بدا العبور أسهل ممّا توقّعوا.
قادت فيلاديا فرقة "سترايك ون"
إلى قطاع من الخنادق يخلو من جنود الجمهورية النجمية، فأشارت للفريق بالاقتراب من حافة الخندق دون السقوط فيه. ثم قفزت فوقه بنفسها. كان عرض الخندق يقلّ عن مترين، ومنحت المساحة الفريق فرصة كافية داخل فقاعة تأثير فيلاديا ذات الأمتار الأربعة. قفزوا واحداً تلو الآخر، وتركوا مورين ليوضع الجنديان القتيلان في الخندق برفق أثناء عبوره. أعطى اتجاه الخندق فور عبورهم أول تلميح لثيا، بعد ما بدا كأنه دهر كامل، عن وجهتهم المحتملة.
كانت فيلاديا تقودهم نحو القطاع الشمالي الشرقي من تحصينات الجمهورية النجمية، متوغلة أكثر في غابة أزور.
"نحن نتحرك أعمق في الغابة، بعيداً عن ساحة المعركة الأساسية"، فكرت ثيا في نفسها.
بدأت تشعر بوخز خفيف يسري في جسدها أثناء مواصلة مسيرهم السريع نسبياً خلف خط الخنادق الثاني، يشبه ألماً خفيفاً.
"هاه...؟ هل هذا تأثير العقاقير يزول أخيراً؟"، تساءلت.
"لقد حان الوقت حقاً. لا يمكنني التصرف كمدمنة مخدرات طوال المهمة. لقد جعلت من نفسي أُذُنة كفاية لمدار عمر أو عمرين".
حافظت ثيا على تركيزها عبر الضبط المستمر لاستخدام [التسلل الرشيق] بينما واصلوا التقدم، شاقين طريقهم في أراضي العدو خلف خطوط الجمهورية النجمية. جعلت الحركة بهذا الإيقاع السريع استخدام تكتيكات التسلل بسلاسة أمراً عسيراً، لكن مع مرور الدقائق، وجدت نفسها تصبح أكثر مهارة في ترك أثر ضئيل أو معدوم لمرورها. أثمر عملها الشاق أخيرًا، إذ سمعت رنين النظام المألوف يرن في رأسها.
[النظام]: "وصل التسلل الرشيق إلى المستوى 2."
كانت فيلاديا تمنح الفريق إشارات بمعلومات أساسية بين الحين والآخر، مثل نصيحتهم بالإبطاء في المناطق التي يعد فيها التسلل أمراً بالغ الأهمية، أو الإشارة إلى مناطق يمكنهم التحرك فيها بحرية أكبر دون المخاطرة باكتشاف أمرهم. مع ذلك، لم تستطع ثيا التخلص من قلقها على فيلاديا مع تقدمهم. باتت حركات خبيرة التسلل أبطأ بشكل ملحوظ، وكأن كل خطوة بدأت تثقل كاهلها. كان واضحاً أنها توشك على نفاد التركيز والقدرة على التحمل.
استطاعت ثيا سماع أنفاسها المتثاقلة والمتعبة باستمرار، لتملأ تلك المساحة الصامتة المحاطة بقدرة فيلاديا. لمحت ثيا العرق المتجمع على السطح الداخلي لقناع فيلاديا كلما استدارت لنقل المعلومات أو الاطمئنان على الفريق — دليلًا براقاً على إجهادها البدني.
"لا يمكننا تحمل انهيارها الآن"، فكرت ثيا بقلق.
"قدرتها على إبقائنا مخفيين هي حجر الأساس لهذه المهمة".
تصاعد تأنيب الضضمير داخلها وهي تستعيد أفعالها السابقة.
"لو لم أكن مدمنة بلهاء، تستنزف تركيزها بلا داعٍ".
كان التوتر داخل الفرقة ملموساً تقريباً، إقراراً صامتاً بأن نجاتهم تتوقف على مخزون فيلاديا المتضائل من الطاقة. مع ذلك، لم يطرح أحد الموضوع؛ فقد أدرك الجميع عبثية ذلك. بينما امتلك إينور القدرة على تجديد تركيزه عبر [رابط التركيز]، فإن ذلك سيستلزم إيقاف تقدمهم، ولن يعالج نقصها الحرج في القدرة على التحمل. قدرت ثيا أنه ربما توجد قدرة [رابط التحمل] أيضاً، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان جميع المسعفين يحصلون عليها تلقائياً عبر فئتهم؛
فلو امتلكها إينور أو رأى أنها ممكنة للمساعدة في الوضع الحالي لعرضها على الأرجح. لذا، واصلوا التقدم، يحملون أملاً جماعياً في أن تتمكن فيلاديا من الحفاظ على تمويههم لفترة كافية لتوصيلهم إلى مكان آمن، حيث يمكنهم الاستغناء عن الفقاعة بأكملها أخيرًا. ما ضاعف قلق ثيا هو الحقيقة المزعجة المتمثلة في أن فيلاديا وحدها هي من تمتلك رؤية تتجاوز بيئتهم المحجوبة. هذا جعل ثيا في ظلام دامس تماماً، وما أزعجها أكثر هو شعورها بالعجز — إذ لم تكن متأكدة من المسافة التي قطعوها، أو المدى الذي يتعين عليهم قطعه، أو المكان الذي يتوجهون إليه في النهاية.
