عاد كل شيء ليقتحمها دفعة واحدة: الضوء. الصوت. الوزن. الحرارة. الملمس. تدفق الدم في أذنيها. ضغط الهواء على جلدها.
رائحة جوّ "سيفرين"
المعقّم. دقات قلبها التي تقرع في مكان عميق من صدرها... كل هذا، في كل مكان، بأقصى شدة، وفي آنٍ واحد. حوّلت مستويات إدراكها العالية هذا الفيض إلى طوفان حقيقي. وصل كل إحساس حاداً ومضخماً مسبقاً، متراكماً فوق غيره في كومة صاخبة من المدخلات الخام التي غطت على أي فكرة قد تكون بدأت في تشكيلها.
للحظة طويلة وممتدة، لم تكن "ثيا"
شخصاً على الإطلاق. كانت مجرد وعاء، امتلأ إلى ما بعد سعته بحقيقة الوجود القاسية التي لا تُحتمل. لم يكن هناك انتقال. لا تلاشٍ للضوء، ولا عودة لطيفة، ولا إعادة تجميع تدريجية للذات، ولا حتى ذلك الشعور المباغت بالاستيقاظ من نوم عميق.
في لحظة لم يكن هناك شيء—لا جسد، لا فكر، لا "ثيا"—وفي التالية، كان كل شيء.
لكنها لم تستطع حتى محاولة التأقلم، إذ انطلق الألم مخترقاً كل ذلك. شيء ما كان يعصرها—بقوة. كان جسدها بالكامل محشوراً داخل قبضة تلفّها من الكتفين إلى الفخذين، وتسحقها للداخل بضغط لا يلين يشبه المنجلة—وكانت تتحرك. إلى الأعلى. غادرت قدماها الأرض، وابتعد ممر القاعة من تحتها بينما رفعها ما يمسك بها متراً كاملاً في الهواء. أزاح الألم والضغط كل حاسة أخرى واحتلا الأولوية المطلقة، حيث تشبث جهازها العصبي الذي أعيد تشغيله للتو بالأمر بأولوية مذعورة.
"سيفرين—ما الذي حدث؟"
جاء صوت "كاهن الرون"
المقتضب من جوارها مباشرة. كان حاداً، ومجرداً تماماً من دفئه المسرحي المعتاد.
حاولت "ثيا"
الالتفات نحوه. بالكاد نجحت في ذلك. كان ما يمسك بها يعصرها كالمكبس الهيدروليكي، وحتى أصغر حركة للرأس تطلبت منها كل ما تملك—بضعة مليمترات طاحنة من الدوران، كافية فقط لتلمحه في زاوية عينها. لم تستطع التنفس. لم تستطع الكلام. لم تستطع حتى إخراج صوت من صدرها المسحوق.
وتحت الضغط الجسدي، مشبعاً كل شيء، كان حضور "كاهن الرون"
يزمجر حولها بمستوى لم تعهده من قبل—لم يعد ذلك الوزن المضبوط بعناية من التجربة السابقة، بل محيطاً واسعاً مظلماً كالعاصفة تغرق فيه من الداخل إلى الخارج. كل ذلك، مع ذلك، كان ثانوياً تماماً. لأن عينيها وجدتا وجهه...
وبدا "كاهن الرون"
مضطرباً. اختفى القناع المتماسك دائماً. ولم يعد لأثر البهجة المسرحية المستمرة وجود.
ما بقي كان فكاً مشدوداً، وعينين حادتين، وتركيزاً لا مرح فيه على الإطلاق—وشيء ما في صدر "ثيا"
تجمد بطريقة جديدة تماماً عند رؤية ذلك.
"أخشى أنني لا أستطيع الإفصاح عن تلك المعلومة،"
أجاب صوت "سيفرين"
بسلاسة من كل مكان في آن واحد، "حيث إن بعض الأفراد الحاضرين يقعون تحت مستوى التصنيف المطلوب لـ—"
نقّر "كاهن الرون"
بلسانه.
