- وجهة النظر: إيزابيلا -
دوى انفجار سلاح الديفاستيشن الصاخب عبر ساحة المعركة بينما أطلقت إيزابيلا وابلاً آخر نحو صفوف جمهورية النجوم التي لا تلين. انحدر العرق على وجهها داخل خوذتها، وشعرها الأسود الفاحم، المعقود بإحكام عادة، كان قد تفكك في لحظة ما وبات يلتصق بجلدها رطباً. كانت كل دورة لسبطانة السلاح ترسل موجة جديدة من الألم اللاذع عبر جسدها المتهالك والمرضوض، وعضلاتها تؤلمها جراء التوتر المستمر في إبقاء السلاح الضخم ثابتاً.
على الرغم من جهود المسعف يونسن الحثيثة، ظلت إصاباتها تعيقها. لقد خضعت لجراحة ميدانية مرتين في اليوم ذاته وكانت مثقلة بكمية من العقاقير تفوق ما اعتبرته هي شخصياً آمناً قط.
إن وصف شعور إيزابيلا حيال ظهورها الأول بصفتها الثقيلة الهجومية في فرقة ألفا بأنه «محبط»
سيكون تقليلاً شديداً من شأن الواقع. لقد كانت غاضبة. لو خُيرت لاندفعت عبر ساحة المعركة حتى خطوط جمهورية النجوم ومزقت كل خصم بيديها العاريتين. للأسف، جعلت مساحة شاسعة من الأرض الخراب ومجموعة من الأسلحة التي تقتفي كل حركة لها ذلك أمراً مستحيلاً. ومما زاد الطين بلّة أنها استنفدت معظم ذخيرتها في الكمين الأولي ولم يبقَ لها سوى شريطها الأخير لسلاح الديفاستيشن. وحين ينفد، ستضطر إلى الاكتفاء بسلاحها الجانبي أو استعارة سلاح لوكاس الاحتياطي.
لكن الجزء الأكثر إيلاماً في الأمر برمّتها هو أنها فقدت كارانيا. بصفقتها الثقيلة الهجومية، كان دورها أن تشكل تهديداً مهيباً يعجز العدو معه عن التركيز على زملائها الأكثر عرضة للخطر. بيد أن مسعفتهم كانت أول من سقط. أدى لوكاس دوره بصفتها الثقيلة الدفاعية على أكمل وجه، مفوفاً الغطاء للفرقة بينما كان يطلق نيران الدعم بقاذفة القنابل خاصته. أما ديزموند، فبصفته مشغل الطائرات المسيرة، فقد جمع معلومات استخباراتية حيوية وقضى على أهداف رئيسية كلما حلقت طائراته.
بل إنه رصد ودمر جزءاً كبيراً من قذائف الهاون التي أثقلت كاهل السرية بأكملها خلال المراحل المبكرة من الكمين الثاني. وتألق كورفوس في دور قيادته، منسقاً جهود الفرقة ومميزاً بالتواصل مع القيادة المحلية بمستوى ذكر إيزابيلا بقادة الماضي الأكثر خبرة في حياتها المرتزقة. وهناك ثيا. الشابة ذات الشعر السماوي التي أرادت في البداية إبقاءها على مسافة أمنت لنفسها مكاناً في قلبها وحسب بل حطمت كل التوقعات أيضاً.
كان الأمر كما لو أن ثيا تلبسها ملك حرب قديم. لقد لمحت إيزابيلا إمكاناتها خلال جلسات التدريب، لكن ما عرضته ثيا على نوفا سيرين جعلها تشعر بأكثر من مجرد التواضع، لقد كان وحياً. فترتها السابقة كمرتزقة، والتي اعتقدت يوماً أنها ستجعلها أرفع متباينة عن البقية في القتال الحقيقي، بدت الآن وكأنها بلا فاعلية مدعاة للسخرية تقريباً. لقد أخفقت في كل من مسؤولياتها وتحملت وحدها وزر فقدان الفرقة المبكر لمسعفتهم.
بل إن كورفوس اضطر إلى طلب مسعف من فرقة أخرى لإنقاذ حياتها، وكل ذلك بسبب تخبطاتها الخاصة. تصاعد طعم مر إلى حلق إيزابيلا وهي تفكر في تقصيرها في هذه العملية. كانت رغبة الاختفاء في العدم غامرة، لكن روح المنافسة المتأصلة فيها لم تفوت لها الاستسلام للهزيمة بهذه السهولة.
«أفيقي يا إيلا. لم تتربي لتكوني مستسلمة! أريهم مما أنتِ مصنوعة»، حثت نفسها ذهنياً، طاردة الأفكار السامة التي تغيم على عقلها.
