ثمة قول مأثور بين أطقم أرصفة "رافنهرست"، تناقله بناة السفن عبر أجيال كثيرة حتى نسي الجميع قائله الأول: "تحمل السفينة ثلاثة أسماء: الأول حين تُدشن، والثاني حين تستحقه، والثالث حين يلتفت إليها المجرة بأسرها".
يظن معظم المدنيين أنه مجرد شعر. غير أني أؤكد لكم أنه ليس كذلك. إنه أدق وصف قد تصادفه لإدارة البحرية في اتحاد الـUHF؛ فالبحرية لا تنظر إلى ناقلات الجنود بوصفها مجرد أوعية، بل ككيانات حية تشارك طواقمها في سلم الرتب نفسه. الاسم الأول تبدأ كل ناقلة جنود حياتها -أو تُعاد تهيئتها- باسم أساسي، يحدده القطاع الذي تخدم فيه ضمن فضاء الاتحاد.
يسمي القطاع الجنوبي الغربي -قطاعات "دريفتسباير"، و"هالسيون"، و"كرينال"، و"كويجون"
وغيرها- ناقلاته بأسماء رموز السلطة وقمم الماضي: "السيادة"، "السمو"، "الصعود"، "الملك".
أما القطاع الشمالي الغربي، فيسمي ناقلاته بأسماء العواصف العظيمة في عوالمه: "العاصفة"، "الشفق"، "السيول"، "الرعد".
حيثما يتطلع الجنوب الغربي للأعلى نحو العروش، يتطلع الشمال الغربي للخارج نحو السماء. هذا المبدأ عام في جميع القطاعات، ولكل منها نسق مختلف، وكذلك القاعدة التي تمنح النظام طابعه الفريد: لا يمكن أن يوجد أكثر من سفينة واحدة تحمل الاسم الأساسي نفسه في الخدمة في الوقت ذاته.
لا يمكن أن يوجد سوى "سيادة"
واحدة.
أو "عاصفة"
واحدة. الاسم منصبٌ تشغله هيكلٌ واحد، ولا يخلو إلا بموت السفينة التي تحمله، أو بترقيتها.
الاسم الثاني تقضي ناقلة الجنود عامها الأول من أي دورة بصفتها "سفينة مستجدين"، تحمل اسمها الأساسي بوضوح، مثلما يحمل المستجد رتبة تكاد لا تكون رتبة.
ثم تأتي المراسم.
حين يُرقى المستجدون على متنها إلى رتبة "جندي"، تُرقى السفينة معهم؛
في مراسم بحرية رسمية تتلقى فيها السفينة لاحقتها، وتُرفع إلى مصاف "سفينة الخط".
يضيف القطاع الجنوبي الغربي اتساعاً لا يُعد ولا يُحصى: "سمو النجوم"، "سمو الرمال"، "سمو البحار".
أما القطاع الشمالي الغربي، فلا يمنح عواصفه نطاقاً، بل يمنحها الخلود؛
كلمة واحدة من الصمود تُوضع بعد الاسم كأنها عهد: "العاصفة الأبدية"، "العاصفة الصامدة"، "العاصفة السرمدية".
في اللحظة التي تُمنح فيها اللاحقة، يتحرر الاسم الأساسي، وفي مكان ما في أحواض بناء السفن، تشغل هيكلٌ جديد -أو مُعاد تهيئته- المنصب الشاغر.
في غضون ذلك، تذهب "سفينة الخط"
حديثة الاسم إلى الحرب، تنشر الجنود الذين دربتهم، لسنوات أو عقود، حتى تنخفض أعدادهم دون الحد الحرج. عندها تُستدعى للعودة، ويُدمج الناجون منها في سفن خط أخرى من التراث الأساسي نفسه، وتُخفض رتبة السفينة رسمياً؛ تُجرد من لاحقتها وتُستعاد لمنصبها الأساسي بانتظار جيل جديد. وتبدأ الدورة من جديد. الاسم الثالث أخيراً، ثمة اسم لا يمكن لأي مراسم أن تحدد وقته. السابقة هي أندر شرف في بحرية الاتحاد؛
تُمنح فقط لإنجازات ذات أهمية مجرية، يكسبها الهيكل وذكاؤها الاصطناعي الحاكم، وغالباً القبطان طويل الخدمة الذي صارت مسيرته لا تنفصل عنها.
"المنيعة"، للسفن التي نادراً ما خسرت معركة شاركت فيها.