أدى الألم البليد الذي بدأ بالانتشار في جسدها إلى زيادة هذا القلق أكثر؛ فشعورها بدا غير طبيعي وغريب، وكأن مليون حشرة تزحف على جلدها في رقصة طقسية غير ملموسة. كل ما استطاعته لمنع نفسها من التخبط بعنف أو الركوع خارج الفقاعة هو محض قوة إرادتها؛ ومعرفتها بأن هذا الوضع لن يدوم إلى الأبد وأنهم قد بلغوا وجهتهم الوشيكة — عاجلاً أو آجلاً، ستختفي الفقاعة قريباً.
بعد ما بدا رحلة لا تنتهي داخل فقاعتهما الخاصة المحدودة بأربعة أمتار، أشارت فيلاديا إلى أنهما قد وصلا إلى وجهتهما. اقتربت من شجرة برز لحاؤها اللامع فجأة حين لامس حدود الفقاعة، واستندت إليها وهي تلهث. توترت الفرقة بأكملها، والأسلحة مشرعة، وهي مستعدة لاحتمال الكشف الفوري بمجرد زوال الفقاعة. شعرت ثيا بطوفان من الحماس عند التفكير في استعادة حواسها كاملة قريباً—البصر، والسمع، والشم.
واضطرت إلى كبح ضحكة طفولية كادت تنفلت من شفتيها. ثم، بلا أي مقدمات أخرى، انرفع الحجاب الحسي إذ انفسخت الفقاعة ببساطة. وما إن اختفت الفقاعة حتى شعرت ثيا وكأنها غُمست في بحر من الإحساس. تعرضت حواسها، التي عانت الجفاف لفترة بدت كأنها أبدية، لانفجار مفاجئ من المؤثرات. أرهفت أذنيها، فغرقت فوراً في مشهد الغابة الصوتي المعقّد—فيفسح الأوراق العابرة بنسيم عليل، وتغرق العصافير البعيدة إنذاراً، ربما بسبب إزعاج أصداء الحرب القاسية.
وتخلل ذلك هتافات القضاة الآمرة وإيقاع نيران الأسلحة الثقيلة البعيدة المزعج، وكل منها بمثابة تذكير مقلق بأنهما ليسا سوى على مرمى حجر من خطوط القتال الأمامية. بصرياً، تلقت عيناها نسيجاً من الألوان والأنماط التي كادت تفقدها صوابها من شدة غناها. كان لحاء الشجرة التي اختبأتا خلفها بلون أزرق سماوي سريالي، لون بدا حياً أكثر من أن يوجد طبيعياً، لكنه وُجد. وقفت جذعها الضخم كملاذ، يحميهما من أي عيون متربصة نحو الغرب.
وبالنظر نحو الشرق، رأت متاهة من الشجيرات والنمو السفلي، شبكة متشابكة من الحياة بكل درجات الأخضر المتخيلة، مع بقع من الزهور الساطعة التي بدت وكأنها تتوهج بخفت في الظلال العميقة التي تلقيها القمم الكثيفة لأشجار الأزرق فوقها. وفي تناقض صارخ، عرض المنظر الغربي، بعد جذع الشجرة الضخم، بنوراما قاتمة—أرضاً منبسطة وأرضاً مجروحة تعود نحو خطوط خنادق الجمهورية النجمية. وكأنها تستطيع أن ترى الغابة تنكمش هاربة من أهوال الحرب، متراجعة نحو نفسها.
كان الشم ربما الأكثر لفتًا للانتباه على الإطلاق—أرضاً رطبة ومنعشة تمتزج بعطر الأوراق المتحللة، ورائحة الأزهار المزهرة الحلوة، وكلها متزوجة بنغمة خافتة لكنها حاضرة أبداً من البارود واللمس المعدني. لقد كان نسيجاً معقداً ومتعارضاً مثل الموقف الذي وجدت نفسها فيه، مزيجاً من الحياة والموت، الطبيعة والدمار. للحظة، على الرغم من الأخطار الوشيكة والوضع المتردي، شعرت ثيا بأنها حية بعمق، مترسخة في واقع أغنى بكثير وأكثر تعقيداً من الوجود الخافت داخل الفقاعة.
