"طفح الكيل: مسألة السايان ولماذا لا يسعنا الاستمرار في تجاهلها"، مقال رأي - بقلم مقيم قلق، الحي السابع، فرينيساد
سأقول ما تفكرون فيه جميعاً وتخشون البوح به بأسمائكم. عشت في الحي السابع ثلاثاً وأربعين سنة. عاش أبي هنا قبلي. وعاش أبوه قبله. بنينا هنا شيئاً ما. ليس بالكثير، أعلم ذلك، لكنه ملكنا. مجتمع. مكان تستطيع فيه المشي إلى السوق صباحاً وتعرف الوجوه التي تمر بها. تعرف جيرانك، وتعرف أطفالهم، وتعرف من تثق به ومن تبتعد عنه. كان ذلك في الماضي. لست بحاجة لأخبركم كيف يبدو الحي السابع الآن.
أنتم تعيشون هنا. ترونه. واجهات المتاجر التي أُغلقت بعد تلك القصة مع مستودع عائلة كاروي - اختفت بين عشية وضحاها، أُفرغت، والجميع يعلم من شوهد في ذلك المربع السكني في الليلة السابقة، أليس كذلك؟ ذلك النوع من العيون الذي لا يُنسى. النوع الذي ينظر إليك فيشعر عقلك بأنه قُبض عليه وهُز بشدة. شعور خاطئ تماماً. خاطئ جوهرياً وبيولوجياً، بطريقة يفهمها جسدك حتى حين يحاول عقلك أن يتصرف بتهذيب.
وهذا ليس تحيزاً. هذا جهازكم العصبي يخبركم بالحقيقة التي لا يخبركم بها وسطاء المجتمع ومديرو الحي. ثمة خطب ما فيهم جميعاً. واسمعوني: لا أقول هذا باستهانة. حاولت، على مر السنين، أن أكون رجلاً منصفاً. أن أحكم على الأفعال، لا على المظاهر. لكن عندما يكون المظهر نفسه هو الفعل - عندما ينتج عن مجرد التقاء الأعين ذلك الشعور، ذلك الاضطراب المريع خلف عينيك، كأن أفكارك لُمست بشيء لم يكن مقدراً لها أن تلمسه قط - فحينها المظهر يخبرك بشيء.
إنه دليل قاطع. إنه استجابة الجسد الصادقة لشيء لا ينبغي له أن يوجد بالطريقة التي يوجد بها. وكلكم شعرتم بذلك. لا تخجلوا. لا تتظاهروا بخلاف ذلك. تعلمون أنكم شعرتم. كل واحد منكم يقرأ هذا نظر في زوج من العيون السايان وشعر به.
لا تدعوا أحداً يخبركم أن هذا مجرد "عدم ألفة"
أو "تحيز لا واعٍ".
هذه الاستجابة ثابتة. إنها عالمية. لا تحدث حين تقابل أحداً غيرهم، من أي خلفية أخرى، أو أي عالم آخر، أو أي ظرف آخر. هم فقط. تلك العيون فقط. الآن اسألوا أنفسكم لماذا. الإحصاءات، إن استطعتم دفع أي مسؤول لنشرها بصدق، ليست لطيفة. السرقات الصغيرة في الأحياء ذات الكثافة السكانية للسايان أعلى بانتظام. النزاعات العقارية التي لا تُحل - أعلى بانتظام. الحوادث المُبلغ عنها لأمن الحي والتي لا تؤدي أبداً إلى توجيه تهم - أعلى بانتظام وبطريقة غامضة تماماً.
تبدأ بملاحظة النمط إن كنت منتبهاً، ومعظمنا منتبه منذ وقت طويل الآن. تحدثت إلى امرأة الشهر الماضي - لن أذكر اسمها، طلبت مني ذلك - تعرض ابنها للهجوم وهو عائد من وردية عمل متأخرة في مصنع المعالجة. كانوا ثلاثة منهم. تقول إنها تعرف من المسؤول. تقول إن وسيط الحي أخبرها بعدم وجود أدلة كافية لمتابعة الأمر. تقول إنها تعرف لون تلك العيون. لكننا لا يفترض بنا قول ذلك الآن، أليس كذلك؟
كأننا عميان عنه، أو شيء من هذا القبيل.
يفترض بنا أن نهز رؤوسنا موافقة حين تتحدث مجالس المجتمع عن "الدمج"
و"التسامح"
و"منح الجميع فرصة عادلة".
يفترض بنا تجاهل ما تخبرنا به أعيننا، وما يتفاعل معه جسدنا، وما يهمس به جيراننا عبر الأسوار وفي طوابير السوق حين يظنون ألا أحد من المسؤولين يستمع. وبصراحة، لقد سئمت من الهمس. حل السايان ليس حدثاً عشوائياً - وليس طبيعياً. إنه نتيجة لعدم توافق بيولوجي محدد - فشل، على المستوى الجوهري، لشيء كان ينبغي له أن ينجح ولم ينجح. بسبب وجوده، لا تنتهي عواقب ذلك الفشل عند الولادة - أو فشل الولادة.
بل يُسمح لها بالتفاقم. وبالانتشار. وبتقويض جهودنا باستمرار وتدمير ما بنيناه عبر الأجيال. تشير بيانات السلامة في الحي الداخلي، بثبات كبير، إلى أن هذه الإخفاقات تستمر في الانتقال إلى الجيل الثاني من الأسر المجاورة للسايان أيضاً، رغم أن المجلس حريص على الإشارة إلى أن هذا لا يزال مجالاً للمراجعة المستمرة - لكن ماذا تخبركم أعينكم؟ ماذا يخبركم جسدكم؟
هل هو مجال يحتاج حقاً إلى "مراجعة مستمرة"؟
اعتاد أبي أن يقول لي دائماً: حين يستمر حدوث شيء ما بشكل خاطئ، وفي المكان نفسه، ومع الأشخاص أنفسهم، تتوقف في النهاية عن تسميته صدفة. عشت ثلاثاً وأربعين سنة في الحي السابع. وأنا، عن نفسي، توقفت عن تسميته صدفة.
[مقتطف من "رأي مقدم من مقيم قلق، مراقب حي فرينيساد - صوتك. مجتمعك. حقيقتك."، بي إف سي 929]
استمر البث، وعرض بطاقة العضو الأخير المصنف في فرقة "ألفا".
