطرح هذا النوع من الأسئلة الموجهة. ومع ذلك، ومنذ أن أنهت ثيا ملخصها، أصبحت كارا هادئة تماماً. بشكل غير معتاد. لأن كارا كان لديها دائماً إجابة. أساساً فوراً. كان ذلك أحد ثوابت التحمل في حياة ثيا بأكملها على متن السيّد، إلى جانب ردود السيّد الفورية كذلك — اسأل كارا سؤالاً، تلقَ رداً، عادة ما يكون صحيحاً، وغالباً قبل أن تنتهي من السؤال حتى.
مشاهدتها الآن، جالسة بثبات تام عند طرف السرير، وعيناها زائغتان، وأصابع يدها اليسرى تنقر إيقاعاً بطيئاً وغائباً على ركبتها بينما كانت الآلية الهائلة التي تعيش خلف عينيها تطحن البيانات — كان الأمر غريباً تماماً.
«إنه الكثير لاستيعابه مع ذلك... لا يمكنني لمتها بحق على أخذ بعض الوقت»، اضطرت ثيا للاعتراف بهدوء.
«حتى بالنسبة لها».
أخيراً، مع ذلك، تحركت كارا. أطلقت نفساً طويلاً ومسيطراً عليه، واستقامت في عمودها الفقري، والتفتت نحو ثيا بالتعبيرات التي تحتفظ بها عادة للتشخيصات المعقدة بشكل خاص.
اعترفت ببساطة: "حسناً. لا أعرف ماذا أقول عن كل هذا. أريد تسجيل ذلك أولاً وقبل كل شيء. كل ما أنا على وشك قوله مبني على بيانات غير مكتملة، وشهادة من الجانب الثاني، ومجال دراسة لا أعرف عنه شيئاً عملياً. لذا لا تعاملي أية منها كأكثر من تخمين مدروس. أفهيمت؟"
وافقت ثيا بسهولة: "فهمت".
لم تكن تتوقع خلاف ذلك حقاً، بصراحة. بقدر ما كانت كارا عبقرية، إلا أنها كانت تعرف عن الظواهر النفسية أقل حتى مما عرفته ثيا في هذه المرحلة — وهو ما يعتبر قولاً كبيراً، بالنظر إلى أن معرفة ثيا الخاصة بلغت حفنة من جلسات كاهن الرون والكثير من الارتجال الخطير بشكل مرعب.
"جيد. إذن — الأسئلة أولاً".
رفعت كارا يدها اليمنى وبدأت تعد الأصابع.
"واحد. قلتِ إنها كانت تدير [لمحتك] خلف الكواليس طوال هذا الوقت. عندما تستخدمين الإصدار السلبي — ذلك الذي اعتبرناه تلقائياً أساساً حتى الآن — هل هناك أي تأخير ملحوظ؟ أي فجوة محسوسة بين المثير و'الوخزة' على الإطلاق؟"
رمشت ثيا.
"أنا... لا؟ إنه فوري أساساً. وإلا لكنت متُّ على الأرجح مثل عشرات المرات خلال التقييم، والمباريات، والتدريب وما إلى ذلك... لماذا؟"
"زمن استجابة رد الفعل. لو كانت مجرد تعالج مدخلاتك الحسية ثم تطلق القوة، لكان هناك تأخير — حتى تأخير ضئيل، ومن المحتمل أنك لكنت لاحظت تأخرياً ضئيلاً الآن، بمستويات إدراكك. لا تأخير يعني أنها لا تجلس في مجرى حواسك. إنها إما موازية لها أو، بطريقة ما، تسبقها".
كانت كارا تتحرك بالفعل قبل أن تتمكن ثيا حتى من البدء في تفكيك هذه الفكرة المرعبة.
"اثنان. عندما تعرضت لتجربة الخوف تلك بعد 'عاصفة الفراغ'، كما سماها السيّد — تلك التي اختفت فجأة، مثل قلب مفتاح. أكان ذلك من صنيعها؟"
"أنا — ماذا؟ أنا لا... لم أفكر في ذلك قط —"
"لأن استجابة الخوف التي تنتهي فوراً ليست هي طريقة عمل الخوف يا ثيا. كنت أفكر في الأمر لفترة، لكني ظننت أنه قد يكون مجرد أشياء تتعلق بالسايكر لا أعرف عنها بعد. لكن الأدرينالين نفسه له عمر نصف. الكورتيزول له معدل تخلص. إن كان هذا بيولوجياً بعد كل شيء... لا ينطفئ الرعب هكذا لمجرد إيقافه يا ثيا — بل يتحلل. ما لم يكن هناك شيء ينظمه بنشاط".
