"يا أصدقائي. يا زملائي. يا منافسي في رحاب العلم. دعونا نبدأ، كما جرت عادتنا، بالاعتراف الذي يحفظ لمجالنا تواضعه: نحن لا نعرف ما هو الإرث. لا تسيئوا فهم استهلالي وتظنوه يأسًا، فنحن نعرف الكثير عنه. نعرف أن هناك اثني عشر إرثًا — أو ثلاثة عشر، إن أحصينا أولئك التعساء الذين لم يكتب لهم عبور الجانب الآخر من يقظتهم. نعرف معدلات حدوثه عبر أربعة قرون من الإحصاء. نعرف أزواج الاستقطاب الخاصة به، وسلوكيات التهام بعضه لبعض، وبصماته اللونية عبر البوابة. ونعرف متى يُخصص. ولعل هذا أعجب ما نظن أننا نعرفه. الإرث لا يُمنح عند اليقظة. ولا عند الاندماج. ولا مع أول نَفَس. إنه يُحدد في اللحظة التي تعود فيها الروح، مطهرةً، من الدوامة، قبل أن يوجد الشخص الذي سينتمي إليه بأي شكل كان. قبل التكوين. قبل أن يلتقي والداه. تعود الروح حاملةً إرثها معها، كقطعة نقد تخرج من دار السك وقد نُقش عليها وجهها سلفًا. عند الولادة، تلتصق الروح بالجسد، ويكون الشخص، دون علمه، قد حُجز له مكان. يحمله أغلبهم إلى القبر دون أن يلمسوه مرة واحدة. عدسة، صُقلت ونُظفت ورُكبت، ولم يسلط عليها ضوء قط. وهذا يقودنا إلى السؤال الذي استنزف هذا المؤتمر طوال أربعمائة واثني عشر عامًا متتالية: لماذا؟ المسارات، حسبما استطعنا تحديده، هي القوانين الأساسية للفراغ وللواقع ذاته، هي النحو العميق لما هو ممكن. والإرث هو العدسة التي يُسمح للروح من خلالها بقراءة تلك القوانين. مستخدمان للقوى على المسار نفسه، يحملان إرثين مختلفين، لا يستخدمان القوة نفسها بطريقة مختلفة، ليس جوهريًا على الأقل. قد تتطابق نيتهما وإرادتهما تمامًا، ولا يكون الاختلاف إلا في العدسة التي تُمرر عبرها تلك القوة. إنهما، بمعنى ما تومئ إليه معرفتنا لكنها لا تدركه بالكامل، يستخدمان قوتين مختلفتين تمامًا، لا تتشابهان إلا في الاسم حين نراقب نتائجهما جنبًا إلى جنب. وهذا يطرح سؤالًا بنيويًا مزعجًا: هل يمكن تسمية القانون قانونًا حقًا، حين يكون بطبيعته قابلًا للتغيير من قِبل من يفسره؟ يقودنا هذا التفكير إلى بعض الأسئلة الكبرى في مجالنا: لماذا تتطلب القوانين عدسات من الأساس؟ ولماذا تُزود الروح بواحدة قبل أن تصير شخصًا حتى؟ أو لِمَ تُزود بها من الأصل؟ في هذا، لدينا مدارس فكرية شتى. اسمحوا لي أن أكون عادلًا في تقصيري تجاهها جميعًا. ترى مدرسة التعددية أن الأرث ما هو إلا أوجه طبيعية لكل قانون، اثنتا عشرة طريقة لقراءة أي قانون، تمامًا كما تحمل الكلمة الواحدة معاني مختلفة على ألسنة مختلفة. إنها فكرة أنيقة. ومرتبة أيضًا. لكنها في تقديري لا تفسر شيئًا عن سبب حدوث التخصيص في الدوامة، من بين كل الأماكن. وترى مدرسة الحرمة أن الإرث جزء من تصميم، وأن توزيعه ليس ضجيجًا إحصائيًا بل هندسة. والاستقرار المريب لمعدلات حدوثه يقلقني أيضًا. لكن التصميم يتطلب مصممًا، وفي هذا الموضوع تلتزم مدرسة الحرمة صمتًا مريبًا. وترى مدرسة الفصائل تشبيهًا بحربنا المجرية: الإرث كرايات لسكان الفراغ أنفسهم، اثنا عشر مثلًا لا ندرك تنافسها إلا كألوان تتسرب عبر بواباتنا. كل روح تعود من الدوامة، وفق هذا الطرح، هي مجندة. مختومة بالولاء لصراع لن تراه أبدًا، نيابة