"المراوغة"، للسفن التي أفلتت من قبضة العدو مرات كثيرة حتى خصصت لها أساطيل العدو عقيدة خاصة.
"المجرية"، للسفن التي ساعدت في خلق أصل استراتيجي رئيسي واحد على الأقل للاتحاد، ونقلته حيث تشتد الحاجة إليه.
ثمة فرق جوهري واحد بين كيفية عمل هذا الشرف وبين ترقية الاسم الأساسي التي تحمل اللاحقة: السابقة لا تزول أبداً. إنها تنجو من خفض الرتبة، وإعادة التدوير، وكل عودة إلى أحواض بناء السفن. سفينة مستجدين تحمل سابقة ليست تناقضاً بأي حال. إنها مجرد مخضرمة قديمة خبيرة، تُعلم الأجيال الجديدة كل ما تعرفه.
إن "السمو المنيعة"
التي تجمع مستجديها واسعي الأعين من محطة قطاع، هي الروح ذاتها التي صمدت في الخط الذي أكسبها تلك الكلمة، ولا ترى البحرية سبباً يمنع جيلاً جديداً من معرفة ذلك منذ لحظة صعودهم الأولى. لا ينتهي الأمر إلا بتدمير الهيكل أو انتهاء عمر ذكائها الاصطناعي الحاكم. فالسابقة، كما تنص طقوس التكليف، ليست مجرد ملحق بالسفينة. إنها ملتحمة بقلبها، وبروحها ذاتها.
[مقتطف مختصر من "هياكل وقلوب: تاريخ غير رسمي للتقاليد الحية في بحرية الاتحاد" - أرشيف الأسطول (متقاعد) شا-ريل بون-دا، أكاديمية "رافنهرست" البحرية، PFC 929]
منظور: الجندية أمارا فارين. ارتشفت أمارا قهوتها ببطء، وأطلقت لبصرها العنان ليتأمل تلك الجندية الصغيرة الواقفة في منتصف الغرفة المشتركة. لاحظت بشيء من التسلية أن الفتاة لا تبدو راغبة في التقاء عينيها. ليس مباشرة على الأقل. كانت نظراتها تحط دائماً في مكان جانبي، عظمة الوجنة، أو الأذن، أو رقعة مثيرة للاهتمام من الجدار خلف كتف أمارا، تدور حول الهدف ولا تلمسه أبداً.
لم يكن ذلك بالأمر السيئ بالضرورة، قياساً بكل ما سمعته عن النظر في عيني "سيان"، لكنها لم تستطع إنكار فضولها الشديد تجاه التجربة برمتها.
"إذن، هذه هي، هاه..."
بدت أصغر بكثير على أرض الواقع.
أصغر وأكثر خجلاً مما ظهرت عليه في تسجيل حفل توزيع جوائز التقييم الأول، ذلك الذي لا شك أن نصف الأسطول في هذا الجانب من اتحاد "يو إتش إف"
قد شاهده.
بوقفتها المرتخية في المدخل وعينيها الهاربتين، لم تبدُ كعاصفة الفراغ التي اجتاحت فيلق مشاة "يو إتش إف"، بل كمراهقة متعبة ضلت طريقها إلى غرفة السكن الخطأ.
"بل تبدو ظريفة حقاً."
لكن أمارا كانت أعقل من أن تسمح لانطباع أول كهذا بأن يفسد تقييمها للفتاة. فقد رأت حصيلة الجوائز.
وميدالية "كريسيوم"
من فئة النجمتين ليست شيئاً يحدث لمجندة بمحض الصدفة. هذا لا يسقط في حجر أحد. تلك الصغيرة المنهكة أمامها كانت في أفضل الأحوال شيطان فراغ في ثوب حمل، وكانت أمارا تنوي تماماً البقاء بعيدة عن جانبها المظلم إن كان ذلك ممكناً.
بصراحة، لم تتوقع أن تقابل أشهر "سيان"
في تاريخ الاتحاد -حسب كل ما تعرفه- نتيجة لرحلتها القصيرة هنا. صحيح أن الفتاة هي زميلة ذلك الرجل الضخم الذي قضت معه ليلتها.
كانت تدرك تلك الرابطة منذ البداية، فهي مجرد عضوة أخرى في فرقة "ألفا"
التابعة لحملة التجنيد.