"سيفرين. تجاوز الأوامر: —"
فجأة... اسودّ وجهه. ظهر مربع كامل من العدم المطلق حول رأسه بالكامل—فراغ هندسي نظيف حيث كان وجهه. كان فمه يتحرك بوضوح؛
استطاعت "ثيا"
رؤية التحرك الخافت للعضلات في حنجرته عند الحافة السفلية للمربع، ورؤية يده ترتفع لفترة وجيزة لتشير إلى شيء ما. لكن لم تصلها أي معلومة بصرية أو صوت. أيّاً كان ما يقوله، فقد أُغلق عليه تماماً، ومُحي من إدراكها بالكامل. بعد لحظة، تلاشى المربع بالسرعة التي ظهر بها. عاد وجهه، في منتصف الجملة، متابعاً وكأن شيئاً لم يحدث على الإطلاق.
"—عاملوا المجندة ثيا مكاي كمساوية لمستوى تصنيفي لأغراض هذه المحادثة."
أمر بسرعة، بوتيرة لم تكن "ثيا"، لولا مستويات إدراكها العالية، لتستطيع فهمها ولو قليلاً.
"الآن. ماذا حدث؟ وأين نحن بالضبط؟"
"موافق، أيها الكاهن الموقر،"
أجابت "سيفرين"، وعاد صوتها إلى إيقاعه الدقيق الموزون المعتاد—مجرداً من أي تردد الآن بعد أن أُزيل حاجز التصنيف.
"في الساعة 08:52:07 بتوقيت السفينة، تعرض عنقود الخوادم DDS-E-034، الذي كان يضم سابقاً محاكاة الغوص العميق التي تشغلونها أنتم، والمجندة ثيا مكاي، و746 من مشاة البحرية الإضافيين، لانهيار كامل وغير قابل للاسترداد. سبب الانهيار، حتى هذه اللحظة، غير معروف."
"هل حضوري مطلوب؟"
قاطعها "كاهن الرون"
على الفور.
"خرق الفراغ؟"
"سالب. لا يوجد خطر مكتشف على متن السفينة، ولا ضمن نطاق المستشعرات. لقد تواصلت بالفعل مع مرافقي 'الأفعى النابية'، و'الإشراق الباسل'، و'السيف الأسود'، وأبلغتهم بأن محاكاة السفينة واجهت خطأ من هذا النوع. أكد الثلاثة جميعاً عدم حدوث خطأ مماثل ضمن أنظمتهم. فرق الفنيين في طريقها حالياً إلى مجمع الخوادم الرئيسي للمحاكاة على متن 'سيفرين' لفحص العنقود المتأثر مادياً وتحديد نقطة الفشل."
"يجب أن أفصح أيضاً عن أنني لا أملك أي بيانات على الإطلاق بخصوص الانهيار نفسه. لقد فشل عنقود الخوادم بالكامل. لم تنجح أطر التشخيص القياسية وبروتوكولات الأمان ذات الطبقات الخاصة بي في الانطلاق ونقل البيانات في الوقت المناسب لاستخراج القياسات عن بُعد قبل الفقدان التام. وبناءً عليه، لن تتوفر أي معلومات دقيقة حتى يصل الفنيون مادياً إلى العنقود ويجروا تحليلاً جنائياً مباشراً على الأجهزة المتأثرة."
ارتخت القبضة حول جسد "ثيا"
بمقدار ضئيل رحيم—ليس بما يكفي لتتنفس بشكل صحيح، لكن بما يكفي لتبقى واعية.
"بخصوص حضوركم، أيها الكاهن الموقر: هو ليس مطلوباً تماماً. ومع ذلك، بناءً على حساباتي الحالية، سيكون من الأكثر أماناً مادياً أن تغادروا المحاكاة في أقرب فرصة مناسبة. إذا ثبت أن هذا ليس حادثاً منعزلاً، وإذا تصادف وجودكم داخل عنقود آخر لحظة فشله، فلن أتمكن من استعادتكم من المحاكاة حتى يتم ترحيل نسختكم بنجاح إلى عنقود وظيفي. في الظروف العادية، سيكلف هذا ثوانٍ معدودة. لكن في حالة حدوث خرق كبير للفراغ، قد تشكل تلك الثواني الفرق بين تدخلكم في الوقت المناسب وفقدان جميع الأرواح."
شدّ "كاهن الرون"
فكه بوضوح.