عن طرف لن تلتقيه أبدًا. شخصيًا، أجد هذه المدرسة الأكثر إثارة للقلق بينها جميعًا، ولهذا السبب تحديدًا، أمنحها أكبر وزن في تأملاتي. سمِّه قصورًا في الباحث إن شئت. لكنني وجدت، طوال مسيرتي الطويلة، أن الراحة نادرًا ما كانت من سمات الحقائق. الأفكار التي تزعجنا وتقلقنا غالبًا ما تكون صحيحة، ولا نرفضها إلا لأننا نتمنى لو كانت خاطئة. لذا جعلت من ديدني أن أزن التفسيرات الأقل راحة بأعلى قدر، ليس لأن الانزعاج يثبت الحقيقة، بل لأن غريزتنا في صرف النظر عنها لا تثبت شيئًا على الإطلاق. ومع ذلك، ثمة معسكرات أصغر. تقترح مدرسة الرنين أن الإرث لا يُخصص بل يُكتسب، وأن تطهير الدوامة ليس غسلًا بل صقلًا. إرثك هو ندبة. سجل لشيء حدث لك قبل أن تكون. أما مدرسة المرآة، وهي أصغرها، فترى أن الإرث هو جوهر الروح، الأنواع الاثنا عشر لما يمكن أن تكونه الروح جوهريًا، وكل ما نسميه شخصًا ليس إلا طقسًا يمر عبر تلك التضاريس الثابتة. كل مدرسة من هذه المدارس هي نظرية عن القصد، بناها كائنات لا تستطيع التحقق من وجود القصد ذاته. نحن نقرأ وجه العملة ونتجادل حول عقل من سكها. الجملة الصادقة الوحيدة في مجالنا بأسره تظل تلك التي بدأت بها: نحن لا نعرف ما هو الإرث. نعرف فقط أنه، قبل أن يأخذ أي منا نَفَسًا، قُرر أننا سنُمنح القدرة على الرؤية من خلاله. استمتعوا بالمؤتمر."
[مقتطف موجز من "في مسألة العدسة" — الكلمة الافتتاحية للأستاذة الفخرية سافينا إيليث-كور، المؤتمر الثاني والأربعمائة للدراسات الفراغية النظرية، معهد إنتوريستا الأكاديمي، التقويم المجري 914]
أجبرت ثيا نفسها على النهوض مرتكزة على ركبتيها، ثم وقفت وهي ترتجف.
"ثقة. هيا يا ثيا. لديك الزخم الآن. لا تفسديه."
كانت المشكلة أن حضور كاهن الرون قد تلاشى. وكان هذا، بطريقة ما، أسوأ من وطأة الضغط الذي شعرت به من قبل. لقد قضت كل لحظة يقظة بجانب كاهن الرون غارقة في ذلك الحضور بدرجات متفاوتة، والآن تبخر المحيط فجأة، تاركاً صمتاً حوله تاماً ومطلقاً بشكل غير طبيعي، حتى إن كل غريزة فيها كانت تصرخ بأنها تقف بجوار ثقب في الكون يتخذ هيئة رجل. وقد رأت هي مدى صعوبة أن يخفف حضوره إلى المستوى الذي يبقيه عادةً خلال دروسهما، أما أن يزيله تماماً...
فقد كان ذلك فعلاً متعمداً وبالغ الصعوبة من جانبه. بلعت ريقها، ثم أعادت ما قالته سابقاً.
"أظن... أظن أنني أعرف اسمه."
حدق فيها كاهن الرون بعينين واسعتين.
تابعت بحذر: "خلال الغيبوبة، كنت أنظر إلى الداخل، وحين ظهر الوحش، عرفت. في اللحظة ذاتها التي نظرت إليه فيها. وحين أدركت اسمه، التفتت كل رؤوسه وعيونه نحوي، عندها سمعت صوتك يخبرني ألا أفعل 'ذلك' مجدداً. أيّاً كان معنى ذلك؟"
تركت الجملة معلقة، متلاشية عمداً. اتسعت عينا كاهن الرون أكثر مع كل كلمة نطقت بها. لم تكن واثقة تماماً من أن الاستمرار في الكلام تصرف ذكي، لكن ما دامت تتحدث، فهو لن يغرق في مسار الأفكار الذي كان يتبعه قبل قليل. لذا واصلت الكلام في الجزء الوحيد الطبيعي الذي يمكن متابعته، محاولةً معرفة ما إذا كان يعلم شيئاً عن ذلك المخلوق الغريب.
"اسمه هو..."
اتسعت عيناه كالفناجين، وتلاشى جسده بالكامل في ضبابية— "... ج—"
"—!"