لكن كان من المفترض أن يكون كل مجند على متن السفينة في محاضرة "القدرات النفسية 101"
الآن، وهو السبب ذاته الذي جعل "لوكاس"
يخبرها بأنه يمكنها التمهل والاستمتاع ببعض الوقت في مرافق فرقة "ألفا"
قبل المغادرة. ولم تكن أمارا من النوع الذي يرفض عرضاً كهذا.
"الرجل الضخم يمتلك لباقة في التعامل، أن يعرض هذا..."
مقايضة القليل من المعرفة حول دور "الثقيل الدفاعي"
-دورها القديم منذ أيام تجنيدها- ببعض وقت التدريب في صالة الألعاب حيث وجدت ذلك الجرو البشري الكبير، مقابل ليلة ممتعة للغاية وصباح في مرافق فرقة "ألفا"؟
كانت صفقة خيالية. صفقة لم تتوقع أبداً أن تظفر بها.
"يا حظي، لأنه لم يستطع النوم وسار مباشرة إلى ساحة صيدي..."
توقفت أمارا عن الرشف، وخطت بضع خطوات إضافية داخل المطبخ لتبتعد عن طريق الفتاة، ودعتها إلى الدخول بعمق أكبر إلى سكنها بحركة من ذراعيها.
"لا تدعيني أفسد صباحك. سأغادر بعد قليل. سمح لي "الثقيل الدفاعي" الخاص بك باستخدام المرافق هذا الصباح، آمل ألا يكون في ذلك إزعاج."
تتابعت مشاعر شتى على وجه الفتاة بسرعة ودون حذر، ولم تستطع أمارا منع نفسها من الابتسام في قدحها عند رؤية ذلك.
"لا تملك أدنى فكرة عما يحدث، أليس كذلك؟"
"إيه... لوكاس؟ هل تعرفين لوكاس؟"
أومأت أمارا برأسها، وفكرت للحظة في مضايقة الفتاة المسكينة -فالمادة خصبة- لكنها عدلت عن ذلك.
لم تكن ترغب حقاً في تعكير أي علاقات مستقبلية مع فرقة "ألفا"
لهذه الحملة.
خاصة مع أميرة "سيان"
نفسها، التي كانت تتمتع بوضوح بمستوى جنوني من الحرية على متن السفينة لم تكن أمارا تعلم بوجوده أصلاً. في أيام تجنيدها، قبل أكثر من عامين، لم تكن فرقتها معفاة من المحاضرات الإلزامية. أما هذه الفتاة، فكانت كذلك بوضوح، وإلا لكان السيّد قد أرسل ملازماً، أو ما هو أسوأ، لاقتيادها منذ زمن.
"التقيته الليلة الماضية،"
أجابت ببساطة، وأخذت رشفة أخرى مستمتعة ببرودة المطبخ المكيفة على بشرتها العارية. كان وجه الفتاة سؤالاً مفتوحاً عند ذلك الاعتراف.
أجابت أمارا: "كان في إحدى صالات الألعاب في طابق الترفيه، والتقيت به هناك. قايضت القليل من المعرفة حول دور "الثقيل الدفاعي" ببعض مرافق الصباح الباكر. مجدداً، أعتذر عن شغل المكان هنا."
أومأت الفتاة -التي بدت سريعة في التعامل مع المواقف غير المتوقعة، وإن لم تلتقط كل ما في ما وراء الكلمات- بالإيجاب فوراً.
"أوه... نعم، لا مشكلة. و، إيه... شكراً لمساعدتك لوكاس، أظن."
"يا فتاة، هو من ساعدني، طوال الليل. جروك البشري وحش أكثر بكثير مما تتوقعين..."
ابتسمت في قهوتها مجدداً، وأبقت الكلمات حبيسة جوفها. أضاء وجه الفتاة فجأة، وكأنها تذكرت شيئاً آخر.
"أوه، نعم. كارا... إيه... كارانيا، مسعفة الفرقة؟ ستأتي هي الأخرى بعد دقائق... في حال أردتِ، إيه... ارتداء بعض الملابس؟ أو شيء من هذا القبيل؟"
كانت عيناها الزرقاوان قد ظلتا، وبشكل قاطع، على وجه أمارا طوال الوقت، ولم تستطع أمارا حقاً إلا أن تشفق عليها قليلاً. كانت تتذكر بوضوح تلك الأشهر الأولى المهينة من سنة التجنيد، حين كان يُتوقع من الجميع فجأة أن يتعروا، ويستحموا، ويعيشوا عراة أمام بعضهم طوال الوقت، وحين كانت كل غرفة تبديل ملابس أشبه بساحة معركة من الأعين التي تتجنب النظر بقوة. لقد أصبح الأمر طبيعة ثانية لأمارا منذ سنوات.
