بعد أن تأكد مرة أخرى أمام المرآة من أن زيه العسكري مستقر في موضعه على نحو لائق وخال من العيوب، أومأ الرائد أوكوار روريكس إلى نفسه راضيا، ثم تمتم بهدوء: "أبدو في أحسن حال... لا أصدق أنه الاجتماع الطارئ الثاني خلال أقل من... عشر ساعات...؟ أمضيت أكثر من ثمانية أشهر على متن سوفيرن ولم أشهد اجتماعا طارئا واحدا، ومع ذلك، لم تمض سوى أربعين ساعة بالكاد على استقبالنا دفعة المجندين تلك، وها نحن نعقد اجتماعنا الثاني بالفعل...؟ ما الذي يجري هنا بالضبط...؟"
هزّ رأسه ليصفّي ذهنه. تأكّد سريعاً من استقرار شعره الأسود بطول الكتفين. رفع صوته وخاطب ذكاء السفينة الاصطناعيّ.
"سيدي، أنا مستعدّ للانطلاق. رمز التأكيد: روميو-يونيفرم-روميو-واحد-سبعة."
تردّد صوت السيّد الاصطناعيّ الرتيب في أرجاء غرفة الرائد الخاصة بلا إبطاء.
"قُبِل رمز التأكيد. يُرجى عبور المدخل إلى يسارك للانتقال إلى غرفة الاجتماعات الطارئة، أيها الرائد روريكس."
ظهر مربع أبيض ناصع بمساحة مترين في مترين إلى يساره. توجّه إليه الرائد روريكس بخطى سريعة. حرص على تسوية بزّته وخلوّها من أيّ تجاعيد أو عيوب أخرى قبل الدخول. انحنى قسماً يسيراً ليعبر المدخل أمامه. ألقى نظرة خاطفة على جهازه المعصميّ ليقرأ التوقيت: اثنتان وعشرون ودقيقة ثلاث وأربعون وثانية أربع وخمسون. تنفّد بضيق. تمنّى إلّا يطول الاجتماع كثيراً، إذ كان يشعر بتعب استثنائيّ وكلّ ما يريده هو النوم...
شعر وكور بتجاذب مألوف حين تحرك جسده أثناء خطوه داخل النور مع بقائه منحنياً قليلاً ليقي رأسه الاصطدام بسقف المدخل. وجد نفسه فجأة جالساً إلى طاولة طويلة مألوفة. الطاولة ذاتها التي جلس إليها قبل ساعات فقط حين علموا بحصول مجند في الدفعة الجديدة على قدرتين أساسيتين بدل واحدة من نظام أولبرايت. استحضر وكور وقائع الاجتماع الطارئ الأخير وحدث نفسه.
"كان ذلك الاجتماع كارثة مطلقة... أتمنى أن يكون هذا أسهل بكثير في المتابعة... ليتهم منحوا الرُّدّاد الجدد أيّ دليل لفهم كل هذا..."
تلفت حوله فرأى الوجوه ذاتها التي شهدها في الاجتماع الفائت، إلى جانب وجهين إضافيين لم يرهما من قبل. حضر أحد عشر رائدًا آخر مسؤولين جميعاً عن الدفعة، إضافة إلى القبطان كروس الذي ترأس الطاولة، وإليه هو شخصياً. أومأ لبعضهم بينما مسحوا الغرفة بأبصارهم بدورهم. بدأ وكور يتساءل عن سبب هذا الاجتماع الطارئ المتجدد، مع أنهما كانا هنا قبل ساعات معدودة فحسب. لم يضطر للانتظار طويلاً.
انطلق صوت قويّ وآمر من الطرف المقابل للطاولة، في منتصف الطريق تقريبًا نحو الرأس حيث جلس القبطان كروس بملامح جامدة.
"شكرًا لجميعكم على تلبية طلبي المتجدد لعقد اجتماع طارئ. أعتذر عن هذا، لكن وقع حادث آخر يخص مجنّدي هذه الدفعة..."
عجز وكور عن منع نفسه من الابتسام وهو يستمع لافتتاحية الرائدة كوين. ربما لم يكن رائدًا سوى لبضعة أشهر، لكنه أدرك جيدًا أن الرائدة كوين لا تملك أيّ تورّع من هذا القبيل متى تعلق الأمر بإيقاظ الناس من النوم إن استدعى الأمر أمرًا مهمًا. كان هذا ببساطة أداءً منها للواجبات المتوقعة، لا اعتذارًا حقيقيًا عن استدعائهم جميعًا للظهور هنا مرة أخرى.
"... ومن المحتمل بشدة أن يكون مناقشة هذا الموضوع معًا بالغي الأهمية. للبداية، هل هناك من يجهل التطورات الجارية مع هذه الدفعة؟ أفرُض أن الجميع قرأ دليل التمهيد وملخص الاجتماع الأخير؟"
أومأت مجموعة الرُوّاد المجتمعة أو همهمت بالإيجاب. فعل وكور المثل. كان بالطبع قد قرأ كل ما أرسلته الرائدة كوين عقب الاجتماع الفائت، إذ بذل أقصى جهده لفهم ما يدور حوله ب نجاح ضئيل. وبصفته مُرَقّى حديثًا إلى رتبة رائد، فإن التدفق المفاجئ للمسؤوليات والاجتماعات والوثائق التي كان عليه تدقيقها يوميًا جعل من الصعب عليه الاعتياد حقًا على دوره الجديد. بيد أنه وقبل أن تتابع الرائدة كوين حديثها، قاطعتها صوت أعمق نبرة.
