قلّص مورين المسافة بينهما سريعاً، وأعان ثيا على الوقوف، ثم ثبّت عينيه في عينيها.
قال: "ما الذي قلتِه للتو؟"
استجمعت ثيا قواها بعد تلك الرؤية المقلقة، وواجهت نظرات مورين الشاهقة.
قالت: "لا يمكننا المضيّ قدمًا من هنا. أمامنا حقل ألغام من نوع سيكر. أو على الأقل هذا ما أطلقتَ أنت عليه، لم أسمع به من قبل قط".
ردّ مورين بصوت يملؤه الارتباك والحيرة: "أنا... أطلقتُ عليه هذا الاسم؟ عن أيّ هراء تتحدثين؟"
لحسن حظ ثيا، تدخلت فيلاديا، فخطت خطوة سريعة نحوهما، وهمست في أذنه وهي تشير إلى ثيا وإلى حقل الألغام جهة الشمال. تنفسّت ثيا الصعداء؛ فقد جنّبها تدخل فيلاديا عناء تقديم تقرير مفصّل في هذه اللحظة. انتهزت تلك الفرصة الوجيزة لتستوعب ما مرّت به للتو. 'أنا حقًّا مستخدمة... يا للهول، أنا كذلك فعلًا. كانت فيلاديا محقة تمامًا في كل ما قالته، حتى في قدرتي على استحضار هذه الرؤى الغريبة.
لكن ما الذي يعنيه هذا لي الآن؟ ألا يتوجب عليّ الخضوع لذلك التدريب الوحشي الذي وعدني اتحاد القوى البشرية بالمساعدة فيه...؟' بينما كانت تغرق في أفكارها، طرأت لها فكرة أخرى. 'لا، تدريب الاتحاد يهدف إلى بلوغ العتبة المطلوبة لسمة القدرات النفسية، لضمان الحصول على رتبة سايكر من الفئة الأولى. لا علاقة لهذا بكوني مستخدمة... أليس كذلك؟' أصبحت حقيقة واحدة واضحة كالشمس: تحتاج ثيا بشدة إلى مزيد من المعلومات حول تبعات كل هذا.
وقبل أن تنقضي لحظة الهدوء، تفحّصت حالتها سريعًا لتقيّم مقدار التركيز الذي استنزفته رؤيتها؛ فقد أدركت أنها ستحتاج إلى كل ذرة تركيز ممكنة لهذه المرحلة القادمة من الرحلة.
[الحالة]
ثيا مكاي - المستوى 4.26 - نقاط المساهمة: 117.55 / 440 - نقاط السمات غير المنفقة: 0 نقاط الحياة: 116 / 123 - القدرة على التحمل: 73 / 155 - التركيز: 94 / 215 - قيد التحديد - قيد التحديد الفئة: لا يوجد - التخصص: لا يوجد - اللقب: لا يوجد - قيد التحديد - قيد التحديد
"مهلاً، ماذا؟ لقد فقدتُ من طاقتي! هذه أول مرة... أظن ذلك. إذن، هذه الرؤية النفسية الغريبة تستهلك التركيز والطاقة؟ كيف يعمل أي من هذا؟"
تصاعد الإحباط في صدر ثيا وهي تواجه سيلاً من الآليات الجديدة التي لا تفقه منها شيئاً في وضعها الراهن.
"لو لم نكن مقيدين بوقت، لأمسكتُ بـ فيلاديا وجعلتها تشرح لي كل شيء بالتفصيل، تباً!"
إن كان ثمة شيء واحد قد يدفع ثيا إلى الجنون، فهو جهلها بكيفية استغلال الموارد المتاحة لها إلى أقصى حد ممكن. حين كانت لاعبة محترفة على لوميوسيا، كان ما يميزها حقاً هو إصرارها الدؤوب على استخلاص كل ذرة قوة من الموارد بين يديها. لكن لفعل ذلك، كان لزاماً على المرء أولاً فهم كل جزئية ميكانيكية تدخل في تلك الموارد. والآن، هي تسير في الظلام وحسب.
"انظري إلى الجانب المشرق، على الأقل عرفتُ الآن ماهية هذه الغريزة الغريبة التي لازمتني منذ تجربة المكعب... في الواقع... ربما قبل ذلك حتى؟"
تدفقت سيل من الذكريات الحية في وعي ثيا؛ لحظات اختارت فيها بشكل لا يمكن تفسيره مساراً معيناً بدلاً من آخر، مما حفظ حياتها.