اكتسبت عينا كارا الآن لمعاناً خاصاً وخطيراً.
"شيء لديه وصول مباشر إلى الأنظمة التي تنتجه وتتعامل معه. ثلاثة. حادثة تنظيم درجة الحرارة الخاصة بك أثناء التدريب. تلك التي بردتِ فيها نفسك ولكنك لا تذكرين فعل ذلك أو كيف. أكانت أيهت حاضرة في أي من تفاعلاتك مباشرة قبل أو بعد تلك النافذة؟"
"هي—"
تسابق عقل ثيا إلى الوراء عبر الجدول الزمني.
"نعم. كانت موجودة عندما اكتشفت مسألة 'الصراخ بالقوة يجعلها أقوى' تلك، أتذكرين؟ كانت تلك المرة التي أجبرتني فيها على الرقص، كان الأمر غريبًا حقًا —"
"—صحيح."
أومأت كارا برأسها مرة واحدة، بحدة، مثل خانة اختيار يتم وضع علامة عليها.
"إذن، لإعادة CAP: إنها تشغل قوة تمتلكينها ولكن لا يمكنك الوصول إليها بوعي بعد، ويمكنها تعديل استجابات التوتر اللاإرادي لديك بشكل أسرع مما تسمح به الكيمياء الحيوية، وتتولى تحكمات بمستوى تنفيذي تقريباً خلال النوافذ التي يفشل فيها استدعائك الواعي تماماً — مما قد يتسبب في ثقوب الذاكرة نفسها أيضاً. ألا ترين النمط هنا؟"
حدقت ثيا بها ببساطة للحظة.
"…لا؟ يا كارا، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه! خطوات أصغر، أرجوكِ؟!"
زفرت كارا من أنفها، متراجعة السرعة بوضوح.
"النمط يا ثيا، هو أن كل قدرة مؤكدة أظهرتها هي بنية تحتية. إنها لا تتصرف عليك من الخارج — بل تتصرف من خلال أنظمة تمتلكينها بالفعل، بمستوى تحت وصولك الواعي. وهو ما يخبرني أنها ليست راكبة بسيطة... الركاب يجلسون في المقصورة، بينما هي في مكان ما في غرفة المحرك يا ثيا."
توقفت مؤقتاً، ثم أضافت بهدوء أكبر: "مع ذلك، أعتقد أن ما يهم حقاً هو هذا: في كل حالة شاركتها حتى الآن — كل واحدة منها، تأكدت ومررت عليها كلها مرة أخرى بينما كنت تتحدثين — كانت تدخلاتها إما محايدة أو واقية. حتى جوانب السخرية برمتها حتى الآن، كان لها محتوى مفيد تشغيلياً مدفون فيها، في كل مرة. ليس هناك حادثة واحدة في سردك بأكمله استخدمت فيه هذا الوصول لإيذائك. وكان لديها... يا ثيا، لقد كان لديها فرصة مستمرة، إن كنت على ص حق بشأن هذا..."
بدت كارا خائفة حقاً عندما قالت ذلك، مما أرسل قلب ثيا الخاص يدق بسرعة هائلة أيضاً.
"إذن... كمراقب من طرف ثالث، يعمل بحتة من بيانات سلوكية: مهما كانت، فهي لا تبدو حالياً خطراً حاداً عليك. وأريد أن أكون دقيقة بشأن الصياغة هنا — حالياً، وحاد، وتبدو كلها عوامل تحمل في هذه الجملة. أنا — أعتقد أنه لو أرادت موتك، لكنتِ... لكنتِ ميتة بالفعل يا ثيا. «عندما قالت إنها تهتم بك لأنها تعتمد على وجودك لكي توجد هي أيضا — تماماً كما قلتِ إنها ذكرت... أعتقد أنها كانت تقول الحقيقة. إنه الاستنتاج الوحيد المنطقي الذي يمكنني الوصول إليه، بالمعلومات التي لدي حتى الآن. مهما كانت.» أطلقت ثيا نفساً لم تكن تعي أنها كانت تحبسه. سماع ذلك من كارا — سماع قراءتها النصف مشكلة والمفعمة بالأمل للوضع وقد أُعيد بناؤها بشكل مستقل، من الخارج، من قبل أذكى شخص عرفته — حل شيئاً في صدرها ظل مشدوداً لأسابيع. ومع ذلك، لم يساعد ذلك في دقات قلبها السريعة لفكرة أن أيهت تمتلك وصولاً وسيطرة على ملكاتها أكثر بكثير مما خافته حتى الآن. لكنها كانت بداية على الأقل. قالت ثيا: "حسناً.