مطلقة رشقة أخرى من سلاح الديفاستيشن، لاحظت التأثير المدمر لطلقاتها وهي تبيد التحصينات وتفتت قوات العدو قبل أن تختفي في الغابة الزرقاء. تدريجياً، أصبحت أكثر براعة في السيطرة على ارتداد الديفاستيشن الكبير، مدققة تصويبها رغم التباينات المتأصلة في الرصاص. وحيث كانت رشقاتها تصيب بضع أهداف في البداية، أضحت الآن تبيد باستمرار ما يعادل فرقة كاملة مع كل ضغطة زناد. في الظروف العادية، سيكون هذا التحسن السريع مدعاة لشيء من الرضا.
لكن ظل إخفاقاتها الأولى بدا كبيراً لدرجة أنه شوه حتى هذه الانتصارات الصغيرة. بينما تراجعت خلف حماية درع ستالورات لتلتقط أنفاسها وتهرب من القصف المستمر الذي يستهدف درعها الثقيل، لاحظت إيزابيلا يونسن وهو ينهي تطبيبه لذراع كورفوس المصابة.
قال مؤمئاً باتجاه خطوط العدو: "حسنًا يا قائد الفرقة، أنت جاهز. لقد منحتك مسكناً ومنشطاً. أمامك نافذة مدتها خمس ساعات قبل أن تتبدد التأثيرات، لذا اجعلها تُحتسب".
ناهضاً للمغادرة، توقف يونسن كأنه يتدبر أمراً ما.
وقبل أن يندفع عائداً نحو الخنادق التي خرج منها—مفترضاً الانضمام إلى فرقته أو معالجة وضع حرج آخر—توقف وسأل: "بالمناسبة، هناك رقعة من التراب المذاب في الخنادق خلفك وسلاح وحشي مثبت على سكاكين يطلق حرارة تشبه نسخة مصغرة من الشمس ذاتها. هل تعلمين شيئاً عن ذلك؟"
أطلق أعضاء سوفراين ألفا زفرة جماعية. كانت لديهم فكرة عامة عن الوضع، رغم أن أياً منهم لم يكن مطلعاً على التفاصيل.
هز كورفوس كتفيه مجيباً: "أظن أن هذه نتيجة عمل كشاص/قناصنا السابق. لقد حيدت تحصينات مدافع الليز-كان الثقيلة ومجموعة من القناصين الذين حاصروا إيزابيلا. ربما استخدمت السلاح بطريقة لم يُصمم لها بالضبط. يبدو هذا كأنه من شيمها".
وكأنه يفكر في دلالات إجابتهم للحظة، سكن يونسن، قبل أن يمنحهم ومضة إيماءة مهذبة وينطلق راكضاً نحو الخنادق خلفهم. بعد دقيقة من التقاط الأنفاس، اتخذت إيزابيلا موقعها ثانية خلف مدفعها الرشاش الدوار، الديفاستيشن، واعية بحذر بالذخير المتناقصة. أصبحت جولات الشريط المغذى الآن أقل من النصف، وهو إحصاء نغص وعيها وهي تستعرض الميدان. كان عليها أن تجعل كل طلقة تُحتسب، الآن أكثر من أي وقت مضى.
وما إن همّت بإعادة تركيزها، حتى اخترق صوت ديزموند أفكارها، مشوباً بالعجلة.
"انتبهوا! إنهم يستعدون لدفع هجومي آخر على الجناح الغربي الأقصى!"
حاولت جمهورية النجوم مناورتهم مرتين من قبل، مشنة هجمات إلهاء من الجانب الغربي الأقصى. والآن، بينما تفتحت قنابل الدخان كزهور مظلمة في الأرض الخراب بينهم، وصل إلى أذنيها صاخب قوات العدو البعيدة وهي تحتشد لشن هجوم آخر. لقد كان الإشارة السمعية التي وضعت سوفراين ألفا في حالة تأهب قصوى. جهز لوكاس سلاحهاهافوك، الذي وضعه جانباً سابقاً لمواصلة تخفيف بعض الضغط عن قفل ستالورات الجاذبي.
وجهز ديزموند إحدى طائراته المسيرة، والتي بات يملك اثنتين منها الآن، بإعادة تلقيم مخزنها الداخلي عيار ثلاثمائة وثلاثة، ونسق كورفوس حركات الفرقة، متأكداً من وجود الجميع في الموقع الأمثل، بينما كان يعيد تلقيم بندقيته الهجومية. لم يكن الأمر مجرد التشبث بموقع؛ بل حراسة خط الدفاع الأخير على الحافة الغربية لساحة المعركة. إذا سقطوا، خاطرت السرية الثانية والثلاثون بالوقوع في الطوق.
تحتفظ إيزابيلا إلى الجانب الأيسر من درع ستالورات، وبدا درعها المبرح والمكسور جلياً الآن لفقده الغطاء الذي يوفره درع لوكاس الدفاعي تي ون الشاهق. وعلى الفور تقريباً، تحرك لوكاس ليقف أمامها، محتمياً درعها التالف بجسده، متبعاً أوامر كورفوس.