في المقابل، كان أقرانها - الذين كثيراً ما نعتهم السكان المحليون بـ "حثالة القاع"
- إما قُتلوا بوحشية، أو اغتُصبوا، أو "جُنّدوا"
في العصابات الآثمة التي ابتليت بها مدينة القاع. وبينما ربما كان الأمر محض صدفة لمرة أو مرتين، إلا أنها تدرك الآن، وهي تسترجع أيامها الأولى في مدينة القاع، أنها لم تواجه قط أي تهديدات كبيرة.
"هل كان كل هذا بفضل كوني حاملة قدرة؟ هل كنتُ واحدة دائماً؟"
قبل أن تغرق ثيا أكثر في تساؤلات وجودية، قاطعها مورين: "لهذا السبب قرنكِ فين بنا. أحسنتِ يا باتش وورك. لقد أنقذتِ مؤخراتنا، وبشكل كبير."
تحول صوته إلى نبرة أكثر تفكراً: "لكن هذه ليست علامة جيدة للصورة الأكبر. ألغام الباحث هي تقريباً تقنية من المستوى الثاني. لا يزال النظام يصنفها ضمن المستوى الأول، وهذا يحيرني. المشكلة الكبرى هي أن جمهورية النجوم لا ينبغي أن تمتلكها في هذه المرحلة... أم أنها المرة الأولى التي تحصل فيها عليها؟"
غارقاً في أفكار لم تستطع ثيا استيعابها بالكامل، صمت مورين وهو يتأمل التداعيات الأوسع لحقل ألغام الباحث. اقتربت فيلاديا من ثيا، وقناعها بالكاد يخفي نظرة قلق.
"هل أنتِ بخير يا باتشيز؟"
قدرت ثيا هذا اللقب أكثر بكثير من سابقه، فأومأت برأسها: "أجل، أنا بخير. شعرتُ فقط بموجة دوار من تجربة ذلك الموت الوحشي في الرؤية. لقد فاجأني الأمر تماماً."
ولم تستطع كبح فضولها، فسألت: "كيف تعرفين الكثير عن أصحاب القدرات النفسية والحاملين؟ أنتِ لستِ واحدة منهم، أليس كذلك؟"
تراقصت مشاعر شتى على وجه فيلاديا قبل أن تجيب: "لا، للأسف. سماتي الأساسية تميل إلى البراعة والطاقة، لذا كنت أطارد الحد الأدنى من متطلبات السمة النفسية منذ المستوى الثالث عشر تقريباً."
ازداد عبوسها: "لقد تعمقتُ في كل ما وجدته من أدبيات وأبحاث حول القدرات النفسية. أحاول فقط أن أكون مستعدة حين أفتحها أخيراً. لكن الأمر أشبه بلعبة ضرب الخلد؛ كلما ظننتُ أنني سيطرتُ على جانب واحد، ظهرت خمسة أخرى. وبدون ذلك الفتح النفسي، لا يمكنني التسجيل في فصول المبتدئين المتقدمة للحصول على تعليم سليم. إنه أمر محبط للغاية!"
بتنهيدة استسلام وابتسامة ساخرة من نفسها، أضافت فيلاديا: "لم أكن أمزح حين قلتُ إنني سأقتل بالتأكيد لأمتلك قدراتك، ها!"
لم تدر ثيا كيف ترد، فقررت الإيماء بالرأس والبقاء صامتة.
ومع ذلك، اشتعلت طبيعتها التنافسية بمجرد أن حاولت ذلك، مما دفعها إلى قول ما يدور في ذهنها ببساطة: "إذن، هل يمكنكِ تعليمي؟ بما أنني حاملة قدرة وكل ذلك، ربما يمكنني الاستفادة من المعلومات التي لديك."
على مستوى ما، أدركت ثيا أن الطلب كان غير لبق، فقد اكتسبت بعض المهارات الاجتماعية خلال وقتها مع فرقة ألفا، رغم أنها لم تصل بعد إلى مستوى الحصافة الاجتماعية لفهم سبب كونه غير لبق على وجه الخصوص. في ذهنها، إذا كان بإمكان شخص ما الاستفادة بشكل أفضل من المعلومات، فمن المنطقي مشاركتها معه. ولارتياح ثيا، ضحكت فيلاديا على طلبها بدلاً من أن تشعر بالإهانة.