"كنت في الحقيقة مرتبكًا بعض الشيء إزاء ملخص الاجتماع الأخير. ذكرتِ فيه أن أعضاء فريق ألفا استثنائيون عمومًا مقارنة بغالبية الدفعات، لكن بدا وكأنكِ ركّزتِ على واحد منهم فقط أثناء الاجتماع الفعلي. أفهُمي صحيح هنا، زيفير؟ هل من سبب معين لعدم مشاركة بقية أعضاء فريق ألفا في الاجتماع؟ ألم يكونوا متورطين على الإطلاق؟"
ارتفعت حاجبا وكور عند ذكر الاسم الأول للرائدة كوين. لم تكن المرة الأولى، لكنها بالتأكيد إحدى مرات معدودات. حازت الرائدة كوين احترامًا كبيرًا في مشاة بحرية يو إتش إف طوال العقود الماضية، لذا مال أغلب الرُّدّاد الجدد إلى الاقتداء بها إلى حدّ ما. وكان وكور حتمًا أحدهم. والأشخاص الوحيدون الذين نادوا الرائدة كوين باسمها الأول انتظامًا كانوا عمومًا من الفئة الأقدم والأكثر خبرة، لذا بدا مثيرًا للاهتمام رؤية أحدهم يتحدث في هذا الاجتماع.
"هذا صحيح، أيها الرائد أونجابي. لم يشارك بقية فريق ألفا في الحوادث المتعلقة بالاجتماع الأخير... وبما أن الأسئلة تبدو كثيرة بالفعل، فدعوني أمنحكم تمهيدًا سريعًا للوضع الراهن كي نكون جميعًا على الصفحة ذاتها. "دفعة التجنيد هذه هي الأولى التي تضم عوالم متوسطة، وقد تسببت في حدوث الكثير من الأمور...
الغريبة. نجهل حاليًا ما إذا كان لهذا صلة بالعوالم المتوسطة تحديدًا أم لا، لكن قسم البحث والتحقيق التابع ليو إتش إف يعمل على معرفة ذلك ونحن نتحدث.
"غير أن التركيز الأكبر للغرابة ينصب على مجنّدة بعينها. اسمها ثيا مكاي وتنحدر من عالم متوسط يدعى لوميوسيا. من حيّه السفلي تحديدًا."
ارتفعت الحواجب عند ذكر خلفية المجنّدة، وهو أمر فوجئ به وكور حقًا. 'أظن أنهم لم يقرأوا الملخص والدليل بعناية إذن...'
"لرسم صورة أكثر وضوحًا لهذه المجندة: أولاً، لوميوسيا. كوكبها الأم. بصراحة، هو منطقة نائية في منطقة نائية، يقع تقريبًا في مركز تجمع إيونون النجمي. يُمقَّر عدد سكانه بنحو أقل اثنين بالمئة بين جميع الكواكب المأهولة داخل الفضاء الخاضع لسيطرة يو إتش إف، لذا فهو عديم الأهمية استثنائيًا بالنسبة لأي جهود تجنيد، كيفما قلّبته. "بغض النظر عن ذلك، وبسبب سياسة المجلس الجديدة، وُضعت تجارب المكعب في مواقع استراتيجية حول المدن، بما في ذلك أحياؤها السفلية المقابلة.
في عاصمة لوميوسيا، أو بالأحرى حيّها السفليّ، خاضت مجنّدتنا المعنية تجربتها في سن الخامسة عشرة.
لسبب ما، لا يزال قيد التحقيق من قبل قسم تكافؤ الفرص لدينا، كان تقييم التجربة المختار لهذا المكعب بالذات هو دفاع موقع روغآن الأساسي."
عند ذكر المهمة سيئة الصيت، ارتفعت الحواجب في الغرفة مجددًا، وفتحت بعض الأجسام حول الطاولة أفواهها لا شعوريًا من الصدمة بدرجة طفيفة للغاية. رأى وكور ذلك فسرّ بوجوده بين رُوّاد مخضرمين بدل مجموعة من مشاة البحرية قليلي الخبرة، إذ لم يرغب بتاتًا في التعامل مع ردود فعل مبالغ فيها وصاخبة، لا سيما مع طباع الرائدة كوين والقبطان كروس. من يدري ما كان سيحدث لو امتد الاجتماع لمجرد المقاطعات المستمرة من أشخاص عجزوا عن كبح عواطفهم الأساسية.
"الآن، كما تدركون جميعًا بلا شك، تتجاوز هذه المهمة بكثير قدرات أغلب مرشحي تجارب المكعب، ناهيك عن أولئك القادمين إلينا من عوالم متوسطة. ورغم تلك الحقيقة مع ذلك، نجحت المجندة ثيا مكاي بطريقة ما ليس فقط في اجتياز المهمة، بل فعلت ذلك دون أن تموت مرة واحدة. "ولإضافة المزيد إلى غرابة الأمر برمته، نجحت في احتلال المركز السابع عشر في لوحات الصدارة.
ولا أقول السابع عشر بعد درجات الذكاء الاصطناعي. أعني السابع عشر. لقد تغلبت بطريقة ما على ثلاثة عشر من أعلى الدرجات المحتملة التي تولدها الذكاء الاصطناعي للمجندين الخاضعين للتقييم. لا أظنني بحاجة إلى تكرار مدى سخافة هذا الأمر إلى أقصى حد؟
لقد كانت غير مدمجة كمجندة مبتدئة، وتمكنت بطريقة ما من هزيمة ثلاثة عشر درجة عليا نظرية لمشاة بحرية مدمجين من المستوى الأول."