ثيا مكاي — الكوكب الأم: لوميوسيا — رتبة تجربة المكعب: جندي من الدرجة الأولى 941 — الدور: كشاف قناص. سرت ضجة شبه فورية في القاعة؛ وقع أقدام غير واثق، وهمسات متبادلة، ضجيج مكان أدرك فيه البعض شيئاً غاب عن الأغلبية بعد. كانت فيرا من هؤلاء القلة. قرأت البطاقة مرتين، تنقلت عيناها بين الاسم والكوكب، ثم عادت لتتأملهما. وقفت للحظة جامدة، شأنها شأن معظم من في القاعة؛ تقلب الكلمة في ذهنها، تبحث عن رابط تعرف أنه لا بد أن يكون موجوداً، لكنها لم تجد شيئاً في البدء.
ثم أدركت. اتسعت عيناها بوضوح قبل أن تنجح في السيطرة على ملامحها.
"لوميوسيا...!"
إنه عالم متوسط. بلا لبس، وبشكل قاطع ومؤكد، هو عالم متوسط.
ولم يكن من العوالم المتوسطة "المريحة"، ولا من تلك القلة التي نجحت عبر العقود في بناء بنية تحتية وعلاقات كافية مع شبكة الترددات العالية لتشغل منطقة وسطى اجتماعية محرجة بين العوالم المتوسطة والداخلية.
كلا.
كانت لوميوسيا عالماً متوسطاً بالمعنى الحرفي للكلمة: بعيدة جداً عن "تيرا"
وخارج نطاق تأثير شبكة الترددات العالية المركزية، مما أدى إلى نشوء أحياء سفلية مترامية الأطراف، واقتصاد قائم على استخراج الموارد فحسب. كوكب لا ينتج في أفضل أحواله سوى مواد خام، ولا شيء آخر يستحق الذكر في نظر العوالم الداخلية والمركزية.
هذا هو نوع الكوكب الذي ينتمي إليه العضو الأول المصنف في فرقة "ألفا"
لهذه الرحلة الأسطورية.
"اثنان من أبناء العوالم المتوسطة في فرقة ألفا التي يقودها ابني بنفسه..."
تمالكت فيرا نفسها، ولم تسمح لأي من تبعات هذا الأمر أن تتبلور في ذهنها؛ فالتداعيات أكثر من أن تُحصى، والبث لا يزال مستمراً. كانت قواعد اللياقة لا تزال سارية رسمياً، ولم يكن بوسعها الوقوف في منتصف قاعة كبار الملاك لتظهر عليها علامات الإدراك الذي تعيشه الآن. خزنت الأمر كله.
وضعته في خانة "لاحقاً"، مع علامة ذهنية مكتوب عليها "عاجل"
بخط عريض وبارز. في هذه الأثناء، كان المقطع قد بدأ. أظهر المقطع خندقاً أثناء اشتباك نشط، حيث كان نيران العدو كثيفة لدرجة جعلت زوايا التصوير تبدو مضغوطة للغاية؛ قتال طاحن ومقرب لا يترك مجالاً لأي شيء سوى القرار الذي يواجهك مباشرة. غريزياً، عدل جزء كبير من الحضور في القاعة وضعياتهم؛
كانوا يعرفون هذا النوع من حرب الخنادق جيداً، لدرجة أن الذاكرة العضلية لـ "ابقَ متراصاً، ابقَ منخفضاً"
كانت لا تزال محفورة في أجسادهم حتى بعد عقود.
ظهرت الشابة من الخلف في البداية، ترتدي درعاً خفيفاً من الرأس إلى القدم، وتضع بندقية قنص ليزرية على كتفها — بنية "ميولنير"، حددت فيرا نوع السلاح بعد لحظة — وهي تطلق النار على حشد من جنود جمهورية النجوم.
"مدمجة"، بحكم أنماط الحركة والنسخ القريبة.
"هذا قتال حقيقي... لكنها هنا غير مدمجة. أي نوع من تجارب المكعب هذا...؟"
لعدة ثوانٍ، راقبت فيرا وأُعجبت بكيفية تعامل ثيا مع الموقف، دون أن تجد الأمر استثنائياً. رماية نظيفة. تموضع جيد. انضباط في الضغط على الزناد، هادئ ومتحكم فيه، لشخص تصالح مع الضجيج والنيران المتبادلة ويعمل فحسب. بدا الأمر كله... متمرساً، لكنه في النهاية عادي. خاصة بالنسبة لمصنف أول. ثم سرت شهقة خفيفة عبر القاعة. لم تستطع فيرا تحديد مصدرها فوراً. مسحت القاعة بنظراتها، وسجلت طبيعة رد الفعل؛
لا إرادي، متفاجئ، صوت أناس يرون شيئاً لم يتوقعوه. ثم عادت لتنظر إلى الشاشة، تبحث عما فاتها مع تزايد الأصوات المشابهة في القاعة. استغرق الأمر بضع ثوانٍ أخرى، قبل أن ترى أخيراً ما لاحظه الآخرون. كل جندي كانت تطلق عليه النار يسقط في سلسلة متتابعة. ليس الهدف فقط، بل الهدف وكل ما يتصل به، ينهار إلى الخارج من نقطة الإصابة في تفاعل متسلسل لا يخطئه أحد لانحلال النسخ. طلقة واحدة، تؤدي إلى قتل، ثم تموج النسخ وهي تتساقط حولها مثل موجة.
كل. واحد. منها. تحركت عينا فيرا بسرعة عبر المقطع وهي تحصي... واستمر الأمر — طلقة تلو الأخرى، بلا استثناء، كل هدف مختار كان بلا شك نسخة، والتسلسل يتبعه دون فشل. الطلقات اللاحقة، في الحالات النادرة التي لم تنهِ فيها الطلقة الأولى المهمة بنظافة، كانت تنطلق قبل أن تكتمل الأولى، يتدفق التسلسل كله بإيقاع لا مكان له في إنسان أساسي غير مدمج وسط اشتباك نشط.
"إنها غير مدمجة هنا..."
هبطت الكلمة في عقلها بثقلها الكامل.
لا نظام "أولبرايت".
لا قدرات. لا خطوط سمات تفسر تحديد الأهداف، أو سرعة التعرف عليها، أو هذا الاتساق المحض عبر ثلاثين ثانية من الاشتباك المتواصل. لا شيء يمكن للقاعة أن تشير إليه كتفسير ميكانيكي لما تشاهده. كانت الهمهمات قد بدأت بالفعل، رغم أن المقطع لا يزال يعمل. منخفضة، محتواة، تبادلات مضبوطة بعناية لأشخاص يلتزمون بحرفية اللياقة بينما ينتهكون روحها تماماً؛ هادئة بما يكفي لتكون تقنياً غير مسموعة، وكثيرة بما يكفي لتغير نبرة الصوت المحيط في القاعة بالكامل.