وجدت ثيا نفسها فجأة تقف على بعد مترين تقريباً... تشاهد جسدها وهو ينهار على الأرض أمامها. كان الرأس مفقوداً تماماً.
"لا!"
تردد صدى أمر كاهن الرون، الذي لم تسمعه ثيا من قبل، على الجدران البعيدة، مخترقاً قاعة التدريب كطلقة نارية. حدقت ثيا في جثتها المنهارة لجزء من الثانية، وعقلها فارغ تماماً، عاجزة كلياً عن استيعاب تسلسل الأحداث الذي نقلته عيناها للتو— —ثم دهمها الألم. جاء من العدم، دفعة واحدة، لا يوصف؛ عذاب ممزق ومشرذم اخترق حلقها وصدرها كأن شيئاً بداخلها يمزق نفسه عند كل درزة في آن واحد.
انحنت على نفسها. اندفع الدم في حلقها وتدفق من فمها في سيل ساخن، متناثراً على الأرضية الصقيلة، ومنفجراً من أنفها في جداول كثيفة. سقطت على ركبتيها، واللون القرمزي يتفجر منها أمواجاً، والأصوات التي كانت تمزق حلقها بين تلك الأمواج لم تكن كلمات، بل لم تقترب من ذلك حتى. كانت صرخات حيوانية، كل واحدة منها تزيد تمزيق حلقها المحطم وهي في طريقها للخروج.
"يا سيّد، معداتي، الآن!"
كاد صوت كاهن الرون لا يصل إليها، مكتوماً ومشوشاً، كأنه يأتي من تحت الماء. تلاشى العالم في بقع من الضوء والألوان. مالت الأرض. خذلتها ذراعاها، وانهارت تماماً على الأرض وسط بركة دمائها التي كانت تتسع بسرعة، وهي لا تزال غير مدركة لما يحدث لها؛ الألم ينبض في موجات تزداد سوءاً، يحرق حلقها وصدرها كأنها ابتلعت جمراً، وكل نبضة تبيض جزءاً أكبر من رؤيتها. استحوذ الألم المتسارع والمحرق على كل شيء.
ذهب اسمها أولاً. ثم قاعة التدريب. ثم مفهوم الجسد، والأرض، والدم، وكاهن الرون، والزمن ذاته. لم تعد ثيا موجودة، لم يبقَ ذات لتتألم، بل الألم نفسه، موجوداً بشروطه الخاصة، ينبض ويحرق ويتوسع ليملأ كل زاوية مما تبقى. كم استمر ذلك؟ لن تستطيع قوله أبداً. ثوانٍ... ساعات... أيام. لم يعد هناك مقياس لتقيس به. ثم توقف فجأة كما بدأ. كله، دفعة واحدة. لكن ما تركه خلفه لم يكن راحة. ما تركه كان قلقاً مستمراً ومتنامياً ينهش فيها؛
رعب بلا شكل ولا مصدر، يتسلل إليها من كل جانب في آن واحد، يضغط على حواف وعيها كأنه ماء مظلم ضد نافذة متصدعة.
"يا سيّد، أعد ضبطها مجدداً."
وصلها صوت كاهن الرون؛ مكتوماً ومجهداً. بعد لحظة، وجدت نفسها واقفة مجدداً، تتعثر لنصف خطوة قبل أن يستعيد جسدها توازنه غريزياً.
"و—"
توقفت فوراً. سرت قشعريرة في ظهرها. لم يعد حلقها ملتهباً. لقد أُعيد ضبطها لتوها؛ جسد جديد، وكل شيء جديد، ومع ذلك رفض صوتها العمل بشكل صحيح. خرج أجوف، ضعيفاً ومبحوحاً، لا يشبه صوتها المعتاد. وهو أمر ما كان ينبغي أن يكون ممكناً. لقد أُعيد ضبطها للتو!
"ما... الذي يحدث..."
تمكنت من إخراج الكلمات، وعيناها تجولان بجنون في القاعة، تحاولان العثور على مصدر الرعب الذي لا يزال ينغلق حولها من كل زاوية. لم يكن هناك شيء لتجده. كان كألم متوسط الدرجة، لكن بلا أي خصائص على الإطلاق؛ لا حرارة، لا حدة، لا مكان. مجرد ألم لا يوصف، بلا نوع، بلا أصل ولا سبب، يشع من كل مكان ومن لا مكان في آن واحد.
"ثيا. أريدك أن تسمعيني. جيداً."