أرشدت نفسها صامتة: «لا مزيد من الأخطاء يا إيلا»، عارضة على لوكاس إيماءة امتنان موجزة.
وضاقتا عيناها وهي تتفرس بحدة في الدخان الحاجب، باحثة عن أي ظلال عدوة قد تبرز.
أمر كورفوس، بصوته الحاسم بجانبهم: "تمسكوا بهذا الموقع يا سوفراين ألفا! لا أحد يعبرنا—هذا [أمر مباشر]".
فوراً، شعرت إيزابيلا بفيض قدرة كورفوس نادرة الذهب المعززة لسماتها. وبدا سلاح الديفاستيشن الذي تحمله أخف بشكل ملحوظ، وخف الألم المستعصي في جسدها إثر تلقي قوتها وحيويتها تعزيزاً كبيراً. ومع جهوزية استعداداتهم، بادر لوكاس بدفاعهم النشط. فقد أطلق ثلاثية قنابل بعمق في أبعد الدخان جنوباً. وانفجرت المتفجرات بتوقيت دقيق في مركز كل أثر دخاني، مبعثرة مؤقتاً الغطاء المرتجل لقوات جمهورية النجوم المتقدمة.
وحين اندفعت كتيبة تضم أكثر من عشرين فرقة من جمهورية النجوم عبر الدخان المتبدد، زأر سلاح الديفاستيشن الخاص بإيزابيلا حياً. قذف المدفع الرشاش الثقيل تياراً من الرصاص الضخم الذي مزق تشكيل العدو كإعصار في حقل قمح. طُرح الجنود للخلف كأنما ضربوا بمقلاع، وتمزقت أجسادهم جراء الطاقة الحركية البحتة لكل رطلاً. وتحطمت أسلحتهم ودروعهم بكل بساطة تحت هجوم السلاح الضاري. وكانت كل ضغطة زناد سيمفونية دمار سيطرت على ساحة المعركة.
وبجوارها، قذفت قنابل هافوك الخاصة بلوكاس وابلاً مدمراً من الذخائر المتفجرة في صفوف العدو. وتفتحت كل طلقة كوردة نارية من الدمار عند الاصطدام، محرقين الجنود ومختزلين معداتهم إلى مجرد خبث معدني. تعثر تقدم العدو تحت هذه المطرقة المزدوجة من النيران، وتثبط زخمهم بفعل الأفعال المتزامنة لثقيلي فرقة ألفا. ورغم ذلك لم يدُم هذا الهدوء طويلاً، إذ دار سلاح ديفاستيشن إيزابيلا فجأة فارغاً، مستنفداً طلقاته الأخيرة ولم يعد سوى جسم ثقيل وبليد بين يديها.
أنّبت نفسها: «تباً! توقيت سيء للغاية يا إيلا!»، وهي تنقر ظهر لوكاس لتعلمه بمغادرتها الجانبية المؤقتة.
بخطوات سريعة، زادتها سرعة فوق سرعة بفضل [أمر كورفوس المباشر] المعزز لقوتها الجبارة أصلاً، انزلت بجانب الستالورات ومزقت بندقية إيه آر ثلاثمائة وثلاثة إمك خمسة من غلافها داخل الدرع. عائدة للوقوف بجانب لوكاس، نقرت كتفه لتعلمه بعودتها وفتحت النيران بسلاح لوكاس الاحتياطي.
«أحتاج حقاً لتوفير ذخيرتي بشكل أفضل في المرة القادمة. لا يمكنني الاعتماد على لوكاس طوال الوقت!»
وفي غضون ذلك، نسق كورفوس جهودهم، مأمين قيادته وبراعته التكتيكية عدم التخلي عن شبر واحد من أرض تقدم جمهورية النجوم دون انتزاع ثمن باهظ. ومسحت عيناه دفع العدو باستمرار، مطلقاً أوامر لتحويل النيران، وتعزيز النقاط الضعيفة، واستغلال الثغرات. وعمل صوته كدليل ومرساة للفرقة، مانحاً إياهم وعياً موقفياً لا يُقدر بثمن جعل كل فعل ينجزونه أشد فتكاً. ومحلقة فوق ساحة المعركة، انتقطت طائرة ديزموند المسيرة—المعاد تسليحها حديثاً والجاهزة للقتل—قادة فرق العدو ومسعفيه بدقة جراحية.
وصنعت كل طلقة من وحدتها عيار ثلاثمائة وثلاثة فراغاً مؤقتاً في صفوف العدو، معطلة تماسكهم وباثة الارتباك. لكن، رغم قصارى جهودهم، واصل الوضع تدهوره. وجد كورفوس وديزموند أنفسهما عرضة بشكل متزايد مع تحول جمهورية النجوم لتركيز مزيد من نيرانها نحوهما. فدرعهما من النوع المتوسط لم يكن مناسباً لتحمل مستوى النيران الواردة التي يمكن لدروع إيزابيلا ولوكاس الثقيلة التخلص منها.
