يمثل وسطاء المسار الفلكي شريان الحياة لكل أسطول. تضمهم كل سفينة حربية، ومع ذلك لا يراهم معظم الطاقم. يقبعون قرب قلب السفينة، خلف حواجز أسمك من تلك التي تحمي قمرة القيادة، في غرفٍ تسميها مخططات السطح ببساطة: غرف الملاحة الفلكية.
ويطلق عليهم الطاقم اسم "الغرف الهادئة".
في الداخل، وموصولون بآلات دعم الحياة التي تتنفس وتتغذى نيابة عنهم، يوجد أولئك الذين جعلوا حضارتنا بين النجوم ممكنة. لا يكاد أحد خارج البحرية يعرف ما تكلفه مهنتهم حقاً. يتم السفر عبر الفراغ من خلال مسارات أو أنفاق ممسوحة مسبقاً، وهي ممرات مستقرة عبر مستوى وجودي لا يريدنا فيه.
ما لا تذكره الأدبيات كثيراً هو أن كلمة "مستقرة"
ليست سوى تعبير مجامل. فالأنفاق تتغير. وتتحرك كيانات الفراغ. وتزدهر الشذوذات في ممرات كانت نظيفة قبل أسبوع واحد فقط. لذا تبدأ كل رحلة بالتحقق، وهو عمل وسيط مسار الخيوط، الذي ينفق كميات مذهلة من التركيز الذهني في إرسال إدراك روحه على طول الممر بالكامل. في القفزات القصيرة، يكون هذا مرهقاً. أما في الممرات الطويلة، فقد يستغرق التعافي من رسم مسار واحد شهوراً أو سنوات. هناك وسطاء خيوط قضوا معظم مسيرتهم المهنية في التعافي لا في رسم الخرائط، وتعتبر البحرية هذه النسبة مقبولة، لأن البديل هو إرسال عشرات الآلاف من الطاقم إلى مسارات الفراغ بناءً على الإيمان وحده.
والإيمان، كما أظهرت العديد من المذاهب السابقة للبشرية، لا يوفر أي حماية ضد حقائق وجودنا، أو لا حقائقه. ثم تدخل السفينة إلى الفراغ، ويتولى وسيط الصدى زمام الأمور. بمجرد بدء الرحلة، يهبط وسيط الصدى في غيبوبة عمل ولا يخرج منها حتى تنتهي الرحلة، سواء بعد أسابيع أو شهور، أو سنوات في أعمق الممرات. يعمل عقله على مدار الساعة، لتعزيز جدران النفق، والحفاظ على ثبات الممر ضد وسطٍ يفتته بمجرد وجوده.
تُقذف أجزاء من روحه إلى داخل الفراغ نفسه، لتقف حراسة وحيدة بلا راحة ولا مهرب ولا حلفاء يمكن التواصل معهم. وحتى حين يعزز عدة وسطاء صدى النفق نفسه في وقت واحد، لا يمكنهم التواصل. وفي ظل هذا الترتيب تنجلي التكلفة الحقيقية لتغيير المسار. لا يمكن للسفينة داخل نفق الفراغ أن تنعطف ببساطة، فخرق الجدران يرفع جهد مجال الطرد ويستدعي الكيانات التي تنتظر دائماً في الخارج، وخلف الجدران لا تضمن السفينة شيئاً في جيبها الضئيل من الواقع المستعار.
يظل الخروج من نفق مخطط السبب الأول لفقدان السفن والأطقم في الفراغ بلا رجعة. لذا يعني تغيير المسار مغادرة الفراغ تماماً: تفتح أنظمة السفينة بوابة للعودة إلى الفضاء الواقعي وتدفع السفينة عبرها. يتلقى مجال الطرد أضراراً قابلة للإصلاح، لكن وسيط الصدى يتلقى الضرر الأشد. لا توجد طريقة لتحذير عقل في غيبوبة عمل من أن النفق الذي يتمسك به على وشك الزوال.
تأتي الصدمة المرتدة بكل ثقل ما كان يمسكه، فاحتراق الروح أمر متوقع، وتتطلب عقيدة الأسطول وجود وسيط "عدم"
جاهز قبل فتح البوابة. ومع ذلك، لا تزال السفينة ليست على مسارها الجديد. يتطلب ذلك من وسيط الخيوط الرسم مجدداً، هذه المرة من فضاء فارغ، دون نقطة انطلاق محددة.
وعلى حد تعبير أحد ضباط الطب في الأسطول: "إنه المولد الأكثر موثوقية لاحتراق الروح الذي وثقناه على الإطلاق".
يسمي الأسطول التسلسل الكامل "إحراق الفلكيين".