التفت رأسها نحو صوته، وأجبرت نفسها على النظر إليه؛ إليه فقط، حاشدةً عزيمتها إلى أقصى حدودها لصد الرعب المتسلل طويلاً بما يكفي للتركيز. لكن— لقد نادى اسمها. لأول مرة منذ خروجها من الغيبوبة، خاطبها مباشرة. ليس بالبرود السريري الخالي من المشاعر أثناء الاستجواب، بل ثيا. كان ذلك بارقة الأمل الوحيدة في الموقف كله، وتشبثت بها بكل ما أوتيت من قوة. لقد حصل على إجاباته. لقد رضي.
عادت تلميذته مجدداً. سيساعدها؛ سيفهم ماهية هذا الشيء، سيصلح ما يحدث لها. فقط عندها لاحظت ما كان يحمله. عصا مزخرفة ومعقدة في إحدى يديه؛ أطول منه، مصنوعة من مواد لا تستطيع تسميتها، كثيفة برموز منحوتة بدت وكأنها تتحرك حين لا تنظر إليها مباشرة. وفي اليد الأخرى، حقيبة مزخرفة مماثلة، سطحها مشغول بالرموز المضطربة ذاتها. أخذ كاهن الرون نفساً واحداً.
"ثيا... أعز تلميذاتي، وأكثرهن ذكاءً، وأكثرهن موهبة على الإطلاق. تحفتي الفنية من المتدربين. حقاً، عبر قروني كلها—وقد كانت كثيرة، كما تعلمين—لم أحظَ أبداً بامتياز، بل بشرف، توجيه موهبة مثل موهبتك."
'ماذا...؟' استغرق عقلها بضع لحظات لاستيعاب كلماته. تابع، وصوته يفيض بدفء مسرحي وهو يبدأ في الدوران حولها ببطء؛
العصا تنقر الأرض بخفة مع كل خطوة: "لا مثيل له. شجاعتك في مواجهة ما لا يمكن معرفته؛ ملهمة. أتعلمين؟ لقد بكيت. بكيت بصدق وأنا أشاهد محاولاتك في النحت اليوم. قلت لنفسي: 'يا أنراك، أيها العجوز الأحمق، أنت لا تستحق طالبة بهذا المستوى. لقد ابتسم لك الفراغ نفسه'. إن أرقى المستعملين الذين دربتهم على مدى أربعمائة عام لا يضاهونك، يا ثيا. لا يضاهونك!"
"أنا—"
بدأت ثيا، تائهة تماماً، وشعرت بحرارة ترتفع سريعاً إلى وجنتيها بينما اتسعت عيناها.
"وعقلك!"
أصر، غير مهتم تماماً بما كانت ستقوله.
"ذلك العقل الجميل، السريع كالزئبق! الطريقة التي تشرحين بها المشكلة؛ الطريقة التي شرحتِني بها للتو، لا تظني للحظة أنني لم ألاحظ، أيتها الفتاة الذكية، الذكية جداً؛ رائعة. أعترف بذلك بحرية: لقد تغلبتِ عليّ. أنا! من قبل متجنِدة لم تكمل عاماً في يقظتها! سأحتفظ بهذه الإهانة ككنز لبقية أيامي. سأحفرها في مكان ما."
كان جسد ثيا بالكامل يحاول الانطواء على نفسه. زحفت كتفاها إلى منتصف الطريق نحو أذنيها دون إذن منها. وجدت يداها بعضهما البعض أمام معدتها وبدأتا تعقدان أصابعهما. انتقلت الحرارة في وجنتيها إلى أذنيها، ثم إلى عنقها، وكانت متأكدة تماماً من أن وجهها قد وصل بحلول هذه اللحظة إلى درجة من الاحمرار كانت كارا ستصنفها كأمر مثير للقلق طبياً. لم تكن تعرف أين تنظر. لم تكن تعرف أين تضع ذراعيها.
كل إطراء فردي كان يهبط عليها كضربة صغيرة موجهة ضد قدرتها على البقاء واقفة. 'توقف... توقف عن الكلام؟! أرجوك، من أجل... أفضل أن أتعرض للاستجواب مجدداً!
أفضل بصدق أن أتعرض للاستجواب مجدداً—' تابع قائلاً وهو يشير بيده بحركات واسعة نحو الحقيبة المزخرفة: "لقد أخذت الحرية في إبلاغ زيفير—عدة مرات في الواقع، كتابةً—بأنكِ، دون مبالغة، أهم اكتشاف في مسيرتي المهنية بأكملها. إنجازي الأكثر فخراً. الابنة التي لم يمنحني إياها عملي. الـ..."