"موقعكم الحالي هو سطح E، الممر 76. لقد تم نقلكم أنتم والمجندة مكاي، فور اكتشاف الفشل الكارثي، إلى أقرب مساحة متاحة لقاعة التدريب E-61 تقع على عنقود خوادم منفصل وغير متأثر،"
أجابت "سيفرين"
بهدوء. لم يقل شيئاً رداً على ذلك.
لم تستطع "ثيا"
رؤية وجهه بالكامل، لكنها شعرت بالتحول فيه—التوتر المتأهب لرجل يوازن بسرعة الخيارات بعضها مقابل بعض.
وخلال تلك اللحظة القصيرة من التفكير من جانب "كاهن الرون"، وللمرة الأولى منذ أن أُعيدت إلى الوجود، أتيحت لـ "ثيا"
لحظة—شريحة من المساحة، مهما كانت مسحوقة وخالية من الهواء—لتفكر فعلياً. 'ما... ما الذي يحدث بحق الجحيم الآن...؟' جاءت أفكارها بطيئة بلا رحمة. آخر شيء استطاعت تذكره بوضوح هو قاعة التدريب. الجلوس على المقعد المبطن. انهيار الغيبوبة حولها. ذراعها اليسرى بالكامل متجمدة، بلورات جليدية تتفتح عبر جلدها في كسيريات متفرعة، يدها تقبض على— '… الشظية…!'
قطعة الجليد الغريبة والمستحيلة التي دفعها "آيت"
عبر أفق البوابة إلى قبضتها، قبل لحظات فقط من انتزاعها بعنف من غيبوبتها الخاصة. الشيء الذي لم تستطع المحاكاة، لسبب ما، عرضه بشكل صحيح. الشيء ذاته الذي ولّد انهياراً من التشوهات البصرية، يتكاثر ويتكاثر حتى ومض العالم المحاكى بالكامل، وتحطم، وببساطة— '—توقف... لقد انهار كل شيء، أليس كذلك؟
انهار عنقود الخوادم بالكامل، تماماً كما قالت "سيفرين"...
بسبب—' بسببها هي. بسبب أي شيء أحضرته معها عبر البوابة.
'تباً—' "سيفرين،"
قال "كاهن الرون"
فجأة، قاطعاً أفكارها المتصاعدة إلى نصفين.
"أنشئي باباً إلى قاعة التدريب E-61."
"موافق."
تجسد باب بسيط في جدار الممر بجانبهما.
وجدت "ثيا"
نفسها تطير. لم يكن هناك تحذير، ولا مقدمة. القوة غير المرئية التي تقبض على جسدها قذفتها ببساطة نحو الباب بقوة ساحقة—حيث انفتح الباب للداخل في اللحظة الأخيرة قبل الاصطدام—وفجأة صارت في الداخل، تتدحرج في مساحة مفتوحة، واختفى كل ما يمسك بها فجأة.
حضور "كاهن الرون"
الساحق، قبضة قوته الحديدية... كل ذلك، انقطع في آن واحد. اصطدمت بأرضية قاعة التدريب بقوة. تحمل كتفها العبء الأكبر قبل أن تتمكن ردود أفعالها من العمل بالكامل—انفجار ساطع وقبيح من الألم انطلق عبر ذراعها—لكن جسدها، الذي تدرب عبر مئات الساعات من التمارين وعشرات الحالات التي تفصل بين الحياة والموت، تولى الأمر بغريزة محضة. تدحرجت مع الزخم، وعدلت وضعيتها في منتصف السقطة، وتوقفت في وضع القرفصاء المنخفض، يد واحدة مفرودة على الأرض، أنفاسها تتردد داخل رئتين بدأتا للتو تذكران كيف تعملان.
نبض كتفها مع كل دقة قلب سريعة. 'ما الذي—' لم تكتمل الفكرة. هبط الحضور عليها مجدداً كبناء ينهار. تصلب جسدها.
استولت عليها القوة الخفية ثانية، رافعة إياها عن الأرض، أطرافها مثبتة، أنفاسها مسحوقة بضيق مرة أخرى—وانطلقت عيناها بذعر نحو المصدر في الوقت المناسب لتشاهد "كاهن الرون"
ينهي خطوته عبر المدخل في وسط قاعة التدريب، ذاته الذي قُذفت هي من خلاله للتو. تلاشى الباب خلفه دون أثر.
"الآن..."
