- منظور: أوكوار روريكس - غرق مسرح العمليات، المكتظ بقادة الأركان، في صمت مطبق، بينما كان الانفجار الهائل يدمّر قاعدة مدفعية الجمهورية النجمية في غابة أزور، والشاشة تومض بوهج الانفجار. كان الرائد أوكوار قد اعتبر الرقيب الأول فين متهوراً في الباعتماد على فريق من أربعة أفراد فقط لمهمة بهذا القدر من الأهمية. لكن مع انقشاع الدخان عن الشاشة، وجد أوكوار نفسه يعيد النظر بهدوء في أفكاره الأولى.
وعندما انقشع الصمت، اتضح أنه لم يكن الوحيد الذي أعاد تقييم توقعاته.
صاح رائد آخر، يلوّح بذراعيه في ذهول: "ما هذا بحق السماء؟ كيف عرفوا أن لديهم معطّلاً؟! ومن سمح لفين بالحصول عليه لهذا التقييم؟!"
رد جاره، وهو ينفجر ضاحكاً بصوت عال: "هذا خطؤك يا زوستن. كان عليك أن تدرس ملفات المشاركين في التقييم. سمعة فين في التألق غير المتوقع ليست سراً من أسرار الفصائل. لقد خسرت الرهان، ولا مجال للتملص الآن!"
تعرف أوكوار إلى الرائد الضاحك؛ كان لاندون بلاكوود. كانت مساراتهما قد تقاطعت خلال حملة سابقة في عنقود سيراف. وعلى الرغم من أنهما لم يكونا قريبين بشكل خاص، فقد حرص أوكوار على حفظ أسماء اللاعبين الرئيسيين في أي سياق استراتيجي. ففهم الديناميكيات بين قادة الأركان أمر حيوي، في نهاية المطاف.
"نعم، نعم. دعني أستمتع بلحظتي يا لاندون. خمسون ألفاً لك آمنة، لا تقلق،"
رد زوستن وهو يعود إلى مقعده بتنهيدة ثقيلة.
التفت زوستن ليواجه العقداء الجالسين خلفه، وتحدث مباشرة إلى إحداهن: "قولي يا ثاليا: هل تفكرين في نقل الجندية فيلاديا والجندية مورين إلى قيادتي؟ أنا مستعد لعرض 1.2 مليون مقابل فيلاديا و700 ألف مقابل مورين. وكمكافأة، ستحصلين على الأولوية في اختيار 12 مجنداً من الدفعة القادمة؛ 9 لفيلاديا و3 لمورين. ما رأيك؟"
راقب الرائد أوكوار التبادل بين زوستن والعقيدة ثاليا ماغيل، شخصيتان متناقضتان أبرزهما مظهر كل منهما. كانت ثاليا صورة للرقي المهيب، امرأة لم تكن جمالها سمتها المميزة، بل مجرد هامش لسلوكها المصقول بامتياز. كل خصلة من شعرها الأشقر البلاتيني بدت في محاذاة مثالية، وزيها العسكري لا تشوبه شائبة ومكوي بإتقان، وكأنها خرجت للتو من ملصق تجنيد للاتحاد. أما زوستن، فكان أكثر خشونة في مظهره.
ورغم أنه لم يكن مهملاً أو قبيحاً تماماً، إلا أن سلوكه افتقر إلى الرقي والدقة التي ميزت ثاليا. بدا زيه العسكري بالياً، وكأنه شهد معارك حقيقية أكثر من الاستعراضات، مما جعله يبدو أقل أناقة بالمقارنة. التقطت عينا ثاليا عيني زوستن، وعلقت في الأجواء وقفة محسوبة بينما كانت تفكر في عرضه. أخيراً، تحدثت، وصوتها مشبع بنفس الرزانة التي أظهرتها.
"أقدّر عرضك، أيها الرائد زوستن، لكن عليّ أن أرفض. لقد أظهرت كل من الجندية فيلاديا والجندية مورين إمكانات استثنائية للتطور المستقبلي. بالإضافة إلى ذلك، هما جزءان أساسيان من وحدة الرقيب الأول فين الخاصة. إبعادهما سيقلل من فعاليته أيضاً، وهذا سيكون خسارة كبيرة بالنسبة لي."
تنهد زوستن، معترفاً بهزيمته بإشارة من يده.
"حسناً يا عقيدة. لا يمكن لوم رجل على المحاولة."
وبينما كان يهم بالابتعاد، أوقفه صوت ثاليا في منتصف دورانه.
"ولكن، قد أكون منفتحة لمناقشة مبادلة تتضمن الجندية مورين مقابل تلك الإضافة الأخيرة لفرقتهم؛ الجندية التي تسميها فيلاديا 'باتشز'. من المرجح أن يتجاوز تآزرهما حتى ما أتخيله لثنائي مورين وفيلاديا على المدى الطويل. إذا تمكنت من تسهيل هذه المبادلة، يمكننا بالتأكيد التوصل إلى اتفاق. سأكون مستعدة حتى لتقديم حوافز إضافية، إذا لزم الأمر."
صُدم أوكوار من قسوة العرض وحنكته الاستراتيجية التي أبدتها العقيدة ثاليا.
بمناقشتها العلنية لمبادلة "باتشز"
– التي كان يعلم أنها المجندة المزعجة بشكل خاص من سفينته – لم تكتفِ بطرح عرضها في الساحة العامة، بل تظاهرت بذكاء بجهلها بالسفينة والفيلق الذي تنتمي إليه ثيا.
أي شخص مطلع على ملفات التقييم، المتاحة للجميع في الغرفة بضغطة زر بسيطة، سيكشف الخدعة على الفور، وهي تعلم ذلك. كانت ثاليا تستخدم عرض زوستن العلني الأولي كرافعة لزيادة قيمة اقتراحها الخاص. فإذا كان هناك من السياديين من لا يرغب في مورين، ولكنه مستعد لمقايضة ثيا، فيمكنه الحصول عليه من خلال المبادلة المقترحة، ثم بدوره يبادل مورين لزوستن، مستفيداً من عرضه العلني الأولي.