لكن هذه الفتاة لم تكن مجندة لأكثر من شهرين. كان الإحراج لا يزال حاضراً ومفهوماً تماماً. لكنه، أيضاً، شيء سيتوجب عليها ببساطة أن تتعلم التعايش معه. ولم تكن أمارا تشعر برغبة حقيقية في ارتداء الملابس.
لذا، اكتفت برشف قهوتها وتثبيت نظرتها على عيني "سيان"
-أو على قدر ما استطاعت تثبيته، بالنظر إلى رفض الفتاة المستمر لالتقاء الأعين- ولم تقل شيئاً على الإطلاق رداً على ذلك.
"من المثير للاهتمام أن مسعفة الفرقة يُسمح لها أيضاً بتخطي المحاضرات، مع ذلك... أتساءل لماذا؟"
بعد لحظة، بدأت الفتاة تشعر بعدم ارتياح واضح بسبب الصمت الذي قوبل به عرضها.
"إيه... حسناً إذن. حسناً... سأذهب... أظن."
واندفعت بسرعة متجاوزة أمارا، متجاوزة المطبخ، وعبر باب إلى ما افترضت أمارا أنها غرفتها الخاصة.
في اللحظة التي انغلق فيها الباب، أطلقت أمارا أخيراً الضحكة التي كانت تكتمها منذ اللحظة التي فُتحت فيها أبواب السكن ودخلت أميرة "سيان"
نفسها عليها. كان هذا، بلا شك، أحد أكثر صباحاتها تفضيلاً على الإطلاق.
وجهة نظر: المجندة كارانيا فولكنر "وهذا تحديداً سبب وجوب إعادة معايرة حقول التنافر كلما صعد إلى أي سفينة من سفن الأسطول نفساني من الرتبة الثالثة أو أعلى. البوابة، كما ترون، لا توجد داخل النفساني فحسب، بل تشع إلى الخارج. باستمرار. وهذا الإشعاع غالباً ما يتفاعل مع—"
تحرك قلم كارانيا على جهازها اللوحي بخطوط انسيابية متمرسة، ناقلاً كلمات المحاضر إلى ملاحظاتها المتنامية بتركيز لم يتجاوز خمسة عشر بالمئة من انتباهها الفعلي. أما الخمسة والثمانون بالمئة المتبقية فكانت موجهة إلى جهازها اللوحي الثاني، الذي يعرض مقالاً مكثفاً حول منهجيات مقارنة إصلاح الميالين، وبالتحديد الجدل القائم بين تطعيم خلايا شوان المتسارع ونسج الغمد الاصطناعي لإعادة بناء الأعصاب الطرفية في الأنسجة المجاورة للمُعززات.
كان تدريب مهارة [الجراحة] القادم سيغطي الوحدة ذات الصلة في غضون الأسبوع المقبل على الأرجح، وكانت عازمة كل العزم على دخوله وهي تتقن المادة أفضل ممن سينتهي به الأمر لتدريسها. التحميل المسبق للمعرفة يسرّع اكتساب المهارات. هكذا كان يعمل النظام ببساطة.
"المجندة فولكنر."
تسلل صوت السيادة مباشرة إلى أذنها بذلك القرب المريب الذي كان يختاره أحياناً، نبرة منخفضة وقريبة، وكأن هذا الشيء الغادر صديق عزيز يميل ليهمس بسر، لا جهاز مراقبة بحجم سفينة يرتدي صوتاً. تصلب فك كارانيا قليلاً.
"عودي إلى مهجع فرقة ألفا فوراً. لقد أُعفيتِ من محاضرة أساسيات علم النفس، إذ تحتاج إليكِ المجندة مكاي."
تبخر كل أثر لانزعاجها في لحظة. ثيا تحتاجها. اندفع الأدرينالين في جسدها في موجة واحدة صافية. وضعت أجهزتها في حقيبتها خلال ثانية، وعلقت القلم في مكانه بذاكرة عضلية محضة، ثم نهضت وتحركت؛ خارج صفها، هابطة الدرجات، قاطعة قاعة المحاضرات، وسط دهشة وحيرة كل المجندين الآخرين في الغرفة. لم تكد تلتفت لصوت المحاضر المرتفع وهو يطمئن الصف بأن كل شيء على ما يرام، وأن المجندة فولكنر قد أُعفيت رسمياً؛
وبحلول الوقت الذي أنهى فيه جملته، كانت قد تجاوزت الأبواب. ثم ركضت. التهمت قوتها الخارقة ممرات السيادة بخطوات طويلة وسريعة، وتلاشت الحواجز والتقاطعات وهي تشق الطريق الأكثر كفاءة نحو المهاجع الذي رسمته خريطتها الذهنية للسفينة. في هذه الأثناء، كان عقلها يتسابق بسرعة تفوق سرعة ساقيها. 'ما الذي فعلتِه هذه المرة يا ثيا؟!' كان الاستياء رد فعل تلقائياً في هذه المرحلة، بل يكاد يكون حملاً ثقيلاً حين يتعلق الأمر بثيا.