تمتم، مقترباً، وأكثر، كل خطوة غير متسرعة تضيف بطريقة ما إلى الضغط الذي يسحقها من كل اتجاه في آن واحد، حتى شعرت به يضغط على بنية عظامها ذاتها—قوة جليدية صبورة بدت على بعد قرار صغير واحد من سحقها جميعاً إلى غبار.
"ماذا أفعل بكِ...؟"
توقف أمامها مباشرة. ملأ وجهه مجال رؤيتها بالكامل، عيناه على بعد سنتيمترات من عينيها—تخترقان عينيها بحدة جعلتهما تدمعان، وجعلت النظر بعيداً أمراً مستحيلاً كالتنفس.
"ما الذي حدث خلال غيبوبتك؟"
كان صوته هادئاً.
"كوني دقيقة جداً."
لم يكن هناك مرح في صوته. أبداً.
ولا حتى أدنى أثر للدفء المسرحي، أو الحماس الأكاديمي المبهج، أو عاطفة "تلميذتي العزيزة"
التي لوّنت كل كلمة قالها لها طوال الجلسة اليوم. كان بارداً كالمشرط. صوت واحد من أقوى مستخدمي القوى النفسية في الاتحاد بأسره—كائن قديم وقوي بشكل لا يسبر غوره يقف على بعد لحظات فقط من تمزيق وجودها ذاته.
انقبض حلق "ثيا"
حول لا شيء. في مكان ما تحت ثقل حضوره الساحق، بدأت يداها ترتجفان—رعشات صغيرة عاجزة لم تجد وسيلة لتهدئتها، وهي مثبتة داخل القبضة غير المرئية كحشرة تحت زجاج. قرع قلبها ضد أضلاعها بقوة كافية لجعلها متأكدة من أن الصوت سيتردد في القاعة. كل غريزة لديها، كل دافع مكتسب، كل رد فعل مدرب، كل قصاصة من التدريب صرخت فيها لتبتعد، لتتراجع، لتخلق مسافة—وعرفت، في أعماقها، أن أياً من ذلك لا يهم، لأنه لم تعد هناك مسافة متبقية في الكون كله كانت لتكفي.
لم يكن هذا معلمها يسأل. كان هذا شيئاً أقدم بكثير، وأبرد بكثير، يطالب بالإجابات الصحيحة. تراجعت القوة التي تقبض على جسدها—بمقدار ضئيل. وتراجع ضغط حضوره معها أيضاً، متراجعاً بأقل الزيادات، بما يكفي فقط لأضلاعها أن تتوسع، ولرئتيها أن تمتلئا، وللأكسجين أن يصل إلى دماغها مجدداً. بدأت تتحدث فوراً. خرجت الكلمات سريعة، متعثرة في بعضها البعض في البداية. لم تستطع تحمل الصمت الآن.
كان عليها أن تطعمه شيئاً. وهكذا أعطته البداية: الغيبوبة، الاستقرار البطيء داخل ذاتها، الانجراف للداخل، الاقتراب الطويل نحو بوابتها. تحدثت، وتحت الكلمات، تسابق عقلها. 'لماذا هو هكذا...؟! هذا الأمر برمته كان فكرته. الغيبوبة، المحاكاة المصغرة، كل ذلك—هو من أعده، وهو من أدار بروتوكولات الأمان، كانت يداه على ظهري طوال الوقت! إذن ما الذي تغير...؟ ماذا يظن أنه حدث؟' قرع قلبها بقوة شديدة ضد عظمة صدرها لدرجة أن كل نبضة جعلت حواف رؤيتها مشوشة.
يداها، اللتان لا تزالان مثبتتين، لم تتوقفا عن الارتجاف. 'فكري، يا ثيا. فكري! تحتاجين إلى ملف تعريف. لقد بنيتِ ملفات تعريف لخصوم ببيانات أقل من هذه بكثير. خطة اللعبة... الآن!'