كانت سلسلة المعاملات المحتملة معدة بشكل مثالي، وكل ذلك تحت ستار مناقشة تجارية بسيطة مع زوستن. لم تكن مناورة العقيدة مصممة فقط للحصول على أصول قيمة، بل أيضاً لكشف أي شخص من السياديين قد يكون مهتماً، وبالتالي الكشف عن مواقفه لمزيد من المفاوضات. كانت لعبة عالية المخاطر كشفت عن براعتها ورفعت التوتر في الغرفة بشكل كبير. اضطر أوكوار أن يعترف بأنه أصبح مفتوناً بشكل لا يصدق لمعرفة كيف ستتطور هذه اللوحة المعقدة.
ومع ذلك، ظهرت مشكلة معينة على الفور، حيث كان أحد الرائدين الوحيدين من السياديين الحاضرين في الغرفة. كان قد وصل في البداية إلى هذا المسرح بالذات برفقة الرائدين كوين وداكستون ونيرا. لكن كلاً من كوين وداكستون استدعيا على وجه السرعة إلى مكتب الكابتن كروس مباشرة بعد تدمير مولد تقنية التخفي داخل غابة أزور. اجتاحت أوكوار قشعريرة لا إرادية عند تذكره كيف طلب الكابتن كروس حضورهما.
كان قد سمع النبرة الصارمة في الرسالة المرسلة إليهما، وكان واضحاً أن كوين وداكستون من غير المرجح أن يستمتعا بوقتهما في هذه اللحظة. عندما التقت عيناه بعيني الرائدة نايرا، التي جلست بجانبه، شعر أوكوار أنها كانت مفتونة بنفس القدر بالديناميكيات المعقدة التي تتكشف أمامهما. كان كلاهما جديدين على رتبة رائد، وبالتالي، كانت هذه تجربتهما الافتتاحية مع مسارح التقييم، وهو امتياز مخصص للضباط من رتبة رائد فما فوق.
كشف المشهد عن طبقة جديدة تماماً من السياسات الداخلية للفصائل؛ تلك التي تنطوي على التبادل التجاري للمارينز؛ لم يتعرضوا لها قط في حياتهم المهنية. على عكس الاهتمامات التكتيكية والعملياتية التي اعتادوا عليها، كان هذا عالماً تُناقش فيه كتائب بأكملها، وفرق، وفي حالة العقيدة ثاليا، حتى فيالق من مشاة البحرية التابعة لاتحاد القوات المسلحة، كأصول قابلة للتداول. علاوة على ذلك، بدا أن هذا هو المعيار بين القادة المخضرمين في الغرفة.
فبدلاً من أن يصدموا من تجارة المجندين الواعدين، راقبوا المفاوضات بدرجات متفاوتة من الاهتمام، وكأنهم يقيمون مباراة قيادة ثلاثية الأبعاد مألوفة، بدلاً من مصائر أفراد، أو مئات، أو حتى عدة آلاف من مشاة البحرية التابعة لاتحاد القوات المسلحة. وقع الرائد زوستن في الشبكة المعقدة التي نسجتها العقيدة ثاليا، ووجد نفسه محاصراً. فتجاهل عرض مضاد من عقيدة في هذا الإطار العام سيكون بمثابة انتحار اجتماعي.
وإلى جانب ذلك، لم يكن سراً على أي من الحاضرين أن ثاليا كانت تعلم على الأرجح أن الجندية المعنية، "باتشز"، ليست تحت قيادة زوستن.
"للأسف، ليست من أفراد جماعتي، أيتها العقيدة،"
أجاب زوستن، مؤكداً على رتبة ثاليا وكأنه يعبر عن قدر ضئيل من استيائه.
"مؤسف،"
ردت ثاليا. فاجأت نبرتها أوكوار، وأكدت نظرة سريعة حوله أنه لم يكن الوحيد. فقد شحنت الكلمة بإحساس بخيبة أمل حقيقية، ملموسة لدرجة أنها بدت وكأن روحها قد سُحقت. كان على أوكوار أن يكافح غريزته بوعي ليمنع نفسه من إفشاء كل ما يعرفه عن الجندية المعنية؛ ثيا. كان عليه أن يذكر نفسه بقوة بأن ثاليا كانت تعلم هذا على الأرجح طوال الوقت، وأن كل ذلك كان جزءاً من خطتها لجمع المزيد من المعلومات الاستخبارية عن الجندية الوحيدة التي لم يكن لديها ملف شخصي قبل التقييم.
ومع ذلك، وعلى الرغم من قصارى جهده، شعر بجاذبية شبه مغناطيسية تدفعه إلى إفشاء ما يعرفه للعقيدة.
"بنور الملك، هذه المرأة خطيرة،"
كانت الفكرة الوحيدة التي دوت في ذهن أوكوار، فور انتهائه من الكفاح لاستعادة رباطة جأشه. كلمة واحدة، نُطقت بأعمق بئر من خيبة الأمل والحزن التي واجهها في اللغة المنطوقة، كادت أن تسقط دفاعاته في لحظة.
"حسناً، إذا تغير ذلك يوماً، فالصفقة مفتوحة حتى إشعار آخر. ابقني على اطلاع إذا حصلت عليها، يا زوستن،"
أضافت ثاليا، منهية المحادثة بوضوح بقنبلة أخرى.
"بمجرد جملتين، تأكدت من أن الجميع على دراية باهتمامها بثيا، كما طرحت عروضاً متعددة؛ عرضها وعرض زوستن؛ لأي أطراف مهتمة محتملة. وجعلها صفقة مفتوحة فوق ذلك، يعني أنها ملتزمة تماماً بالحصول على ثيا... يجب أن أبلغ كوين وداكستون بهذا. سيحرصان بالتأكيد على معرفة ذلك."
التقطت عينا أوكوار عيني نايرا، وكلا الرائدين يتشاركان بوضوح نفس الإدراك المزعج. وبينما كان أوكوار يستعد لإرسال رسالة عاجلة إلى رائديه الأقدمين، غمرت حواسه فجأة رائحة زهرية مسكرة أحدثت دوخة مؤقتة.