ولهذا تفرض العقيدة الحديثة رحلات أقصر مع توقفات مجدولة أكثر، حتى لا يكلف تغيير الوجهة شيئاً سوى الوقت، بدلاً من أغلى شخصين في الغرف الهادئة. قابلتُ يوماً وسيطة صدى متقاعدة مرت بتجربة الإحراق. سألتها عما تتذكره.
قالت: "لا شيء. تلك هي الرحمة الوحيدة التي نلتها. أتذكر التمسك بالنفق، ثم أتذكر المستشفى بعد ستة أشهر، حين استيقظت من الغيبوبة".
سكتت للحظة ثم أضافت: "منحوا وسيط العدم الذي أوقف شريكي وساماً بعد وفاته. لكونه سريعاً بما يكفي. أُجبرتُ على توقيع التوصية بنفسي... بعد أن بدأت يداي في العمل مجدداً".
[مقتطف مختصر من "الغرف الهادئة" — أخبار المراقبة الطويلة UHF، تحقيقات، العدد 2847، تقويم ما قبل الفراغ 924]
الرتبة: زيفير "حارسة العدم"
كوين.
"بروتوكول الفراغ قيد التنفيذ. لا تغادروا مواقعكم الحالية. بروتوكول الفراغ قيد التنفيذ."
صدح نظام الطوارئ بحلقته المتكررة في أروقة السفينة "سوفيرين"، وتكرر الإعلان بلا انقطاع وسط ومضات ضوئية بيضاء باهرة تتناوب مع لحظات وجيزة من ظلام دامس.
ارتطم حذاء زيفير المدرع بصفائح الأرضية مع كل خطوة، وإن لم تكن لتسمع الكثير من ذلك تحت وطأة الضجيج. لم تكن تحاول ذلك أصلاً. داخل درعها القتالي، لم يصلها سوى القليل من الفوضى المحيطة. تكيفت خوذتها تلقائياً مع الومضات، محولةً التباين العنيف بين البياض الساطع والأسود المطلق إلى صورة نقية ومستقرة. وعملت تصفية الصوت بالطريقة ذاتها؛ كانت الإعلانات موجودة إن رغبت في التركيز عليها، ومعدومة عملياً إن لم تفعل.
وهو ما لم تكلف نفسها عناءه بطبيعة الحال. ففي نهاية المطاف، بروتوكول الفراغ معنيٌّ بها هي.
التفتت برأسها قليلاً، ولم تكد تشعر بثقل خوذة "حارسة العدم"
التي ترتديها؛ فقد كان مجال رؤيتها بالكامل مكشوفاً من الداخل، وكأنها لا تحمل على جمجمتها كيلوغرامات عدة من أكثر معدات الحماية تطوراً التي أنتجها اتحاد الموحدين. مسحت عيناها المكان خلف كتفها سريعاً، لتتأكد من وجود الشخصيتين الضخمتين اللتين تتبعانها. كانتا لا تزالان هناك. كانت تعلم ذلك بالطبع. لم يكن ليفوتها رحيلهما حتى لو حاولت؛ فقد كانت تشعر بجذبهما الهائل لبوابتها مع كل خطوة، سحبٌ مستمرٌ ومضنٍ في جوهر كيانها، وكانت إرادتها المكسوة بالفولاذ الصلب ملتفة حولهما بإحكام شديد بحيث لم يكن لأي منهما أن يحرك ذرة غبار دون إذن صريح منها.
لذا، كانت تعلم. لو غابتا عن ناظرها للحظة واحدة، لكانت في عداد الموتى بالفعل. لكنها كانت تتحقق بصرياً على أي حال. عادات قديمة من ساحات معارك أقدم؛ تلك العادات التي أبقتها على قيد الحياة طويلاً لتصبح ما هي عليه الآن. كانت الشخصيتان ترتديان درع طاقة فائق الثقل: كتلتان بشريتان من صفائح دروع عالية الرتبة تغطي كل سنتيمتر مربع من جسديهما، أشبه بحصن متحرك منهما بكونهما بشراً.
كان لون الدرعين أبيض ناصعاً ومبهراً، ويشعان ضوءاً في كل اتجاه؛ نظافة متعمدة وصارمة لدرجة أن أحداً على متن السفينة لا يمكن أن يخطئ في هويتهما. لو نظرت إليهما مباشرة لآلمت عينيها، لولا التصفية المدمجة في درعها الخاص. أما درعها هي، فكان يحمل البياض ذاته، وبنفس الدرجة، موزعاً على صفائح درعها الثقيل في مساحات نقية وحادة، لكنها تتخللها مساحات عميقة من السواد، يفصل بينهما خطوط حادة تمتد على طول هيكل الدرع.