شعر وكور بنفسه فجأة مفتوح الفم، فأصلحه سريعًا قبل أن يحدث نفسه. 'قرأت التقرير بأسره، لكن رؤيته معروضة هكذا أمر مختلف حقًا... بحق المَلِك، كيف تمكنت المجندة من فعل ذلك...؟' التفت وكور فرأى الرُوّاد الآخرين في حيرة مماثلة إزاء هذا الكشف. جميعهم، باستثناء واحد. أحد الرُوّاد الذي لم يره في الاجتماع السابق، الجالس قرب رأس الطاولة، علت وجهه ابتسامة عريضة عوضًا عن ذلك. تابعت الرائدة كوين شروحاتها بلا توقف، لرغبتها الواضحة في بلوغ صلب الاجتماع بأسرع ما يمكن.
"بالانتقال إلى اليوم، حين التقط السيّد الاصطناعي تلك المعلومة المستحيلة من المجنّدة ذاتها، بأنها اندمجت على ما يبدو لا بقدرة واحدة بل بقدرتين. لسبب ما مجهول حاليًا، حصلت على قدرة كامنة إضافة إلى القدرة النشطة العشوائية التي ينالها الجميع أثناء الاندماج. كان هذا موضوع الاجتماع الأخير. إن كنتم تهتمون بمعرفة المزيد عن ذلك الحادث، فارجعوا إلى الملخصات التي أرسلتها إليكم جميعًا في وقت سابق اليوم. "الآن، وكما يشاء المَلِك، وقع حادث آخر قبل دقائق معدودة أجبرني على الدعوة لاجتماع طارئ جديد: "بينما كنت في مكتبي أعمل على تداعيات الحادث الأخير، طلب السيّد الاصطناعي رمز وصولي إلى قاعدة بيانات يو إتش إف الخاصة بسجلات إنجازاتنا، كما يفعل عادة. منحته إياه بالطبع فورًا، إذ يتولى السيّد الاصطناعي عادة تمحيص جميع الطلبات مسبقًا، لكني طلبْتُ منه إبقائي على اطلاع بما يتوصل إليه. لم أكن أفكر في الأمر كثيرًا آنذاك، حتى رأيت تقرير السيّد الاصطناعي يصل فجأة."
بلوحة من يدها، شغلت الرائدة كوين جهاز الإسقاط الهولوغرافي في وسط الغرفة عارضًا تقريرًا كتبه السيّد الاصطناعي بوضوح.
[الرد النهائي الممنوح للمجندة *******:][استعلمتُ عن جميع الإنجازات الـ 96,564 الموجودة في قاعدة بيانات يو إتش إف مستخدمًا صلاحيات وصول الرائدة كوين ووجدت ما مجموعه 0 تطابق جزئي لكلمة '*******'. أما كلمة '*******' فقد وجدت لها 1,361 تطابقًا جزئيًا. الرابط المشترك بينها جميعًا هو تمثيلها لأعلى إنجاز ممكن من نوعه. أترغب في أن أكرر الاستعلام؟]
هذه المرة، ارتفعت كلمات همس بالارتباح بين جموع الرُوّاد، إذ انقلب الجو في الغرفة فجأة إلى جدية أكبر. شعر وكور بنفسه ضائعًا تمامًا، إذ لمש يكن لديه أدنى فكرة عما تسبب تحددًا في هذا التغيير الجذري بالجو. عاود قراءة تقرير السيّد الاصطناعي مرارًا وتكرارًا فعجز عن رؤية أي أمور معينة تبرر هذا التفاعل. احتفظ بملامحه الجامدة دون يقين، آملًا أن تشرح الرائدة كوين ماهية المشكلة الكامنة في صلب الأمر برمته.
"الحكم من خلال ردود فعلكم، أرى أنكم أدركتم خطورة الموقف... فبينما يُعدّ أمرًا مألوفًا أن يطلب المجندون خصوصًا من السيّد الاصطناعي إخفاء هوياتهم وربما حتى طلبهم الدقيق، ما ليس مألوفًا هو حقيقة إخفاق السيّد الاصطناعي في إنجاز الاستعلام بكامله. "هذا، وكما حدث للجميع منكم الآن، أوقفني بالطبع، فطلبت وصولًا عالي المستوى من القبطان كروس لتجاوز روتينات أوامر السيّد الاصطناعي لفترة وجيزة وطلب النسخة غير المُرقابة من الاستعلام، رغم الانقطاع الخدمي القصير الذي سيسفر عنه حتمًا.
وبعد شرح الظروف، وافق القبطان كروس بلطف على طلبي."
عند ذلك، أومأت الرائدة كوين برأسها بإيجاز نحو القبطان كروس الذي بادلها الإيماءة.
"لحسن الحظ، كنت أقوم ببعض أعمال مكتبية كما ذكرت سابقًا، لذا كان تمدد الوقت نشطًا حين وقع الحادث بأسره للمرة الأولى، مما منحني وقتًا وافرًا لاعتراض الاستعلام ونقل الطلب إلى القبطان كروس وجمع البيانات التي سأعرضها خلال ثانية. لعلكم تدركون جميعًا جيدًا مدى صعوبة محاولة تجاوز البيانات القديمة من السيّد الاصطناعي إن لم تكونوا على علم دقيق بما تبحثون عنه..."
صدر تمتمة موافقة من الرُوّاد المجتمعين، وانضم إليها وكور بطبيعة الحال. ومع أنه لم يواجه هذه المشكلة شخصيًا من قبل، إلا أنه رأى حدوثها لكثير من أقرانه من قبل. كأن السيّد الاصطناعي كان يتصرف كطفل نزق، نكايةً في مقاطعة عملياته الاعتيادية، كلما حاول أحدهم الوصول إلى البيانات القديمة دون تفاصيل دقيقة. مع ذلك وبشكل غريب، لم يتسبب هذا قط في إخفاق يو إتش إف في الحصول على معلومات بالغة الأهمية، مهما كانت طلباتهم غير دقيقة، حين وصل الأمر حقًا لجد.