"عفواً يا رائديّ العزيزين. هل تعرفان شيئاً عن الجندية المعنية؟ بعد كل شيء، أنتما من نفس السفينة،"
بدا صوت ثاليا العذب وكأنه يتجسد من العدم، ليضرب أوكوار ونايرا كالصاعقة. لدهشتهما، كانت العقيدة قد تحركت بصمت خلفهما، ووضعت رأسها بين رأسيهما لبدء المحادثة. مباغتاً، وجد أوكوار نفسه يحدق في عيني ثاليا الحمراوين الثاقبتين؛ بدتا قريبتين جداً لدرجة أنهما كادتا تلامسان عينيه. غمر مزيج من الرهبة والافتتان حواسه. تفتتت حاجته الملحة لتنبيه الرائدين كوين وداكستون إلى مليون قطعة، وكأنها تحطمت بمطرقة ذات قوة غير طبيعية، وانجذب تركيزه بالكامل بشكل لا يقاوم إلى جاذبية عيني ثاليا المعقدة والغامضة.
كانتا بلون قرمزي زاهٍ بشكل مستحيل، أحمر شديد لدرجة أنه اقترب من الخيال. لكن ما أسره حقاً كان تركيبهما البلوري؛ متاهة من الأوجه المتشابكة، مثل ياقوتة طبيعية تشكلت وبعثت فيها الحياة والوعي. بدا كل مستوى فردي يلتقط ويعكس جانباً مختلفاً من روحه، ويقوده أعمق وأعمق في متاهة منومة لم يكن لديه رغبة في الهروب منها. كان الأمر كما لو أنه كان ينجذب نحو هوة لا نهائية، بلا قاع، هاوية آسرة موجودة في أعماق تلك العيون الساحرة...
- وجهة النظر: كارانيا - شقت كارانيا طريقها إلى قطعة اللحم الممزقة التي كانت تمثل يوماً الكتف السليمة للجندية الواقفة أمامها، وانتزعت بمهارة آخر شظية بملقاطها العظمي، قبل أن تسحبها بسرعة ودقة وعناية من الجرح. مع الصوت المميز لتصدع العظام وكسرها، تحولت يدها اليسرى إلى أداة تدبيس باتت إحدى الاستخدامات الأساسية لمهارة [عدة الجراح]. وبحركات سريعة وفعالة، ضمت كارانيا اللحم الممزق بعضه إلى بعض، واستخدمت الدبابيس المصنوعة من أظافرها لخياطة الجرح.
أخيراً، انتزعت شريحة طويلة من اللحم عن ظهر يدها، ووضعتها فوق الغرز ثم فعلت قدرتها.
"تخثر."
على الفور، تجمد الدم الطازج، مثبتاً طفح الجلد على كتف الجندية، ومؤكداً أن الغرز ستصمد في وجه أي نشاط مكثف.
نهضت كارانيا وقالت للجندية للتو: "أنت جاهزة للعمل، أيها الجندي"، وقالت بهدوء موزون.
"تلقيت جرعة من بونتياس بي-ثلاثة عشر وأخرى من صوريس إس-أربعة. توقعي فعالية تدوم نحو أربعة ساعات لكل منهما قبل زوال أثرهما. أحسني استغلال هذا الوقت. سيُحدث سجلّك الطبي بتفاصيل كاملة خلال النصف ساعة أو الساعة القادمة."
بينما أنهت كارانيا كلامها، تحول نظرها عن الجندية التي أمامها، لتدرك أخيرًا محيطها. مزق صخب الانفجارات والليزر ونيران الأسلحة الهواء كأوركسترا شريرة، وهو صخب مصمّم للآذان كانت قد فصلته سابقًا بتركيز شبه خارق أثناء العناية بمريضها. مرت الشظايات والحطام بجانب رأسها، وتطايرت عن خوذتها وواقي وجهها، بينما كانت تبحث حولها عن المريض التالي الذي يحتاج إلى خبرتها. نهضت الجندية التي عالجتها للتو بحذر ممسكة بسلاحها.
قالت بصوت يشوبه مزيج من الامتنان والذهول: "شكراً لك، أيها المسعف".
ومضت عيناها لحظة نحو أدوات كارانيا الطبية — المصنوعة بشكل غريب من عظام يديها — وتوقفت عند رقعة الجلد التي تتجدد سريعاً. نفضت الجندية عن نفسها دهشتها، واستدارت فركضت عائدة إلى المعركة، وبندقيتها جاهزة، كما لو كانت مدفوعة بالحياة الجديدة التي خاطتها كارانيا فيها حرفياً. أومأت كارانيا برأسها للمرة الأخيرة للجندية المغادرة، وحولت انتباهها إلى الخط الخلفي المزدحم لساحة المعركة.
وراء منطقتها المباشرة، تحولت غابة أزور إلى لوحة كابوسية من العنف والبطولة. قطعت أقواس نيران الليزر الهواء، وتقاطعت مع أصوات الانفجارات البعيدة المدوية. وتطايرت سحب التراب وأوراق الشجر نحو السماء، مختلطة برائحة الخشب المحترق اللاذعة وطعم الدم المعدني. وسط هذه الفوضى الجامحة، بدا الخط الخلفي الذي وجدت كارانيا نفسها فيه وكأنه وحدة طبية ميدانية مؤقتة تحت الحصار. اندفع عشرات المسعفين ذهاباً وإيابا، وارتسمت على وجوههم عزيمة صارمة وهم يندفعون من مريض إلى آخر.
كانوا يفرزون الجرحى، ويقدمون العلاجات الطارئة، ويصرخون طلبًا للمستلزمات الطبية، سعيًا لإعادة أكبر عدد ممكن من الجنود من حافة الموت — أو على الأقل إعادتهم إلى المعركة. كانت الاستعجالية واضحة، فكل مسعف يدرك أن الثواني قد تعني الفارق بين الحياة والموت. بفكرة سريعة، فعلت كارانيا قدرتها.
"عيون مسعف."
بمساعدة قدرة النظام، إلى جانب تدريبها وخبرتها الخاصة، مسحت كارانيا المشهد بسرعة بحثاً عن مريضها ذي الأولوية التالية. على بعد عشرات الأمتار، علقت عيناها بجندي منحني الظهر، يمسك بطنه بإحكام، بينما تعرض قدرة النظام مستوى منخفضاً بشكل حرج من الصحة المتبقية، لكنها رأت أنه يكفي لتدخلها. كان وجهه قناعاً من المعاناة الشديدة وهو يتلوى على الأرض، مما لا يدع مجالاً للشك في خطورة إصاباته.