لقد كانت لحظة عابرة من الوضوح والوعي، حمولة حسية تشربتها مثل هائم عطشان يتعثر بواحة. وبسرعة وصولها، تلاشت اللحظة، وحلت محلها إلحاح متجدد ومسؤوليات تلوح في الأفق.
كسر مورين الصمت، بصوت خفيض لكنه جازم: "عمل جيد، يا فيلاديا. استريحي الآن؛ سنتولى البقية".
ثم التفت إلى إينور.
"اشحن بعضاً من تركيزها. قد نحتاج إلى فقاعة طوارئ للانسحاب، أو قدرة أخرى من قدراتها. لا يمكننا الاعتماد عليها وحدها، لكن من الأفضل وجود احتياطي".
أخيراً، التقت عيناه بعيني ثيا.
مشيراً نحو خطوط الجمهورية النجمية، قال: "باتشورك، ابحثي عن هدفنا. يجب أن يبعد نحو كيلومتر إلى كيلومتر ونصف من هنا، باتجاه مؤخرتهم".
أومأت برأسها إقراراً موجزاً قبل أن تنطلق، وتحركت ثيا ببطء حول جذع شجرة الأزرق الضخم، مستقرة في وضعية انحناء جزئي بينما ثبتت سبطانة سلاحها على اللحاء الخشن. ومن خلال المنظار، تقلص بؤرة رؤيتها، مركزة على خطوط الجمهورية النجمية البعيدة. تحول مشهد الغابة إلى منطقة حرب حصينة، وانتهكت حدودها العضوية الهندسة الباردة للخنادق والمخابئ والمتاريس. الجنود، بالكاد أطراف في هذه المسافة، تحركوا في أنماط منسقة كمستعمرة نمل، وكل منهم يؤدي مهمته بدقة آلية.
وحولت تركيزها عبر جدران أكياس الرمل والخنادق، مستوعبة التفاصيل: مشاة في عتاد قتالي، منحنيون أو يتسابقون بين الملاجئ، ومواقع رشاشات ثقيلة مع جنود يلوحون بأسلحتهم بترقب. وبالقرب من الطبقة الأخيرة من الخنادق الحصينة، التقط منظار ثيا سلسلة من مركبات النقل والمرافق المدرعة. بدت كخنافس حديدية هائلة، وقد ثبتت أرجلها الكثيرة بعمق في التربة لتحقيق الاستقرار.
"ما اللعنة التي تفعلها تلك؟!"
فكرت ثيا، متفاجئة بالمنظار. كان تصميمها غريباً تماماً عن أي شيء واجهته في دروس الحرب 101 بحظائر الأكاديمية.
"هل هذه المركبات خاصة بالجمهورية النجمية، أم أنها فريدة لهذا الكوكب تحديداً...؟"
وبينما حركت منظارها أبعد إلى الوراء، جذبت عيناها حفرة هائلة لا تزال تدخن. بدا أن الأرض المحروقة حولها قد أُزاحت بعنف. ووميض فلاشباك حي ومفاجئ في عقلها: اللحظة التي فعلت فيها [الطلقة النافذة] واستخدمت سيفها لتحييد مولد التخفي/الوهم للعدو. لقد كانت تلك خطوتهم الأولى، وها هنا تكمن عواقبها—هاوية عملاقة ومحروقة في مؤخرة خطوط الجمهورية النجمية. ولاحظت العشرات تلو العشرات من الجنود يتراكضون حول الموقع، مسيطرين على البقايا الأخيرة من الحرائق المشتعلة ومحاولين تقليل تأثير الحفرة قدر الإمكان.
وواصلت ثيا مسح المشهد عبر منظار سلاحها، باحثة عن منشآت المدفعية التي كانت أهدافها الأساسية. لكن بينما حاولت التطلع أبعد في المسافة، أعاق خط رؤيتها بشكل متزايد مظلة كثيفة من أشجار الأزرق التي هيمنت على المشهد. خلقت جذوعها السميكة وفروعها المزدهرة متاهة طبيعية، معقدة جهودها. محبطة، عدلت وضعيتها، متخذة خطوات حذرة حول جذع شجرة الأزرق الضخم الذي استخدمنه للغطاء. وأعادت وضع نفسها مراراً، موجهة سلاحها عبر فجوات مختلفة في أوراق الشجر، محاولة التقاط أي شيء يشبه مواقع المدفعية.
وأثناء أحد تلك التعديلات، أسرت عيناها لحظياً بريق لحاء شجرة الأزرق الساحر. بدا أثيرياً تقريباً، كغبار نجوم محبوس في الخشب. لثانية عابرة، ضاعت في جماله، وابتعد عقلها عن إلحاح المهمة.