'كان من المفترض أن تتعلمي القليل عن النفسانيين مع كاهن الرونية. نظريات يا فتاة! الجلوس على المقاعد أو أياً كان ما تفعلونه أنتم معشر النفسانيين. ما الذي جعلكِ تفعلينه ليتطلب الأمر انتباهي في منتصف محاضرة ملعونة من قبل الفراغ؟! أم أنكِ بالغتِ مجدداً، ولم يكن خطأه المباشر حتى؟' هزت رأسها بعنف في منتصف خطوتها. 'لا... إنه مرشدكِ يا ثيا. المرشدون يحمون طلابهم! كان يجدر به حمايتكِ، تباً!'
دون أن تبطئ سرعتها، أخرجت جهازها اللوحي الأساسي من حقيبتها وفتحت سجلات ثيا الطبية، حيث فتحت صلاحيات مسعف الفرقة الملف كاملاً دون اعتراض، ومسحت عيناها ملخص البث المباشر بحثاً عن أي شيء يشي بما توشك على مواجهته.
[سجل طبي لـ يو إتش إف — مراقبة حية][الموضوع: مكاي، ثيا || معرف الخدمة: يو إتش إف-941-041-2138-تي إم][مجندة — فرقة ألفا، آي جي إس سيادة || قطاع كويجون]
[———]
[العمر: 18 || الجنس: أنثى || الطول: 176 سم || الوزن: 78.3 كجم][فصيلة الدم: إيه بي+ || الحمض النووي 1 | 2 || ملف آر إتش: قياسي][حالة التعزيز: لا يوجد || حالة الأطراف الصناعية: لا يوجد || حالة الغرسات: مجموعة المجند القياسية (القياس الحيوي)][خاص: نفساني (مستخدم) || الإرث: فيريتاس || الرتبة: 1 (0)][الأعلام: سماوي (حميد) || نفساني-نشط (مراقب)][الحساسية: لم يسجل أي شيء][قيود غذائية: لا يوجد || المدخول الحراري (متوسط 7 أيام): 3840 سعرة حرارية/يوم][———][المؤشرات الحيوية — حية][معدل ضربات القلب: 68 نبضة/دقيقة (مرتفع — بعد جهد) || ضغط الدم: 98/66 || تشبع الأكسجين: 99%][درجة حرارة الجسم: 37.7 درجة مئوية || درجة حرارة الجلد: 35.1 درجة مئوية || التنفس: 11/دقيقة][الترطيب: 91% || الكورتيزول: مرتفع (مؤشر: ضمن المعايير المجاورة للجلسة)][النشاط العصبي: مرتفع — متوافق مع التعافي بعد الجهد][النوم (الدورة الأخيرة): 6 ساعات و12 دقيقة || حركة العين السريعة: 31% || الانقطاعات: 2]
[———]
[الأدوية النشطة]
[1. المركب: محلول فيسكارين-ثرينوديت — حقنة 12 مل — تاريخ الإعطاء: 09:44 — المسؤول عن الإعطاء: كاهن الرونية أنراك فيدون — الحالة: نشط][المكونات المدرجة: فيسكارين-ثرينوديت (38%)، قاعدة استقرار أوريليان السابعة (22%)، نيوروفيلين-سي (11%)، مركب التخزين المشبكي إن بي-4 (8%)، ثالوكساميد (6%)، معلق كيرينيت (5%)، مستخلص أيوس-إيليران (4%)، ناتج تقطير كسر إس آي زد (3%)، [مركب غير مسجل — لا يوجد في دستور الأدوية]
(2%)، [مركب غير مسجل — لا يوجد في دستور الأدوية] (1%)، روابط أثرية (<1%)][تاريخ بدء المفعول: 09:51]
[———]
[الجهاز العضلي الهيكلي — حالي][كدمة، الكتف الأيمن (طفيفة، حديثة — تقدير <ساعتين)][كدمة، عظمة الترقوة اليسرى (طفيفة، حديثة — تقدير <ساعتين)][كدمات x4، الساعدان (طفيفة، حديثة — تقدير <ساعتين)][تمزقات دقيقة، عضلات ما بين الأضلاع (طفيفة — متوافقة مع الإجهاد التنفسي)]
[———]
[أوامر دائمة]
[مراقبة يومية حسب بروتوكول مسعف الفرقة — فولكنر، كارانيا][الفحص البدني التالي المجدول: 11 يوماً — فولكنر، كارانيا][تصعيد القياس الحيوي للحدث النفسي: مفعل]
[———]
وقعت عينا كارانيا على الإدخالات الأخيرة فوراً، والتقطت التناقض بالسرعة ذاتها.