وأومضت تنبيهات تحذيرية عبر واقياتهما بينما أبلغت دروعهما عن ضربات خاطفة وبدأت الصفائح تنثني. تجهم كورفوس حين اخترقت رطلاً درعه، مستقرة في العضل والوتر. ورغم سقوطه على ركبة واحدة بجانب إيزابيلا، لم يتوقف عن إطلاق النار، وكل طلقة أشد فتكاً من سابقتها، كأن الألم حثه قدماً. وبينما وجد ديزموند نفسه يشتم تحت بصر نفسه. فقد ركزت فرقة عدوة على طائرته المسيرة، مما أجبره على تحويل كامل انتباهه إلى مناورات المراوغة، تاركاً إياه عاجزاً عن أداء مهامه الأخرى.
بدا جلياً أنه ما لم ينفذوا مناورة معجزة قريباً، فستكون العواقب وخيمة؛ فلن يتم اجتياحهم ومواجهة موت محتم فحسب، بل سينهار تكامل خط السرية الثانية والثلاثين أيضاً، تاركاً إياهم محاصرين ومثقلين. قفز عقل إيزابيلا عبر الخيارات، وفي جزء من الثانية، اتخذت قرارها.
أمرت بصوت أجش: "يا لوكاس، واصل إطلاق قاذفة القنابل تلك ولا تجرؤ على التوقف!"، مطيحة بالبندقية الهجومية نحو الأرض.
وممددة خلف ظهرها، استلت الديسيماتور، سيف السلسلة العملاق ذو اليدين الذي حملته طوال العملية ولم تستخدمه بعد. حين قلص جنود جمهورية النجوم المسافة، حانت فرصتهم أخيراً. بعزم مكحلة، جهزت نفسها ذهنياً لما ستفعله، مدركة تماماً أن هذا الهجوم قد يكون مؤلماً وفتاكاً للغاية. أدارت الديسيماتور، فزمجر محركها كوحش وانبعثت سلسلة الأسنان الحادة كالشفرة إلى الحياة. ومن ثم، بدفعة سرعة مدفوعة بالأدرينالين، انطلقت عائقة نحو خطوط العدو المتقدمة.
تركزت كل ذرة من كيانها على المئتي متر الفاصلة بينها وبين العدو، وهي أرض قطعتها فيما بدا ثوانٍ معدودة. وساعدت وحدات المشغلات في درعها وسماتها المعززة بقدرة كورفوس كل خطوة من خطواتها، مما جعلها تشعر كأنها تحلق فوق الأرض. ومع تضييق الفجوة، رأت الوجوه المصدومة لجنود العدو تبرز أخيرًا عبر الدخان المتلاشي لانفجار متجدد من قنابل لوكاس. لقد امتلكوا الوقت الكافي لإدراك التهديد الذي كان يندفع نحوهم.
ثم، بحركة اجتياح واحدة جرفت كل إحباطها وغضبها ويأسها المكبوت، شق ديسيماتور إيزابيلا الهواء، بأسنانه الدائرة في قوس فتاك. وقُطع الجنود الثلاثة الأوائل لجمهورية النجوم في طريقها إلى شطرين كأنهم مصنوعون من ورقة، ولم تقدم دروعهم وأجسادهم أي مقاومة لقوة سيف السلسلة المدمرة. في اللحظة التي قرض فيها الديسيماتور أولئك الجنود الأوائل، شعرت إيزابيلا بدخولها حالة أشبه بالتدفق، منطقة من القسوة المركزة حيث لمهم غريزتها وتدريبها ومسار دمار سيف السلسلة.
دوى قاذفة قنابل لوكاس الهافوك في الأبعاد، مضیفة كل انفجار إلى سيمفونية الفوضى بينما هزت الأرض وحطمت تشكيلات العدو. لكن وسط كل ذلك، كانت إيزابيلا عاصفة فريدة، وكل تلويحة من ديسيماتورها ضربة فن فتاك. مستغلة [ضربتها المندفعة]، استثمرت القطعات بقوة بدت وكأنها تثني الهواء المحيط بها، مضاعفة زخم سيف السلسلة عشرة أضعاف. وانشقت الدروع واللحوم كأنما لم تكن سوى قش أمام الريح.
وطارت الأجسام جراء الطاقة الحركية البحتة المنقولة إليها من كل تلويحة معززة لإيزابيلا. ثم، مستغلة [ضربتها الموجهة]، غيرت قوس تأرجحها في جزء من الثانية، معيدة توجيه زخمها الفتاك لنحت جنود مذهولين ظنوا أنهم خارج نطاقها. وكانت النتيجة رقصة سلسة شبيهة بالدراويش من الدمار، وحركاتها طمساً لأي شخص تمكن حتى من تتبعها. زأر سيف سلسلتها الضخم وطحن، وترك كل سن في سلسلته ندبة في العالم وهو يمر.