"كيف تحدد هويتهم—"
"—لا وصول للنظام في تلك النقطة، لم تكن قد—"
"—كل طلقة، انظر إلى التسلسل في كل—"
أبقت فيرا أسئلتها حيث تنتمي، خلف تعابير وجهها ولا مكان آخر، وتابعت بقية المقطع في صمت نسبي ومتوتر لقاعة تتماسك بفضل انضباط جماعي دام عقوداً، ولا شيء غير ذلك. واصلت الشابة إطلاق النار. نسخة تلو الأخرى، والتسلسل يتبع كل طلقة بيقين مضمون، والنيران القادمة نحو موقعها تزداد كثافة مع تقدم المقطع؛ كثيفة لدرجة أن اثنين من مشاة البحرية الظاهرين في الإطار سقطا في الثواني العشر الأخيرة، ومع ذلك لم ترتجف الشابة، ولم تكسر إيقاعها، ولم تفعل شيئاً سوى تحديد الهدف التالي وإطلاق النار.
استجابة مشاة البحرية النموذجية لكل شيء ينهار حولك: استمر في العمل، حافظ على الإيقاع، ثق بالتدريب وبمن حولك من الجنود ليقوموا بعملهم. أكثر من اثنتي عشرة نسخة في ثلاثين ثانية. تلاشى المقطع. توقف البث أخيراً للمرة الأولى — استراحة قصيرة مع شعار شبكة الترددات العالية مرة أخرى في الصدارة، والموسيقى الاحتفالية تعزف بهدوء في الخلفية. ارتفعت الهمهمات فوراً، ولم تعد مقيدة باللياقة.
حولها، سمعت فيرا القاعة وهي تعالج الأمر بصوت عالٍ؛ كان الطابع العام إيجابياً للغاية، ومع ذلك كانت نوعية الشعور حيرة أكثر من أي شيء آخر. لقد شاهدوا للتو شيئاً لا يمكنهم تفسيره بالكامل على الفور، وكانوا يحاولون إيجاد الإطار الذي يجعله مفهوماً.
"—بوضوح حالة شاذة ضخمة، حتى مع مراعاة متغير العالم المتوسط—"
"—الدقة في الطلقات اللاحقة وحدها، أياً كانت الطريقة التي تستخدمها للتعرف—"
"—تمركز كل طلقة كان استثنائياً—"
استغلت فيرا الاستراحة أيضاً.
خطت خطوتين للأمام لتصبح بجانب السيدة "سين"، وأبقت صوتها منخفضاً بما يكفي ليكون موجهاً للمرأة بجانبها فقط، وطرحت السؤال الذي كانت تحبسه منذ رأت بطاقة "كورفوس".
"إذن لهذا السبب فعلتِ كل هذا الليلة، سيدتي سين؟"
أبقت عينيها للأمام، بالطريقة التي تعلمت بها إجراء المحادثات في قاعات كهذه.
"لأن كورفوس هو قائد الفرقة؟"
لم تجب السيدة سين فوراً. تحركت مروحتها مرة واحدة، ببطء، وأدركت فيرا أن المرأة الأكبر سناً تنظر إليها من خلفها؛ تقييم من سيدة عائلة سين، النوع الذي تطبقه على كل شيء، والذي نجح في أن يبدو غير شخصي تماماً ومحدداً تماماً في آن واحد. هدأت المروحة، وأمالت السيدة سين رأسها — أقل إمالة ممكنة.
"بشكل ما، هذا صحيح."
امتصت فيرا الإجابة وأدركت فوراً ماهيتها؛
ليس تأكيداً، بل تأكيداً جزئياً، وهو ما يعتبر عند "سين"
فئة معلوماتية بحد ذاتها.
كان يعني: "لقد وجدتِ قطعة واحدة. هناك قطع أخرى. ولن أخبركِ بما هي."
فكرت: "غامضة بشكل مريب، حتى بالنسبة لسين."
لكن الضغط أكثر لن ينتج شيئاً، وكانت تعرف ذلك، فانتقلت إلى السؤال الذي كان يكمن تحت الأول منذ انتهاء المقطع.
"كيف فعلت ذلك، سيدتي سين؟"
حافظت على نبرة صوتها مستوية.
"تحديد الهدف — الاتساق فيه، دون دمج، دون أي وصول للنظام في تلك النقطة. لو وجدت الشبكة طريقة لإعادة إنتاج تلك القدرة بشكل موثوق لدى جنود آخرين، فإن التبعات التكتيكية وحدها ستجعل—"
كانت السيدة سين تهز رأسها بالفعل. حركة صغيرة — غير متسرعة كعادتها.
قالت ببساطة: "هذا غير ممكن. حالتها فريدة من نوعها في هذا الصدد."
توقفت وقفة قصيرة، دقيقة ككل شيء يخصها.
"ليست فريدة من نوعها، انتبهي. لكنها ليست شيئاً يمكن للشبكة إعادة إنتاجه بشكل موثوق."
التقطت فيرا الكلمة المحددة المستخدمة وقلبتها في ذهنها فوراً.
"بشكل موثوق..."
ليس "لا يمكن".
ليس "مستحيلاً".
بل "لا يمكن إعادة إنتاجه بشكل موثوق"
— مما يعني أن القدرة موجودة، مما يعني أن الآلية مفهومة أو مفهومة جزئياً على الأقل، مما يعني أن المتغير ليس المعرفة أو الطريقة، بل الحصيلة.
وعندما توصف حصيلة برنامج قدرات بشري بأنها غير موثوقة، ففي تجربة فيرا، غالباً ما تكون المواد المهدرة هي البشر أيضاً.
"مؤسف حقاً. كان ذلك سيغير قواعد اللعبة تماماً."
أومأت برأسها مرة واحدة، وشكرت السيدة سين على صراحتها بالطريقة الهادئة والصادقة التي تستحقها تلك المعاملة الخاصة، وعادت إلى موقعها. استؤنف البث بعد فترة وجيزة. انتقل بسلاسة إلى ما كان بوضوح عرضاً للقائمة — الفرقة الكاملة، مجتمعة، يدخل كل عضو إلى الإطار واحداً تلو الآخر ويثبت بينما تظهر معلوماتهم بجانبهم. تجهيزات المعدات. الكواكب الأم. الأسماء الكاملة. المقدمة الرسمية الكاملة التي كانت الشبكة تحتفظ بها دائماً للفرق التي تريد للمجرة أن تتذكرها.
ديزموند ريمارت، دانا 1. كانت الطائرات المسيرة مرئية بجانبه حتى في الإطار الثابت، وكانت خيارات معداته تعبر عن كل شيء يخص دوره المفضل قبل أن يؤكد النص ذلك. بضع إيماءات في القاعة، نفس التقدير المدروس كما في السابق. لوكاس كالاهان، كواريس.