ولعل هذا هو السبب في عدم إصلاح هذا الشذوذ الخاص بالذكاء الاصطناعي للسيّد الاصطناعي أبدًا. ذلك إلى جانب حقيقة رفض القبطان كروس القاطع لأي تعديلات على الأنظمة الداخلية للسيّد الاصطناعي برمّتها.
"الآن، ما وجدته حين ألقيت نظرة على الاستعلام الكامل هو سبب اجتماعنا. يتيح لنا الاستعلام الكامل معرفة المجند الذي طلبه أيضًا. ودون الإفراط في كشْف الكثير، أظن أن بعض الحاضرين هنا يملكون بالفعل حدسًا جيدًا عمن قد يكون ذلك المجند الغامض..."
وبهذه الكلمات، لوحت الرائدة كوين بيدها مرة أخرى، مما أدى إلى تغير العرض ليصبح تقرير الاستعلام الكامل.
[الرد النهائي الممنوح للمجندة ثيا مكاي:][استعلمتُ عن جميع الإنجازات الـ 96,564 الموجودة في قاعدة بيانات يو إتش إف مستخدمًا صلاحيات وصول الرائدة كوين ووجدت ما مجموعه 0 تطابق جزئي لكلمة 'بروجينيتور'. أما كلمة 'أبيكس' فقد وجدت لها 1,361 تطابقًا جزئيًا. الرابط المشترك بينها جميعًا هو تمثيلها لأعلى إنجاز ممكن من نوعه. أترغب في أن أكرر الاستعلام؟]
أثناء قراءته للاستعلام غير المُراق بالكامل، لم يسع وكور إلا التساؤل عمن تكون هذه المجندة تحديدًا. لم تكن هناك طريقة تجعل مجندة عشوائية من عالم متوسط تجمع هذا الكم من الأمور التي تبدو مستحيلة دفعة واحدة.
وبدا وكأنه ليس الوحيد صاحب هذا التفكير، إذ تحدث أحد الرُوّاد الآخرين الذين رآهم في الاجتماع الأخير: "رائدة كوين، مع كل الاحترام الواجب، قبل أن نتابع... هل من مزيد من المعلومات التي يمكنك منحنا إياها عن هذه المجندة؟ لا يمكن أن تكون مجرد ابنة عالم متوسط عادية، أصحابي؟ لا أظن أنني الوحيد الذي يرى غرابة حدوث كل هذه الحوادث حولها، أليس كذلك؟"
تلت ذلك تمتمات موافقة قبل أن تجيب الرائدة كوين.
"بقدر ما أود ذلك، أيها الرائد بلاكوود، للأسف لا أستطيع. كل المعلومات التي نملكها عن المجندة ثيا مكاي مدونة في ملفها. والشيء الوحيد الذي أغفلت ذكره حتى الآن، والذي لا نملك حقولًا له في الملف بعد، هو حقيقة كونها سيان."
عند ذلك، سقط الرُوّاد المجتمعون في صمت مذهول. ولم يسع وكور نفسه إلا تصديق أذنيه. سيان من حيّ سفليّ في عالم متوسط؟ سَمِع وكور الكثير من الحكايات المتعلقة بالظروف المحيطة بالعوالم المتوسطة وخصوصًا استخدامها المفرط من وجهة نظره لمحلول السيان، تحضيرًا لنشره مع أسطول التدريب. وقليل منها كان إيجابيًا، خاصة تجاه سكان السيان. ومع ذلك كله، فإن هذه المجندة الغريبة التي دفعتهم جميعًا للاجتماع مرتين في ساعات معدودة لنجاحها في كسر ما ظنت يو إتش إف أنها قواعد لا تُكسر للنظام نفسه، كانت إحدى هؤلاء السيان...؟
تابعت الرائدة كوين حديثها بنبرة منزعجة على غير عادتها.
"علاوة على ذلك، وبسبب ومضة العبقرية والبصيرة لرائدنا العزيز داكسون هنا، عجزنا عن الوصول إلى ملف تقييمها. لسبب ملعون من المَلِك، قرر أنه سيكون فكرة رائعة طلب قفل من المستوى الأسود عليه، بدلاً من القفل الرمادي الفاتح المعتاد. شكرا لك على ذلك بالمناسبة، أطلس."
مندهشاً لسماع الرائدة كوين تنادي شخصاً باسمه الأول، التفت وكور ناظراً إلى الرائد داكسون. تعرف عليه فوراً باعتباره الرجل الذي كان يبتسم سابقاً حين قرئت نتائج تجربة المكعب للمجندة بصوت عالٍ. 'ما علاقتها بالمجندة...؟ ولماذا قفل بمستوى أسود، هذا جنون مطلق؟!' بانحناءة جعلت أحد عروق جبين الرائدة كوين ينبض بشكل ينذر بالسوء، أجاب الرائد داكسون بصوت مرح.
"آه، زيفير، أقدر الثناء! لقد بالغت في تفوقي حقاً في تلك، أليس كذلك... بصراحة، لم أكن أتوقع أن تصبح بمثل هذه الأهمية التي آلت إليها، لكنها ها هنذا... خففوا عني قليلاً، ألا تفعلون؟ لقد جندتها شخصياً بعد كل شيء. وبدوني، ربما لم تكن لتكون هنا أصلاً لنحير رؤوسنا فيها!"