"أنتِ قاسية جداً، أليس كذلك يا باتشيز؟ حسناً، سأشارك ما أعرفه. لكن عليكِ أن تعديني بمشاركة اكتشافاتك أيضاً. تبادل عادل، ما رأيك؟"
بتوق شديد لفرصة كشف الأحداث الغريبة التي أحاطت بها منذ تجربة المكعب، قبضت ثيا بسرعة على يد فيلاديا الممدودة بابتسامة.
"يبدو اتفاقاً جيداً!"
وكأنها إشارة، تدخل مورين مقاطعاً لحظتهما: "كفى ثرثرة. أمامنا حقل ألغام لنعبره."
فزعت فيلاديا وتراجعت خطوة: "مهلاً، ماذا؟ نعبره؟ تلك ألغام باحث يا مورين. ليس لدينا أي فرصة للنجاة عبر ذلك الحقل!"
من على الجانب، راقبت ثيا الحوار بين الجنديين الخبيرين، ولاحظت شروداً أن الألم الخفيف في جسدها قد اشتد خلال الدقائق القليلة الماضية، وأن ذهنها بدا أكثر تماسكاً من ذي قبل.
"يبدو أن مفعول الأدوية بدأ يزول أخيراً. لا بد أن كارا بالغت في الجرعة أو شيء من هذا القبيل. لقد كانت تفتك بي بشدة."
قال مورين بنبرة حازمة لكن ودودة: "أنا أدرك تماماً أننا لا نستطيع التجول ببساطة في حقل من الباحثات يا في. لستِ بحاجة لتوضيح ذلك. إما أن فين كان لديه معلومات داخلية لم نملكها، أو أن عادته في التخطيط لثلاث احتمالات قد أثمرت مرة أخرى."
فك مورين حجرة في مؤخرة درعه الثقيلة، كاشفاً عن جهاز مميز. عرفته ثيا فوراً كتقنية من المستوى الأول، إذ أثارت اللمعة الفريدة للسبائك غير المألوفة ذكريات أسلحة ودروع تصفحتها في رحلة تسوقها الأخيرة. كان الجهاز أسطوانياً انسيابياً بلمسة نهائية غير لامعة، مزيناً بمؤشرات خافتة ومنافذ متنوعة، مما يلمح إلى قدراته المتعددة.
اتسعت عينا فيلاديا بذهول وتمتمت: "معطل؟! كيف بحق الفراغ استطاع...؟"
بينما لم تستطع ثيا رؤية وجه مورين خلف خوذة درعه الثقيلة، إلا أنها استطاعت بالتأكيد سماع الابتسامة في كلماته التالية: "بصراحة؟ لا فكرة لدي. لا بد أن فين رشّى ملازماً أو شيئاً من هذا القبيل ليحصل على معطل لهذه المهمة. وبغض النظر عن كيفية فعله لذلك، فقد فعل. ولدينا مهمة لننجزها. لذا، تجمعوا يا ضربة واحد!"
أطلق كلماته الأخيرة بصوت عالٍ بما يكفي ليصل إلى إينور، الذي كان يراقب المحيط بيقظة، لضمان ألا تجعلهم مناقشاتهم أهدافاً سهلة لكمين.
بمجرد انضمام إينور للمجموعة، بدأ مورين فوراً في إيجاز حيوي: "اسمعوا جيداً. هذا الجمال الذي بين يدي هو معطل - تقنية نظام."
"إنه يعطل أي تقنية من نفس المستوى في محيطه. وهذا يعني إذا كان لديكم مشغلات في دروعكم، فتوقعوا أن تتوقف عن العمل حين يكون هذا الصغير نشطاً. نحن بخير بدون تقنية، أليس كذلك؟ لا أحد سيسقط لأن لديه قلباً من المستوى الأول أو شيء من هذا القبيل؟"
انتشرت إيماءات الموافقة في المجموعة.
تمتم مورين: "رائع. إليكم كيف ستسير الأمور: باتش وورك، أنتِ في المقدمة. سيقضي المعطل على تقنية 'الباحث' في الألغام، لكنه لن يمس المشغلات الميكانيكية. لذا، لا يمكننا تحمل خطوة خاطئة عليها؛ فهي تمتلك صواعق ميكانيكية قديمة كنسخة احتياطية. الجميع، تتبعوا خطواتها وكأن حياتكم تعتمد على ذلك - لأنها تعتمد عليها حرفياً. باتش وورك لديها بعض السحر النفسي وفقاً لـ في، وهذا يمنحها أفضل فرصة للتنقل في حقل الألغام هذا بسرعة. أي أسئلة؟"
وبعد أن التقطت غمزة من فيلاديا خلف مورين، شعرت ثيا بدفعة صامتة من التشجيع - وكأن الإيماءة تقول: "أنتِ قادرة على ذلك".