«... حُقنت بأدوية ومُحِيَ جزء من سجلاتها...»
لم تتعثر خطوتها، لكن تعبير وجهها تجمد في تركيز سريري بارد. لقد جعلت من عاداتها اليومية، منذ الأسبوع الأول على متن السفينة، أن تُجرع كل فرد من فرقة ألفا في الصباح مرخياً عضلياً ضئيلاً ممتد المفعول، مركبٌ تيقنت أنه لا يترك أثراً يُذكر في أي منهم، سوى ربما إرخاء عضلة متشنجة هنا أو هناك. كانت تفعل ذلك مع كل من حولها، منذ أن وعَت على الدنيا. منذ ذلك اليوم، قبل سنوات طوال، حين أجبرها أحدهم على تعاطي مادة مهلوسة دون علمها، فضاعت منها ساعات، ساعات لا يمكن تفسيرها، ولا سبيل لاستعادة ما حدث فيها أو مقدار الوقت الذي انقضى.
قالت لنفسها حينها: لن يتكرر هذا أبداً، والتزمت بهذا العهد منذ ذلك الحين. يمكن تتبع مرخٍ عضلي ممتد المفعول ذي منحنى استقلابي نظيف ومتوقع في مجرى الدم بسهولة تامة. وهذا يعني أنه مهما حدث لهم، سواء غياب عن الوعي أو إعادة ضبط أو فجوات في الذاكرة، كان بوسعها دائماً، ودائماً، تحديد مقدار الوقت الفعلي الذي انقضى، مهما كانت الظروف. إلا أن قراءات ثيا الحية لم تُدرج ذلك المرخي في أي مكان.
«إذن، لقد خضعت لإعادة ضبط كاملة مرة واحدة على الأقل. أمر متوقع حقاً، بالنظر إلى نوع التدريب الذي يلقنه إياها ذلك الرجل...»
لكن ما جعلها تضع علامة استفهام على السجل حقاً هو الإدخال الآخر. دواء جديد وحيد، مدرج تحت خانة الأدوية النشطة. مع طابع زمني للحقن لا معنى له على الإطلاق. زعم السجل أن الحقن تم في الساعة 09:44. ومع ذلك، فإن القراءات الكيميائية الحيوية الحية لم تؤكد حدوث أي حقن في ذلك الوقت، بل أدرجت سجلها في الساعة 09:51. لم يظهر المركب في قراءات أدويتها النشطة إلا بعد دقائق من وقت حقنها المفترض.
تناقض صارخ يقبع في سجل طبي رسمي، دون أن تُشير أنظمة المَلِك إلى أي من شقيه. وهو أمر مستحيل عملياً. فالمَلِك يراقب كل شيء، لا سيما ما يتعلق بالطب.
«... مما يعني أن أحدهم تلاعب بميزات التسجيل لدى المَلِك.»
ضاقت عيناها حين تجمعت الإجابة في ذهنها بسهولة، ولم يساورها أدنى شك في أي من هذا.
«قرر كاهن الرون محو أجزاء من الجلسة من السجل، بلا شك لسبب ما يتعلق بهراء ثيا، فلحقت السجلات الطبية بعملية الحذف... مُحي حدث الحقن نفسه مع كل شيء آخر. لكنه لا يزال يدرج بضمير ما حقنها به فعلاً ومتى، بعد وقوع الأمر، كي لا يظل ملفها يطير في الظلام.»
زفرت ببطء من أنفها.
«... على الأقل فعل هذا القدر، أظن.»