كان ضخامة حجمه أكثر وضوحاً في إطار القائمة مما كان عليه في المقطع — تجهيزات "فوق الثقيلة"
الكاملة تزيد مما كان أصلاً حضوراً جسدياً كبيراً، والدرع الكامل المعلق على ظهره طويل بما يكفي ليتجاوز طوله بهامش ملحوظ. إيزابيلا إيتوكو، إيليا. كانت التململات فورية وغير خجولة إلى حد كبير — إعادة تموضع الأقدام، التعديلات الجسدية الصغيرة لأشخاص يعيدون التفاعل مع شيء سبق أن كونوا رأياً عنه والآن يراجعونه قليلاً في ضوء الصورة الكاملة. كانت المعدات مرئية على بنيتها الضخمة — بحجم لوكاس كالاهان نفسه تقريباً — والدرع مصمم بشكل جيد.
بدت مهيبة جداً، كان على فيرا الاعتراف بذلك. ومع ذلك، احتوت نوعية النظرات المتبادلة في القاعة، إذا كانت كريمة في تقييمها، طاقة مشابهة تقريباً لتقييم الماشية.
توالت عدة إيماءات في المجموعات القريبة بنوعية الرضا الذاتي المحددة لأشخاص يصلون إلى استنتاجات يجدونها كريمة جداً: "مع بنية كهذه، لا عجب أنها أبلت بلاءً حسناً، سواء كانت من عالم متوسط أم لا."
لم تُنطق الفكرة بصوت عالٍ في محيطها المباشر، لكن لم يكن هناك حاجة لذلك. كانت مكتوبة بوضوح كافٍ في لغة جسد الأشخاص الذين يحملونها. أبقت فيرا عينيها للأمام ولم تقل شيئاً. كارانيا فولكنر، فيسيرو. نظر بعض الأشخاص الذين أشاحوا بوجوههم أثناء المقطع الآن، وبدا أنهم يجدون الصورة الثابتة أكثر قابلية للتحمل مما كانت عليه اللقطات غير الخاضعة للرقابة. لاحظت فيرا جانبياً أن نظرة السيدة سين لم تكن قد حددت مجدداً، كما فعلت في المرة السابقة.
"مثير للاهتمام..."
ثم ظهر كورفوس لياندر سايلاريون، كالث برايم على الشاشة. كانت فيرا مستعدة لذلك، أو هكذا أخبرت نفسها، واكتشفت في اللحظة نفسها أنها لم تكن مستعدة على الإطلاق. بدا...
ضغطت الفكرة في شيء أصغر وأكثر قابلية للتحكم قبل أن تظهر على وجهها، لكنها شعرت بها على أي حال، دافئة ولا إرادية وخاصة بها تماماً: "يبدو رائعاً."
ناسبه الدرع. كانت وقفته جيدة — مستقيمة دون تصلب، الثقة السهلة لشخص وجد الشكل الذي يناسبه واستقر فيه دون أدنى تلميح من الخجل. كان الفك فك والده، بلا شك، نفس الزوايا النظيفة التي لفتت انتباهها عبر نوع مختلف تماماً من الغرف قبل عدة عقود الآن. لكن النعومة حول عينيه كانت منها — هي من منحته ذلك.
والحدة فيهما كانت منها أيضاً، وشعرت بشيء من السعادة الغامرة والعاجزة حيال ذلك، في المساحة الداخلية الخاصة التي علمتها حياة "الإرث"
أن تبقيها مغلقة بإحكام شديد.
فكرت: "إنه يشبه أورفين تماماً"، وأضافت بهدوء أكبر: "فقط أكثر نعومة. وأكثر حدة، حيث يهم الأمر..."
كانت تبتسم. أدركت ذلك وقررت بوعي ألا تغير هذه الحقيقة. في هذه الأثناء، كانت القاعة قد تغيرت بشكل طفيف مرة أخرى — المزيد من الوجوه تتجه نحو جانبها، وإعادة معايرة القيمة الإجمالية تواصل عملها الهادئ وغير المتسرع — بينما أعادت معظم اهتمامها إلى ابنها الواقف على الشاشة في قاعة كبار الملاك على الكوكب الأم للملاك، بادياً تماماً كشخص استحق الحق في أن يكون هناك بكل ذرة من كيانه.
استمر ذلك الشعور الدافئ والمبهم بالضبط حتى بدأ الإطار الأخير في الظهور. ظهرت قائمة المعدات أولاً.
تحركت عينا فيرا عبرها تلقائياً، متجاوزة العادة المهنية كل شيء آخر للحظة — درع قياسي من النوع الخفيف، وهناك "ميولنير"
مؤكدة، تماماً كما حددتها أثناء المقطع — ثم الاسم. ثيا مكاي، لوميوسيا. كانت الشابة، غير الطويلة بشكل خاص، في الإطار ترتدي درعاً كاملاً، والقناع لأسفل، لا شيء مرئياً بعد. استمرت قائمة التجهيزات في التمرير. حول القاعة، كانت الهمهمات التي كانت تتلاشى بعد الكشوفات الأكثر لطفاً للقائمة قد بدأت بالفعل في التجدد، والناس يتذكرون المقطع، والنسخ، والاتساق غير المبرر لكل ذلك — واسم الكوكب، وما يعنيه اسم الكوكب — وكان للترقب المتجدد نوعية مختلفة عن سابقه.
بدا الأمر كله... أكثر تماسكاً. أكثر ثقلاً، بطريقة ما. ثم رفعت الشابة يدها إلى رأسها. جاء الجزء السفلي من الخوذة أولاً. انفصل نصف القناع بتحرر نظيف، كاشفاً عن فم وذقن كانا — غير ملفتين للنظر، كان هذا تقييم فيرا الفوري والصادق. أصغر بالتأكيد من أي شخص آخر في الفرقة. والشعر الأشقر المتسخ يتحرك قليلاً مع الحركة. ثم جاء النصف العلوي. كان فحيح تحرر الختم مسموعاً بوضوح في صوت البث، وارتفع الجزء العلوي مبتعداً، وتأرجح الشعر مع تفريغ الضغط، وظهر وجه الشابة في الضوء للمرة الأولى — ضرب رد الفعل القاعة مثل ضربة سوط.
كان الانكماش متزامناً — كل شخص في قاعة الملاك يتلقى نفس الضربة في نفس اللحظة بالضبط، ولم يتمكن من تحمل الارتداد الجماعي لذلك سوى الأعضاء الأكبر سناً والأكثر خبرة. تعثر العديد من وكلاء الإرث الصغار الأقرب للشاشة جسدياً إلى الوراء، وأمسكت إحداهن بذراع الشخص بجانبها دون أن يبدو أنها لاحظت أنها فعلت ذلك. الصوت الذي صاحب كل ذلك لم يكن تماماً شهقة ولم يكن تماماً صرخة، وكان بطريقة ما أسوأ بكثير من كليهما — الصوت القبيح لعدد كبير من الأشخاص المتزنين والمدربين بعناية وهم يواجهون شيئاً لم يُبنى توازنهم لاستيعابه، ويدركون ذلك في اللحظة نفسها تماماً.