وحيث كانت دروعهما تشع ضوءاً، كانت دروعها تمتص وتعكس. وحيث كانت دروعهما لا تحمل سوى الأبيض، حمل درعها الأسود مع لمسات من البنفسجي النيون المنسوج في أرجائه؛ خيوط رفيعة ترسم المفاصل والرموز عبر لوح الصدر والكتفين، تتوهج خافتاً مع كل خطوة تخطوها.
قالت عبر جهاز الاتصال بصوت رزين: "قطاعان آخران. اثنان فقط، ثم يمكنكما العودة للراحة".
جاءها ردان بصوت إشارة التأكيد عبر الاتصال. كانت تلك الوسيلة الوحيدة لمن بداخل تلك الدروع كي يعبروا عن موافقتهم. فدرع الطاقة فائق الثقل لم يُصمم ليدعم الحوار، لذا كانت الإشارات هي وسيلتهم الوحيدة، كما أن من بداخلها نادراً ما كانوا في حالة تسمح بالكلام.
عادت بتركيزها إلى الأمام وهي تواصل قيادة المنارتين المشعتين عبر أروقة "سوفيرين"، بخطوات ثابتة وسريعة بقدر ما يستطيع مرافقاها.
"بروتوكول الفراغ قيد التنفيذ. لا تغادروا مواقعكم الحالية."
صدح النظام مجدداً بينما عبر الثلاثة بوابة حاجز أخرى، وانقطعت الومضات في الرواق خلفهم بمجرد مرورهم، كأنهم عبروا حداً غير مرئي. ومع ذلك، استأنف الممر التالي النمط ذاته؛ أبيض، أسود، أبيض، أسود. فكرت زيفير بصرامة: 'لا أثر لأي قتال، أو متسللين، أو أي شيء آخر... عشر دقائق، ولا تلميح واحد لأي شيء. ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم...' كانت تبحث عن علامات سوء نية منذ اللحظة الأولى.
لقد تم دفعها -دون سابق إنذار أو بروتوكول انتقال أو إشارة مجاملة- مباشرة من مكتبها داخل نظام المحاكاة إلى جسدها الحقيقي، الذي كان ينتظرها مجهزاً بالكامل بدرع "حارسة العدم"، تماماً كما تقتضي خطط الطوارئ.
كان ذلك وحده كافياً لتدرك خطورة الموقف.
ذكاء السفينة الاصطناعي لا ينفذ استخراجاً طارئاً لـ "حارسة العدم"
باستخفاف.
شيء ما عطل بروتوكولات السفينة العميقة لدرجة جعلت الذكاء الاصطناعي يقرر أن وجود الرائد كوين مطلوب، ووجود "حارسة العدم"
تحديداً. ومع ذلك... لم ترَ أي علامات قتال، ولا أي إنذارات اختراق تتجاوز بروتوكول الفراغ نفسه. ولم تكن هناك تقارير عن إصابات، ولا طلبات لتعزيزات، ولا أي شكل من أشكال التواصل من بقية الطاقم يشير إلى ما تسبب في الطوارئ أصلاً. والذكاء الاصطناعي نفسه كان غير متعاون بالمرة.
حاولت زيفير مجدداً بصوت متزن: "سوفيرين، ما سبب الطوارئ؟ هل تم تحديد السبب؟"
أجابت "سوفيرين"
فوراً، كما تفعل دائماً.
"أنا عاجزة حالياً عن الوصول إلى معلومات ذات صلة بشأن السبب الأصلي للطوارئ، أيتها الحارسة. لا تزال الفرق التقنية في موقع مجمع خوادم المحاكاة المتأثر. تقييمهم الأولي يؤكد أن مجموعة الخوادم DDS-E-014 تعرضت لانهيار مفاجئ وكارثي، مع فقدان كامل لبيانات التشخيص. لا يزال التحليل الجنائي للأجهزة المادية مستمراً. لم يتم تحديد أي سبب بشكل قاطع في هذا الوقت."
شدت زيفير فكها خلف خوذتها.
'"عاجزة عن الوصول إلى معلومات ذات صلة."'
تعاملت مع ذكاءات السفن الاصطناعية طوال مسيرتها المهنية، وتعلمت منذ زمن طويل قراءة صياغتها كما يقرأ الضباط تحركات قوات العدو.
هناك فرق شاسع بين "لا توجد معلومات"
وبين "أنا عاجزة عن الوصول إليها".
الأول غياب واضح، أما الثاني فبناء مقصود؛ معلومات موجودة في مكان ما، خلف جدار ما، لا يستطيع الذكاء الاصطناعي -أو لا يريد- تجاوزه. 'مجموعة خوادم كاملة لا تموت هكذا يا سوفيرين. ليس على سفينة كهذه. ليس مع هذا الكم الهائل من الأنظمة الاحتياطية... كان هناك أكثر من سبعمائة وأربعين جندياً في ذلك النطاق، وانطفأ كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن أياً من أنظمة الأمان لديك لم تلتقط بايت واحداً أثناء الانهيار؟'
خزنت الفكرة مع بقية الأفكار وواصلت السير، مركزة على مسحها الميداني.