وبينما كانت تقطع المسافة بينهما بسرعة، تحول عقلها إلى العمل بأقصى طاقة، محللة سريرياً الأعراض الظاهرة من بعيد.
فكرت في نفسها: "الطريقة التي يمسك بها بطنه توحي بصدمة داخلية. شحوبه وتعبيره يدلان على ألم شديد — أكثر من مجرد إصابة سطحية أو اختراق. نزيف داخلي محتمل — وشظايا محتملة في الداخل. صلابة عضلات البطن قد تنذر بانفجار عضو، ربما الطحال أو الكلية. أستعد للسيطرة على النزيف وإصلاح الأعضاء المحتمل..."
تسابق عقلك عبر السيناريوهات المحتملة، وتزن الاحتمالات وتتوقع المضاعفات، وكل ذلك في غضون أجزاء من الثانية. ومع كل خطوة خطتها نحو الجندي المصاب، أعادت يداها تشكيل نفسيهما غريزيًا. تشظت العظام وتكتلت من جديد، متجمعة في مجموعة من الأدوات عالية التخصص — مباضع، وملاقط، وغرز — صُمم كل منها للإجراءات الطبية الدقيقة التي تنتظرها. وحين وصلت إلى جانب الجندي، كانت [عدة الجراح]
الخاصة بكارانيا جاهزة تماماً، وكل أداة مهيأة للتحدي الماثل. وأكد تقييم آخر استغرق جزءاً من الثانية تشخيصاتها الأولية. كانت مستعدة لإجراء العملية، وكانت يداها مستعدتين لإصلاح المكسور وإعادة جندي آخر من حافة الهلاك...
بعد ساعات طويلة وشاقة، وبعد أن أنقذت أرواحًا عديدة، وجدت كارانيا نفسها محاطة بقدسية غرفة عمليات معقمة. بمهارة جراح خبير وفطنة مسعفة قتالية، شقت طريقها في المتاهة المعقدة لجسد الجندي الداخلي. اخترقت رصاصة عالية السرعة درع الجندي من النوع المتوسط، جالِبةً عاصفة من الشظايا المتفتتة إلى الأنسجة الرخوة والأعضاء الداخلية. كانت قد استخرجت بالفعل، بمنتهى الدقة، أكثر من عشرين شظية من الرصاص ومن صفائح الدرع المتكسرة، كل قطعة منها تمثل مجموعة خاصة من التعقيدات والمخاطر.
وبدقة جراحية، أصلحت ثلاثة أعضاء داخلية متضررة: كلية ممزقة، وطحالًا مثقوبًا، وأمعاءً مخترقة. لتسريع عملية الشفاء، حقنت محفزات تجديدية عالية الفعالية مباشرة في الأنسجة المصابة، لضمان تجددها بوتيرة مثلى بمجرد انتهائها من استخراج الشظايا. الآن، تركز اهتمامها على المنطقة الخطرة المحيطة بقلب الجندي، حيث كانت الشظايا متمركزة بأكبر كثافة. ارتجفت أدواتها — المصنوعة من هيكلها العظمي — بجهوزية شبه واعية، وكأنها تتوق للانغماس في العمل الدقيق الذي ينتظرها.
لكن الحظ حالف هذا الجندي. فرغم قرب هذه الشظايا من عضلة القلب وشبكة الأوعية الدموية المحيطة به، لم تحدث أي منها ضررًا بالغًا أو لا يمكن إصلاحه للقلب أو الشرايين الرئيسية. وإلا، علمت كارانيا أنها ستواجه سيناريو مختلفًا تمامًا — وأكثر خطورة بكثير. بعد أن اطمأنت إلى تقييمها، رقصت ملاقط كارانيا ومساكاتها العظمية بفعالية سريرية، متحركة ببراعة تقترب من مستوى الفن. عُزلت كل شظية بحذر، ثم أُمسكت، وأُزيلت، وكأنها تفكك ألغامًا أرضية مجهرية مزروعة في جسد الرجل أمامها.
مع كل شظية تُستخرج بنجاح، شعرت بأنها تقترب خطوة أخرى من النصر، حالة أخرى تغلبت فيها على عدوها الأبدي.
كان هذا هو اليوم الخامس الشاق للهجوم الكوكبي على "نوفا سيرين"، ويصادف كذلك اليوم الخامس لتقييم "فرقة ألفا".
كانت الحملة قد بدأت بكارثة، اتسمت بكمائن مميتة وكشوف صادمة حول القدرات التكنولوجية لـ"الجمهورية النجمية".
لدغت "قوات الاتحاد البشري"
(UHF) بأحداث اليوم الأول، فغيرت مسارها، وتقدمت نحو "نوفا تيرتيوس"
بسرعة وشراسة تحدت نهجها المحسوب عادة. بدا حماس القيادة مشتعلًا بمزيج من الإلحاح والإهانة. لم تسفر الكمائن المبكرة عن خسائر فادحة في الأرواح فحسب، بل التهمت أيضًا قدرًا هائلًا من الوقت الثمين في أول 24-48 ساعة، ما أدى إلى إعاقة القوات حول مقارها. دفع هذا القيادة العليا إلى ما لا يمكن وصفه إلا بالجنون التكتيكي.
ظلت كارانيا وبقية "سوفيرين ألفا"
ملحقتين بالفرقة الثانية والثلاثين، لا تزال تحت القيادة الصارمة والماهرة للرقيب "فين".
تضخم تقدمهم الأمامي بشكل كبير في القوى البشرية. في اليوم الأول وحده، انضمت إليهم تعزيزات من الفرقتين السابعة والعشرين والثامنة والعشرين، وهي سرايا وجدت كارانيا نفسها تقاتل إلى جانبها بعد عودتها للحياة إثر موتها المبكر في الكمين الثاني.
تبع ذلك وصول الفرقتين الثالثة عشرة والسادسة عشرة لتعزيز الاندفاع نحو "الغابة الزرقاء"
بعد ساعات قليلة.