أجل. هذا... هذا هو المكان الذي هبطت فيه أيضاً نوعاً ما.
لم أكن أثق بنفسك فقط لكي أكون موضوعية بشأنه، أتعرفين؟"
"لا يجب أن تعتمدي على ذلك. إنها تعيش في رأسك يا ثيا. لم تكن الموضوعية مطروحة أبداً من أجلك."
قالت كارا ذلك دون أي تنعيم على الإطلاق، ثم أمالت رأسها.
"مما يوصلني إلى الجزء الذي لم أفهمه تماماً بعد: خوفها من كاهن الرون. اشرحي لي ذلك مرة أخرى — لأنه من حيث أجلس، لا يبدو منطقياً حقاً؟ ألم يكن كاهن الرون مساعدة كبيرة لك حتى الآن في فهم قواك النفسية وكل شيء؟ وإذا كانت قادرة كما تشير الأدلة، ومخفية جيداً كما أثبت اليوم بوضوح، فما الذي تخشاه منه حقاً؟ لا يمكنه رؤيتها. لا يمكنه حتى الوصول إليها، إن كان ما قلته باختصار عن رفض المتاهة للدخول — والذي لا يزال يتعين عليك الخوض فيه بالتفصيل، بالمناسبة — صحيحاً."
قالت ثيا بهدوء، غير قادرة على ملاقاة عيني كارا مباشرة عند الاعتراف: "إنه... ليس بالضبط حول وصوله إليها".
ضيقت كارا عينيها قليلاً بينما استوعبت ذلك فوراً: "…إنه يتعلق بما يمكنه فعله بك".
"نعم."
التقطت ثيا كمّها.
"الطريقة التي تصيغ بها — الطريقة التي صيغت بها دائماً — هي أنه إذا علم كاهن الرون بوجودها، فلن يكون رد فعله الأرجح فضولاً، أو دراسة، أو حتى احتواء."
التقت عيني كارا حينها.
"إنه تصفيري. كلانا. تعتقد أنه سيسرع لتصفيري بدلاً من الاستماع لأي منا لمدة خمس دقائق، بعد معرفة وجود لأي سبب كان."
قالت كارا ببطء مؤمية برأسها: "هذا تقييمها. كيان لديه حوافز واضحة لحفظ الذات، يصف الشخص الوحيد القادر على تهديدها من جانب واحد كجلاد غير معقول. أنت ترين تعارض المصالح هناك، أليس كذلك؟"
"أنا أراه. كنت أراه. صدقيني، لقد شغلت سيناريو 'أيهت تتلاعب بنموذج التهديد الخاص بي فيما يتعلق بكاهن الرون' حوالي مئة مرة حتى الآن."
أطلقت ثيا نفساً طويلاً ومتعباً.
"لكن ها هي النقطة يا كارا. بعد اليوم..."
توقفت لفترة وجيزة، عاجزة مرة أخرى عن ملاقاة عيني كارا عند الاعتراف.
"…لا يمكنني القول تماماً إنها لا تملك نقطة ما."
رفعت كارا حاجبها لها. لقد كان نوعاً محدداً جداً من رفع الحاجب.
حاجب كارا الخاص بـ«لقد أخفيت الخبر الأهم وأنا أعلم ذلك».
نفس الحاجب الذي سبق كل اعتراف طبي أُجبر أي عضو من فرقة ألفا على الإدلاء به خلال الشهرين الماضيين. أخذت ثيا نفساً عميقاً آخر.
قالت بتردد: "جلسة اليوم لم... تسير تماماً وفقاً للخطة. الطريقة التي انتهت بها — الأشياء التي حدثت في ساعتها الأخيرة — بعد كل ذلك، أعتقد بصدق أن كاهن الرون لن يتفاعل بلطف مع ذلك الوحي المعين... أو على الأقل ليس بعد. ولا أعني 'محاضرة صارمة' بشكل غير لطيف. أعني —"
توقفت، وابتلعت ريقها، وبدأت من جديد.
"يا كارا، لقد كاد أن يصفرني اليوم إجراءً احترازياً. والجزء المرعب هو أنه بالنظر للوراء، ربما كان على حق تماماً في التفاعل بهذه الطريقة...؟"
أصبحت كارانيا هادئة جداً جداً وتحولت عيناها إلى جدية مميتة.
"… ثيا... ماذا حدث في تلك الجلسة اليوم؟"
تنهدت ثيا، منهارة ضد لوح سرير النوم، وشعورة ببداية صداع آخر يتسلل من خلال الانزعاج الناجم عن احتراق الروح: "سأشرح. لكنها ستكون قصة طويلة بعض الشيء..."