"بروتوكول الفراغ قيد التنفيذ. لا تغادروا مواقعكم الحالية."
كانت الأروقة التي مروا بها خاوية؛ خاوية حقاً، بالطريقة التي لا يجعلها خاوية إلا بروتوكول الفراغ في موقف كهذا. كل جندي، كل فرد من الطاقم، كل تقني كان محبوساً حيثما أدركه الإنذار: في قاعات الطعام، في الغرف، في مسارات الصيانة، خلف أبواب موصدة لن تفتح حتى زوال الخطر. سفينة تجنيد كاملة، بعشرات الآلاف من الأرواح، تقف ساكنة تماماً. كل ذلك لكي يتمكن ثلاثة أشخاص من العبور دون أن يراهم أحد أو يزعجهم أحد.
كانت تلك هي الوظيفة الحقيقية للأضواء الوامضة والصوت الصاخب بالطبع. لقد صُممت لتعمي، أكثر من مجرد التحذير. أي كاميرا، أي عين فضولية تطل من نافذة، أي مستشعر غير مدرج في القائمة البيضاء لن يلتقط سوى ومضات بيضاء وسوداء متناوبة بعنف.
لن يستطيع أحد على متن "سوفيرين"
أن يقول بيقين ما الذي عبر هذه الأروقة اليوم. ولم يكن من المفترض لأحد أن يفعل. اعترفت زيفير لنفسها: 'وهذا هو الجزء الذي يقلقني فعلاً. أنا أستهلك بروتوكول فراغ كاملاً لمرافقة هذين الاثنين عبر نصف السفينة، لأن مجموعة محاكاة انهارت ولا أحد يستطيع إخباري لماذا بحق الجحيم. إذا تبين أن هذا مجرد إنذار كاذب، فقد أنفقت مورداً ثميناً للغاية على لا شيء.' استقرت يدها أقرب قليلاً إلى مقبض سلاحها الضوئي.
'لكن إذا تبين أنه شيء آخر...' فكرت في التقرير المصنف الذي لا يزال على مكتبها.
"المونارك"، ممزقاً إلى أشلاء تائهة في الفضاء الحقيقي.
لا ناجين. حرمٌ مخترق، ومحتوياته اختفت ببساطة.
الاستنتاج الذي يتوهج على جهازها اللوحي، والموسوم بـ "لعيون مالك كويجون فقط"، والذي كانت تتأمله لأيام دون أن تجد طريقة مقبولة للتصرف بناءً عليه من موقعها الحالي.
كيان فراغي من مستوى "تيتانيكوس"، مؤكد وجوده في مكان ما ضمن قطاع المجموعة.
والآن نظام المحاكاة الخاص بـ "سوفيرين"
-النظام الأكثر احتياطاً وتأميناً على متن السفينة بأكملها- تعرض لفشل كارثي لا يستطيع ذكاؤه الاصطناعي تفسيره، لسبب أو لآخر، على السفينة ذاتها التي تحمل ابنة "هاربينجر"
الملعونة، و"الرمز الأسود"
نفسه، وما يكفي من التعقيدات المصنفة لإبقاء لجنة فرعية كاملة مشغولة لقرن من الزمان... 'لا وجود للصدف.'
"بروتوكول الفراغ قيد التنفيذ. لا تغادروا مواقعكم الحالية."
تمتمت تحت أنفاسها بينما استمرت عيناها في مسح الأروقة الخاوية أمامها بسرعة: "نعم، شكراً، أنا أعلم."
صدرت إشارة تأكيد من خلفها؛ نقرتان هذه المرة. لو لم تكن تعرفه جيداً، لظنتها تسلية.
قالت ببرود: "العيون إلى الأمام. حاجز واحد آخر."
مضوا عبر الومضات البيضاء والسوداء، ثلاثة أجساد تتحرك عبر سفينة تحبس أنفاسها؛ اثنان منهما يشعان كشمسين صغيرتين، وواحدة، يدها تستقر على نصلها، تستعرض بهدوء كل السيناريوهات التي قد تجعل هذا اليوم أسوأ. لقد وجدت دائماً أن هناك المزيد من تلك السيناريوهات أكثر مما هو متوقع، وأكثر مما يمكن الاستعداد له.
"—زيفير."
دبّت الحياة فجأة في جهاز اتصالها بصوت عميق ورخيم للشخص الذي كانت تأمل سماعه قبل عشر دقائق.
أجابت فوراً: "أنريك. قدم تقريرك."