وبالعودة إلى الوقت الحاضر، وجد الرقيب "فين"
نفسه يقود سبع سرايا كاملة. نشرهم ببراعة تكتيكية كادت أن تصل إلى حد الإهمال الوحشي في نظر كارانيا. ومع ذلك، لم تستطع إنكار فعالية نهجه. كانت وتيرة تقدمهم، وبالتالي وتيرة الإصابات، لا تتوقف، لدرجة أن المسعفين، بمن فيهم كارانيا، كانوا يعتمدون على مزيج متقلب من الأمل، والإرادة المطلقة، ومجموعة مقلقة من المنشطات، لمواكبة العدد الهائل من الجنود الذين يحتاجون إلى اهتمامهم ليظلوا لائقين للقتال.
على مدار هذه الأيام الخمسة الشديدة، انغمست كارانيا تمامًا في المذبحة البيولوجية للحرب. تغلغلت يداها في أحشاء رفاقها لأكثر من مئة ساعة، انتشلت خلالها أكثر من أربعين جنديًا من حافة الموت.
قضت أقل من ثلاث ساعات مع بقية "سوفيرين ألفا"
منذ عودتها، مكرسة كل وقتها تقريبًا إما لفرز الإصابات في ساحة المعركة، أو لإجراءات جراحية أكثر تعقيدًا في المستشفيات الميدانية المؤقتة. في هذه اللحظة بالذات، كانت كارانيا منغمسة بعمق في جراحة حرجة أخرى، يداها الماهرتان تعملان بلا كلل لترجح كفة الحياة على الموت. أحاط بها ست غرف عمليات مؤقتة أخرى، كل منها يعج بالنشاط المتواصل، ويعمل فيها طاقم متنوع من الجراحين، والأطباء العامين، والمسعفين الميدانيين.
كان السيناريو المثالي — جراح ميداني خبير في كل غرفة — رفاهية لا يمكن تحقيقها في ظل قيود التوظيف لديهم. اكتفوا بالخبرة المتاحة لديهم. رغم عبء العمل الشاق، لم تفارق ابتسامة خفيفة لكنها دائمة وجه كارانيا.
كان هذا الصراع الفوضوي المتواصل ضد الفناء هو التحدي الذي تخيلته بالضبط عندما انضمت إلى تجربة المكعب الخاصة بـ"قوات الاتحاد البشري"
قبل سنوات. ها هي ذي، في خضم ذلك، تقف كتفًا بكتف مع غيرها من المتخصصين في الرعاية الصحية، في معركة مستمرة ضد عدوها الأزلي — الموت نفسه. لا راحة، لا مشتتات. كانت هي فقط، ومهاراتها الطبية التي لا تضاهى، والحياة الممددة أمامها على طاولة العمليات. ومن المفارقات أن جدولها المزدحم لم يترك لها وقتًا لجمع الميريت، أو الكريدت، أو السي بي التي كسبتها من عملها الشاق المتواصل.
لخمسة أيام متتالية، لم تشهد فترة راحة واحدة متواصلة تزيد مدتها عن ساعتين. كانت فترات استراحتها القليلة وغير المتوقعة مخصصة عادةً للاطمئنان على مريض واحد محدد، حياة بالغة الأهمية، كانت تراقبها عن كثب طوال هذا الماراثون الجهنمي الذي دام خمسة أيام، رغم إرهاقها الشديد. بينما كانت يداها تؤديان مناورات معقدة داخل تجويف صدر الجندي، فصلت كارانيا ببراعة جزءًا من شريان حيوي باستخدام ملاقط جراحية.
وبأقصى درجات الحذر، شقت طريقها عبر الجزء المعزول، محدثة فتحة منحتها وصولًا أفضل إلى شظية الشظايا المستعصية العالقة في الأعماق. كانت يداها تجسيدًا مثاليًا للدقة المركزة، كل حركة محسوبة لتقليل المخاطر إلى أدنى حد مع زيادة الفعالية إلى أقصى درجة. في هذه اللحظة بالذات، وسط تفاصيل الإجراء الدقيقة التي تفصل بين الحياة والموت، لفت انتباهها جزء من محادثة عابرة. بفضل موهبتها الفذة في التركيز الثابت، كان بإمكان كارانيا إجراء العمليات في أشد الظروف قسوة، سواء كان السقف ينهار فوق رأسها، أو الرصاص يمر بالقرب منها بشكل خطير، أو حتى لو تعرضت هي نفسها لجروح خطيرة.
لا شيء يمكن أن يثنيها عن مهمتها إذا كان ذلك يعني انتشال حياة أخرى من فم عدوها. لكن الكلمات التي غزت وعيها الآن كانت من نوع مختلف تمامًا، وأمامها، حتى تركيزها الفذ تراجع، بغض النظر عن مدى محاولتها لتجاهلها.
"... أظن بصراحة أنهم سيكونون أفضل حالًا موتى."
عند سماع تلك العبارة، شعرت كارانيا بشيء ينكسر بداخلها، دفقة حارقة من المشاعر هددت بإخراج تركيزها المثالي عن مساره. استجمعت كل ما فيها من قوة لكي لا تسحب يديها من التجويف المفتوح في صدر الجندي وتندفع نحو مصدر تلك الكلمات.
"اخرج!"
زمجرت، اخترق صوتها الستائر الرقيقة التي فصلت غرفة عملياتها عن الأقسام الصاخبة الأخرى في المستشفى الميداني. بدا الشخص المسؤول عن التعليق مندهشًا بشكل واضح من الأمر المفاجئ، شبه الوحشي.
"لا أقصد الإساءة؛ أنتم تبذلون قصارى جهدكم، لكن بعضهم سيكونون أفضل حالًا حقًا لو كانوا—"
"اخرج!"
قاطعت، تضخم صوتها بمستوى غضب نادر ما كانت تظهره، لكنه كان مشبعًا بلمسة حسم لا تقبل الجدال.
"أخرج؟ أتعلمين من أنا حتى—"
بدأ الشخص، غير مصدق وساخطًا.
"لا أهتم. لم أسأل. اخرج، الآن!"