كان السبب بسيطاً: عيناها كانتا سماويتين. ليست الظلال الزرقاء الناعمة التي تظهر أحياناً في سكان أنظمة كوكبية معينة ويمكن تفسيرها، ولا تلوناً غير عادي قد يثير نظرة ثانية ولا شيء أكثر. سماوي. ذاتي الإضاءة. ساطع، نيون، ومقصود تماماً وبشكل لا لبس فيه بالطريقة التي لا ينتجها سوى شيء واحد وحيد في الفضاء البشري — التوهج البارد المشتعل الذي يعرفه كل من في هذه القاعة، الذي يعرفه كل من في الشبكة، الذي يعرفه كل من عاش يوماً ضمن مئة سنة ضوئية من كوكب مأهول.
تحدثت بطاقة العنوان بجانبها. لوميوسيا — الحي السفلي. لمدة ثانيتين تقريباً، تجمدت القاعة ببساطة عند التحديث. ثم تحطم الصمت الهش.
"يجب أن تكون هذه مزحة."
جاء الصوت من المجموعة اليمنى — ذكر، شاب، بنبرة هشة وغاضبة لشخص تحول عدم تصديقه إلى شيء أعلى وأقل سيطرة في غضون نفس واحد.
"هذه مزحة بالتأكيد. فليخبرني أحدهم أن هذه مزحة ملعونة من الإمبراطور—"
"لقد فقد الفيلق عقله حقاً—"
"سماوية... إنهم يظهرون لنا سماوية على رأس الـ—"
"—الحي السفلي؟! هـ... هل قال الحي السفلي، هل هذا—هل قال ذلك حقاً—"
"—هذه إهانة متعمدة، هذه الشبكة تقوم بنوع من السياسة—لا يوجد كون ممكن يكون فيه مجرم من الطبقة الدنيا هو الأول—"
"—هل لديك أي فكرة عما هم عليه هؤلاء الناس؟ ماذا يفعلون؟ من أين أتوا؟ حثالة. حثالة حرفية وواقعية. ومن المفترض أن نقف هنا و—"
كانت فيرا نفسها قد تراجعت أيضاً — لقد أُخذت على حين غرة. خطوة واحدة، لا إرادية، انطلقت الغريزة قبل أن يتمكن التجاوز من اللحاق بها. كانت تدرك ذلك جيداً. شعرت بالخزي من ذلك. الطريقة التي سيشعر بها دائماً شخص تصرف جسده دون استشارته بالخزي، وصححت ذلك فوراً، وأعادت نفسها إلى موقعها، وربعت كتفيها وأبقت وجهها متزناً تماماً — لكن الخطوة حدثت، وكان الناس بالقرب منها قد رأوها بلا شك، ولم يعد هناك شيء يمكن فعله حيال ذلك الآن.
تحركت عيناها فوراً إلى السيدة سين. هي، بطبيعة الحال، لم تتحرك. ليس سنتيمتراً واحداً، ليس درجة واحدة، ليس في أي اتجاه. كان تعبيرها هو ما كان عليه دائماً — متزنة، غير متسرعة، تعبير امرأة تقاعد مفهوم أخذها على حين غرة مهنياً منذ عقود. السيدة درافين، على الجانب الآخر للسيدة سين، لم تتحرك أيضاً. نفس الوقفة التي لا تشوبها شائبة، نفس النظرة الثابتة، نفس الرفض المطلق للسماح لفوضى القاعة بإيجاد أي موطئ قدم في وقارها — باستثناء اتساع طفيف في عينيها استطاعت فيرا قراءته.
"حتى السيدة درافين كانت متفاجئة... الشبكة تلعب بقذارة حقاً."
حولهم، كانت الفوضى تجد الكثير من موطئ القدم في كل مكان آخر، مع ذلك.
"—شقت طريقها للأعلى من خلال ماذا، بالضبط؟ السرقة؟ القتل؟ لأن هذا ما يفعلونه هناك بالأسفل، هذا هو الشيء الوحيد الذي—"
"—إحراج للفيلق! هذا إحراج لكل ما بناه فيلق مشاة البحرية، أن نستعرض شيئاً كهذا كوجه للتجنيد—!"
"—وهي في فرقة ألفا، هي في نفس الفرقة مع سايلاريون، إرث حقيقي—!"
"—أريد أن أعرف من صرح بهذا. أريد اسماً! شخص ما اتخذ هذا القرار وأريد أن أعرف من أي مكتب جاء لأن هذا ليس—لا يمكن أن يكون—سماوية من الحي السفلي في لوميوسيا لا تمثل ما تمثله الشبكة—!"
"—ربما ملفقة، انظر إليها فقط! لا توجد آلية شرعية تحقق بها شيء مع هذا النوع من الخلفية—"
"—مقرف. هذا مقرف حقاً ومجدف في حق الإمبراطور. شخص ما يصنع مزحة سيئة للغاية على حساب كل إرث في هذه القاعة وسأوصل مشاعري للقيادة مباشرة—"
أحد الوكلاء الأصغر سناً بالقرب من الخلف — إرث صغير، من الانتماءات الغربية، وجه تم تعريف فيرا عليه في وقت مبكر من المساء وصنفته على أنه "مندفع، مفرط الثقة، ليس كبيراً بما يكفي ليعرف ما لا يعرفه"
— كان قد تجاوز الصراخ إلى شيء يقترب من النبرة الحادة، وصوته يعلو فوق الضجيج المحيط.
"كان بإمكانهم كشطها من قاع مركز عبور وإعطائها بندقية! جرذ حي سفلي سماوي لا ينتمي لنفس الجملة مع فيلق مشاة البحرية، ناهيك عن نفس الفرقة مع—هذا—هذا انحراف كامل! هذا انحراف فعلي لكل ما يمثله الفيلق، وإذا كانت الشبكة تعتقد أن هذا مقبول فلدى أسئلة جدية حول اتجاه هذه المؤسسة—"
أبقت فيرا عينيها للأمام. أبقت تعبيرها حيث ينتمي.
أبقت أفكارها حيث تنتمي، أي خاصة تماماً، ومصنفة تحت فئة كانت لا تزال في طور بناء تسمية مناسبة لها، في مكان ما بين "هذا كثير للمعالجة"
و"رأيت ما فعلته تلك الشابة بتلك النسخ بينما كانت لا تزال غير مدمجة..."