ثم أردفت تقريرها دون انتظار: "بروتوكول الفراغ مفعل في الطابق E. تم تأمين الممرات من الأربعين إلى السادسة والثمانين. لا أثر لأي اختراق معادٍ."
أجاب صوت كاهن الرون عبر الاتصال بنبرة هادئة ومسيطرة: "يمكنك إلغاء بروتوكول الفراغ يا زيفير. لا أعداء على متن السفينة، حسبما أستطيع تقديره."
أخذت زيفير لحظة لتفكر في دلالات تلك العبارة. 'حسبما يستطيع تقديره... بالنسبة له، هذا يعني أنه فحص بالفعل، وبدقة.' مما جعل هذا الموقف أشياء كثيرة، لكنه ليس إنذاراً كاذباً. وإلا لقال ذلك. وهذا منطقي، لأن مجموعة خوادم كاملة لا تموت كارثياً، وتستدعي إخراجها الطارئ، وتغلق السفينة بأكملها هكذا بلا سبب. لقد حدث شيء ما. ومعلمها القديم ببساطة لم يكن يذكر ما هو عبر الاتصال المفتوح.
قالت وهي تدخل رمز أمرها عبر واجهة درعها: "سوفيرين، ابدئي بإنهاء بروتوكول الفراغ. إلغاء تفعيل مرحلي، التسلسل القياسي."
"موافق، الرائد كوين. بدء إلغاء التفعيل المرحلي."
وهذا يعني، بدورها، أن مهمتها الحالية قد تغيرت للتو؛ إذ يجب أن يعود مرافقاها إلى غرف احتجازهما قبل أن تستيقظ السفينة حولهما.
قالت عبر الاتصال: "أنريك. ماذا حدث؟"
عاد صوته: "حدث خطأ ما."
كان كلامه غير وصفي بشكل متعمد ومتقن.
"سأذهب لإصلاح أجزاء منه. قابليني في الطابق C، القطاع 4، قبو الأرشيف 117-ثيتا."
أرسلت زيفير موافقتها عبر إشارات الاتصال وأدارت موكبها الصغير، محددة وتيرة سريعة للعودة عبر الأروقة نحو أقرب غرف احتجاز. كانت أضواء بروتوكول الفراغ لا تزال تومض حولهم -حيث أبقى إلغاء التفعيل المرحلي تحركاتهم مخفية لبقية الطريق- لكن الإعلانات الصاخبة كانت قد توقفت بالفعل، تاركة الأروقة في صمت موحش ومضطرب، لا يقطعه إلا رنين الأحذية المدرعة الثقيل.
وبينما كانت تمشي، استدعت خريطتها الذهنية لمخططات "سوفيرين"
وبدأت في معالجتها، طابقاً تلو الآخر، وقطاعاً تلو الآخر. 'الطابق C، القطاع 4. الأرشيف. القبو 117-ثيتا تحديداً... ما المميز فيه؟' لم يستغرقها الأمر طويلاً لربط الخيوط. 'هذا... أحد النسخ الاحتياطية المادية لنظام المحاكاة.' مما زاد من حيرتها. 'النسخ المادية...؟ لِمَ يحتاجها؟ هل يأمل في العثور على إجابات فيها؟ بيانات ضاعت عندما انهارت الخوادم الرئيسية؟' قلبت الفكرة في رأسها لثانيتين قبل أن ترفضها تماماً.
لا. هذا لا منطق فيه. كان أنريك يبدو واثقاً. واثقاً تماماً، ومطلقاً، من أنه لا يوجد خطر على متن السفينة، مما يعني أنه يعرف بالفعل ما حدث بالكامل، دون الحاجة إلى بايت واحد من أي نسخة احتياطية. لم يكن يبحث عن إجابات.
وهذا يعني أن السبب الوحيد لاحتياجه للوصول المادي إلى الجزء الوحيد من الأرشيف الذي لا تستطيع "سوفيرين"
لمسه بمفردها... ...هو محوها. فجأة، بدأت قطع الأحجية تتجمع معاً، واحدة تلو الأخرى، لتشكل صورة بدأت تعرفها جيداً جداً الآن. توقفت زيفير عن الحركة تماماً. رفعت عينيها نحو السقف الوامض، وأطلقت زفيراً طويلاً ومستنزفاً من أعماق رئتيها.
تمتمت بهدوء: "... ما الذي فعلته هذه المرة؟ وكيف بحق الجحيم؟!"
ثم واصلت السير نحو أقرب غرف احتجاز...
— "أتعلمين،"
استقبلها صوت أنريك بعد عدة دقائق، قبل أن تتجاوز المنعطف الأخير نحو الطابق C، القطاع 4، "لقد مضى وقت طويل جداً منذ رأيتكِ بزي 'حارسة العدم'."