"أفقي، يا ثيا"، وبخت نفسها، مهتزة عقلياً التشتت ومستعادة التركيز على مهمتها.
وبينما كانت لا تزال تشعر بضبابية عقلها تفقد تركيزها من حين لآخر، أصبحت الفترات أطول بين كل مرة ووجدت نفسها أسرع بكثير الآن. كان واضحاً أن العقاقير التي غيمت على عقلها كانت تتلاشى ببطء ولكن بشكل مؤكد. أخيراً، على بعد نحو كيلومتر ونصف من موقعهم الحالي والواقع بين مجموعات من الأشجار الشاهقة، التقط منظارها شيئاً—بناءً بدائياً من نوع ما. كان من الصعب تمييز طبيعته الدقيقة في هذه المسافة ومع أوراق الشجر المتداخلة، لكن من بين كل ما لاحظته، بدا هذا الأقرب لما يمكن أن يكون هدفتهم.
"أظن أنني وجدت شيئاً"، أبلغت وهي تدور عائدة حول الشجرة نحو بقية الفرقة، بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه سترايك ون، وابتلعت صوتها لمسة من الارتياح والحذر.
"إنه ليس واضحاً، لكنه أفضل خيط لدينا. على بعد نحو كيلومتر ونصف، هناك نوع من... البناء. يبدو تقريباً كجدران محيطية محتملة، مصنوعة من الخرسانة الصخرية، لكن يصعب الجزم مع كل تلك الأشجار في الطريق".
أقر مورين لها بإيماءة موجزة قبل أن يحول تركيزه مجددًا إلى فيلاديا وإينور. كان الأخير يستخدم حالياً [رابط التركيز] لمساعدة فيلاديا على استعادة قوتها. كانت تلك تجربة ثيا الأولى في مراقبة شخص آخر يستفيد من قدرة صف المسعفين الفريدة، ولخيبة أملها الطفيفة، بدا الأمر عاديًا إلى حد ما. وضع إينور ببساطة يديه على كتفي فيلاديا وأغمض عينيه؛ ولم تظهر أي علامات مرئية لنقل الطاقة أو ظواهر أخرى.
"لست متأكدة لماذا توقعت نوعاً من الاستعراض، لكنني لا أستطيع إلا أن أعرّض لبعض الإحباط بغض النظر"، فكرت، متنهدة بهدوء وهي تراقبت زملائها في الفرقة.
بعد لحظات فقط، انتهت التجربة برمتها. أبعد إينور يديه عن كتفي فيلاديا، مرتعشاً بخفة وهو يفعل.
"آآه، شكراً أيها المسعف. لقد كان ذلك في الصميم. لست مئة بالمئة بعد، لكن ذلك سيبقيني مستمرة لفترة"، عرضت خبيرة التخفي بسعادة وهي تحرك كتفيها بحيوية متجددة.
"لنبدأ هذا العرض إذن، أليس كذلك؟"، أضافت، ناظرة نحو مورين وثيا، اللذين أومأا بإيجاب.
رأى مورين أن فرقته بأكملها قد استعدت وعادت للعمل غالباً، فأصدر الأوامر: "حسناً، باتشورك، أنت في المقدمة. قربينا من ذلك الجدار أو أي شيء رأيته. فيلاديا، أنت خلفها مباشرة. تأكدي ألا يتم رصدنا. إينور معك وسأغلق المؤخرة".
"حسناً، ثيا. حان الوقت لإظهار أفضل ما لديك"، حفزت ثيا نفسها داخلياً للمهمة القادمة، بينما تقدمت خطوة أخرى نحو جذع الشجرة العملاق.
متقدمة بخطوات، قادت ثيا المتقدمة وسلاحها مستعد. وقادت الفريق قريبًا من، وأحياناً عبر، متاهة النمو السفلي وأشجار الأزرق، واضعة في اعتبارها خطوط الجمهورية النجمية غرباً. تحركت عيناها ذهاباً وإياباً وهي تقيم كل قطعة غطاء محتملة—مجموعة شجيرات هنا، صخرة أو جذر غريب الشكل هناك. وضبطت توقيت عبورهم بدقة، مستخدمة منظارها للتحقق من عدم اتجاه عيون عدو نحو اتجاههم. فيلاديا، خلفها مباشرة، غالباً ما قدمت نصائح خفية لكنها لا تقدر بثمن.