أثار ذلك الإعلان الكثير من الحواجب، وكان وكور بينها. 'لقد جند شخصياً ابنة عالم متوسط سيان عشوائية؟ لماذا...؟ هي بلا شك مرشحة بارعة، لكن ذلك لا يبرر إطلاقاً ذهاب رائد إلى كوكب، لا سيما في عالم متوسط، لتجنيدها. هذه القصة تزداد سخافة باستمرار...'
تابعت الرائدة كوين وبصوت بدا فيه توتر جليّ: "مهما يكن، هذا هو السبب في عجزي عن إعطاء المزيد من المعلومات في الوقت الحالي. لقد طلبت بالفعل خفض القفل إلى قفل رمادي فاتح قبل أيام، لكن نظراً لطبيعة قفل المستوى الأسود، كما تدركون جميعاً بلا شك، فإن العمليات اللازمة للقيام بذلك تستغرق وقتاً طوّيلاً نوعاً ما... "بغض النظر، السبب في طلبي لهذا الاجتماع ليس الحديث عن المجندة، بل عن الإنجاز نفسه.
بعد القراءة عبر الاستعلام غير المُراق، طلبتُ من السيّد الاصطناعي تقديم صورة للإنجاز، إذ شاركته المجندة بلا شك مع السيّد الاصطناعي لغرض الاستعلام.
سأعرض الإنجاز الآن، يُرجى من أي شخص يملك أي فكرة عما قد يعنيه هذا الإنجاز، أو من أين يأتي، أو ما يستتبعه، أن يتكلم."
بهذا النداء غير المعتاد من الرائدة كوين والذي استدعى أعلى قدر من نظرات الدهشة على وجوه الرُوّاد المجتمعين، لوحت بيدها مرة أخرى لتغيير العرض. وعند رؤية الصندوق ذي اللون البرتقالي، أفلتت شهقة من فم وكور لا شعوريًا. وبالحكم على الارتفاع المفاجئ لمستوى الضوضاء في الغرفة، لم يكن الوحيد.
[أبيكس (فريد) بروجينيتور]???
??? ??? ??? ???الرتبة التالية: لا توجد. المكافآت: ??? (مُطالَب بها) مذهولاً لظهور إنجاز فريد الرتبة، لم يدرِ وكور كيف يمضي قدماً. كان مستعداً للكثير قبيل دخول الاجتماع الطارئ، لكن ظهور إنجاز فريد الرتبة جديد لم يكن حتى عن بُعد مما حضر نفسه له. بدا الجميع في الغرفة، ومما يثير الدهشة، القبطان كروس متضمنًا، والذي اقترب أكثر بقليل نحو الطاولة لإلقاء نظرة أفضل على الإنجاز، يشعرون بالشعور ذاته حين هبط صمت مذهول على المكان.
بعد دقيقة، سُمع تنهد عميق من الرائدة كوين جعل جميع الرُوّاد يعيدون تركيزهم نحوها فجأة.
"هاا.... توقعت شيئاً كهذا. كانت محاولة مستبعدة، لكني ظننت محاولة سؤالكم جميعاً عن آرائكم في الأمر تستحق العناء... وكما ترون، يمثل هذا صداعاً كبيراً للجميع. استعلمتُ عن القاعدة بنفسي، على أمل ضعيف أن يكون السيّد الاصطناعي قد أغفل شيئاً، لكن بالطبع بلا طائل. "وفقاً لكل ما أمكنني إيجاده، هذه هي المرة الأولى التي يُمنح فيها إنجاز 'بروجينيتور'.
استناداً إلى صمتكم وسلوككم، أفرُض أنكم حائرون حيال هذا أيضاً، أيها القبطان كروس؟"
أومأ القبطان كروس بخشوع، ودخل في مزاج تأملي متكئاً إلى خلف كرسيه وتاركاً الرائدة كوين تتعامل مع بقية الاجتماع. ورؤية رئيسها يتنازل لها عن الغرفة مجدداً، تابعت الرائدة كوين.
"يبدو إذن أننا سنقوم ببعض أعمال التحري. استناداً إلى ما نعرفه عن خط إنجازات أبيكس، يمكننا تخمين ما يعنيه ذلك الجانب بوضوح تام. مهما كان ما تعنيه 'بروجينيتور'، فإن هذا الإنجاز الذي حصلت عليه المجندة هو مستواها الأخير. وحقيقة كونها فريدة هي المشكلة الحقيقية هنا، كما يعلم الجميع بلا شك. "لا يمكن لأي شخص آخر نيل هذا الإنجاز بعد الآن لأنه أُخذ.
وهو على مجندة، مما يجعل الأمر بأسرع تعقيداً مما كنت أتمنى رؤيته على الإطلاق. ومهما كانت المكافأة، فيبدو أنها مُطالب بها بالفعل، لكني أشك بشدة في أن المجندة فعلت ذلك بنفسها.
"أفترض أن النظام طالب بالمكافأة عند الاندماج، لهدف وسبب مجهولين. أشعر أننا كنا سنتمكن من الإمساك بطرف الخيط مبكراً، وإلا فلا. ما كان لأي منا، ولا سيما السيّد الاصطناعي، أن يغفل قدرة أو مكافأة منحها إنجاز فريد."
سرى همس موافقة عبر الرُوّاد، حتى تحدث أحدهم.