كانت هناك نبرة إعجاب واضحة تتخلل عفويته؛ إعجاب حقيقي وغير مكترث بحقيقة أنه يتغزل علناً بمعدات عسكرية في خضم حادثة لا تزال قائمة. ليس أن عباءاته المدرعة كانت أقل إثارة للإعجاب من درعها. كانت طبقاتها السوداء كالفراغ تتحرك وتستقر مع كل حركة صغيرة له، كثيفة بنصوص فراغية تلمع خافتاً وبصفائح متداخلة صدت ضربات لا يمكن لأي درع طاقة صده، مع رنين خافت يصدر عنها في سكون الرواق المضغوط.
لاحظت زيفير تباين المشهد بينهما -مجالات درعها البيضاء الباهرة ضد بشرته الأبنوسية وسواد عباءته المطلق- وكان ليكون مشهداً مذهلاً حقاً، لو كان هناك من يراه. لكن لم يكن هناك أحد. من المرجح أنه صرف الحراس الأربعة والعشرين المتمركزين عادة في هذا القطاع قبل وصولها، تاركاً إياهما وحدهما.
وهذا بدوره زاد من ذلك القلق المألوف والخفيف الذي تشعر به تجاه ارتداء درع "حارسة العدم"
أصلاً، حيث لم تكن الحادثة تتطلب ذلك بوضوح. بدلاً من إعطاء إجابة لإعجابه، اكتفت بنظرة إليه. جعلت قناعها شفافاً للحظة وجيزة، كافية ليرى ثقل التعبير الذي تحمله تحتها. تنهد أنريك وهز رأسه قليلاً.
"لا تزالين متكبرة كعادتكِ بشأن استخدام ما هو حق لكِ، كما أرى."
ردت زيفير بحدة من خلال مكبرات صوت خوذتها: "إنه ملك لاتحاد الموحدين. أنا مجرد مالكته الأكثر تأهيلاً في هذه اللحظة. لا ينبغي لي -ولن أفعل- استخدامه بعبثية."
رفع كلتا يديه في استسلام سهل، مسلماً بالأمر بإيماءة بسيطة.
"بالطبع، بالطبع. أنتِ محقة، كعادتكِ."
تنهدت زيفير، قبل أن تتلاشى الخفة من وقفتها تماماً، والتفتت لتواجهه بجدية.
"أنريك. ماذا حدث -بالضبط-؟"
قابل نظرتها... وثبتها. عرفت زيفير هذا الرجل طوال حياتها تقريباً. قضت عقوداً كطالبة لديه، تتعلم قراءة التعبيرات الدقيقة خلف المسرح؛ الشد الطفيف في زاوية عينيه، السكون الجزئي لفكّه، نوعية صمته عندما يكون عقله يعمل بكامل طاقته خلف وجه مرسوم بعناية. وما كانت تقرؤه الآن، بوضوح أي تقرير مكتوب، هو الحساب. كان يزن ما إذا كان يجب أن يخبرها. وما الذي سيخبره به. وهذا وحده جعل عينيها تتسعان خلف القناع.
'... هو يفكر فعلاً في إخفاء الأمر. عني؟!' كان هذا أبعد من الجدية. لم يكن لدى أنريك أي سبب للكذب عليها؛ لا شيء على الإطلاق.
فالفجوة التقنية الهائلة في الرتبة لا تعني شيئاً بينهما، والأهم من ذلك، أن صفتها كمالكة تجعلها مطلعة على كل معلومة داخل قطاع "كويجون".
لذا حتى لو أصيب أنريك فجأة بشبح بروتوكولات الفراغ الملعونة، لأي سبب كان، لم يكن ينبغي أن يكون هناك جدار ليحافظ عليه هنا. لم توجد سوى أسباب قليلة جداً، في بنية الاتحاد بأكملها، تجعل أنريك يتردد قبل التحدث إليها؛
ناهيك عن التحدث لمالكة قطاع "كويجون".
وكل واحد منها كان كارثياً، بأقل تقدير. أخيراً، أجاب، واضعاً كل كلمة بعناية متعمدة.
"خلال جلستي مع أحدث تلاميذي... حدث شيء غير متوقع. شيء تسبب، عن غير قصد، في تحميل مجموعة خوادم المحاكاة التي تستضيف نطاقنا الخاص."
ترك تلك العبارة الغامضة وغير المساعدة معلقة للحظة واحدة، قبل أن يشير نحو حاجز ضخم ومؤمن بجانبه.
"رمز أمركِ، إذا سمحتِ."
ودون انتظار، التفت نحو المحطة الثانية وبدأ في إدخال رمزه.