قد تشير إشارة خفيفة من إصبعها إلى رقعة من أوراق الشجر الكثيفة التي أغفلتها ثيا، أو قد تحذر هزة رأسها من مكان بدا آمناً لكنه في الواقع مكشوف أكثر مما ترغب. وفي حين لم تستطع ثيا دائماً متابعة خط تفكير خبيرة التخفي فوراً، إلا أنها كانت تجدها دائماً على حق بأثر رجعي. وممتنة لهذه التصحيحات، خزنتها ثيا في صندوق أدواتها العقلية.
"هذه مهارات سأضطر لإتقانها بنفسها، عاجلاً أم آجلاً. أنا سعيدة جداً لأنها مستعدة لمشاركة الكثير! هذه فرصة لا تقدر بثمن للتعلم"، فكرت بإصرار متجدد لتحسين نفسها قدر الإمكان خلال هذه المهمة.
بدت الأرض تحتهما وكأنها تمر في ضباب سريعي وهما يشقان طريقهما نحو الهيكل الغامض. وقبل أن يدريا، قطعا ما يقرب من 800 متر؛ وأصبح الجدار المحيطي مرئياً تماماً كلما نظرت ثيا نحو هدفهما. لكن تماماً عندما استعدت ثيا لقيادة الفرقة عبر فجوة أخرى في الغطاء نحو المنشأة، ضربها إحساس مفاجئ ومزعج—وخز تحذيري في صدرها بدا وكأنه جمدها في مكانها. كان شعوراً لم تستطع التخلص منه، بغض النظر عن الاتجاه الذي فكرت في عبوره أو نمط الحركة الذي تأملته.
وكلما فكرت في ترك الشجرة التي تستخدمها كغطاء، اشتد شعور التحذير، وكأن غريزتها كانت تصرخ لتظل في مكانها. حائرة لكنها تعرف أفضل من أن تشكك، ناهيك عن تجاهل، غرائزها بحلول ذلك الوقت، أشارت ثيا للفريق بالتوقف. التقت عيناها بفيلاديا، التي بدت وكأنها تشعر بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. نظرة سريعة تودعتا بها كانت كافية لتضع الفرقة بأكملها في حالة تأهب قصوى.
"ما الأمر، يا باتشورك؟"، همست فيلاديا، مقتربة من ثيا للحفاظ على هدوء محادثتهما قدر الإمكان.
"لا يمكننا العبور من هنا. لا يمكنني تفسير السبب، لكنني أعلم أنه إذا غادرنا هذا الغطاء، فلن ننجو"، أجابت ثيا، بنبرة لا تترك مجالاً للجدل.
تقوس حاجبا فيلاديا دهشة عند التصريح الحازم. وتطلعت بحذر حول الشجرة التي استخدمنها كدرع، محاولة تمييز التهديد المحتمل. وبعد لحظة، حولت انتباهها مجدداً إلى ثيا.
"لا أرى شيئاً. أستطيع أن أرى أنك مقتنعة، لكن ما الذي يجعلك تشعرين هكذا؟ هل رصدت شيئاً؟"
عرفت ثيا دائماً أن اليوم سيأتي الذي سيتعين عليها فيه تفسير غرائزها الغريبة، لكنها ما زالت تشعر بأنها غير مستعدة للقيام بذلك بشكل مقنع.
ومصممة على المحاولة، مدركة أن نجاتهما ومهمتهما على المحك، أجابت بتردد: "لدي هذا... الغريزة الغريبة. إنه يشبه وخزاً في صدري، ينبهني للخطر قبيل وقوعه تماماً. أتذكرين الليزر الذي تفاديته في طريقي للخنادق، أول مرة التقينا فيها؟ كان الشيء نفسه. لا أفهم ما الذي يفعله، سوى أنه موجود... أتمنى أن يكون ذلك منطقياً؟"
هزت فيلاديا رأسها، وظهر تعبير محتار على وجهها.
"لا يبدو منطقياً على الإطلاق"، اعترفت، قبل أن يملأ صمت متأمل المساحة بينهما.
"لكن... ألن يكون كذلك؟ لو كان أصل هذه الغريزة نوعاً من القدرات النفسية".
تحول بؤرتها للداخل، علامة على أنها كانت عميقة في التفكير.
متفاجئة بالرد، تدفقت أفكار ثيا، "ها هي تعود لأمور القدرة النفسية... لم أفتح السمة النفسية بعد وتريد مني الأكاديمية أن أصبح نفسية عندما أصل للمستوى الأول. لماذا سيكون الأمر متعلقاً بالقدرة النفسية وأنا في المستوى الرابع فقط...؟"
"حاسة الخطر... حاسة الخطر...؟"، تمتمت لنفسها، وعادت عيناها لتلتقي بعيني ثيا بفهم متزايد ومفاجئ.