وبين الضربات، ركلت إيزابيلا الجنود القريبين بقوة كافية لتحطيم الدروع والصدور على السواء. ودارت، وقفزت لتتفادى النيران الواردة والهجمات القريبة كأنما تقودها يد خفية. ارتدت الرصاصات عن درعها الثقيل، وأي منها وجد هدفه جرى تجاهله مؤقتاً؛ فحالتها الشبيهة بالتدفق جعلتها غير حساسة للجراحات المتراكمة والعذاب. من حين لآخر، كان العالم من حولها يضيء مؤقتًا، وميض ضوء يشير إلى تفجير إحدى قنابل لوكاس، فكانت تقتنص اللحظة لإدارة الديسيماتور أعلى، قاطعة اضطراب العدو المؤقت لحصد مزيد من الأرواح.
وملأ الهواء عبق الأوزون المحترق ممزوجاً بطعم الحديد المتمثل بالدم المسفوك حديثاً. وكان شكلها إعصاراً من المعدن والغضب، ولتلك الدقائق القليلة، كانت تجسيداً للحرب بذاتها، قوة طبيعية التهمت كل ما في طريقها. وكل تلويحة من الديسيماتور كانت استنتاجاً حتمياً لتدريبها وبراعتها وإرادتها البحتة لمنع فرقتها من التعرض للاجتياح؛ الإرادة في عدم السماح لنفسها بإخفاق واجبها مجدداً.
وبينما شقت طريقها عبر صفوف العدو، ودرعها يتأكل تدريجياً ويطلى بفسيفساء قاتمة من الدماء واللحم المتمزق، بات جلياً لكل من شهدها: لقد تحولت إيزابيلا إلى الحاصد المخيف في قلب هجوم جمهورية النجوم الهالك. وتعثر التقدم، منهاراً أمام قوة هجومها الذي لا يلين. صارت كل عين مسمرة على هذه المجنزرة الوحيدة، ودرعها يواصل التقشر والتقعر والتحطم، مغمساً بمزيج من دماءها ودماء أعدائها الساقطين.
ورغم ذلك لم تتوقف قط، ولم تأخذ حتى نفساً واحداً، كأنها مدفوعة بقوة قسرية لا تعرف تعباً ولا ألماً ولا خوفاً. وحين بدأ جنود جمهورية النجوم يشعرون بانقلاب المد ضدهم، تفكك تشكيلهم إلى تراجع ذعر. لكن الهروب لم يكن خياراً. مدفوعة بقوتها المعززة، اندفعت إيزابيلا خلف القوات الهاربة، وسرعتها طمس لا يمكن لأحد مجاراته. وكان تراجعهم غير المنسق عاجزاً أمام براعتها البدنية الغامرة، وواحداً تلو الآخر، سقطوا قتلى أثناء محاولتهم الفرار، عاجزين عن تجاوز الكابوس الذي طاردهم.
ثم، وسط الفوضى، رن طرقعة مميزة قرب قدميها—صوت أرسل قشعريرة في عمودها الفقري. لقد دربتها سنوات من الخبرة القتالية على التعرف على صوت قنبلة مشؤوم يهبط بالقرب. ودون تفكير ثانٍ، فعلت قدرتها المميزة.
«إعادة التوجيه الحركي.»
بالنسبة لمراقب، سيظهر الانفجار اللاحق وموجة الصدمة وكأنهما يتوقفان بغموض عند بلوغهما إياها، كأنهما ابتلعتهما قوة خفية. لم تكسر إيزابيلا خطوتها. ومع وصول طاقتها المختزنة إلى ذروتها، أطلقتها في ضربة خلفية واحدة مدمرة ضد جندي قريب. وكان إطلاق الطاقة الحركية المكبوتة الناتج عن ذلك كارثياً، ومبخراً فوراً كل من الجزء العلوي للجسد والدرع للجندي السيء الحظ، مرسلاً بقايا جسده المحطم لتطير عشرات الأمتار عبر الأرض الملطخة بالدماء.
أوضحت قوة الانفجار المحتواء، بأكثر الطرق جسدية ممكنة، حماقة الاستخفاف بالثقيلة الهجومية لسوفراين ألفا. أخيراً، بعد فترة زمنية بدت أبدية وعابرة في آن، توقف هجوم إيزابيلا. ولم يبقَ أعداء في متناول الديسيماتور لتشققهم. ووجدت نفسها على بعد نحو خمسين متراً من موقع سوفراين ألفا، ودرعها ممزق من شدة القتال القريب وانفجارات قنابل لوكاس الهافوك المجاورة. كان جسد إيزابيلا نسيجاً مروعاً من الجراح—ممزقاً بنيران الأسلحة، ومقصوصاً بالشفرات، ومثقوباً بالشظايا، وشكلها يكاد لا يُعرف تحت حطام درعها.