بينما كان ثقل نجاح المهمة يقع على كاهلها، وجدت ثيا نفسها هادئة بشكل غريب. لم تكن هذه مهارة جديدة يجب عليها إتقانها فجأة؛ بل كانت مسألة ثقة في غرائزها التي صقلتها وخبرتها بالفعل. في ذهنها، لم يكن تفادي حقل ألغام مختلفاً كثيراً عن تفادي الرصاص أو صد ضربات السيوف، وكل ذلك فعلته من قبل؛ مرات عديدة. كان كل منها يمثل تهديداً مميتاً، وظلت المخاطر في النهاية كما هي - حياة أو موت.
حين رأى مورين أنه لا توجد أسئلة، أعطى إشارة التجمع. وبحس من الهدف في تحركاته، قام بتفعيل المعطل. بمجرد ضغط مورين على أحد أزرار المعطل، أصدر الجهاز دفقاً هوائياً صامتاً تقريباً. شعرت ثيا بموجة ضغط خفيفة تدفعها برفق، ممتدة للخارج حتى غلفت الفرقة في فقاعة شفافة غير مرئية تقريباً بنصف قطر ستة أمتار. بمجرد ضغط موجة الضغط عليها، لاحظت ثيا آثار تأثير المعطل. توقفت مستشعرات درعها عن العمل، وانطفأت شاشة العرض على خوذتها فجأة، مما أغرقها في اعتماد كلي على حواسها الطبيعية.
حتى عباءة الشبح الخاصة بها فقدت قدراتها التمويهية التكيفية، وعادت إلى لونها الفضي الأصلي. لاحظت ثيا أيضاً تغيرات طفيفة بين أعضاء فرقتها. بدا درع مورين الثقيل المهيب يترهل قليلاً. فقدت مشغلاته المدمجة دورها الداعم، مما تسبب في ضغط وزن الدرع الهائل بالكامل على بنيته القوية بالفعل. في غضون ذلك، تحول درع فيلاديا الأسود القاتم إلى لون أسود طبيعي غير لامع، وكأنه جُرّد من وظيفة تعزيز التخفي.
بالإضافة إلى ذلك، لفت حزام إينور انتباهها؛ فقد خفتت الحقن التي كانت تصدر وهجاً مميزاً، وانطفأ بريقها البصري كالشمع. في هذه الفقاعة المكتومة تقنياً، بدا الأمر وكأنهم جميعاً عادوا إلى نسخة بدائية من ذواتهم القادرة، يعملون فقط بمهاراتهم الفطرية وغرائزهم.
"هذا جهاز خطير حقاً..."
فكرت ثيا في نفسها وهي تراقب المعطل في يدي مورين. إن القدرة على تحييد أي وكل تقنية من المستوى الأول بضغطة زر واحدة كانت جانباً لم تعتبره ممكناً حتى الآن.
وبما أن مورين وصفه بأنه "تقنية نظام"، فمن المحتمل أنه ليس قطعة معدات يمكن شراؤها ببساطة من منطقة التسوق؛
ربما سيتطلب الأمر استحقاقاً، إن كان لثيا أن تخمن. ومع ذلك، سجلت في ذهنها وجود المعطل كمعلومة حاسمة. ففي النهاية، يمكن لقدراته أن تغير قواعد اللعبة في المهام القادمة لفرقة ألفا. ومع غلاف المعطل الواقي الذي يحيط بهم، أشار مورين لثيا بالمضي قدماً حين تشعر بالاستعداد. وبينما كانت على وشك وضع قدمها في حقل الألغام، خطرت لها فكرة حاسمة - إدراك نسبته إلى صفاء ذهنها مع زوال مفعول الأدوية.
التفتت نحو فيلاديا وسألت: "هل يمكنكِ إعداد حقل تخفي آخر من ذلك النوع؟ نحن على وشك التحرك إلى أرض مفتوحة، ولا يمكن معرفة المدة التي سيستغرقها العبور بأمان. من غير المرجح أن نُرصد، لكن تحسباً، لا يضر وجود خطة طوارئ، أليس كذلك؟"
تفتحت ابتسامة صادقة على وجه فيلاديا وهي ترد: "بالتأكيد يا باتشيز! كنتُ أخطط لإعداد واحدة بغض النظر عما إذا طلبتِ ذلك أم لا. من الجيد رؤيتكِ تتبنين عقلية الكشاف المتمرس. لن تكون فقاعة تماماً، بل أشبه بمستوى، لأننا نحتاج فقط إلى غطاء من زاوية واحدة."