"الاستباق! لابد أن هذا هو! الاستباق سيسمح لك بالشعور بالتهديدات القادمة قبل وقوعها. إنه يفسر كيف تفاديت ذلك الليزر دون أن تري إطلاقه ولماذا أنت متأكدة جداً من الخطر هنا!"
فوجئت ثيا بالحماسة في رد فيلاديا، وكافحت لتشكل رداً—فهي لم تكن تحب تثبيط حماسة الآخرين، بعد كل شيء.
"أكره خيبة الأمل، لكنني لم أفتح السمة النفسية بعد. أشك في أن غرائزي متعلقة بالنفسية نتيجة لذلك، يا فيلاديا".
"لا، لا، يا باتشورك! أنت تفوتين النقطة! لقد قرأت باستفاضة عن هذا الموضوع، وقد أصبح واضحاً لي الآن. أنت ساحرة لعين—نفسية بالفطرة! هذا يعني أنك تحصلين على قواك النفسية الفطرية حتى قبل أن تفتحي السمة. وربما حتى قبل الاندماج!"
تدفقت الكلمات في عجلة مع تصاعد حماستها، "حتى دون فتح السمة، تمتلكين احتياطياً صغيراً غير مرئي من المورد النفسي. ربما هذا ما يغذي شعورك الحدسي بالخطر! كل شيء يقع في مكانه، يا باتشورك! هذا أمر لا يصدق!"
عند هذا المنعطف، تقدم مورين، وقمع صوته الرنان حماسة فيلاديا كأمطار غزيرة مفاجئة: "في، اخرسي اللعنة! المفترض أنك خبيرة التخفي لدينا؛ ابدئي بالتصرف كواحدة، لعين السخافة".
وحول تركيزه إلى ثيا، استفسر: "ما التأخير؟ هل نواجه مشكلة؟"
قبل أن تتمكن ثيا من الرد، استعادت فيلاديا رباطة جأشها: "استرخِ، أيها الرجل الضخك. دعني أتولى هذا. راقب التهديدات بينما أعمل مع باتشز هنا، حسناً؟"
وبينما التفتت إلى ثيا، كانت هناك ومضة في عينيها وجدتها ثيا مزعجة قليلاً.
"والآن، دعنا نتعمق فيما يثير غرائزك هنا، يا باتشز، أليس كذلك؟"
بدا أن مورين قد استسلم لحماسة فيلاديا بلا حدود، متراجعاً وسامحاً لنظره اليقظ بالمسح عبر تشكيل الجمهورية النجمية.
"الآن، انتبهي جيداً، يا باتشز: كشفسية بالفطرة، يجب أن تكوني قادرة على تسخير قدراتك الفطرية، بطريقة أو بأخرى. أظن أن حوض المورد النفسي الخاص بك ليس كبيراً بما يكفي لدعمها، لكن تركيزك يجب أن يكون قادراً على التعويض عن الاستنزاف الإضافي، مؤقتاً على الأقل. إذا كان افتراض توجيهك لحاسة الخطر لتوقع 'إعادة تشغيل' بصرية لما يثيره. هل تتابعين؟"
وكأن سداً قد فتح في عقل ثيا، تدفق سيج من الذكريات الحية. حالات تردد بدقة ما كانت تقترحه فيلاديا. الوقت الذي اخترقت فيه بنجاح تكنولوجيا التخفي/الوهم أثناء تجربة المكعب. والمثال الذي فعلت فيه الشيء نفسه للأنظمة أثناء الحرب 101. شهدت هذه المهمة الحالية وحدها سيناريوهين من هذا القبيل، أولاً مع المولد، ثم مع القناص. تطلبت كل حالة جهداً مركزاً لتقشير الطبقات—تقريباً وكأنها كانت تسخر قوة غريبة وغير مرئية.
"إذن... أنا ساحرة إذن؟ تبدو فيلاديا وكأنها أصابت كبد الهدى بهذا... سيفسر أيضاً لماذا أستمر عن غير قصد في تجاوز استنزاف تركيزي. جميع الحوادث التي لم يتبق فيها تركيز فجأة كانت بعد هذا النوع الغريب من التسخير"، فكرت ثيا، قبل أن تومئ موافقة على سؤال فيلاديا.
وبابتسامة متحمسة بجنون، تابعت فيلاديا: "عظيم! خطتنا هي كالتالي: أولاً، تقييمي تركيزك. نحتاج لمعرفة حدوده. لا يمكننا تحمل تجاوز التركيز في هذا الوضع. غالباً ما ينتهي الأمر بالساحرات بالموت لأنهن لا يدركن أنهن يستخدمن تركيزهن لتسخير قدراتهن الفطرية، مما يؤدي إلى تجاوزات مفرطة. نريد بالتأكيد منع ذلك قدر الإمكان".
وعازمة على اتباع خطى خبيرة التخفي، سحبت ثيا حالتها.