ثم قرأت إدخال الدواء نفسه... وعقدت حاجبيها. كانت قائمة المركب طويلة، أطول بكثير من أي عقار ميداني قياسي، ومع تتبع عينيها لسلسلة المكونات، ازداد عبوسها عمقاً. عرفت قاعدة التثبيت. وعرفت اثنين من المخمدات العصبية. وهنا، تحديداً، انتهى ما تعرفه. بقية القائمة، التي تشكل تسعة أعشارها بسهولة، كانت تتألف من مواد لم تسمع بها قط في حياتها. مركبات لم تظهر في أي من تدريبات مهاراتها حتى الآن، ولا في أدبياتها المحملة مسبقاً، ولا في دستور الأدوية الذي قضت الشهرين الماضيين في حفظه بهدوء من الألف إلى الياء.
كانت، في نهاية المطاف، مواد لا وجود لها، بقدر ما تبلغه المعرفة الطبية الواسعة لدى كارانيا فولكنر. ضغطت بقوة على جهاز البيانات.
«إلى ماذا أقحمتِ نفسك يا ثيا؟»
أعادت كارانيا الجهاز إلى حقيبتها في منتصف خطوتها، والتفت حول الزاوية الأخيرة بسرعة. انزلقت أبواب مهجع فرقة ألفا أمامها، من تلقاء نفسها، قبل أن تدخل نطاق القياسات الحيوية حتى. صنيعة المَلِك بلا شك، لتمهيد طريقها. لن تشكر ذلك الشيء، أبداً. اندفعت مباشرة إلى الغرفة المشتركة.
«ثيا؟!»
هنا وقعت عيناها على شخص شبه عارٍ يجلس إلى طاولة المطبخ، يرتشف القهوة. دخلت كارانيا فوراً إلى قبو ذاكرتها عند رؤيتها، ملتقطة الصورة الكاملة لآخر أجزاء من الثانية لتحليل ما يجري هنا.
«الموضوع: أنثى، العمر بصرياً في منتصف العشرينيات. الطول 186 سنتيمتراً، الوزن المرجح بين 90-95 كيلوغراماً، نسبة دهون الجسم في أوائل العشرينات. العضلات: تضخم وظيفي، مهني، تطور العضلة شبه المنحرفة والساعد والسلسلة الخلفية يتسق مع حمل أثقال مستمر. مشغلة دروع من النوع الثقيل، شبه مؤكد؛ وجود ثفنات تآكل عند نقاط تلامس عظمة الترقوة. استجابة ميلانين جلدية عميقة، تعرض تراكمي حقيقي للأشعة فوق البنفسجية على مدى عدة سنوات. خدمة على الكواكب، مواقع ذات سماء مفتوحة. أنسجة ندبية: خط جراحي، الكتف الأيمن، مغلق باحترافية، ناضج تماماً، منذ سنتين إلى أربع سنوات أو شفاء متسارع. ندوب ميدانية طفيفة متفرقة، الساعدان والساقان، كلها ملتئمة جيداً. لا توجد زوائد مرئية. ترطيب الجسم جيد. معدل ضربات القلب أثناء الراحة، بالنظر إلى الشريان السباتي، منخفض. بصحة ممتازة، إجمالاً.»
استوعبت عيناها الصورة الأكبر الآن.
«الشعر: أسود، لا يزال رطباً، غُسل خلال الساعة الماضية، يجف بالهواء. الوضعية: مسترخية تماماً، العمود الفقري مرتخٍ، الوزن مستقر، لا توجد استجابة تهديد اجتماعي تجاه غريب يقتحم الباب. القهوة: طازجة، ممسوكة بكلتا اليدين، مستمتع بها. الملابس: ملابس داخلية، لا شيء آخر. في غرفة مشتركة لفرقة لا تنتمي إليها... الاستنتاج: علاقة عابرة.»
تجلّى تحليل المرشحة في أجزاء مماثلة من الثانية.
«كورفوس، لا. لن يفعلها. ليس الآن، وبصراحة ليس دون قدر من التمهيد الدبلوماسي للتأكد من موافقة الفرقة. ديزموند، مستبعد تماماً. الرجل كارثي في التعامل مع النساء. إيزابيلا... ربما. لكن الإجابة الأكثر وضوحاً هي لوكاس...»