ترددت للحظة، وعقلها لا يزال يترنح تحت سيل الدلالات المحشو في العبارة الغامضة التي قدمها لها كـ "تفسير"، قبل أن تتحرك أخيراً نحو وحدة التحكم الأولى.
تتطلب النسخ الاحتياطية المادية رمزي أمر للوصول إليها؛ ولسبب وجيه. أقبية الأرشيف هي نسخ احتياطية وصناديق سوداء في آن واحد: مقواة، معزولة، ومفصولة مادياً عن كل شبكة على متن السفينة. في أغلب الأحيان، كانت هي الأشياء الوحيدة التي تبقى سليمة عندما تواجه سفينة خط المواجهة نهاية كارثية؛ سواء في معركة، أو نتيجة لحدث فراغي. لقد بُنيت مجالس تحقيق كاملة على محتويات أقبية كهذه، استُعيدت من حطام لم يتبقَ فيه شيء آخر ليقوله.
كانت ذاكرة السفينة للملاذ الأخير. 'وأنريك،' لاحظت بصرامة بينما كانت تدخل رمزها بتردد، 'جاء إلى هنا ليجعل أحدهم ينسى.' لكن على الرغم من غرابة الموقف الواضحة، والخرق الصريح للبروتوكول الحرج الذي يمثله حذف النسخ الاحتياطية المادية -والذي يضمن المحاكمة العسكرية إذا علم به أحد- ورفضه القاطع لتفسير نفسه... كانت زيفير تعرف أنريك جيداً بما يكفي لعدم التشكيك في أفعاله. كان غريب الأطوار، ولا يهتم كثيراً بالقواعد أو البروتوكولات، وكان مختلاً تماماً في بعض الأحيان، لكنه لم يكن يفعل أشياء مهمة كهذه دون سبب وجيه.
كانت مقتنعة تماماً بذلك. في هذه الأثناء، بدأ الحاجز يفتح. تحرك بأنين منخفض ومطول، وانزلقت الصفائح الضخمة سنتيمتراً بسنتيمتر بينما ملأ أزيز عميق الرواق؛
حيث بدأت "سوفيرين"
بضغط القبو الموصد، مغرقة الفضاء الذي ظل خاملاً لفترة طويلة بهواء قابل للتنفس لأول مرة منذ سنوات، إن لم تكن عقوداً. تحدث أنريك فوق الصوت.
"شكراً يا زيفير. على الثقة."
تنهد، ثم أضاف: "وأخشى أنني يجب أن أطلب المزيد منها."
التقت عيناه بعينيها من خلال الخوذة -كان يعرفها جيداً بما يكفي ليحدد بالضبط أين تقع عيناها، حتى عبر القناع غير الشفاف- وحملت عيناه الذهبيتان، مجدداً، ذلك المستوى من الجدية الذي أرسل قشعريرة باردة مباشرة أسفل عمودها الفقري.
"أحتاج منكِ إقناع هوراشيو بتغيير المسار. لا يمكننا البقاء على مسارنا الحالي. على الأقل ثلاثة ممرات بعيداً عن طريقنا الحالي؛ واتركي عوامة تحذير خلفنا، موقوتة لشهر على الأقل. أحرقي مسارات النجوم يا زيفير."
شعرت زيفير بالدم ينسحب من وجهها. سقطت الكلمات كضربة مادية على أحشائها؛ انقبضت معدتها داخل الدرع بينما كان عقلها يسابق الزمن ليستوعب ما طلبه منها بالضبط.
أجابت بهمس: "ليس لدينا سوى زوج واحد يا أنريك."
أومأ: "أعلم."
"لا توجد طريقة ليوافق هوراشيو على ذلك يا أنريك. ليس بدون دليل على الضرورة. قد يُحاكم عسكرياً بسبب ذلك!"
ومع ذلك لم يتراجع أنريك. اكتفى بتثبيت نظراته عليها، ثابتة وغير متحركة.
"إنه ضروري يا زيفير. لهذا طلبت منكِ أنتِ تحديداً. حتى أنا لا أستطيع إجباره على ذلك. أنتِ فقط من تستطيعين."
انخفض صوته قليلاً.
"أحتاج لمالكة قطاع كويجون لهذا الأمر."
شعرت زيفير بأن يديها تتعرقان داخل الدرع. عقلها يركض بجنون عبر مليون احتمال؛ كيانات فراغية، اختراق جمهورية النجوم، اختراق الحرم، المونارك، فئة التيتانيكوس، كل سيناريو كارثي في مكتبتها الذهنية الواسعة، ولم تصل لشيء. لا شيء يفسر لماذا يطلب أنريك منها ذلك. لأن هذا أبعد من كونه مشكلة، حتى بالنسبة لها.