كان صوت كارانيا باردًا كالثلج، يغلي بغضب محكم السيطرة، لكنه لم يترك مجالًا للنقاش. كان نبرة تنهي المحادثات وتقضي على أي فكرة للاحتجاج. بغض النظر عن هوية المتحدث، كان موقف كارانيا ثابتًا. في غرفة عملياتها داخل المستشفى الميداني، كانت سلطتها مطلقة. حتى لو كانت الكلمات المسيئة قد صدرت عن الإمبراطور نفسه، لظل ردها كما هو. في حرم غرفة عملياتها، كان أمرها هو القانون، وكان تركيزها على إنقاذ الأرواح هو الأهم.
للحظة متوترة، خيم صمت ساخط على الغرفة، بينما كان الشخص يوازن بين شعوره المتضخم بالفخر والمحاكمة العسكرية الحتمية التي ستنتج عن تحدي سلطة كارانيا كمسعفة في هذه الحالة. في النهاية، سادت العقلانية — أو ربما الخوف من العواقب — وغادر الشخص، برفقة حاشيته، المستشفى الميداني على الفور. بينما كانت تتصارع مع سيل من الغضب الأعمى، وجدت كارانيا صعوبة متزايدة في الحفاظ على ثبات يديها، وهو مطلب حاسم للمهمة الجراحية التي تقوم بها.
'يا لها من جرأة أن يقترح أحدهم أن شخصًا "سيكون أفضل حالًا ميتًا!"'
تمتمت غاضبة في داخلها. 'الحياة هي الهدية الأسمى — مزيج معقد من التغيير الذي لا ينتهي والإمكانيات اللامحدودة! بغض النظر عن الألم، أو المعاناة، أو الظروف، فإن مجرد كون المرء حيًا يعني أن التغيير في متناوله.
لو كان أي شخص "أفضل حالًا ميتًا"
لكان أنت، يا مضيع الهواء عديم الفائدة...!' إدراكًا منها أن اندفاعها العاطفي يضر بكفاءتها المهنية، تراجعت كارانيا ذهنيًا خطوة إلى الوراء، ودخلت ملاذها الداخلي بمجرد فكرة. على الفور، غمرها شعور بالهدوء الساكن، إذ وجدت نفسها في الامتداد اللامحدود لمكتبتها الذهنية المنظمة بدقة.
"لا تخدم هذه المشاعر أي غرض الآن — وربما لن تفعل أبدًا،"
تمتمت، بينما فتحت قبو ذاكرة جديدًا. بطريقة منهجية، فصلت الدقيقة السابقة من الاضطراب العاطفي، وأغلقتها خلف الباب الشاهق للقبو، الذي أغلقته بقرع مدوّ. عادت إلى العالم الحقيقي، فاستعادت يداها ثباتهما الطبيعي وكأن قوة خفية ترشدهما. باتت المشاعر المضطربة للتبادل السابق محبوسة بأمان في أعماق أرشيفها الذهني. بعد أن استعادت رباطة جأشها بالكامل، عادت كارانيا إلى عملها، وقد تجدد لديها التركيز الشبيه بالليزر الذي يحدد احترافيتها.
أنهت أربع جراحات أخرى بنجاح أنقذت بها حياة زملائها من مشاة البحرية، فنالت إذنًا بالابتعاد لنيل استراحة طال انتظارها. وكما اعتادت في الأيام الأخيرة، وجهت خطواها نحو وحدة العناية المركزة لزيارة حالتها الأكثر إلحاقًا بالبال — ثيا.
"لا أستطيع تحديد إن كنت مرتاحة لكونك فاقدة للوعي أم لا... جزء مني يظن أنك استحققت عقابًا قاسيًا، ولكن اللعنة، أشتاق لوجودك يا ثيا"، هكذا حدثت نفسها وهي تشق طريقها عبر الممرات المتشعبة للمعسكر المؤقت في طريقها إلى وحدة العناية المركزة.
استعرضت على جهازها اللوحي السجلات الطبية لثيا على طول الطريق. كانت صديقتها في العناية المركزة منذ خضوعها لجراحة لإصلاح بنية الجلد، إلى جانب جرعات متعددة من عقار كورديس زي-ثلاثة وثلاثين — وهو عامل مجدد للأعصاب ضروري لإعادة وصل نهاياتها العصبية التالفة. كانت هذه الإجراءات ضرورية بسبب الاستنزاف الحاد للتركيز الذي تعرضت له ثيا خلال الكمين الثاني الذي واجهوه على نوفا سيرين.
ضيقت عينيتها حيرة وقلقًا وهي تتقلب بين البيانات الطبية على جهازها. كانت القراءات مفارقة غريبة؛ فمؤشرات ثيا الحيوية استقرت تمامًا كما كانت طوال الأيام الماضية — معدل ضربات القلب، وضغط الدم، ومستويات تشبع الأكسجين، كلها ضمن النطاقات المثلى. كان مقياس غلاسكو للغيبوبة تناقضًا مقلقًا؛ صحة مثالية على الورق، لكنها بلا استجابة في الواقع. أظهر تخطيط أمواج الدماغ نشاطًا دماغيًا طبيعيًا، ولم تعرض صور الرنين المغناطيسي أي علامات ترضوض جسدي في الدماغ.
وكل تحاليل الدم — بما فيها تعداد الدم الكامل، واللوحة الأيضية، وحتى المؤشرات الحيوية الأكثر دقة مثل بروتين التفاعل سي والبروكاتسيتونين — كانت عادية تمامًا.
"لماذا الجحيم ما زلت فاقدة للوعي يا ثيا؟ لا تظهرين أي اعتلال دماغي نقص أوكسجين تفقدي، ولا توجد مؤشرات على اضطراب استقلابي مثل فرط أمونيا الدم، وضغطك داخل القحف مثالي"، وجدت كارانيا نفسها تفكر، كأنما تحاول دفع البيانات الطبية لتقديم أي دليل.
"الأمر أشبه بأنك نائمة فحسب، نائمة لمجرد إغاظتي وإغاظة جهودي؛ هذا يقودني إلى الجنون!".