في منتصف الكلمة، وفي منتصف الحركة، توقف كاهن الرون فجأة. انقطع الدفء المسرحي بنظافة تقطع خط اتصال، وبقيت ثيا، التي كانت تستعد لوابل آخر من الثناء المهين، ترمش في الصمت المفاجئ. نظر إليها بعناية. درسها حقاً؛ عيناه تتحركان عبر وجهها المحمر، ويديها المعقودتين، وكتفيها المرفوعتين جزئياً؛ باهتمام مركز كاهن يقرأ قراءة تشخيصية. ثم أطلق تنهيدة طويلة وعميقة تشي بالارتياح.
"إنها أنتِ، تلميذتي العزيزة."
عاد صوته إلى نبرته وإيقاعه المعتاد؛ دافئ، متزن، مشوب بالمسرحية لكنه لم يعد يغرق فيها. بدأ حضوره يغطيها ببطء مجدداً، مستقراً فوق كتفيها بنفس الضغط المألوف الذي يحمله كل درس من دروسه، واختفى التوتر الطفيف الذي كان يرتسم عند زوايا وجهه بهدوء. بقيت ثيا، المرتبكة حقاً وبالكامل—ولا تزال تشعر بوضوح بالحرارة تشع عبر صدرها ورأسها—تحدق فيه ببساطة. انحنى كاهن الرون انحناءة صغيرة وصادقة.
"يجب أن أعتذر، يا ثيا. عن التعامل الخشن بعد الغيبوبة... وعن كوني بطيئاً جداً. لقد أخذني ما كشفتِ لي على حين غرة—أعترف بذلك بحرية—وفي تلك اللحظة، فشلت في واجباتي كمرشد لكِ في إبقائك آمنة. كان ينبغي أن أقتلك قبل أن تتمكني من نطق حتى المقطع الأول... أنكِ تختبرين أياً من ذلك على الإطلاق هو فشل لن أكرره."
اقترب خطوة، ناظراً إليها، ومد العصا المزخرفة نحوها.
"تمسكي بها. ستساعد في التعافي."
كان عقل ثيا لا يزال يحاول بجنون اللحاق بالصدمة المفاجئة للحظات القليلة الماضية؛ ولذا تصرف جسدها من تلقاء نفسه، وارتفعت يدها بغريزة خالصة لتقبل معدات مرشدها. في اللحظة التي لمست فيها أصابعها العصا—تراجع الرعب بشكل هائل في لحظة. القلق المحرق عديم الشكل الذي كان يضغط عليها من كل جانب منذ إعادة الضبط تراجع ببساطة، منسحباً إلى أبعد زوايا عقلها كمدٍّ ينحسر، وزفرت ثيا زفرة طويلة ومرتجفة دون قصد منها.
علق كاهن الرون بابتسامة صغيرة بدأت أخيراً تظهر على وجهه لأول مرة منذ انتهاء الغيبوبة: "جيد. كنت قلقاً بعض الشيء من أن العصا قد لا تعمل معك؛ فهي أثرتي المرتبطة، في نهاية المطاف. لكن يبدو أن حتى قوتها المخفضة يجب أن تساعد."
لوح بيده، وظهر كرسيان بذراعين مبطنان—لم يكونا في الغرفة من قبل، كانت ثيا متأكدة من ذلك—خلف كل منهما.
أمرها: "اجلسي. تعافي."
نفذت ثيا النصيحة دون جدال، غارقة في التبطين بينما بدأت الحرارة الناتجة عن وابل الإطراءات أخيراً، ببطء، في التراجع عن وجهها؛ رغم أن قبضتها على العصا ظلت مشدودة بقوة، وظل فهمها لما يحدث فعلياً ثابتاً عند الصفر.
قال كاهن الرون فجأة: "يا سيّد، تجاوز الأمر."
انتفضت ثيا قليلاً في كرسيها بينما غلف مربع كامل من العدم المطلق رأسه مجدداً في منتصف الجملة؛ فكه لا يزال يتحرك بخفوت عند الحافة السفلية منه، محجوباً تماماً عن إدراكها. ثم عاد صوته، في منتصف الأمر.
"—احذف كل ما سجلته، وكل ما ستسجله لاحقاً، لهذه الجلسة بأكملها بين المتجنِدة مكاي وبيني. من كل مكان. كل النسخ، كل المرايا، كل السجلات المشتقة. بالإضافة إلى ذلك: ضعي قفلاً ذهبياً على وجود مسار الأصل داخل المتجنِدة ثيا مكاي، و—خاصةً—حقيقة أنها تعرف اسمه، سارٍ فوراً ومن الآن فصاعداً. لن تخرج همسة واحدة من هذا عن السفينة."
أجاب صوت السيّد بنبرة متزنة: "موافق، أيها الكاهن الرون الموقر. بروتوكولات الحذف مفعلة. تم تطبيق تصنيف القفل الذهبي وتسجيله."