ماذا تعرف عن "كاهن الرون"؟
ما هي أهدافه؟ بماذا يهتم؟ ما الذي يخيفه؟ من كل ما أخبرها به، عبر كل جلسة، كل استطراد، كل مونولوج مسرحي—ما هي الأشياء التي أثارت حفيظته حقاً؟ هل تستطيع استخدام أي منها؟ هل تستطيع تشتيته؟ هل تستطيع تعليق شيء ما أمام ذلك العطش الذي لا ينتهي للمعرفة لديه—بعض قصاصات الغموض التي كان يسيل لعابه عليها طوال الجلسة—وإعادة توجيه هذا الموقف برمته قبل أن يصل إلى مكان لا تعود منه...؟
استمرت في التحدث، بينما عمل عقلها وقتاً إضافياً لتحليل كل شيء—لكنها كانت بحاجة إلى مزيد من الوقت. كانت بحاجة إلى وقت لملء الملف، لصياغة خطة اللعبة... كانت بحاجة إلى التفكير أسرع بطريقة ما لكن لم يكن هناك— 'لا، انتظر... أستطيع التفكير أسرع.' تحققت من تركيزها؛ كان ممتلئاً. '[تجاوز حسي]' تباطأ العالم من حولها إلى زحف.
تجمد وجه "كاهن الرون"
عملياً أمامها. تمدد صوتها ليصبح تلطيخاً طويلاً ومنخفضاً. تسارع عقلها لاستيعاب فيض الإدراك المعزز— —وتجاهلت كل ذلك. كل حاسة. كل مدخل. العالم المتباطئ بأكمله. أزاحت كل ذلك جانباً ووجهت ثقل إدراكها المتسارع بالكامل للداخل، نحو الأسئلة، بينما بدأ تركيزها يتناقص باطراد. 'أهدافه: المعرفة. فهم الفراغ. فهم القوى. الألغاز هي ما يعيش من أجله فرعه البحثي بأكمله. كان مبتهجاً بشأن [لمحتها].
مبتهجاً بشأن وضع الجليد برمته. لا يمكن أن يكون ذلك قد تغير في الدقائق العشر الماضية... إذن ما الذي يطغى على الابتهاج؟ ما الذي يقلب رجلاً مثله من متعة أكاديمية إلى هذا؟' استمر فمها، البعيد والبطيء، في السرد. لم تكن تعرف سوى شيء واحد من شأنه أن يعطل تماماً افتتان شخص ما مثل هذا— '—الخوف. إذن... مما يخاف؟
"كاهن الرون"
يستطيع قتال أي شيء تقريباً. يعرف كل شيء تقريباً... ما الذي يمكن أن يجعله قلقاً وخائفاً جداً...؟ المرة الوحيدة التي رأيته فيها جاداً حقاً كانت خلال حديثه عن البوابة. عبور البوابة. النداء. جعلني أكرر ذلك له...' انخفض تركيزها مع كل لحظة تمر، إلى ما دون علامة 100، ثم إلى ما دون 50، مستنزفاً باطراد خلال كل ذلك. '...
و"مواليد الفراغ".
الطريقة التي تحدث بها عن النفسيين الذين ينزلقون... العاطفة في صوته وعينيه عندما تحدث عنهم لأول مرة—ليس مجرد خوف، بل كراهية...' خمس ثوانٍ ونصف. نفد تركيزها. تلاشى [التجاوز الحسي]، وبدأ التبدل التدريجي للوعي في الانتهاء، وبدأ سرعة العالم تعود نحو الوقت الحقيقي بزيادات سلسة—وكان صوتها، لا يزال في منتصف السرد، قد وصل للتو إلى اللحظة التي وصلت فيها فعلياً إلى بوابتها.
لكن التركيز لم يذهب سدى. استقرت النتيجة في مكانها. لقد حصلت على ملف التعريف. 'يظن أنني ربما ملوثة بالفراغ...
عندما تحدث عن "مواليد الفراغ".
هذا أكبر محفز رأيته فيه على الإطلاق. إنه الشيء الوحيد الذي يخاف حقاً من حدوثه للأشخاص الذين يهتم لأمرهم. وأي شيء قد يؤدي إلى تلوث محتمل بالفراغ ربما يقع تحت التصنيف نفسه تماماً... الانهيار، الجليد، أي شيء التقطه—من حيث يقف، ربما عادت تلميذته الجديدة للتو عبر بوابتها كشيء آخر يرتدي وجهها...' ومع ملف التعريف، بطبيعة الحال، جاءت خطة اللعبة. 'إذن أحتاج أن أظهر له أنني لا أزال أنا...
أحتاج أن أكون صادقة. صادقة فعلاً.