"أليس محتملاً أن يكون هذا سبب قدرتها الثانية عند الاندماج...؟ سيوضح ذلك سبب تبدو القواعد وكأنها كُسرت، أليس كذلك؟"
رأى وكور الرائدة كوين تبتسم للسؤال، كأنها توقعته. ورؤية ذلك، لم يسع وكور إلا التساؤل: 'كم حجم العمل الذي أنجزته لهذا الاجتماع مسبقاً، رائدة كوين...؟'
"فكرت في ذلك للحظة أيضاً، لكنني فكرت بعد ذلك فيما نعرفه عن قواعد نظام أولبرايت. يمنح الإنجاز دائماً على الأقل مكافأة مكافئة لتصنيف ندرته من حيث القيمة. وبينما تعتبر القدرة الثانية، لا سيما الثانية من رتبة الفضة، قوية في بداية الاندماج، فهل تعادل حقاً إنجازاً فريد الرتبة من حيث صعوبة إنجازه؟"
تلت ذلك لحظة قصيرة من التأمل الصامت، لكن الإجابة كانت واضحة للجميع فوراً: لا، لم تكن تعادله.
وعقب ذلك الإدراك تحدث رائد آخر لم يكن وكور يعرف اسمه بعد: "بروجينيتور... تشير الكلمة عمومًا إلى كون المرء الأول في شيء ما. أيمكن أن تكون هذه المجندة هي الأولى من عوالم متوسطة أو السيان التي تُدمج...؟"
مرة أخرى، وجهت الرائدة كوين انتباهها نحو الطلب المتجدد بابتسامة خفيفة، كأنها توقعت ظهور هذا السؤال.
"لقد تحققت من السجلات استهلالاً لهذا الاجتماع الطارئ ويمكنني القول بثقة إن الأمر ليس كذلك. ومع أن هذه هي المرة الأولى التي تجند فيها يو إتش إف بنشاط من العوالم المتوسطة، فهي ليست المرة الأولى التي يُجند فيها شخص من عالم متوسط. بالنسبة لعدد غير قليل من أبناء العوالم المتوسطة، يعد الخروج من كوكبهم والانضمام إلى يو إتش إف حلماً حقيقياً للغاية يعملون نحوه بحماس، رغم فرصهم الضعيفة في تحقيقه. "ومع ذلك، يحقق البعض منهم ذلك في مرحلة أو أخرى.
وفيما يتعلق بالسيان، كان تعقب الأمر أصعب بكثير، إذ لا نملك حقلاً لذلك في أقسام الملفات، لكني تمكنت من تأكيد وجود ثلاثين سيان على الأقل عبر مشاة بحرية يو إتش إف الحاليين.
والرقم غير المُبلَّغ عنه أعلى بكثير بالطبع."
مرة أخرى، سقطت الغرفة في تأمل صامت، إذ حاولوا ابتكار مسار تفكري محتمل للمتابعة يبدو أكثر وعدًا. في تلك اللحظة، اخترق صوت القبطان كروس الأجش أرجاء الغرفة فجأة.
"يا سيّد، كرّر استعلام الرائدة كوين مستخدماً مستوى صلاحياتي."
استجاب السيّد الاصطناعي فورًا: "لقد استعلمت عن جميع الإنجازات البالغ عددها 112,761 الموجودة في قاعدة بيانات يو إتش إف باستخدام صلاحيات وصول القبطان كروس ووجدت ما مجموعه 0 تطابق جزئي لكلمة 'بروجينيتور'. وبالنسبة لكلمة 'أبيكس' فقد وجدت 1,421 تطابقاً جزئياً. والرباط المشترك بينها جميعاً هو أنها تمثل أعلى إنجاز ممكن من نوعه. نتائج الاستعلام غير مكتملة. لقد اكتشفت أقفالاً على المطابقات المحتملة لكلمة 'بروجينيتور' تتطلب مستوى أعلى من الصلاحيات للوصول إليها."
بابتسامة منتصرة على وجهه لم يشوبها سوى عبوس الاستياء، استند القبطان كروس إلى كرسيه مجدداً: "هرومف... كما توقعت... إذن تعرف يو إتش إف ما يعنيه ذلك. نحن لسنا مخولين بتلك المعرفة لسبب أو لآخر... "سأطلب صلاحيات الوصول من القيادة العليا بخصوص هذه المسألة، وأعود إليها متى انتهت جلسات الاستماع والإجراءات التي ستعطل هذا التحقيق حتماً...
حتى ذلك الحين..."
تلاشى صوت القبطان كروس وبدت على وجهه تعبيرات معقدة. وفي الصمت الذي تلى ذلك، هبط مستوى لا يصدق من الضغط على الرُوّاد المجتمعين غير الموقنين بما قد يدفع القبطان الرصين إلى التعثر هكذا.
وبتنهيدة ثقيلة، تحدث القبطان كروس مجددًا كاسرًا الصمت المتوتر: "للقطع بيقين تام، لا يمكننا ترك أي حجر دون تقليب، مع ذلك. وبينما نجهل إلى ماذا يشير جزء 'بروجينيتور' تحديداً، فنحن نعلم يقيناً أنه شيء جديد. وسواء أتعلق الأمر بحقيقة قرار يو إتش إف أخيرًا التجنيد من العوالم المتوسطة أم كونها سيان أم أي شيء آخر... لا يمكننا الاسترخاء والانتظار لعل القيادة العليا توضح الأمور..."
رأى وكور وجه القبطان كروس يتصلب وهو يشحذ همته مرئيًا لأي شيء كان على وشك قوله تاليًا. وشعر وكور نفسه بعرق بارد يسيل على ظهره لمجرد احتمال ما كان القبطان على وشك قوله والذي قد يدفع رجلاً رصيناً مثله إلى المكابدة هكذا.