"وماذا عن النسخة الاحتياطية المادية في مخزن البيانات، الأجزاء التي لا يمكنك حذفها بنفسك—من بداية هذه الجلسة حتى هذه اللحظة—أين تقع؟"
"السطح سي، القسم 4، مخزن الأرشيف 117-ثيتا."
أصدر كاهن الرون همهمة صغيرة مفكرة، وعيناه تضيقان باختصار بطريقة توحي بأن المعلومات قد حُفظت في مكان متعمد جداً. لم يقدم أي تفسير على الإطلاق.
بدلاً من ذلك، تابع ببساطة وهو يستقر في كرسيه الخاص: "يجب أن أعتذر أيضاً، عن الكمين قبل قليل."
كررت ثيا بضعف، ولا تزال مرتبكة تماماً: "…الكمين...؟"
"خلال غيبوبتك، شعرت بطفرة قصيرة من طاقة الفراغ. طاقة..."
توقف، مختاراً كلماته بعناية واضحة، "...لم أشعر بها قط إلا في مستبصر آخر في اللحظة الدقيقة التي التفت فيها نحو الفراغ. وأصبح ملوثاً به. ومستحوذاً عليه من قبله."
التقت عيناه بعينيها بثبات.
"كان عليّ التأكد من أنكِ أنتِ."
ابتسم حينها، بابتسامة مائلة.
"أول شيء أعطاني تلميحاً حقيقياً بأنكِ أنتِ، كان محاولتكِ المباشرة لنطق اسم حقيقي بصوت عالٍ. لا يمكن لكائن فراغ أن يفعل شيئاً كهذا أبداً. سيكونون أعرف بكثير... لكن كان عليّ أن أكون متأكداً تماماً."
ضحك وهو يهز رأسه ببطء.
"والشيء الوحيد الذي يظل الفراغ—حتى مع المعرفة المسروقة، والذكريات المسروقة، وكل ما يكتسبه من مستبصر يسقط فيه—الأسوأ فيه على الإطلاق في نسخه... هو رد الفعل العاطفي."
اتسعت ابتسامته قليلاً.
"وأنتِ، تلميذتي العزيزة، واحدة من أسهل الناس في التعامل معهم، ممن قابلتهم على الإطلاق. كل ما على المرء فعله هو إطراؤك، بشمول وعلو."
حدقت فيه ثيا، وفمها مفتوح.
تابع، غير مكترث تماماً بتعبير وجهها، مشيراً بمرونة إلى العصا في يديها: "لم أستطع المخاطرة بتسليم أثرتي المرتبطة لمستبصر مستحوذ عليه من الفراغ. لذا كان عليّ أن أكون متأكداً، قبل أن تلمس أصابعك. أعتذر عن الإحراج—بصدق—لكنه كان الاختبار الأسرع والأسهل الذي تمكنت من ابتكاره في تلك اللحظة."
استند إلى الخلف في كرسيه، وزحفت الابتسامة المائلة نحو شيء يكاد يكون ودوداً.
"لحسن حظنا كلنا، أنتِ سيئة تماماً في الجانب الاجتماعي من الأمور، يا ثيا. حتى لو كان كائن فراغ قد سيطر عليكِ بطريقة ما، فإن ردود أفعالكِ... أنتِ جداً... لدرجة لا يمكن تقليدها في الوقت القصير منذ أي اغتصاب محتمل. محاولة الاختفاء في الأرض، الطريقة التي لا تعرفين فيها ماذا تفعلين بيديكِ، درجة اللون المحددة التي يتحول إليها وجهكِ... لا يمكن لأي كيان في الفراغ أن يزيّف هذا النوع من الكارثة الخاصة بمثل هذا الإشعار القصير."
فقدت ثيا الكلمات تماماً. فتح فمها وأغلق كسمكة على اليابسة. لم يخرج منه شيء على الإطلاق.
في مكان ما في مؤخرة رأسها، تصارعت عدة ردود أفعال مختلفة للفوز بالأولوية—غضب، إحراج، "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!"
مخنوقة—وخسر كل واحد منها. في هذه الأثناء، استعاد كاهن الرون رصانته إلى حد كبير.
"مرة أخرى—أنا آسف على التعامل الخشن، يا ثيا. بصدق. لكن كان ذلك من أجل سلامة السفينة، وكل من على متنها. آمل، مع مرور الوقت، أن تفهمي لماذا فعلت ذلك، وأن تتفقي مع قراري بأنني سأتخذ الخيار نفسه مجدداً دون تردد."