[الحالة]ثيا مكاي - المستوى 4.26 - نقاط المساهمة: 117.55 / 440 - نقاط الصفات غير المُستخدَمة: 0نقاط الصحة: 116 / 121 - التحمّل: 108 / 155 - التركيز: 204 / 215 - يُحدَّد لاحقاً - يُحدَّد لاحقاًالفئة: بلا - التخصص: بلا - اللقب: بلا - يُحدَّد لاحقاً - يُحدَّد لاحقاً
"أنا عند مائتين وأربعة من مائتين وخمسة عشر. ربما أحتاج إلى بعض منها للهدف الفعلي، لذا علينا وضع ذلك في الحسبان"، نصحت ثيا.
"هذا يجب أن يكفي تماماً!"
ردت فيلاديا، وهي تبتسم ببريق عريض قبل أن تضيف بصوت أخفض بكثير: "...أعتقد ذلك".
"الآن، أغمضي عينيك يا رقع. أُريدك أن تركّزي تماماً على شعور الخطر هذا، كما لو كنت تستخرجينه من صدرك وتنقلينه إلى عقلك لتصوّر المشاعر بداخلك. لا تضغطي بقوة شديدة، فنحن لا نحتاج سوى إلى لمحة سريعة، ولا نريد إهدار الكثير من التركيز".
أطاعت ثيا، فأغمدت عينيها بينما استمر صوت فيلاديا الخافت: "تنفسي بشكل طبيعي — إذا كنت هادئة، فاستنشقي ببطء. وإذا شعرت بالذعر، فتفسّي بسرعة إن كان هذا ما يحثك جسدك على فعله. قد يبدو الأمر متناقضاً، لكن من الضروري أن تكوني متناغمة مع مشاعرك أثناء محاولة فك شفرتها. تفضلي".
أخذت ثيا بنصيحة فيلاديا وركّزت على شعورها بالخطر الوشيك. كان الأمر أصعب مما يبدو، إذ احتجت إلى الالتزام عقلياً بالخروج من غطائهما الواقي — وهي خطوة صرخت غرائزها بأنها ستكون مميتة — فقط لتثبيت هذا الشعور في وعيها. بعد محاولات قليلة، نجحت في تثبيت نيتها بالقدر الكافي للإمساك بهذا الشعور في مكانه. بعد ذلك، تركّزت ثيا، مستخدمة التركيز ذاته الذي توظفه لاختراق تقنية التخفي أو الوهم بعينيها.
لكن هذه المرة، وجّهت انتباهها نحو الشعور المراوغ والعميق في صدرها. في البداية، لم يتغير شيء. ثم، كما لو أنها اجتازت عتبة غير مرئية، انقشع السواد من خلف عينيها المغمضتين، ليفسح المجال لرؤية تُرى من منظورها الخاص. اجتاحتها موجة من ديجا فو؛ شعرت بالتجربة مألوفة بشكل مخيف، كما لو أنها عبرت هذه التضاريس العقلية من قبل. عرضت عليها رؤيتها المشهد دونه الذي ستشهده عند فتح عينيها، وإن كان ملوناً بدرجات باهتة كأن مرشحاً رمادياً طفيفاً قد غُشي عليه.
ظل مركز رؤيتها حاداً، بينما تلاشت الأطراف إلى مشهد متقلّب من الألوان والأشكال الضبابية الباهتة. فجأة، راقبت نفسها وهي تخطو خطوة للأمام. كان الشعور مقلقاً للغاية. على الرغم من أنها ظلت ثابتة مكانها، إلا أن ثيا التي في رؤيتها تحركت، مما خلق مفارقة مربكة في المنظور. لقد جربت ألعاب الواقع الافتراضي من قبل، لكن أياً منها لم يبدو حقيقياً وعميقاً مثل هذه الرؤية. فقدت ثيا توازنها، وبدأت تسقط للأمام، مستجيبة بجسدها لما اعتقد عقله أنه يحدث.
شعرت بيدين تمسكان بها وتثبتانها، على الرغم من أنها لم تستطع رؤيتهما — وغالباً ما كانت ردود أفعال فيلاديا السريعة هي العامل هنا. امتناناً لتدخل فيلاديا في الوقت المناسب، ومع ذلك بحذر من كسر تركيزها بكلمة شكر مهموسة، أبقت ثيا تركيزها منصباً بشكل مباشر على الرؤية التي تتكشف. اندفعت ثيا المزيفة للأمام، تماماً كما كانت تنوي فعله لقطع المنطقة المؤقتة الخالية من الغطاء.