وبصوت محمل بقدر متساوٍ من الندم والعزم، تابع القبطان كروس: "أيها الرائد داكسون. وبما أنك تبدو ميالاً لتجنيد سيان العوالم المتوسطة بناءً على اعترافك الشخصي، فإنني آمرك بموجب هذا بالتوفر إلى أقرب العوالم المتوسطة وجمع ألف واعد من أبناء العوالم المتوسطة، إضافة إلى ألف واعد من السيان. "اختر خليطًا متساويًا من سكان الأحياء السفلية والمدن الرئيسية، فضلًا عن انتشار متساوٍ للجنسين.
لا يمكننا ترك أي شيء للصدفة.
سيتم وسمهم بإجراءات اندماج سريعة على أمل أن نعثر على إجابة لمخاوفنا وأسئلتنا."
تلى أوامر القبطان صمت مذهول، إذ حدق الجميع ببساطة في القبطان كروس مع طيف واسع من المشاعر على وجوههم - عدم تصديق، إحجام، فهم متردد وموافقة. تسابق عقل وكور، بعدما علم مؤخراً بالإجراءات الخاصة المتعلقة بالاندماج المعني: 'اندماج سريع...؟! سيقتل ذلك أغلبهم...! الاكتفاء بتدريبهم لشهر فقط لمجرد إرسالهم إلى ساحة معركة كبرى على أمل نجاة بعضهم واندماجهم... هكذا يفعل المعتوهون، لا نحن!'
صارع وكور مشاعره وشعر بالتعاطف مع أبناء العوالم المتوسطة الغافلين الذين سيقعون ضحية هذا التحقيق. وفي الوقت عينه، شعر أيضاً بقدر معين من الاحترام للقبطان كروس. فقد اتخذ قراره بشأن هذا الأمر بقلب مثقل مدركاً تماماً تداعيات ما يستتبعه الاندماج السريعي. لكنه أدرك أيضاً أنه شر لا بد منه.
لم يكن إنجاز فريد شيئاً تستطيع يو إتش إف السماح بتمريره وتبني تكتيك "انتظر وترقب".
فلم يملكوا ترف الوقت لتفويت هذه الفرصة. وإن تمكنوا من معرفة كيف ولماذا حصلت هذه المجندة على هذا الإنجاز بالذات وربما تكراره بنسخ الإنجاز الأدنى، فسيتمكنون بسرعة من حصد حفنة من المجندين الواعدين للغاية، وهو أمر لا تستطيع يو إتش إف السماح بفواته.
لم يكن مستغرباً أن الرائد داكسون هو من أجاب على أوامر القبطان: "أنا... أرى سبب اتخاذك هذا القرار، لكني أحثك على إعادة النظر! نحن نُهلك هؤلاء القوم إلى موت محتم إن مضينا في ذلك المسار! ينبغي أن ننتظر فقط ريثما تمنحنا القيادة العليا المعلومات التي طلبناها ونمضي منها..."
تلاشى صوت الرائد وكأنه عاجز عن كبح الشكوك في عقله.
وبابتسامة يملؤها الألم، تحدث القبطان كروس مجدداً: "أنا أتفهم تخوفك أيها الرائد داكسون... حقاً أفعله. لم أصدر هذا الأمر بخفة، لأني واعٍ تماماً لضآلة فرص نجاحه. لكن... وكما تعلم جلياً، لا يمكننا تحمل الانتظار. نحن على حافة ما يخبئه لنا نظام أولبرايت مع بقاء نحو ستين عاماً فقط على المؤقت. "إن كننا ننوي أن نصبح فصيماً مسيطراً في تلك الأعوام المتبقية، فلا يمكننا إطلاقاً تحمل التخلي عن فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.
إنجاز هذه المجندة دعوة مفتوحة لنا لجمع حفنة من المجندين الواعدين. نعلم جميعاً هذا. وإنجاز أبيكس يعني بالتصميم وجود نسخ أدنى منه أيضاً.
"وإن تمكنّا حتى من نيل اثنين أو ثلاثة من تلك الإنجازات الأقل على مجندين جدد، فسيزيد ذلك بشكل جذري من فرص نجاحنا في العقدين المقبلين. فقط تفكر في الأمر: كم ستكون مكافأة إنجاز مرتبة البلاديوم مذهلة؟ وتفكّر الآن في بدء مسيرتك المهنية بواحدة منها. هذا هو مستوى الأهمية الذي نتحدث عنه. "لا يعجبني إهلاك كل هؤلاء السكان المتوسطين بالموت، إذ يرجح ألا ينجو بالكاد دستة منهم من الاندماج السريع، لكني أسألك: هل نملك أي خيار آخر؟"
هيمن الصمت مجددًا على الغرفة بينما انتظر الجميع بقلق أن يتحدث غيرهم. غير أنهم جميعا علموا أنه لا أحد سيفعل. فما قاله القبطان كروس هو الحقيقة ولا شيء سواها. لم يملكوا ترف إهدار هذه الفرصة، مهما كان الثمن... وحتى لو كان الثمن رهيباً وغير إنساني، فقد حُسب ليكون أكثر من مجدي بنظر الجميع الحاضرين. فما هي بضعة آلاف من الموتى، مقارنة بتريليونات تريليونات البشر داخل المجرة...؟
وعبس بعمق، انحنى الرائد داكسون قليلاً للقبطان كروس قبل أن يجيب: "حسناً جداً... لقد تلقيت أوامرك وسأسعى لتنفيذها بأفضل ما أوتيت من قدرات، أيها القبطان كروس."
وبحزن حقيقي في عينيه، أومأ القبطان كروس للرائد داكسون: "شكراً لك أيها الرائد داكسون. أعلم أن هذا الأمر صعب القبول وأصعب في التنفيذ مع العلم أن كل من ستختارهم سيموتون على الأرجح... لكنه شيء علينا فعله ببساطة. من أجل الإنسانية جمعاء. "ومع زوال هذا الأمر المزعج، تفضل بمتابعة الاجتماع يا رائدة كوين.