استند إلى الخلف في كرسيه، وأصدر الإطار صريراً خفيفاً تحت ثقله، ورن الرداء المدرع بلطف مع الحركة، وأطبق يديه على ذقنه الحليق مجدداً.
تأمل، نصف لنفسه: "الآن... ماذا، بالضبط، سأفعل معكِ... مراجعة كورينيت تعالج التعدد، لكن ليس الربط... نسخة إجماع إلفاران ستحتوي على البنود ذات الصلة، لكنني لم أحتج إلى الكلمات الدقيقة منذ—همم... أربعمائة عام زائد، أو ناقص؟ أين بحق..."
تلاشى صوته، وضيقت عيناه، محدقاً في لا شيء.
"سأضطر إلى إجراء بحث مناسب حول هذا. لكن لا يمكنني ترككِ جالسة هنا دون أي شيء لتعتمدي عليه، أيضاً—"
قاطعت ثيا: "…أنا، أممم."
التفت إليها.
قالت ثيا بخنوع: "لم أكن... قد انتهيت. من قول جانبي من الأمور، أعني."
سكن كاهن الرون ورمش لها بضع مرات. في النهاية، أشار لها لتكمل، وتركيزه الكامل استقر عليها مجدداً.
بدأت بحذر: "عندما تركت الغيبوبة... كنت أحمل شيئاً. في يدي اليسرى. نوعاً من—شيء غريب الأبعاد. و الـ دي دي إس..."
أصبحت أكثر هدوءاً، ولم ترغب حقاً في الاعتراف بأفكارها.
"لم يبدُ أن الـ دي دي إس قادرة على التعامل معه، بطريقة ما. كانت هناك مثل... قطع أثرية بصرية في كل مكان، تتكاثر، ثم تلاشى كل شيء—ومض، وانقطع؟ أعتقد... أعتقد أنني ربما كسرت الخادم به..."
أومأ كاهن الرون ببطء. ثم أسرع—وحدقت عيناه كأن شيئاً ما قد استقر في مكانه خلفهما.
تنفس بوقار تقريباً: "لا بد أنه كان رون أصل. لا أعرف كيف حصلتِ عليه... لكنه الشيء الذي يجعل كل شيء منطقياً، أليس كذلك؟ الـ دي دي إس لن تكون قادرة على عرضه—لأنها لم تواجه واحداً من قبل. النظام ليس لديه مرجع فعلي له. لا شيء في مكتبته الكاملة للواقع لتقريبه به."
أطبق يديه على ذقنه مجدداً، وأصابعه تطرق مرة واحدة على فكه.
"بالطبع فشلت الكتلة، إذن. بالطبع فعلت..."
عادت عيناه لتستقرا على عينيها.
"ثيا. لا تقومي، تحت أي ظرف من الظروف، بسحب ذلك الرون مجدداً. ليس بالصدفة. ليس كاختبار. ليس لأي سبب كان. هل تسمعينني؟"
أومأت فوراً.
"جيد. سأجري بعض البحث حوله... والجلسة القادمة التي سنقضيها معاً، سنجريها خارج الـ دي دي إس تماماً. سنلقي نظرة فاحصة على رونك حينها—إذا كان هذا هو حقاً ما يكون. لكن حتى ذلك الحين، يجب أن أمنعكِ من تجربة ذلك بالكامل. المخاطرة كبيرة جداً."
وافقت ثيا، وهي تومئ مجدداً: "نعم، يا سيّد."
"الآن. إلى الاسم."
تحول صوته إلى شيء أكثر تعمداً وثقلاً.
"لا يجب عليكِ أبداً، أبداً، نطق ذلك الاسم بصوت عالٍ. ما تختبرينه الآن—السبب الذي جعلكِ تقتربين جداً من الموت من مجرد نطق حرف واحد منه—يسمى حرق الروح."
سرت قشعريرة باردة في ظهر ثيا عند ذلك، وأصبحت ساكنة جداً، جداً.
شرح قائلاً: "استخدام اسم حقيقي—اسماً حقيقياً—لأي شيء أمر مرهق للغاية. لو استحضرتُ الاسم الحقيقي لشخص مثلكِ، أو أي متجنِدة عادية، حتى أنا سأعاني كثيراً من أجل هذا الامتياز. أنتِ، تحاولين استحضار الاسم الحقيقي لوحش أصل..."
هز رأسه ببطء.
"لست متأكداً حتى من أنني سأنجو من محاولة كهذه."
ترك ذلك يستقر للحظة قبل أن يتابع، ونبرته تعود نحو النبرة التعليمية.