لولا الأوامر المباشرة من رقيب أول فين، لنُقلت ثيا إلى المقر الرئيسي برفقة مرضى العناية المركزة الآخرين ممن يحتاجون إلى رعاية أكثر تخصصًا. لم يكن المستشفى الميداني المتحرك، الذي يتقدم كل يوم بالتوازي مع سرايا القتال نحو نوفا تيريتوس، بيئة مواتية للرعاية طويلة الأمد لمريضة في غيبوبة. كانت المخاطر هائلة؛ فمن احتمالية العدوى المكتسبة في المستشفيات إلى قصور المراقبة العصبية المستمرة، كان كل شيء تسوية.
مع ذلك، بقيت ثيا — مستقرة فسيولوجيًا ومنراوغة عصبيًا، لغزًا طبيًا محيرًا عجز حتى عن حله المسعفون والجراحون المخضرمون ضمن السلك الطبي بأكمله للكتيبة، والذين باتوا رهن إشارة كارانيا، طالما لم يكونوا مشغولين بأمور أخرى، وهو ما كان يحدث غالباً. أرقّ أمران محددان كارانيا فيما يخص غيبوبة ثيا الطويلة. أولاً، طلب محدد فاجأها عندما ورد في الأصل. أمرت النظام باختصار لفتح واجهة [المهمة]
الخاصة بها واختارت المتاحة الوحيدة.
[مهمة فصيل يو إتش إف][الأهمية: قصوى][التفاصيل: تقديم تقرير مفصل وكامل عن استنزاف التركيز إلى الجندية ثيا مكاي من الفصيلة المعينة "سوفييرين ألفا" في أسرع وقت ممكن. حزمة المعلومات مرفقة.][المهلة الزمنية: ستون دقيقة. {المؤقت متوقف مؤقتًا - طلب مستحيل مؤقتًا}][المكافآت: خمسون نقطة قتالية، مائة جدارة، خمسة عشر ألف رصيد نظامي.][الفشل: إنهاء فوري لعضوية مشاة البحرية في يو إتش إف.][المرفق: حزمة المعلومات {تم الاستلام}]
أمعنت النظر في موجز المهمة من جديد ولم تستطع كبح سخريتها من سخافته المطلقة.
قالت في نفسها: "إنهم مستعدون لدفع أتعاب لي بنقاط النظام تفوق ما جنته طوال فترة محاكم المكعب الخاصة بي، وكل ذلك مقابل نقل معلومات إلى ثيا كنت أنوي مشاركتها على أي حال. هذا أمر معتوه. ولكن مجدداً، لا بد أن اتحاد الكواكب مستميت لحماية استثماره".
دققت كارانيا في حزمة المعلومات المرفقة أثناء رحلة عودتها إلى موقع الكمين الثاني. كانت وثيقة شاملة توضح، من بين أمور أخرى، أن روح ثيا لم تكن في خطر بسبب فرط سحب التركيز. وضعت إدارة الدفاع الاستراتيجي تدبيراً وقائياً طفيفاً لمثل هذه الحالات، بفضل أعظم عقول اتحاد الكواكب، الذين نجحوا في دمج بروتوكول للمساعدة في هذه الظروف دون انتهاك معيار الواقعية الصارم البالغ تسعة وتسعين فاصلة تسعة وتسعين بالمئة.
حسب فهم كارانيا، لم تكن الآلية تحرم النظام من استعادة التركيز المستحقة له. بل كان الذكاء الاصطناعي الحاكم يبلغ طاقم الطب المتخصص لبدء روابط التركيز كلما تم اكتشاف فرط سحب حرج. ومع ذلك، لم يكن هذا التدخل كافياً إلا لمنع الروح من التلاشي، فأي شيء أبعد من ذلك كان سيستوجب إيقاف التقييم برمته، وهي خطوة لم يكن اتحاد الكواكب ليتحملها بغض النظر عن قيمتهم العالية لثيا.
لم تكن ثيا لتختبر الموت الحقيقي بالضرورة، لكن راودت كارانيا تحفظات حول ما إذا كانت صديقتها قادرة على تحمل المحنة عقلياً، حتى مع سمة العزيمة الاستثنائية التي تمتلكها ثيا. ولم تحصل ثيا على تلك الخليطة المعقدة من المنشطات والمحاقن الطبية والرعاية في وقتها المناسب التي قدمتها كارانيا، لكان المشكوك فيه أن تكفي حتى الثغرة المصممة بعناية من اتحاد الكواكب لإنقاذها. وثانياً، توجه غضبها نحو طيش صديقتها المطلق، وهي أفعال أدت إلى موت كارانيا المبكر وفرط سحب التركيز الخطير لدى ثيا في غضون ساعات قليلة من بدء التقييم.
ومع ذلك، كان ما أغضب كارانيا حقاً أمراً مختلفاً تماماً. أجبرتها هذه المحنة على انتهاك قاعدتها المفروضة على نفسها: ألا تغلق أبداً على الذكريات أو المشاعر المرتبطة بأصدقائها الجدد الذين صنعتهم في اتحاد الكواكب.
غلت في داخلها وارتفع تهيجها مع التذكر: "لم نقضِ سوى ساعات قليلة في هذا التقييم، وقد أجبرتِني بالفعل على كسر قاعدتي اللعينَة الوحيدة. هذا لا يُصَدَّق يا ثيا!".
وجدت كارانيا نفسها تنجرف عائدة إلى ذكريات ماضيها بينما كانت تصارع مشاعرها المتضاربة. انتشرت ذكريات عائلتها والعديد من أصدقائها في كوكبها الأم في عقليتها مثل نسيج مزخرف. تدهورت تلك العلاقات بمرور الوقت، ضحية لمكتبتها العقلية الفريدة، وهي هبة ونقمة بدرجة متساوية. سمحت لها المكتبة بتخزين الذكريات مجردة من حمولتها العاطفية، مما أتاح لها التركيز بصفاء جعلها عبقرية طبية في سن مبكرة.
لكن الجانب السلبي كان شرساً بالقدر نفسه. فقدت كل ذكرى خزنتها رنينها العاطفي فوراً في عقلها، لتصبح لقطة عابرة بدلاً من لحظة حية. كانت هذه القدرة على إعادة زيارة أي ذكرى واسترجاعها بكامل تأثيرها العاطفي مغرية بقدر ما كانت خطيرة. كانت إدماناً بمقياس لا يُقارن بأي مادة أو تجربة. أول مرة أعرب فيها والداها علانية عن فخرهما بها، أول مرة ناداها فيها أصدقاؤها بتحبب باسم كارا، أول حياة أنقذتها، كلها حُفظت في خزائن الذاكرة، وكانت أشد إغراءً من أن تقاوم إعادة زيارتها.