غمرت ثيا دفعة من الدفء عند إطراء فيلاديا. إن الاعتراف من شخص أكثر كفاءة في هذا المجال غرس فيها شعوراً فريداً بالفخر وجدته مرضياً للغاية. أخفت ابتسامتها بتحويل انتباهها إلى التضاريس الغادرة أمامها، وأخذت ثيا خطوتها الأولى في حقل الألغام. معتمدة كلياً على غرائزها، نفذت ثيا كل خطوة بنية حازمة، مستعدة لتفعيل حواسها الاستباقية، وإذا لزم الأمر، تغيير مسارها بسرعة. خلفها، اتبعت الفرقة خطواتها بدقة.
إحدى الصعوبات التي واجهتها الفرقة هي أن مورين، المحصور في درعه الثقيل الضخم، كانت قدماه بحجم ضعف قدمي ثيا تقريباً. بعد ملاحظة الترهل في درع مورين عند تفعيل المعطل ورؤية آثار الأقدام الثقيلة التي تركها في الأرض، قررت ثيا اتخاذ خطوات حذرة ومتباعدة. بالإضافة إلى ذلك، لم تلتزم تماماً بالموضع النهائي لكل خطوة حتى قيمت سلامة الأرض المحيطة، لضمان مسار آمن لأحذية مورين الضخمة.
بحس مرتفع من الوعي، قادت ثيا فرقة "ضربة واحد"
بعناية ومنهجية عبر حقل الألغام الغادر. بدت قدماها وكأنهما تطفوان فوق الأرض، وكانت حركاتها أشبه برقصة مصممة بعناية منها بالمشي. كانت كل خطوة مخاطرة محسوبة، تُقيّم وتُعاد تقييمها مراراً وتكراراً في أجزاء من الثانية. شعرت بحواسها تتشحذ، وكل عصب في جسدها متناغم مع الاهتزازات غير المحسوسة للأرض، والتحولات الطفيفة في الهواء، وغرائزها الغريبة الخاصة. لأول مرة في مسيرتها المهنية القصيرة كجندية، شعرت ثيا بأنها كشاف حقيقي.
غلبتها دفعة من الإثارة المبهجة للحظة. كان هذا هو الأمر؛ كانت هذه ذروة ما كانت تطمح إليه حين تخيلت أن تصبح كشافاً/قناصاً قبل أكثر من عامين، في نهاية تجارب تجربة المكعب المثيرة. إن فكرة كونها الطليعة، الدليل الصامت الذي يقود فريقها عبر مسار خطير - لا يمكن لأحد آخر التنقل فيه مثلها - ملأتها بشعور بالهدف والتصميم لم تشعر به من قبل. كل ما تحتاجه الآن هو بضعة أهداف بعيدة وعالية الأولوية لتصفيتها، وستصبح هذه المهمة مثالاً نموذجياً لعملية كشاف/قناص.
وبينما كانت تستمتع بهذه الفكرة، اندفعت وخزة مفاجئة ومزعجة من الخطر عبر صدرها، تختلف عن تلك الهادفة التي كانت تحفزها بخطواتها. كانت خاماً، ملحة، غريزية - والأهم من ذلك، يمكن التعرف عليها بوضوح. كادت تتعثر وتدوس على لغم حين ارتفع معدل ضربات قلبها بشكل كبير، لكنها تداركت نفسها بالكاد وعدلت خطوتها إلى موقع آمن. التفتت نحو فيلاديا في حالة من الذعر المفاجئ، وعيناها واسعتان.
بإيماءة سريعة ويائسة، أشارت لخبيرة التخفي بتفعيل مستوى التخفي الخاص بها. فهمت فيلاديا على الفور حركات ثيا المتعثرة ومحاولتها الالتفات نحوها. بحركة سلسة، بدأت قدرتها على التخفي، مما خلق مستوى من التشويه الوهمي نحو الجانب الغربي، لتحميهم من الأعين المتطفلة في الاتجاه الذي كانوا في أمس الحاجة إليه، قبل أن تكمل ثيا إيماءاتها المذعورة تماماً.