رغم ذلك كانت حية، واقفة بفضل قوة الإرادة البحتة وحدها. وحين هوت على ركبتيها، مثبتة نفسها بشق الأنفس بسيف الديسيماتور المغروز في الأرض أمامها، رُسمت ابتسامة ملطخة بالدماء على وجهها.
فكرت بانتصار: «لقد فعلتُها. لقد قمت بعملي بصورة صحيحة أخيراً».
وبعزم شديد، عاهدت نفسها: «لن تتكرر. لن أسمح لمزيد من زملاء الفرقة بالموت بسبب تقصيري».
وكأن لتأكيد نذرها، تردد انفجار مصمّم فجأة من داخل الغابة الزرقاء. وأنارت دفقة هائلة من الضوء والطاقة الأفق، تاركة ظلالاً مخيفة عبر ساحة المعركة. واهتزت الأرض بعنف، كأن الكوكب ذاته يتلوى بألم. وكانت موجة الصدمة اللاحقة مدمرة بالمثل، مخترقة الغابة ومرسلة الحطام ليطير بسرعة جنونية. وحتى على مسافتها المعتبرة، استطاعت إيزابيلا الشعور بقوتها، لكمة ثانوية هددت بخلعها عن ركبتيها.
أفلتت ضحكة مخنوقة من شفتيها، مرسلة دفقة دم تطير من فمها.
وتمتمت بابتسامة ملطخة بالدماء: "يبدو أنها فعلتها مجدد هذه المرة... لكنني لم أكتفِ بالجلوس والمشاهدة هذه المرة. كيف يعجبك ذلك أيتها الأميرة؟"
حين غادرت الكلمات شفتيها، خارت قوتها، وانطبق الظلام حول رؤيتها بينما هوت على التراب الملطخ بالدماء في الأسفل...
- وجهة النظر: اللغاطس فيردات كوان - تحول مركز القيادة إلى فوضى عارمة خلال الساعتين الماضيتين، لكن فيردات شعر وكأن عصراً كاملاً قد انقضى منذ بدء الغزو الكوكبي. تصل التحديثات الواردة حول أداء قواته في ساحة البشاعة دقيقة بدقيقة، وكانت الأنباء قاتمة. استخدم مهارته الكامنة [الاستيعاب المتسارع] ليتصفح أحد أحدث التقارير في غضون ثوانٍ، فلم يزدد إلا شعوراً بالغيظ المتصاعد.
لم يكن المحتوى مفاجئاً في هذه المرحلة بطبيعة الحال؛ بل كان تقريراً آخر عن كمين غير متوقع دبرته القوات المحلية لجمهورية النجوم. قذف الجهاز اللوحي بقوة هائلة نحو أقرب جدار، فتحطم الجهاز إلى شظايا متناثرة.
صاح بغضب: "شهر واحد لعين! أمضيت شهراً كاملاً أستعد لهذا التقييم لأجد نفسي أُلقى في هذه المهمة السخيفة بكل ما تحمل الكلمة من معنى!"
اتكأ فيردات بكل ثقله على طاولة القيادة، وبدت مفاصل أصابعه شاحبة من شدة ضغطه على الحواف.
تمتم لنفسه وهو يمرر بصرياً عبر شاشة مجسمة أخرى ظهرت محل الجهاز المحطم: "لدي جنود مخضرمون هناك يا للأسف، وليسوا هواة! كيف يُعقل أن تفوت استطلاع قوات الاتحاد المتحدة بأسرها كل مواقع الكمائن هذه؟!"
جالت عيناه عبر الشاشة، واندمجت البيانات لتصبح فوضى يصعب فهمها. أخذ نفساً عميقاً لاستعادة رباطة جأشه. كانت الغرفة تعج بصخب الأصوات؛ استراتيجيون يتناقشون في التكتيكات، وضباط اتصال ينقلون المعلومات، ومحللون يعالجون البيانات. مع ذلك، وسط كل هذا، شعر فيردات بعزلة خانقة وثقل القيادة يطبق على كتفيه.
اقترب أحد مساعديه بحذر، وهو يدرك تماماً إحباط رئيسه المتأجج، وقال: "يا لغاطس، نجح الفيلقان الثالث عشر والسادس عشر في الهبوط على الكوكب وهما يطلبان الأوامر".
رفع فيردات نظره والتقت عيناه بعيني المساعد. اهتز القناع الصارم على وجه اللغاطس للحظات، ليحل محلها تعبير عن إرهاق شديد. ثم زال هذا الضعف بنفس السرعة التي ظهر بها، ليحل محله فولاذ العزم.
أعلن ونبرة صوته مشوبة بعزم متجدد: "سنُري هؤلاء الأوغاد مدى ضآلة اهتمامنا بقواتهم المحلية. أرسل الفيلقين الثالث عشر والسادس عشر نحو غابة أزور في الشمال. سيتولى رقيب الأركان فين من الفيلق الثاني والثلاثين القيادة ويقود الهجوم نحو نوفا تيرتيوس. أتوقع تقدماً بحلول نهاية الأسبوع".