لست كاذبة جيدة في الأصل، و"كاهن الرون"
سيكتشف أي كذبة صغيرة أحاول قولها له، بلا شك...
لكن دون الكشف عن "آيت"—قيدي.'
القيود. كل خطة لعبة لها قيود، كانت تعرف ذلك جيداً. لم يكن الأمر مختلفاً عن اختيار مقاتل بمواجهة مقعدة وأخذه إلى دورة تصفيات على أي حال. كنت تعرف، وأنت تدخل، أن هناك أدوات لا يمكنك ببساطة استخدامها—أزرار ستؤدي إلى عقابك كرد فعل، أساليب تغذي عدة الخصم بالكامل، خيارات بدت مغرية في اللحظة لكنها خسرتك المجموعة في اللحظة التي تمد يدك إليها. لذا بنيت خطة لعبتك حول الفجوة.
لعبت المواجهة من خلال الفتحات التي بقيت، مهما كانت ضيقة، ولم تدع—أبداً—الخصم يشم رائحة وجود القيد. في اللحظة التي عرفوا فيها ما لا يمكنك فعله، سيقلصون اللعبة إلى ذلك بالضبط، ولن يتبقى منك سوى الزاوية وشاشة القتل.
"آيت"
كان ذلك الزر. بغض النظر عن مدى سهولة الضغط عليه في أي تبادل فردي—في هذه الحالة، السرد.
كانت بحاجة إلى هيكلة كل شيء حول عدم وجود "آيت"
في المقام الأول.
'أيّاً كان "آيت"—أشك في أنه سيكون متقبلاً لها الآن.
إن كان يتقبلها أصلاً. لكن ليس الآن بالتأكيد. إذا اشتبه ولو قليلاً بوجود كيان ثانٍ داخل رأسي بينما هو في منتصف الطريق لاتخاذ قرار بأنني مخترقة...' لم تدع نفسها تنهي الفكرة، حيث تلاشى [التجاوز الحسي] تماماً. أبقت السرد مستمراً.
لم تعد "ثيا"
هي من تتحدث.
كانت "ثيا"
تلعب أقسى لعبة تقمص أدوار تم إنشاؤها على الإطلاق—واحدة حيث يعني اختيار حوار خاطئ واحد الموت الدائم. حذف الملف. لذا تجاوزت قاعة العرش تماماً.
بدلاً من ذلك، وضعت نظرتها الأولى إلى "الوارن"
مباشرة عند الكون، واعترفت، بصراحة، بأنها ضاعت هناك لفترة طويلة.
كانت بحاجة إلى ذلك الاعتراف—لقد برر الوقت الذي قضته فعلياً في التحدث إلى "آيت"، دون أن يضطر هو لسؤالها عنه.
أعطته كل شيء آخر. مدى شعورها بالصغر. كيف ساعدها صوته على إعادة التركيز.
كيف بحثت عن المسارات و"رون الفراغ"، مراراً وتكراراً، حيث كان انتباهها ينزلق عن حقل النجوم في كل مرة حاولت فيها الإمساك به—حتى، أخيراً، وجدت مسار التنبؤ قصير المدى.
وصفته بتفصيل كبير أيضاً. الباب الذي لم يكن باباً. آلاف الآلاف من المرايا التي لم تتفق مع بعضها أبداً. ضربها دوار الذاكرة من جديد وهي تتحدث— 'جيد.' كان الدوار لا إرادياً. سيشعر بكل رفرفة منه تعيث فساداً خلالها—مصدقاً قصتها.
اعترفت بأنها لم تجد "رون الفراغ"
أبداً. وصفت البحث مباشرة عن المسار الثاني بدلاً من ذلك، والضياع مراراً وتكراراً.
"سمعتك، بخفوت، تخبرني بأنك ستخرجني قريباً... لكن بعد ذلك وجدته."
اتسعت عينا "كاهن الرون"—بشكل طفيف جداً، مستحيل التقاطه لو لم تكن على بعد سنتيمترات من عينيها، وإدراكها مضبوطاً على كل رد فعل دقيق.