في حالة توتر ملموسة، تجمد الجميع في فرقة "ضربة واحد"
في أماكنهم. بدا الهواء وكأنه يثقل، وتمددت كل ثانية بينما حبسوا أنفاسهم الجماعية، آملين أن يوفر مستوى التخفي الذي أقامته فيلاديا على عجل الغطاء اللازم ضد أي أعين متطفلة. شعرت ثيا بوخزة الخطر في صدرها تتضاءل بمجرد أن بدأ مستوى فيلاديا في الظهور، على الرغم من أن مصدر التهديد ظل مجهولاً. في الوقت الحالي، على الأقل، بدا أنهم في أمان. طوال الوقت، نظرت فيلاديا نحو ثيا، وعيناها تبحثان عن إشارة للمواصلة.
كانت لحظة دقيقة؛ احتاجت ثيا من فيلاديا أن تنوي بصدق خفض مستوى التخفي قبل أن تخبرها استبصارها ما إذا كان من الآمن القيام بذلك؛ كان هذا شيئاً اكتشفته ثيا خلال تجربة المكعب، حين حاولت إيجاد طريقة للتمييز بين المنسخين وأشباههم. ومع ذلك، كيف يمكنها إيصال هذه الرسالة المعقدة والدقيقة دون استخدام كلمات؟ التحدث بصوت عالٍ قد يكشف موقعهم، مما يفسد كل جهودهم. تسابق ذهن ثيا.
التقت عيناها بعيني فيلاديا، محاولة إرسال إشارة غير لفظية. أصبحت تعابير وجهها رقصة دقيقة من الحاجبين وحركات العين، محاولة يائسة للتعبير عن فكرة معقدة للغاية بأكثر الوسائل بدائية. بدا الوقت وكأنه يتباطأ بينما اتجهت عينا ثيا لفترة وجيزة نحو مستوى التخفي وعادتا إلى فيلاديا، آملة أن تفهم خبيرة التخفي توسلها الصامت. ارتعشت أصابعها لا إرادياً، وكأنها تحاول الإشارة إلى شيء ما، لكنها افتقرت إلى معرفة أي إيماءات يمكنها إيصال معناها بشكل كافٍ.
كل ثانية تمر كانت تزيد من الاضطراب الداخلي بداخلها، بينما كانت تصلي أن تترجم نيتها إلى فهم، وفي النهاية، إلى فعل. كانت تدرك تماماً حقيقة أن فيلاديا لا تستطيع إبقاء المستوى نشطاً لفترة طويلة، خاصة بالنظر إلى إرهاقها السابق وإذا كان لديهم أي أمل في الاعتماد عليه كخطة طوارئ لبقية المهمة أيضاً. تأرجحت تعابير وجه فيلاديا بين الارتباك ونية صادقة لفهم ما تحاول ثيا التواصل به.
تضايقت عيناها قليلاً، وتقطبت حاجباها وهي تحاول فك رموز الإيماءات الدقيقة لثيا. كان الجمود لا يطاق تقريباً بالنسبة لثيا، التي شعرت بكل ثانية تتمدد إلى أبدية من الصمت المليء بالإلحاح غير المعلن. ثم، واتها الإلهام. وجهت ثيا قدمها عمداً نحو لغم مخفي بالكاد، مرئي بما يكفي حتى لفيلاديا لتلاحظه من موقعها. وبينما نزلت قدمها بنية واضحة لتفجير اللغم، اتسعت عينا فيلاديا في ذعر مفاجئ.
وفقط حين بدا أن ثيا ستلمس الجهاز حقاً، أوقفت حركتها فجأة، وتركت قدمها تحوم على بعد ملليمترات فقط فوق السطح المعدني للغم. بحركة سريعة، عادت إلى وضعيتها القائمة، والتقطت عيناها بعيني فيلاديا مرة أخرى. ثم، أشارت ثيا نحو حجاب التخفي، بيديها تحاكيان فعل فصله كستارة، ولكنها أشارت أيضاً لفيلاديا بالانتظار. ومض ضوء الفهم أخيراً في عيني فيلاديا. التقت خبيرة التخفي بنظرات ثيا وأشارت نحو صدرها، وحاجبها يرتفع بطريقة متسائلة.