أدى هذه الدورة على مر السنين إلى التبلد العاطفي لكل علاقة وكل ذكرى وكل صلة امتلكتها على الإطلاق. لم تدرك جسامة القرارات التي اتخذتها إلا عندما أشرفت عليها واحدة من أبرز خبراء المجال الطبي المتاحين على كوكبها، البروفيسور الدكتورة أريان فيلدي. علمتها معلمتها أنه رغم كون قدراتها العقلية الفريدة ميزة قوية، إلا أنها قد تكون مسؤولية مدمرة إن لم يُتعامل معها بحرص. تطلب كسر الإدمان وحده، وفصل أي وكل الذكريات والمشاعر أوتوماتيكياً في خزائنها لاسترجاعها متى شاءت، أن تعزلها معلمتها في الحبس الانفرادي لعدة سنوات متتالية، وأن تفصلها تماماً عن أي صلات جديدة لتخزينها حتى تنسى كيفية فعل ذلك في المقام الأول.
وما تلا ذلك كان سنوات من التعلم الشاق والتمارين لتعلم كيفية التعامل مع المشاعر ببطء مرة أخرى، وهو أمر لم تضطر للتعامل معه منذ سن مبكرة جداً. تركها ذلك متقلبة، إذ لا تزال تصارع ذلك حتى يومنا هذا، لكنها فضلت ذلك على البديل، وهو فقدان أي قدرة على تكوين علاقات ذات معنى. كان هذا الدرس القاسي هو السبب في فرض كارانيا قاعدة على نفسها، مدعومة بتحذيرات معلمتها وتعاليمها وكلماتها، بعدم إغلاق الأبواب على الذكريات أو المشاعر عندما يتعلق الأمر بالصداقات الجديدة في اتحاد الكواكب، وهي قاعدة أجبرتها علاقتها مع ثيا الآن على كسرها.
لم يكن بمقدور أي قدر من التأمل أو التدريب النفسي أن يجعلها تنسى صرخات العذاب وتوسلات صديقتها لقتلها، والتي رافقت فرط سحب التركيز الشديد لدى ثيا. وكان خيارها الوحيد لتجنب المعاناة من مشكلات نفسية دائمة من تلك التجربة هو خزانتها. ولذا، وبينما وجدت نفسها متورطة في هذه الشبكة العاطفية، فاض غضبها.
فكرت بمرارة، بينما نقش الثقل العاطفي للحظة نفسه بشكل دائم في عقلها، وشعرت بأنها مضطرة لإغلاقه في عمق خزانة داخل مكتبتها العقلية: "يا ثيا، ليس لديك أدنى فكرة عن حجم ما ككلفتِني إياه".
وما إن هدد الإكراه بغمرها، أدركت كارانيا أنها وصلت بالفعل إلى الغرفة التي كانت ثيا تحت المراقبة فيها.
فكرت: "من الطبيعي... امشِ في درب مرات عديدة حتى تعتاد عليه لدرجة أنك لا تدرك أنك تمشي فيه..."
تحول نظرها مجدداً إلى جهازها اللوحي، مما أشعل من جديد رغبتها في عزل الأفكار المزعجة. ومثل مدمن انتكس وواجه جرعة، عاد اعتمادها القديم بضراوة. تشكلت قطرات العرق على صدغها، واهتز جسدها بخفة، وتورط عقلها في صراع داخلي بلا توقف.
بررت قائلة: "هذه المرة فقط، ستكون هذه الأخيرة. لا أستطيع تحمل هذه الأفكار السلبية عن ثيا، صديقتي الوحيدة هنا. إنها مهمة جداً بالنسبة لي؛ ولا أحمل لها حقدًا حقيقياً".
مغامرة في مكتبتها العقلية مرة أخرى، صممت خزانة صغيرة، بالحجم الكافي فقط لاحتوي الفكرة المزعجة وحدها. ولكن بينما مدت يدها لإيداع الذكرى، أوقف صوت معلمتها الحازم أفعالها.
قالت: "يا كارانيا، أنتِ أسمى من هذا. لستِ بحاجة إلى هذه العكازات العاطفية. المشاعر، خيرها وشرها، جزء لا يتجزأ من الحياة. الصراع مع الأصدقاء ليس ضاراً، والشعور بالغضب تجاههم ليس كذلك أيضاً. هذه التجارب تشكلك، وتساعدك على التطور لتصبح الشخص الذي قُدر لك أن تكونيه. إن واصلتِ إغلاق الأبواب على مشاعرك، ستجدين نفسك معزولة دائماً، بغض النظر عن مدى محاولتك التواصل مع الآخرين. لا تغلقي الباب عليها يا كارانيا".
أطلقت كارانيا صرخة حنجرية من العذاب العقلي، وقذفت الخزانة الصغيرة في أعماق مكتبتها العقلية، ووقفت جامدة وهي تلتقط أنفاسها.
"معلمتي على حق. إنها على حق دائماً. لست بحاجة لفعل هذا".
ومع ذلك، وبينما تراجعت عن ملاذها الداخلي، ناداها جذب مغناطيسي حثها على إغلاق الفكرة للأبد. كافحت نصيحة معلمتها لتبقى مهيمنة في عقلها.
بررت قائلة: "هذه المرة فقط. لن أكررها. حتى البروفيسور ستتفهم هذا الاستثناء الوحيد".
غمرتها استراحة عابرة عندما أدركت أنها كانت تبرر خياراً سيئاً. أدركت حماقتها، لكنها شعرت بالعجز عن منعها. بدأت الدموع تنهمر على وجهي كارانيا، وأصبح ضغط صراعاتها الداخلية وخلافاتها العاطفية لا يُطاق. وما إن كانت على وشك الاستسلام، متأهبة لدخول مكتبة عقلها مجدداً وتسليم الفكرة المقلقة للنسيان، حتى اخترق صوت واهن وقلق فوضى عقلها الداخلية، محطماً كل فكرة وعاطفة شاردة.
"ك... كارا؟"