ومع ايلاء اهتمام وثيق لكل ما يمكنها تمييزه في الرؤية، شعرت ثيا بالضغط؛ كان عليها جعل هذه الرؤية مجدية. لم تكن تحظى بفرصة ثانية لهذا على الأرجح، حيث كانت تكاليف التركيز باهظة بلا شك، إذا كانت قناة العين المخترقة للحجاب مقياساً يُعتمد عليه. وما إن خطت ثيا المزيفة خطوتها الثالثة في المنطقة المكشوفة، حتى انفجرت الفوضى داخل الرؤية — انفتحت الأرض أمامها فجأة، مطلقة سرباً من الألغام بحجم الرأس في الهواء.
لم تكن هذه ألغاماً عادية؛ إذ جُهز كل منها بنظام دفع صغير في مؤخرته، مما مكنه من الملاحة بدقة مرعبة نحو هدفه. فجأة، اخترق صوت مورين المزيف المشهد بإلحاح يوقف القلوب.
"تباً! باحثون! اجروا!"
صاح، مسدداً سلاحه الضخم نحو السرب المحلق في الهواء. كان السلاح بندقية مصفوفة الشظايا، وهو سلاح مخيف مصمم لإطلاق دمار شامل. أصدرت كل طلقة من البندقية مصفوفة من القذائف الدقيقة والحادة كالرزايا، مرتبة في شبكة بستة في ستة. وعندما تُطلق، فإنها لا تصيب هدفا فحسب — بل تُمزق منطقة بأكملها، مخلفة شبكة من الإبادة أينما وُجهت. ضغط مورين على الزناد، مفَعِّلاً الحمولة المرعبة للسلاح.
مع كل طفرة دورية من الطاقة الداخلية، أطلقت البندقية مصفوفة واحدة مدمرة من الشظايا، دافعة بها بسرعة مخيبة. طالما ظل الزناد مضغوطاً، استمرت الطاقة في الدوران، مطلقة بسرعة شبكة مميتة تلو الأخرى. اخترقت القذائف الألغام الاقتربة، ممزقة بعضها ومتسببة في تفجير أخرى مسبقاً في سلسلة من الانفجارات النارية. مدركة الخطر المميت، استدارت ثيا المزيفة على عقبيها وانطلقت هاربة، بينما كان قلبها يخفق بقوة وهي تركض عائدة نحو أمان غطاء شجرة الأزرق.
رأت في الرؤية أشباه فيلاديا وأيرون يهربون هم أيضاً، فارين من ألغام الباحث بنفس القدر من الاستحواذ. في طرفة عين، أظهرت الرؤية ألغام الباحث وهي تغمر مورين. على الرغم من درعه وسلاحه، مزقت الانفجارات العنيفة جسده كأنه مصنوع من ورق مناديل، مفككة كل من الدرع واللحم في لحظة كارثية. أعادت الألغام الباحثة المتبقية تركيز مساراتها، مندفعة نحو الأهداف التالية الأقرب: أيرون وثيا.
واثقة بغرائزها الغريبة، تفادت ثيا المزيفة باحثاً قادماً دون حتى أن تلتفت للتعرف على التهديد. انزلقت عبر الأرض، تجد ملجأ خلف شجرة الأزرق في اللحظة المناسبة. لم يكن أيرون محظوظاً بالقدر نفسه؛ فقد تصادم معه ثلاثة باحثين، مشعلين كرة نار حولته إلى بخار في انفجار فوري ولاذع. أما بالنسبة للألغام الباحثة التي فشلت في الالتفاف بضيق حول زوايا الشجرة — بفضل دافعها الرئيسي الوحيد — فقد تفككت ببساطة على بعد مائة متر خلف الثنائي الهارب.
وبصدمة بالغة، أطلق كل لغم بحجم الرأس تفكك بهذه الطريقة عشرة ألغام باحثة مصغرة، أصغر حجماً ولكنها لا تقل قدرة على تعقب أهدافها.
نطقت فيلاديا بعبارة مستسلمة "تباً لي"، قبيل أن ينقض سرب المئات من الباحثين المصغّرين على نسختي ثيا وفيلاديا في الرؤية.
انقطع المنظر فجأة، محطماً في صخب من الانفجارات، ولم يترك شيئاً سوى ظلام مخيف خلف عيون ثيا المغمضة. سقطت ثيا على ركبة واحدة، مترنحة من التأثير العميق لرؤية موتها الخاص في الرؤية، ولم تكن يد الثبات لفيلاديا كافية لإبقائها واقفة. مدت فيلاديا يدها نحو ثيا، وكان صوتها ثقيلاً بقلق بالغ.
"رقع، هل أنتِ—"
قاطعتها ثيا بصوت مشحون بإلحاح مروع.
"إنها ألغام باحثة. نحن على حافة حقل ألغام باحثة..."