ناهيك عن جانب "أمر أحد أقدم أصدقائك بفعل شيء قد يدمر مسيرته المهنية بالكامل، دون تفسير، بقوة الرتبة فقط".
لكن حتى المالك لا يمكنه ببساطة حرق موارد بحرية محدودة للغاية -زوج كامل لمسارات النجوم، الوحيد على متن السفينة- بناءً على طلب فرد واحد، سواء كان كاهن رون أم لا. كانت هناك آليات رقابة، تحقيقات، إجراءات، تكاليف...
و"الملاحون"
أنفسهم، الذين ستدفع أرواحهم الثمن الفعلي. أصبح قناعها شفافاً تماماً مرة أخرى، وثبتت عينيها بعينيه.
"ما الذي -بالضبط- حدث خلال تلك الجلسة؟"
كان صوتها متزناً بقدر ما استطاعت، في محاولة لمنع الارتجاف منه.
"أحتاج للمعرفة. إذا كان عليّ تحقيق هذا، أحتاج للمعرفة يا أنريك."
أطال أنريك النظر إليها قبل أن يطلق زفيراً طويلاً وبطيئاً وثقيلاً؛ أثقل مما سمعته منه منذ عقود.
"لا أستطيع. ليس إلا إذا كنتِ مستعدة للانضمام إلى الحلبة السياسية يا زيفير... سأطلب قفل (O-13) لما حدث خلالها."
تعثرت زيفير للخلف خطوة -كأنما صفعها على وجهها- وانهار تعبيرها إلى مزيج مفتوح من عدم التصديق، والارتباك، وشيء يقترب من الرعب الصريح. 'قفل O-13؟! هو يطلب قفل O-13...' قفل (O-13) هو أعلى تصريح موجود داخل اتحاد الموحدين. بلا استثناء. إنه يتجاوز القفل الذهبي -الذي تسبب لها بالفعل في مشاكل أكثر من كافية خلال الأسابيع القليلة الماضية- بعدة مراتب. و... هذا يعني أيضاً أن أنريك كان محقاً.
إذا أرادت معرفة هذا -الآن، قبل أن ينزل القفل- فستُجر حتماً إلى العالم الذي قضت حياتها المهنية تتجنبه عمداً قدر الإمكان. المالك لا يهرب تماماً من السياسة بالطبع؛ فالدور يجعل ذلك مستحيلاً. لكن لا يزال هناك فرق شاسع بين تحمل مسؤولياتها على الجانب العسكري، وبين النزول النشط إلى عش الأفاعي الذي يمثله مجلس (O-13) والآلة السياسية الحقيقية للاتحاد. كان لدى أنريك خيار إطلاعها الآن.
كانت تعلم ذلك، وهو يعلم أنها تعلم. مهما كان ما حدث، فهو في هذه اللحظة مقفل بالقفل الذهبي على الأكثر؛ قفل يمكن لأنريك نفسه وضعه، ويمكن لصفة المالك التي تحملها كسره، قانونياً وبشكل نظيف. لكن قفل (O-13)... ذلك، لا تستطيع كسره. بمجرد نزوله، لا يوجد عملياً أي سيناريو واقعي تحصل فيه على التصريح. وبالنظر لمن يطلبه -الرمز الأسود نفسه- فلا شك على الإطلاق في أنه سينزل. مما يعني أنها يجب أن تقرر، هنا والآن، أمام قبو أرشيف مفتوح، داخل درع بدا فجأة صغيراً جداً وغير مهم لأول مرة في وجوده.
إما أن تعرف الآن، وتُدرج في الأمر؛ وتكون على دراية. أو تظل جاهلة؛ على الأرجح لبقية حياتها.
"أنا... هل قطاع كويجون في خطر؟ هل معرفة ما حدث تساعد، بطريقة ما، في منع كارثة كانت ستحدث لولا ذلك؟ هل الاتحاد نفسه في خطر؟ ما مدى خطورة هذا يا أنريك؟ عن ماذا نتحدث هنا؟"
سألت، يائسة من أي تلميح يجعل القرار نيابة عنها. لكن بدلاً من الإجابة، اكتفى أنريك بتثبيت نظراته عليها. وفي عينيه الذهبيتين العتيقتين، رأت سيلاً من المشاعر؛ مزيجاً قوياً ومشتتاً لدرجة يصعب معها تحديد أي شعور منفرد. ثقة، حماس، تلهف... لكن أيضاً ارتياب، وشك، وما جعل دمها يتجمد -خوف.
بدلاً من الطمأنة أو الإجابات الواضحة، عندما تحدث أنريك أخيراً، أعطاها الرد الأكثر رعباً الذي كان يمكن أن يقدمه في تلك اللحظة -الكلمات الأربع الأكثر رعباً التي قالها لها على الإطلاق- واعترف: "لا أعلم."