كان خط الصحافة، في هذه الأثناء، قد دخل في حالة من الهياج الحقيقي. كان كل واحد منهم يكتب، أو يملي، أو يوثق بطريقة أخرى ما يحدث داخل القاعة في هذه اللحظة بالضبط، ولم تستطع فيرا إلا أن تنكمش داخلياً.
"هذا سيجعلنا نبدو سيئين للغاية..."
اختار البث، لحسن الحظ، تلك اللحظة الدقيقة للانتقال إلى شعار الشبكة قبل أن ينتهي تماماً، مما سمح لصوت "ثال ماسترز"
بالوصول فوق الضجيج دون أن يرتفع، بالضبط، ولكن مع نبرة خفية جعلت رفعه يبدو زائداً عن الحاجة.
"سيداتي وسادتي. هل يجب أن أذكركم بمكانتكم؟"
مثل ضربة ثانية لنفس السوط الذي أهاج القاعة، سقطت الآن في صمت في آن واحد.
ترك "ريموند ماسترز"
الأمر معلقاً للحظة. ثم تحدث فيه، بنفس الطريقة التي تحدث بها في كل صمت هذا المساء — تقريباً. كانت هناك نبرة من ضبط النفس، موضوعة عمداً، لم تكن لدى فيرا أدنى شك، لكنها جعلت جسدها بالكامل على أهبة الاستعداد.
"ابنتي على متن تلك السفينة."
"رايتشل فيرونيكا ماسترز. جزء من هذه الرحلة بالذات. على متن السفينة "سيفرين" في هذه اللحظة بالذات. لدي الكثير على المحك فيما يتعلق بتكوين ومكانة فرقة ألفا أكثر من أي شخص آخر في هذه القاعة."
ترك ذلك للرفض المفتوح من أي شخص للحظة وجيزة — لم يأتِ أي شيء.
"ومع ذلك."
هبطت الكلمتان مثل ضربات المطرقة في القاعة.
"أنا لا أطالب برأس أحد. أنا لا أشكك في حكم الشبكة. أنا لا أقف في هذه القاعة وأحدث ضجيجاً حول قرار اتخذته مؤسسة اكتسبت، عبر قرون من هذا النوع من العمل، الحق في أن يوثق بها في قرارات كهذه."
تحركت عيناه عبر القاعة. ببطء. تبحث عن وجوه.
"هل تريدون معرفة السبب؟"
لم يجب أحد.
"لأنني إرث ملعون من الإمبراطور!"
هبطت الشتيمة بنظافة، وارتجف بعض الملاك بوضوح عندها.
"وهذا كان يعني شيئاً. ولا يزال يعني، في معظم الدوائر. إنه يعني الولاء. إنه يعني الثقة عبر الأجيال — الثقة في الشبكة، الثقة في ميريتوقراطية (حكم الجدارة) التي بُنيت عليها هذه المؤسسة وحافظت عليها بتكلفة هائلة عبر كل جيل سبق جيلنا."
وقفة قصيرة بينما كان يصعد الدرج، خطوة، ثم أخرى.
"تم وضع الفتاة كأول مصنف من قبل فيلق مشاة البحرية. من خلال نتائج تجربة المكعب. من خلال النتائج التي عرفها كل واحد منا لأجيال ورآها تتخذ هذه القرارات مراراً وتكراراً. مما يعني أنه إذا تم تصنيفها أولاً، فذلك فقط لأنها استحقته. كل واحد منكم شاهد نفس المقطع الذي شاهدته للتو. رأى بالضبط ما كانت قادرة عليه، حتى قبل الدمج."
توقف عند خمس درجات على السلم والتفت، استقرت نظرته على أي وجه معين ومع ذلك نجحت بطريقة ما في مخاطبة كل وجه محدد.
"لذا سأسأل القاعة، بوضوح: من هم بالضبط الأصوات التي تتحدث ضدها لتقول خلاف ذلك؟ ما هي السلطة التي يحملونها والتي تتجاوز سلطة الفيلق؟ ما هي الجدارة التي لديهم والتي ترخص لهم بالتشكيك في جدارتها، كما تم اعتمادها من قبل الفيلق نفسه؟"
كان للصمت قوام مختلف تماماً الآن. سمحت فيرا لعيناها بالتحرك، بعناية ودون جعل الأمر واضحاً، عبر الوجوه التي حددتها ذهنياً أثناء الضجة. تلك التي كانت الأعلى صوتاً. تلك التي قالت حثالة ومجرمة ومزحة مقرفة بثقة غير واعية لأشخاص لم يواجهوا سابقاً سبباً لضبط أنفسهم في قاعات كهذه. لقد تحولوا إلى حجر. كل واحد منهم — مُسحت التعابير، وأعيد فرض الاتزان بنوعية يائسة قليلاً لأشخاص تذكروا، بعد عدة ثوانٍ متأخرة، أين هم ومن هم الذين يتحدثون بجانبهم بالضبط.
كادت فيرا تبتسم. التقطت الابتسامة، احتوتها، وخبأت دفئها لوقت لاحق.
كان تعبير "ماسترز"
قد تغير جزئياً حينها — ليس أكثر نعومة، بالضبط، ولكن الحد القاسي منه عاد إلى شيء يشبه السلطة المتزنة في وقت سابق من المساء.
"بث اليوم ليس، مع ذلك، كل ما يقدمه لنا الليلة، كما أُعلن سابقاً."
تغيرت النبرة بنظافة، وطُويت اللسعات اللفظية وكأنها لم تحدث أبداً، ومُنحت القاعة الإذن للمضي قدماً بمجرد سماحه لهم بذلك.
"بفضل كرم "ثال سين" وإرث "سين"، مُنحنا شيئاً أندر بكثير من البث القياسي."
قدم إيماءة موجزة وصادقة برأسه نحو حيث تقف السيدة سين — وهي بجوار فيرا مباشرة، التي توترت فوراً عند مقل العيون المقتربة التي ستتبع ذلك حتماً.
"تسجيل كامل وغير محرر لحفل توزيع الجوائز الذي أعقب التقييم الأول. كما أقيم على متن السفينة "سيفرين". كما رآه المجندون أنفسهم."
ترك نظراته تتجول على الملاك المجتمعين مرة أخرى، وتحديداً أولئك الذين كانوا يكسرون اللياقة بصوت عالٍ في وقت سابق، وأضاف: "إذا كانت جدارة الفتاة تتطلب مزيداً من التأكيد — وأظن، لإرضاء كل الحاضرين، أنها لا تتطلب ذلك — فإن الحفل سيوفر ذلك بلا شك."
تحرك أثر خافت لشيء جدي عبر تعبيره، ظهر واختفى في أقل من نبضة قلب.
"إذن. دون مزيد من اللغط."