"أما عن الأسماء الحقيقية بشكل عام—فهذا موضوع أكبر من أن نغطيه الآن. ميزانية وقتي لهذا اليوم أصبحت... أكثر ضيقاً مما كان مخططاً له. وبصراحة، ليس شيئاً يجب أن تشغلي بالكِ به لسنوات قادمة. عقود، حتى."
أمال رأسه قليلاً.
"كيف حصلتِ على الاسم الحقيقي لوحش أصل، مع ذلك... الآن هذا مثير للاهتمام. لكنه أيضاً ليس شيئاً يجب أن تقلقي بشأنه. سأبحث في الموضوع. سأستشير زملائي. ربما حتى متحدث الفراغ، إذا استدعى الأمر... هذا موقف غير مسبوق، ويحتاج إلى التعامل معه بدقة—وقبل كل شيء آخر، بحذر."
أشار نحو العصا في يديها.
"أما عن حالتكِ الحالية: لقد تعرضت روحكِ لحرق شديد من محاولة الاستحضار. من المحتمل أن يستمر ذلك لعدة أيام—ربما حتى أسابيع. الرعب الذي تشعرين به، الضعف في صوتكِ، الألم بلا مصدر أو نوع—كله ينبع من ذلك الحرق. العصا، نأمل، ستساعدكِ على التعافي بما يكفي خلال ما تبقى من جلستنا هنا، لتبقي شبه وظيفية بعد ذلك حتى تلتئمي تماماً."
انحنى كاهن الرون حينها، ومرفقاه يستقران على ركبتيه، وراقبها بعناية للحظة طويلة.
"أود أن أعرض عليكِ خياراً، يا ثيا. خياراً حقيقياً."
نظرت إليه.
"بأي حساب صادق، لم تمنحكِ هذه الجلسة القليل جداً أبعد من الإصابة والارتباك. جئتِ إليّ للحصول على إجابات، وبدلاً من ذلك متِ، ونزفتِ، وخضعتِ للاستجواب، وتم إحراجكِ—"
ارتعش فمه بخفوت عند ذلك، "—وحرقتِ روحكِ ذاتها. لقد تأذيتِ، أكثر مما تعلمتِ. هذا فشل للجلسة، ولا أنوي التظاهر بخلاف ذلك."
أشار بمرونة بينهما.
"إذن. يمكننا محاولة إيجاد طريقة لكِ لاستخلاص شيء قابل للاستخدام من اليوم—خطوة حقيقية للأمام، مهما كانت صغيرة—أو كبيرة. سأعترف، بحرية، بأنني سأكون مهتماً جداً بفعل ذلك بنفسي."
لمعت عيناه باختصار بالجوع الأكاديمي المألوف قبل أن يكبح جماحه.
"لكنني أفهم أيضاً تماماً وبصدق إن كنتِ لا ترغبين في ذلك. بالنظر إلى كل ما مررتِ به للتو، لا أحد—أنا أقلهم—سيلومكِ على الإنهاء هنا، وأخذ العصا، والراحة لما تبقى من وقتنا المتاح. الخيار لكِ. حقاً."
فكرت ثيا في الأمر. في الواقع، فكرت فيه بشكل صحيح، للحظات طويلة قليلة. كمية الأشياء التي حدثت في هذه الجلسة الواحدة كانت سخيفة تماماً. لكن... هل كانت ستسحب رفضها لهذا الآن؟ أن تحصل، ربما، فعلياً، على شيء قابل للاستخدام من اليوم—شيء أبعد من نحت رون فراغ يمكن لـ 'إيهت' استخدامه على أي حال؟ كانت تعرف الإجابة، بالطبع. كانت تعرفها قبل أن ينهي عرضه حتى. متى تخلت يوماً عن ميزة؟
بغض النظر عن تكلفة ذلك عليها. بغض النظر عن مقدار ما اضطرت للبكاء، والتعرق، والنزف لتشق طريقها نحوها. كانت تلك هي الأساس الكامل لكل ما هي عليه—كل بطولة فازت بها، كل قوس مستحيل قاتلت من خلاله، كل درس نحته الرجل العجوز في كيانها ذاته. التخلي الآن—فقط لأنها ماتت نصف مائة مرة اليوم، ونزفت على الأرض من خلال فمها وأنفها، وسُحقت، واستُجوبت، وأُلقيت عبر ممر، وحُملت في الهواء كعينة من قبل مرشدها—مهما كان كل ذلك معقولاً في تلك اللحظة—وأُضرمت النار في روحها ذاتها من الداخل...
هل كانت تلك حقاً هي ثيا مكاي؟ لم تستطع منع الابتسامة الصغيرة المائلة التي زحفت إلى وجهها وهي تلتقي بعيني كاهن الرون المنتظرتين...