أومأ المساعد برأسه وانطلق مسرعاً لنقل الأوامر، فتنهد فيردات بعمق مرة أخرى، قبل أن يحدث طاولة القيادة أمامه بتحركات القوات التي أمر بها للتو. استجابت الإسقاطة المجسمة على طاولة القيادة لأوامره وبدأت تومض، تاركة توهجاً شبحياً على تعابير فيردات العبوسة أصلاً. كانت ساحة المعركة المعروضة أمامه متاهة من الفوضى والمآزق. قوات الاتحاد المتحدة التابعة له، والتي ظهرت كعلامات زرقاء باهتة، كانت محاصرة بوضوح في سلسلة من الكمائن؛
مجموعات من علامات جمهورية النجوم الحمراء تحيط بهم من الشمال والجنوب ومباشرة نحو الغرب، حيث تقع نوفا تيرتيوس، هدفهم الأساسي. توالت التحديثات دقيقة بدقيقة، ترافق كل منها وصول علامات جديدة للاتحاد المتحدة تشير إلى قوات جديدة تهبط من مدار الكوكب. وعلى الرغم من تدفق التعزيزات، ظل معدل خسائر الاتحاد المتحدة مرتفعاً بشكل ينذر بالخطر. كانت العلامات الزرقاء تختفي بسرعة مزعجة من الخريطة المجسمة.
ورغم صحة اختفاء العلامات الحمراء التي تمثل قوات جمهورية النجوم هي الأخرى، بل بمعدل أسرع، إلا أن فيردات كان يعترك يقيناً بأن هذه الخسائر عديمة الجدوى عملياً. نفذت الكمائن بشكل رئيسي قوات جمهورية النجوم المحلية، وهي مستثناة من قيود النشر التي فرضها النظام لكل ساحة معركة. جعل هذا الجانب من القواعد الهجوم الكوكبي الذي يشنونه صعباً بشكل سيئ السمعة. كل جندي مشاة فرد من الاتحاد المتحدة يفقدونه أمام المقاتلين المحليين يمثل ضربة كبيرة لقدراتهم القتالية، بينما تستطيع جمهورية النجوم تحمل خسارة الجنود المحليين دون أن يؤثر ذلك على استراتيجيتهم العامة على الإطلاق.
بالتأكيد، يمكن لمشاته إعادة البعث، لكن معظمهم لا يملكون سوى حياتين أو ثلاث عند دخول هذا التقييم. ناهيك عن أنهم لا يملكون سوى عشرات قليلة من كبسولات إعادة البعث المتاحة في هذا الوقت المبكر من الهجوم. العديد من جنود المشاة الذين لقوا حفمهم أثناء الكمين لن يعودوا للوقوف والاستعداد للقتال إلا بعد ساعات أو حتى أيام من الآن. قبض فيردات على كفيه، محملقاً بغضب في الإسقاطة.
كانت كارثة، وكان يجب تفاديها بالكامل. كانت المعلومات الاستخباراتية خاطئة تماماً. لقد استعدوا لمنطقة ذات دفاعات ضئيلة، وربما بعض تكتيكات حرب العصابات الأساسية، إلى أن يقتربوا من نوفا تيرتيوس نفسها. خلافاً لمعلوماتهم الاستخباراتية قبل المهمة التي اعتبرت مثل هذه القدرات مستحيلة بالنسبة لجمهورية النجوم، واجهوا تكنولوجيا تسلل وتخفٍ متطورة، إلى جانب كمائن محكمة الإعداد من القوات المحلية.
أدى توقيت الإنزالات المدارية المتباعد إلى تضخيم نقاط الضعف هذه وحدها، مما سمح للعدو باستنزاف شركات المشاة بشكل منهجي رغم ضعف قوتهم النارية الظاهري، وذلك بفضل حقيقة أن معظم قوات جمهورية النجوم المحلية كانت من الجنود غير المدمجين. تجلت الساعات القليلة الماضية ككابوس مؤلم، ليس له وحده فحسب، بل لطاقم القيادة بأكمله. مع ذلك، وبينما كان يحدق في الخريطة المجسمة، عرف فيردات أنه ليس أمامهم خيار سوى التكيف والقتال ومتابعة القتال، واستخلاص الأفضل من هذه الفوضى التي انحدرت إليها هذه المهمة بهذه السرعة.
لا توجد محاولات إعادة في تقييمات الاتحاد المتحدة. قاطع تأمله العَميق الرنين الهادئ لجهاز لوحي وضعه مساعده بدقة على حافة طاولته المجسمة من قبل. تردد للحظة، متسائلاً عما إذا كان يود حقاً مواجهة تقرير ميداني محبط آخر. لكن إحساسه بالواجب انتصر، وأجبره على فتح الرسالة. وبينما كان يمسح النص بصره، أضفت ابتسامة نادرة وباهتة خفة قصيرة على تعابيره الصارمة للمرة الأولى منذ بدء الهجوم الكوكبي.