وجدت نظراته السيدة سين مرة أخيرة، وكانت إمالة رأسه هذه المرة أعمق — اعتراف حقيقي، من النوع الذي يكلف شيئاً من رجل بمكانته ويُعطى بدقة بسبب ذلك.
"شكر خالص وكبير لـ "ثال سين" وإرث "سين" على مساهمتهم في هذه الأمسية."
تحركت الاستجابة عبر الملاك المجتمعين في موجة — رؤوس تنحني، وعمق وطريقة كل إيماءة كانت تواصلاً دقيقاً ومقروءاً لمكانة كل إرث بالنسبة لـ "سين"، وكل شيء حدث في غضون بضع ثوانٍ بالكفاءة المصممة بلا كلمات لأشخاص كانوا يفعلون ذلك طوال حياتهم.
أمالت فيرا رأسها مع بقيتهم، وقصدت ذلك حقاً، بالنظر إلى مقدار المساعدة التي قدمتها لها السيدة سين الليلة. شعرت بمرور انتباه السيدة سين عليها لفترة وجيزة كاعتراف دون توقف.
ثم عاد الشعار، وتصاعدت الموسيقى، وبدأ البث التالي بينما تراجع "ثال ماسترز"
إلى الحشد واختفى تقريباً بداخله. كان للبث الذي تلا ذلك نوعية مختلفة فوراً عن سابقة. كانت وسائط الشبكة الرسمية نظيفة ومدروسة للغاية — كل إطار مختار وكل نبضة فيه محسوبة لتحقيق تأثير محدد جداً. هذا، مع ذلك، كان شيئاً آخر.
ملأت قاعة التجمع في "سيفرين"
الشاشة بالفورية غير المصقولة لتسجيل مباشر، الإضاءة وظيفية بدلاً من سينمائية، الزوايا تتحرك بسلاسة بين المسرح والمجندين المجتمعين بالطريقة التي لا يمكن لأي مشغل كاميرا بشري واحد أن يديرها بمفرده.
فكرت فيرا، على الفور تقريباً: "هذا هو تسجيل ذكاء السفينة الاصطناعي، أليس كذلك؟"
لم يكن هناك عملياً أي تفسير آخر. كانت التغطية كاملة جداً، والانتقالات سلسة جداً، والإدارة المتزامنة لمئة زاوية مختلفة دقيقة جداً لأي إعداد تسجيل تقليدي.
كان لدى ذكاء "سيفرين"
الاصطناعي — وفقط ذكاء "سيفرين"
الاصطناعي — القدرة والسلطة لإنتاج شيء كهذا. مما جعل حيازة السيدة سين له أكثر تأثيراً وإثارة للاهتمام من المحتوى نفسه، إذا كانت فيرا صادقة مع نفسها في هذه المرحلة. خزنت تلك الفكرة بعناية وأعادت انتباهها إلى الشاشة.
وقفت الرائد "كوين"
— المالك "كوين"، على الرغم من أن المجندين عرفوها بوضوح بشكل مختلف — في وسط المسرح بالسلطة المتزنة التي كانت تحملها دائماً.
افتتح الحفل ببساطة. كانت الجوائز الأولى دائماً صغيرة — خاصة بالسفينة، موجودة في كل رحلة وتعني الكثير للأفراد الذين يتلقونها وقليلاً نسبياً للملاك الذين يشاهدون من قاعة تبعد عدة أنظمة.
تغير الجو داخل قاعة "ماسترز"
على الفور تقريباً، مع ذلك، بمجرد أن بدأ الحفل حقاً.
وصلت جوائز "سوء الحظ"
مبكراً — لحظات سيئة الحظ، أخطاء غبية حقاً تم التقاطها بالقسوة العاطفية لضابط قائد جمع كل ثانية محرجة وكان الآن ينشرها تكتيكياً أمام التجمع الكامل — والضحك الذي سرى عبر المجندين على الشاشة وجد صداه، مما أثار دهشة فيرا قليلاً، في القاعة حولها. على الأقل بمجرد أن سمحت اللياقة بذلك. بدأ الحقد الذي كان يغطي جو القاعة منذ كشف السماوية في الذوبان بكميات صغيرة وتدريجية، وفقد التوتر حدته.
كان "ثال ماسترز"
يدير التسجيل بنفس الكفاءة غير المتسرعة التي يطبقها على كل شيء — يتوقف في فترات مناسبة، ويسمح للقاعة بردود أفعالها، ويعيد التشغيل عندما تستقر الطاقة. لم يكن للتسجيل فواصل مدمجة بعد كل شيء، ولا مساحات مصممة رسمياً لاستجابة الملاك، وكان حكمه حول أين يجب أن تقع تلك المساحات، لاحظت فيرا، مثالياً بشكل أساسي.
"ليس مفاجأة كبيرة هناك..."
استمر الزحف البطيء عبر جوائز المستوى الأدنى. كان هناك الكثير منها. صبر القاعة كان ثابتاً بسهولة، مع ذلك، مدعوماً بالطابع غير الرسمي للحفل ولحظات الفكاهة العفوية العرضية من المسرح، لكن فيرا استطاعت الشعور بالانتباه الجماعي وهو يشتد مع تقدم العرض — الضغط الخفي والمتصاعد لقاعة مليئة بأشخاص ينتظرون أسماء محددة ولم يسمعوها بعد. بدأت الحواجب في التقلص في التوقفات. تبادلات هادئة خلف الأيدي.
لم يظهر أي من أعضاء فرقة ألفا. ولا مرة. ولا أي من أعضاء فرقة بيتا أو الملاك الذين ستعني أسماؤهم شيئاً للأشخاص المجتمعين. استمر الضغط في البناء.
ثم، أخيراً، أعلن صوت الرائد "كوين"، واضحاً عبر صوت التسجيل، عن جائزة المدافع الباسل البلاتينية.
رايتشل فيرونيكا ماسترز.
كان رد الفعل في القاعة موحداً، فورياً وبلا كلمات تماماً — كل رأس في القاعة يلتفت قليلاً جداً نحو "ثال ماسترز"
في نفس اللحظة، الانعكاس الجماعي لأشخاص فهموا بالضبط لمن هذه اللحظة وكانوا يخضعون لها تماماً.
لم يظهر تعبير "ثال ماسترز"، كما يليق باللحظة، شيئاً.
لا فخر، لا ارتياح، لا رضا رجل عاد استثماره الذي دام عقداً ونصف رسمياً. لا شيء على الإطلاق، الاتزان المثالي لشخص قضى عمراً في ضمان أن وجهه يوصل بالضبط ما اختاره ولا شيء آخر.