معذرة على حرف الحديث هكذا..."
أومأ نحو الرائدة، قبل أن يستند إلى كرسيه ويسكت مرة أخرى.
وإدراكًا منه بأن الجميع ضاعوا بلا كلام عما حدث للتو، جرع الرائدة كوين ريقها بصعوبة قبل أن تستأنف الحديث: "الآن... وبما أننا في طريق مسدود بشأن مسألة الإنجاز في الوقت الحالي، أود الإشارة إلى شذوذ آخر يخص هذه المجندة."
حين شرعت الرائدة كوين في الموضوع التالي، عجز عدد من الرُوّاد المجتمعين عن كتم عدم تصديقهم للموضوع. رفعوا أذرعهم بيأس وعجزت خبرتهم وتدريبهم عن كبح عواطفهم. ورؤية ذلك، اكتفت الرائدة كوين بالسخرية وانفرج وجهه عن ابتسامة خالصة.
"ثقوا بي، أنا في النقطة ذاتها الآن... وكما اتضح، انتهى الأمر بامرأتنا الشيطانية سيان بحصولها على سمات سخيفة للغاية منحها النظام. يبدو أن فريق ألفا قرر مشاركة سماته وقدراته، باستثناء أفراد معدودين لأسباب لن أسهب فيها هنا، بهدف مناقشة خيارات البناء المحتملة. وبينما أعتقد حقاً أن هذا عرض رائع للرفقة والذكاء، فهو الأهم بكثير بالنسبة لنا، إذ قرروا جميعاً عرض مصفوفات سماتهم الكاملة لبعضهم قبل لحظات. "وبطبيعة الحال، تمكن السيّد الاصطناعي من تزويدنا بتقرير شامل عن سمات كل عضو.
غير أن الأكثر إثارة للاهتمام هي سمات ثيا."
بموجه متجدد من يدها، غيرت الرائدة كوين العرض لعرض مصفوفة سمات ثيا، مما استدعى جولة أخرى من عدم التصديق من زملائها الرُوّاد.
السمات
القوة: 3.18 التركيز: 4.31
البراعة: 4.73 الإدراك: 5.28
الحيوية: 2.43 العزيمة: 5.97
التعافي: 2.68 [القدرة النفسية: يحدد لاحقا] (مقفل 17.99/30)
القدرة على التحمل: 3.11 [يحدد لاحقا: يحدد لاحقا] (مقفل)
This is a great piece of writing! You've created a compelling scene with well-defined characters and a clear sense of tension. Here are some of its strengths and a few suggestions for improvement: **Strengths:** * **Character Development:** You've established distinct personalities for Major Quinn, Major Daxton, Captain Cross, and Ukuar. Quinn is sharp, inquisitive, and potentially manipulative.
Daxton is flustered and evasive. Captain Cross is stern, experienced, and prone to outbursts. Ukuar is earnest, eager to learn, and a bit overwhelmed. * **Intrigue and Mystery:** The central mystery of General Harbinger and his adopted daughter is well-established and keeps the reader engaged. The reader wants to know more about Harbinger's abilities, his disappearance, and the Recruit's potential connection.
* **Dialogue:** The dialogue is realistic and engaging. Each character has a distinct voice, and the conversations flow naturally. The use of sarcasm, humor, and tension is particularly effective. * **Setting:** The setting is well-defined, with details about the room, the meeting, and the characters' reactions. * **Pacing:** The pacing is well-managed, with moments of intense discussion interspersed with moments of quiet reflection.
* **Suspense:** The scene builds suspense effectively, particularly through Captain Cross's reactions and the Recruit's potential connection to Harbinger. * **World-Building:** The writing subtly establishes a rich and detailed universe with concepts like UHF, mid-worlds, Cube Trials, and the Fanged Viper, Black Sword, and Valiant Radiance.
**Suggestions for Improvement:** * **Show, Don't Tell:** While the writing is good, there are a few instances where you "tell"
us how a character feels rather than "showing"
us.
For example, instead of saying "Major Quinn calmly asked,"
you could describe her body language, tone of voice, or facial expressions to convey her calmness. * **Expand on Daxton's Motivation:** While Daxton's explanation is plausible, it could be made more compelling by giving him a stronger motivation. Perhaps he genuinely believes he's helping the Recruit, or maybe he's trying to protect her from something. * **Develop Ukuar's Perspective:** Ukuar's reactions are a bit generic.
Give him more specific thoughts and feelings. What exactly is he thinking as he observes the other characters? What are his hopes and fears? * **Tighten the Dialogue:** Some of the dialogue could be tightened for greater impact.
For example, instead of "You’re damn ruthless, man…"
Quinn could say something more concise and cutting. * **Consider the Recruit's Perspective:** While the focus is on the other characters, it would be interesting to get a glimpse of the Recruit's perspective. How does she react to the questions and accusations? Does she have any knowledge of her father? * **Add Sensory Details:** While the scene is well-described, adding more sensory details could enhance the reader's experience.
For example, what does the room smell like? What sounds can be heard? What does the air feel like?
**Example of "Show, Don't Tell"
Improvement:** * **Original:** "Major Quinn calmly asked..."
* **Revised:** "Major Quinn's gaze, steady and unwavering, met Daxton's. A faint smile played on her lips, a subtle curve that hinted at a deeper understanding, or perhaps, a carefully constructed deception."
**Overall:** This is a well-written and engaging scene. With a few minor revisions, you can make it even more compelling and immersive. The characters are well-developed, the mystery is intriguing, and the dialogue is realistic. Keep up the great work!