غمر الإدراك ثيا عند الإيماءة؛ كانت فيلاديا تشير إلى الوخزة في صدرها، التوقيع الفريد لقدراتها الاستباقية التي تبادلا المعلومات عنها في وقت سابق. أومأت ثيا برأسها بقوة، ولم تستطع إلا أن تبتسم ابتسامة عريضة، تشجيعاً صامتاً لفهمهما الجديد الذي لا كلمات له وسط التوتر الملموس. حاولت فيلاديا اتباع تعليمات ثيا غير اللفظية، وحاجباها مقطبان في تركيز وهي تحاول الانخراط الكامل مع النية العقلية وراء أفعالها.
ثيا، في غضون ذلك، كانت تركز بشدة على حس الخطر لديها، محاولة اكتشاف أي علامة على تهديد. ومع ذلك، سرعان ما أصبح واضحاً أن فيلاديا تكافح لإيجاد التوازن الصحيح، وبدت أفعالها تفتقر إلى الالتزام الكامل اللازم لتحفيز استبصار ثيا. كان من الواضح وجود فجوة كبيرة في الخبرة بينهما، من حيث خلق هذا المستوى المطلوب من النية، مع كون فيلاديا غير معتادة تماماً على فكرة نية فعل شيء ما بالكامل، ومع ذلك تترك نفسها مفتوحة لإلغاء الفعل في اللحظة الأخيرة.
بإدراك أن الثقة الكاملة مطلوبة لنجاح هذا، لفتت ثيا انتباه فيلاديا مرة أخرى، ونظراتها ثابتة ومطمئنة. أشارت لفيلاديا بالاسترخاء، وحركاتها سلسة ومهدئة. خففت تصرفات ثيا الواثقة بوضوح بعض توتر فيلاديا الخفي، وانخفضت كتفاها قليلاً وهي تأخذ نفساً عميقاً، ونظراتها مثبتة على ثيا. بإيماءة بطيئة وجادة، أعادت فيلاديا انتباهها نحو الحجاب وحاولت مرة أخرى. للحظات قليلة توقف فيها القلب، لم يحدث شيء.
ثم فجأة، شعرت ثيا بوخزة في صدرها، العلامة التي لا تخطئ لخطر وشيك. أشارت فوراً لفيلاديا بإيقاف إلغاء تنشيط مستوى التخفي. تمكنت فيلاديا، التي كانت قد بدأت العملية للتو، من تدارك نفسها في الوقت المناسب، مترددة قليلاً عند الشعور الغريب بإلغاء إلغاء تنشيط قدرتها الخاصة. حافظ الاثنان على موقعهما في لحظة أخرى من التوتر الهادئ الممتد، وبدا الهواء يطن بثقله. حاولتا التسلسل المعقد بضع مرات أخرى - فيلاديا تصل نحو إلغاء التنشيط بنية كاملة، وثيا تتناغم بحدة مع حواسها الاستباقية.
بعد أن أسفرت المحاولة الثالثة عن وخزة أخرى، شعرت ثيا باندفاع من الإلحاح. لم يستطيعا الاستمرار في هذا لفترة أطول. أخيراً، في المحاولة الرابعة، شعرت ثيا... بلا شيء - لا إنذار مسبق بالهلاك، لا لكمة غريزية من الاستبصار. هذه المرة، حين لم تقاطع، سمحت فيلاديا ليديها بالانخفاض، وتلاشى حجاب مستوى التخفي من الوجود. كانت قطرات العرق قد تشكلت على جبينها، متلألئة في ضوء أشعة الشمس التي تخترق المظلة أعلاه.
من الواضح أن مجهود الحفاظ على قدرتها وإلغاء تنشيطها عدة مرات قد استنزفها عقلياً. لم يكد مستوى التخفي يختفي حتى زادت ثيا من سرعتها، مدركة تماماً أن احتياطيات فيلاديا قد استُنفدت وأن الاعتماد الإضافي على قدرتها قد يكون محفوفاً بالمخاطر في أحسن الأحوال. مسحت عيناها الأرض وهي تتنقل في المساحة المتبقية من حقل الألغام، وخطواتها متعمدة وسريعة. كانت كل خطوة تأكيداً لمهاراتها، وكل لغم تم تجنبه إثباتاً لدورها.
مرة أخرى، شعرت بالثقل الحقيقي وإثارة كونها كشافاً. ومع ذلك، لم تستطع تحمل الاستمتاع باندفاع الإنجاز؛ فالمهمة لم تنتهِ بعد. مع استنفاد قدرات فيلاديا تقريباً، لم يعد هناك مجال للخطأ.