ثم استمر التسجيل وفجأة، نادت الرائد "كوين"
اسماً ثانياً إلى المسرح. لوكاس كالاهان. كلاهما فائزان. لنفس الميدالية بالضبط. راقبت فيرا التسجيل، مجبرة نفسها على البقاء هادئة. كانت رايتشل ماسترز على المسرح، وكانت تمسك نفسها بالاتزان الحذر والمتصلب لشخص منخرط في معركة داخلية مهمة كانت تفوز بها بوضوح، وبصعوبة بالغة جداً — الجهد المحض لذلك كان مقروءاً في ثقل فكها والسكون الدقيق ليديها.
فكرت فيرا، وهي تراقب المصافحة وهي تدور على الشاشة — دفء لوكاس كالاهان السهل غير المعقد يلتقي بابتسامة رايتشل ماسترز الهشة والمحافظ عليها: "لقد رتبت المالك كوين ذلك عمداً. كانت تعرف بالضبط ما كانت تفعله. لم تكن صدفة جدارة على الإطلاق... كانت رسالة، تم تسليمها في اللحظة الدقيقة التي ستكون فيها أكثر إيلاماً ممكنة."
استمر التسجيل لعدة ثوانٍ أخرى بعد عودتهما إلى مقاعدهما.
ثم أوقفه "ماسترز".
حبست القاعة أنفاسها. لم يكن حبس أنفاس أشخاص ينتظرون إذناً بالكلام. كان الفهم الجماعي الغريزي بأنه يوجد شخص واحد بالضبط في هذه القاعة لديه المكانة للرد على ما تم عرضه للتو على الشاشة، وأن وظيفة أي شخص آخر الآن هي أن يكون هادئاً جداً ويدعه يفعل ذلك.
ولم يجرؤ أحد حتى على التنفس، لأن "ثال ماسترز"
كان يرتجف. رأت فيرا ذلك من حيث كانت تقف — الارتجاف المحتوى لرجل كبير جداً يحمل شيئاً في داخله كان أقوى بكثير من الوعاء. كان فكه منقبضاً — يشبه كثيراً فك ابنته على الشاشة قبل لحظات. يداه، بجانبه، كانتا قد انغلقتا في قبضتين ثم انفتحتا ثم انغلقتا مرة أخرى.
فكرت، مع انكماش استباقي، مليئة بتجربة شخص رأى رجالاً أقوياء يفقدون اتزانهم في مساحات رسمية من قبل وكان يعرف تماماً كيف تبدو التبعات: "سيكون هذا قبيحاً. لقد تمادت المالك كوين هذه المرة—"
ضرب الضحك القاعة مثل قنبلة.
خرج من "ريموند ماسترز"
بالقوة غير المسيطر عليها والكاملة لانفجار فعلي — هائل وهادر. تراجع العديد من الملاك الأقرب إليه — بدافع الغريزة البحتة — حيث يبدو أن حجمها الجسدي المحض أثار غريزة حيوانية قديمة حول رجال كبار يصدرون ضوضاء عالية في مساحات مغلقة. حدق الجميع فيه. ضحك هكذا لعدة ثوانٍ. طويلة بما يكفي ليتوقف عن كونه مجرد رد فعل ويصبح شيئاً آخر تماماً — ضحكة رجل فوجئ بها وكان راضياً تماماً بالبقاء هناك.
ارتجفت كتفاه. انخفض رأسه للأمام لفترة وجيزة. عندما نظر للأعلى مرة أخرى، كان وجهه يحمل ابتسامة عريضة بما يكفي لتكون مرئية من عبر القاعة، النوع المكشوف الذي لا علاقة له بأداء الإرث وكل شيء له علاقة بحقيقة أن شيئاً ما قد أسعده حقاً وبشكل كامل حتى جوهره. هز رأسه.
قال، عندما استعاد أنفاساً كافية ليقول أي شيء على الإطلاق، والكلمات لا تزال تحمل الدفء المتبقي للضحك تحتها: "لقد أثبتت المالك كوين مرة أخرى أنها أكثر البشر قسوة ممن حظيت بمتعة معرفتهم على المستوى الشخصي."
هز رأسه مرة ثانية، والابتسامة لم تتلاشَ.
"ولطالما كانت — دائماً، بلا استثناء، من اليوم الأول الذي التقيتها فيه حتى هذه اللحظة — قارئة استثنائية للناس."
كانت علامات الاستفهام مرئية على الوجوه في جميع أنحاء القاعة. محتواة بأدب، ولكنها موجودة جداً.
رأى "ثال ماسترز"، بالطبع، تلك العلامات أيضاً.
أوضح: "رايتشل، لطالما كانت فتاة متعالية بعض الشيء. واحدة لم تفهم تماماً فخر الإرث بالطريقة التي يقصد بها أن يُفهم."
تحركت عيناه لفترة وجيزة، بشكل هادف، عبر عدة وجوه في القاعة — نفس الوجوه التي كانت فيرا تفهرسها ذهنياً منذ كشف السماوية.
"كما، من الواضح، لم يفهم البعض الآخر في هذه القاعة أيضاً."
هبطت نوعية النظرة الهادفة حيث كانت تهدف.
"على عكس هؤلاء الناس، مع ذلك، ابنتي محظوظة جداً جداً. لأنها جزء من رحلة المالك كوين. ورأت ذلك المالك كوين فيها. سواء كان ذلك أثناء تجربة المكعب، أو أسبوعهما الأول على متن السفينة، أو في التقييم نفسه — رأت ذلك، وحددت بالضبط أين كانت النقطة العمياء لرايتشل، ونصبت فخاً لها بالدقة الخاصة التي لا يمكن أن يديرها سوى شخص كسر عدداً كبيراً من الغرور على مدى عقود عديدة."
توقف. كانت عدة رؤوس حول القاعة تومئ الآن — إيماءات اعتراف لأشخاص إما كانوا في الطرف المتلقي لشيء مشابه أو شاهدوا ذلك يحدث للآخرين عن كثب.
"أريد أن أشير إلى أن ذلك ليس قسوة. هذا هو أكثر شيء مفيد يمكن أن يفعله ضابط قائد لمرؤوس يحتاجه. كان الكثيرون سيظلون على قيد الحياة، لو أنهم، هم أيضاً، تلقوا هذه الهدية."
نظر عائداً إلى الشاشة. كانت الابتسامة لا تزال موجودة، لكنها أكثر هدوءاً الآن.
أومأ: "ستتعثر رايتشل في هذا. لأن هذه هي طبيعتها، وأنا أعرفها جيداً بما يكفي لكي لا أتظاهر بخلاف ذلك."
التفت عائداً نحو القاعة.
"لكنها ماسترز. وماسترز لا يبقون في القاع أبداً."
قالها بالطريقة التي قد يذكر بها حقيقة عن الكون — حقيقة بسيطة ومستقرة. نظر إلى الشاشة حينها، وواصل التسجيل...