حدث نفسه قائلًا: "أخيراً، بعض الأخبار الجيدة. رغم أنني حقاً لا أعرف إن كان عليّ أن أكون سعيداً أم منزعجاً من كون فين هو من حقق نصرنا الأول، إلا أن أهميته لا يمكن التقليل من شأنها. إحدى العقبات الأولية في معركة نوفا تيرتيوس قد أُزيلت عنا أخيراً".
أعاد قراءة التقرير، مدققاً في كل حركة واستراتيجية قام بها رقيب الأركان فين، باحثاً عن رؤى خفية قد تسرع تحولاً في الجبهات الأخرى. ومع ذلك، كلما تعمق في التقرير، ازداد عبوسه عمقاً. عادت ذاكرة فيردات إلى عملية سابقة قدم فيها فين تقارير مصممة بطريقة دفعته لاتخاذ قرارات تكتيكية محددة. كانت تلك التقارير تفتقر بشكل واضح إلى تفاصيل جوهرية، وصُممت بدقة وفعالية لاستزراع استجابة استراتيجية معينة منه.
لم يكتشف إلا لاحقاً أن ما أغفله فين أدى إلى ما يمكن تسميته "خسائر مقبولة استراتيجياً"، وذلك وفقاً لتحليل التكلفة والعائد الذي أجراه فين على الأقل.
لم تكن هذه سوى واحدة من حوادث لا تحصى كشفت عن الهوة التي تفصل بين نهجيهما الأساسيين في القيادة؛ كان فين مدفوعاً بمنطق بارد ومحسوب، بينما كان فيردات يقدّر ليس الاستراتيجية وحدها بل الشرف والتعاطف والنزاهة المفترض ترافقها مع الرتبة. خلق هذا التوتر بينهما مأزقاً أبدياً، حيث حيّر عقلية الآخر باستمرار. لم يكن الأمر أن نهج فين يحمل عيوباً متأصلة؛ بل على العكس تماماً، كانت تكتيكاته فعالة باستمرار وبشكل أثار غيظ فيردات.
لدرجة أن فين حقق رتبة قيادة رئيسية من الفئة الثانية بينما لا يزال في رتبة قوة رئيسية من الفئة الأولى، وهو إنجاز نادر حتى بين النخبة من مشاة الاتحاد المتحدة. لكن الطريقة التي اتبعها جعلت فيردات يشكك في أساليبه وقراراته، وفي بعض الأحيان، في ولائه للمبادئ ذاتها التي وجهت الجيش الذي يخدمان فيه معا. لذا، وأثناء تحديقه في أحدث تقرير صادر عن فين، لم يستطع جزء منه إلا أن يتساءل عما إذا كان رقيب الأركان يدبر خدعة معقدة مرة أخرى.
تصاعد استياؤه حتى زمجر قائلاً: "أيعبث فين معي مجدداً بحق الجحيم؟! نحن في خضم عملية حاسمة يا للأسف! لا يمكن للمرء ببساطة تحييد نصف दर्जन من مرابض الأسلحة الثقيلة، والقضاء على فرق كاملة من القناصة المدربين على موقعك، وصد قوة ساحقة تبلغ الآلاف بما يكاد يكون مجرد فصيلة واحدة، إلا إذا كان يخفي تفاصيل جوهرية مرة أخرى!"
وعندما وصل إلى نهاية التقرير، فوقعت عيناه على ذكر فصيلة مؤقتة تسمى "الضربة الأولى"
ومهمتهم، اضطر فيردات إلى إغلاق عينيه وأخذ عدة أنفاس عميقة ليمنع نفسه من الحكم المحتوم على جهاز لوحي آخر بالهلاك.
تمتم وهو يتصفح قائمة أعضاء الفصيلة: "مورين وViladia متورطان في هذا، أنا متأكد من ذلك".
وحين رأى أسماءهما متصدرة القائمة، قلب عينيه بملل.
"ولكن من هما الجندي اينور والجندي ثيا؟ أعضاء جدد في الفيلق الثاني والثلاثين؟ جنود مهتم بهم فين...؟ لماذا لم يكن جونسن جزءاً من المهمة؟ ما اللعين الذي يدور في ذهن فين بإرساله مجاهيل لمثل هذه المهمة؟!"
لكن ما أزعج فيردات حقاً في التقرير النهائي، هو نجاحه. وأكثر من ذلك، كان هناك حتى ذكر لعضو فصيلة عائد على قدميه الاثنتين!
فكر وهو يفتح تقريراً آخر وصل حديثاً: "ربما حان الوقت للقيام برحلة إلى المستشفى الميداني والتحقيق في هذه المهمة بنفسي..."