بخطوات واثقة وآمنة، قادت ثيا بقية فرقة "ضربة واحد"
عبر حقل الألغام في الدقيقة التالية، لتصل أخيراً إلى منطقة خلف بضع أشجار زرقاء حمتهم من الأعين المتطفلة المحتملة لخطوط جمهورية النجوم إلى الغرب، والتي لم تتطلب مناورة دقيقة.
مع خروج بقية فرقة "ضربة واحد"
بحذر من حقل الألغام، نظرت ثيا إلى مساحة الأرض التي عبروها. لدهشتها، كان عرضها أقل من مئة متر. ما بدا وكأنه مساحة ساحقة أثناء التنقل عبرها بدا الآن صغيراً بشكل مخيب للآمال في نظرة استرجاعية.
"هذا كل شيء؟ حقاً؟ تبدو صغيرة جداً من هنا،"
تنهدت ثيا داخلياً.
"ومع ذلك بدت كعقبة ضخمة عندما كنا في خضمها..."
بمجرد أن أعادت فرقة "ضربة واحد"
التجمع بالكامل خلف غطاء الأشجار، انتهزت فيلاديا الفرصة لتستند إلى جذع شجرة، آخذة عدة أنفاس عميقة للتعافي.
في غضون ذلك، اقترب مورين من ثيا، وصوته مشوب برضا لا لبس فيه وهو يهمس: "عمل استثنائي يا باتش وورك!"
مشيراً بيده بشكل غامض في اتجاه فيلاديا وحقل الألغام الذي تم تطهيره الآن، أضاف: "على الرغم من ذلك، هل تمانعين إطلاعي على هذا؟ أشعر وكأنني فاتني جزء حاسم من المذكرة حول ما حدث بالضبط بينكما هناك."
انتهزت الفرصة لتجمع شتات نفسها - حيث كانت أعصابها لا تزال منهكة من العبور المليء بالتوتر - روت ثيا تبادلها الصامت مع فيلاديا في وسط حقل الألغام. أوضحت كيف تعمل حاسة الخطر الاستباقية لديها، مؤكدة على ضرورة النية الصادقة لتنشيطها. على الرغم من أن مورين بدا محتاراً بعض الشيء بشأن التفاصيل الدقيقة لكيفية عمل استبصارها، إلا أن تركيزه لم يتزعزع طوال شرحها. بالنسبة لثيا، هذا ميزه كجندي متمرس: حتى لو غابت عنه التفاصيل الدقيقة، فقد استوعب المعلومات بلهفة مع نية واضحة لتطبيقها في المواقف المستقبلية.
بعد أن أنهت ثيا شرحها، حشد مورين الفرقة وأشار لها باستئناف دورها كدليل، موجهاً إياهم نحو هدفهم النهائي: المجمع الغامض المسور. تجسد منظر الجدران بسرعة بمجرد عبورهم حقل الألغام؛ ففي النهاية، كانوا على بعد حوالي نصف كيلومتر فقط من وجهتهم النهائية في تلك المرحلة. قادت ثيا الفرقة إلى مجموعة من الأشجار الكثيفة، مستخدمة جذوعها القوية كدرع لما كان على الأرجح الراحة النهائية لمهمتهم.
أشارت للبقية بالبقاء في مواقعهم بينما رفعت منظار سلاحها "جرام"
إلى مستوى عينها، قاصدة مسح المجمع من مسافة آمنة. قبل أن تلتقي عينها بالمنظار، هزها إحساسان متميزان وشتتا تركيزها.
أولاً، ذُهلت حين رأت يدها - جلداً مذاباً ملفوفاً بشكل عشوائي حول مقبض "الجرام".
كانت تركض وتطلق النار به وهي ملتصقة بها طوال الساعة الماضية، لكن هذه كانت المرة الأولى التي تلاحظ فيها بوعي حالة يدها المصابة، منذ أن انقشع الضباب عن رأسها.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم؟!"
فكرت بذعر.
على الفور تقريباً، تدفقت شظايا من الذكريات: الاستيقاظ في الخنادق والشحن الزائد اللاحق لسلاحها "كاليبورن"، مما أدى إلى الحالة المروعة التي أصبحت عليها يدها الآن.
"آه، صحيح. ذاك. هذا عادل."
أما الإحساس الثاني، فقد جعلها تتجمد. الألم الخفيف الذي كان رفيقها الدائم منذ رفع الفقاعة قد تحول - تشكل إلى ألم حاد ومخترق انتشر عبر جسدها بالكامل. ألم بدا وكأنه يزداد باستمرار بمعدل ينذر بالخطر...