تماماً مثل استدراج عدو إلى نمط، استدرجت "كاهن الرون"
إلى رذيلته: العطش للمعرفة. أطعمته بأسرع وأقوى ما تستطيع. وصفت مسارها الثاني بتفصيل مؤلم: النهر الجليدي. الحجم. الظلام الغريب في مركزه—أول ظلام حقيقي فشلت [عيون الفراغ] الخاصة بها في اختراقه. مع كل جملة، ارتخت الأغلال حولها بمقدار ضئيل جداً. لكن التقدم المطرد لم يعنِ نصراً مضموناً، كانت تعلم—لم يكن كذلك أبداً. النصر الحقيقي تطلب تضحية، في كل مرة.
"عندها... ظهر."
انطبقت الأغلال، وطُرد الهواء من رئتيها. ضغطت رغم ذلك. كان هذا هو المحور—الزر المزيف. كان مقتنعاً بالفعل بأن شيئاً متعلقاً بالفراغ قد حدث لها. إقناعه بخلاف ذلك سيكون مستحيلاً... لكنه لم يكن مطلوباً. أنت لا تحارب قراءة خاطئة كهذه أبداً. أنت تغذيها.
"الظلام الغريب... تشكل مخلوق،"
قالت بصعوبة.
"رؤوس... سبعة... تتشكل... تحدق..."
تشوشت رؤيتها، واختنقت الكلمات—لكنها فعلت ما يكفي. خفتت الأغلال، واستمرت في التحدث فوراً عبر شهيق عميق ومرتجف، معطية إياه الكيان بالكامل: الجسد الأسود كالهاوية الذي لم تستطع عيناها حله إلى ثلاثة أبعاد، الرؤوس السبعة التي لم تستقر أبداً على شكل، العيون الأرجوانية النيون التي لا تحصى—بنفس لون داخل بوابتها. 'أطعم العطش. اخلق أسئلة. اجعله يركز على المخلوق والمسار الثاني!'
حجمه، الذي كان شاسعاً لدرجة أن "سيفرين"
بجانبه ربما كان من المستحيل العثور عليها. الطريقة التي جلس بها عملياً في المدخل.
كلما وصفت الأمر أكثر، تغيرت عينا "كاهن الرون"
أكثر—خافتة في البداية، ثم أكثر فأكثر لا لبس فيها: البرود السريري يتشقق، وشيء محموم تماماً ينزف من خلاله بدلاً منه.
"—كأنه... كأنه كان يحرسها، أظن؟"
"… كائن الأصل…"
همس، مظهراً أخيراً رد فعل كامل بينما تراجع عن وجهها قليلاً، وارتفعت يده اليمنى غريزياً نحو ذقنه الحليق وضمته.
أخذ "كاهن الرون"
خطوة أخرى متعثرة للخلف، وذهبت عيناه إلى مكان بعيد جداً، وبدأ يتمتم لنفسه.
استغلت "ثيا"
كل ثانية من الهدنة. سحبت الهواء إلى رئتيها المتضررتين في سحبات طويلة وجشعة—نفساً، وآخر، وآخر—دافعة الأكسجين مجدداً إلى دماغها، دافعة الارتجاف في أطرافها إلى شيء يمكن السيطرة عليه. إعادة الشحن والتعافي، بالطريقة التي تفعلها بين الجولات، عندما تمنحك قواعد اللعبة ولو شريحة من المساحة المحايدة لإعادة ضبط نفسك جسدياً وعقلياً.
"هل يمكن أن يكون...؟"
تمتم "كاهن الرون"، ويده تعمل ببطء على ذقنه.
"الأوصاف تتطابق، أليس كذلك؟ الأوصاف تتطابق بشكل جيد جداً لدرجة لا يمكن أن تكون صدفة بحتة... وهي لن تملك أي فرصة ممكنة للمعرفة..."
انحرفت نظرته عنها تماماً، مثبتة على نقطة تبعد ألف سنة ضوئية خلف رأسها.
"'وها، عند جذر كل مسار يسكن مُشكلُه الأول،'"
تلا بهدوء، والكلمات تحمل الإيقاع الغريب والمصقول لنص تكرر عشرة آلاف مرة عبر القرون.
"'لا يمكن معرفة وجهه، لأنه يرتدي ألف شكل ولا يستقر في أي منها. دائم التحول هو شكله، ومع ذلك فجوهرُه مقيد—مصفد بالمسار الذي صاغه بكيانه الخاص. لأن المسار هو الكيان، والكيان هو المسار، ولا يمكن فصل أحدهما عن الآخر، حتى نهاية كل الأشياء.'"