لأن لوكاس، وفقاً لإشعارات الوصول والمغادرة التي أعدتها كارانيا بهدوء مع المَلِك لكل عضو في الفرقة، كان آخر من غادر المهجع هذا الصباح. مما يعني أنه كان الشخص القادر على إخبار ضيفة بأن تعتبر المكان بيتها، مفترضاً على الأرجح، وبمنطقية، أن الجميع سيكونون محبوسين في محاضرة التخاطر 101 لساعات، وأن ثيا مشغولة مع كاهن الرون لنفس المدة. إلا أنه قلل بوضوح من قدرة ثيا على إيقاع نفسها في المتاعب.
خرجت كارانيا من قبو ذاكرتها، وقد كلفها التحليل بأكمله أقل من جزء من الثانية من الوقت الحقيقي، وخاطبت المرأة مباشرة، التي من منظورها الخاص، ربما لتوها رأت كارانيا للتو.
«لا يهمني تعاملاتك مع لوكاس. هل ثيا في غرفتها؟»
بدت المرأة مذهولة بوضوح من ذلك، لكنها أومأت بسرعة كافية. اندفعت كارانيا نحو باب ثيا.
«ثيا؟ أنا كارا!»
انفتح الباب، وانطلقت يد خاطفة، أمسكت بها، وسحبتها جسدياً إلى الداخل قبل أن يغلق الباب فحيحاً خلفها.
قالت ثيا: «لحسن الحظ».
كانت عينا كارانيا تتحركان بالفعل، تمسحان صديقتها من الرأس إلى القدم برد فعل خالص، وتقاطعان ذلك مع الملف الطبي الذي لا يزال طازجاً في ذهنها. حدقتا العين. لون البشرة. الوضعية. الطريقة التي كانت تحمل بها وزنها، مائلة...
«لا شيء خطأ يا كارا.»
قطعت ثيا تقييمها قبل أن يكتمل.
«حسناً... ليس كثيراً، أظن. فقط... احتجت للتحدث معك. الآن.»
رفعت كارانيا حاجباً في وجهها، في حيرة تامة. لأن حاجة ثيا للتحدث لا تفسر ميكانيكا أي من هذا. مجرد رغبة صديقتها في إجراء محادثة لا يعني أن المَلِك سيقوم، ماذا، بإقناع المحاضر وجميع قادة القوات على متن السفينة بالسماح لمجندتين بتجاوز التعليمات الإلزامية؟ كان ذلك سخيفاً، حتى بالنسبة لـ...
«لا أحتاج لمعرفة ما حدث بينك وبين إيفلين، حسناً؟»
ماتت الفكرة في مهدها.
«الأمر بخير. لكن أحتاج مساعدتك، أرجوك. لا أستطيع فعل هذا وحدي. أحتاج شخصاً بعقل كبير يساعدني في تجاوز هذا الهراء، حسناً؟ لذا أرجوك توقفي عن تجنبي.»
شعرت كارا وكأنها صُفعت على وجهها. ظنت أنها قامت بعمل جيد مؤخراً. المباعدة الدقيقة لغيابها، تضارب المواعيد المعقول، الدفء المحسوب بدقة كلما التقتا، كل ذلك صُمم ليكون غير مرئي، وبشكل مضاعف لثيا تحديداً، بالنظر إلى مدى سوء صديقتها المفضلة في التعامل مع الجانب الاجتماعي للأمور. لكن... كانت مخطئة بوضوح. قبل أن تتمكن من فتح فمها، أو حتى البدء في صياغة إجابة، أو عذر، أو أي شيء، كانت ثيا تواصل حديثها.
«أخيراً لدي طريقة للتحدث معك يا كارا. عن كل شيء.»
أخذت ثيا نفساً عميقاً. ثم نظرت للأعلى، مائلة بوجهها نحو السقف كما لو كانت تخاطبه مباشرة.
«أيها المَلِك، وقت الهدوء المفروض من المرشد.»
حدقت كارانيا في صديقتها، تائهة تماماً بشأن ما يحدث الآن. لكن بعد ذلك، وبشكل فوري تقريباً، لاحظ عقلها الباطن الصمت. لم يرد المَلِك، رغم مخاطبته مباشرة. قضت كارانيا الشهر الماضي في فهرسة سلوكيات ذلك الشيء، وتأخيرات استجابته، وتلاعباته الصغيرة، وطوال ذلك الوقت لم يتجاهل قط، ولا مرة واحدة، نداءً مباشراً كهذا.
«... ماذا...»
قالت ثيا: «يمكننا التحدث الآن. عن كل شيء.»
وابتسمت، بوضوح وإشراق، كأن ثقلاً هائلاً قد انزاح للتو عن كاهليها. أرسل المشهد قشعريرة في عمود كارا الفقري...