انخفض صوته أكثر، بالكاد فوق النفس.
"'لا تقترب من المُشكل الأول في ضعف ولا قوة، فهو لا يكرهك، ولا يحبك—هو فقط يحرس. وما يحرسه، لا يمكن لأي لص أو متوسل أن يأخذه، إلا إذا سماهم المسار نفسه جديرين...'"
تلاشى صوته. للحظة طويلة وقف هناك ببساطة، يده تضم ذقنه، وعيناه تومضان بدقة ذهاباً وإياباً وكأنه يقرأ صفحات لا يراها غيره—يقارن، يتلو، يستبعد، يتلو مجدداً.
لم تستطع "ثيا"
حقاً معرفة ما إذا كان لا يزال يتذكر أنها موجودة أصلاً. لقد تلاشى ثقل انتباهه الساحق عنها تقريباً بالكامل، معاداً توجيهه للداخل، تاركاً فقط الضغط المحيط لحضوره والقبضة الفولاذية لقوته لا تزال تمسك بها في الهواء.
استمرت تمتمة "كاهن الرون"، أسرع الآن.
"'المُشكلون الأوائل، الذين سماهم العلماء القدامى وحوش الأصل...'"
تلا، ثم قطع نفسه بهزة صغيرة ومزعجة من رأسه.
"لا—لا، هذه القطعة من مراجعة "كورانايت"، تخاطب الجمع، لا الربط..."
غادرت يده ذقنه لفترة وجيزة لتشير إلى لا شيء، وأصابعه تتشنج عبر الهواء وكأنها تقلب صفحات غير مرئية.
"'... وعن المسارات، اعلم هذا: ما يحمله "وارنك" ليس سوى ظل وصدى. فكل مسار سار فيه الإنسان، في كل روح انفتحت يوماً على الفراغ، هو تمثيل أدنى—نسخة مأخوذة من مسار الأصل، الذي تنحدر منه كل أنواعها. وضمن مسار الأصل تسكن رونات الأصل، غير منقوصة وكاملة؛ القوانين المكتوبة الأولى للقوة. كل ما عدا ذلك هو نسخ. كل ما عدا ذلك هو تقليد. الأصل هو الجوهر، والأساس، والحقيقة العميقة وقانون الفراغ ذاته—'"
توقف مجدداً.
"—لكن بقية ذلك. بقية المقطع... كيف تقرأ فقرة الربط؟ "وحارسه يفعل..."—لا. "ومُشكله الأول يقف عند..."—"
زفير حاد من أنفه.
"أربعمائة عام... أربعمائة عام منذ آخر مرة احتجت فيها إلى قطع "إلفاران"، والآن تتخلى عني—"
كان إحباطه يتصاعد، بوضوح، كلمة بكلمة.
الضوء المحموم في عينيه بدأ يفسد عند الحواف، نشوة العالم تتخثر نحو نفس الكثافة الخطيرة التي سبق تبريدها والتي قضت "ثيا"
الدقائق العديدة الماضية في محاولة إبعاده عنها. 'إنه يفقد الخيط... إذا وصل إلى قاع الإحباط، سيعود إليّ—' كان لديها خيار واحد متبقٍ.
خيار واحد قد يخترق الجحيم المستعر للعطش داخل عقل "كاهن الرون".
لذا لعبته.
"أنا... أظن أنني أعرف اسمه."
تجمد "كاهن الرون"
فوراً. تبخر حضوره. دفعة واحدة—كأن الغرفة بأكملها غُمرت بماء مثلج، كل أثر أخير لذلك الوزن المحيط الساحق والطاحن اختفى ببساطة بين نبضة وأخرى.
ذهبت القبضة الفولاذية حول جسد "ثيا"
مع ذلك. سقطت. لم تتوقع الإطلاق، ولم يكن لدى أطرافها المتضررة وقت للاستجابة—انهارت ببساطة على أرضية قاعة التدريب في كومة غير متناسقة، ممسكة بنفسها على ساعد واحد في اللحظة الأخيرة قبل أن يتحطم رأسها على الأرض.
التفت رأس "كاهن الرون"
ببطء نحوها. لا تزال يده تضم ذقنه، منسية بوضوح هناك، بينما فمه مفتوح قليلاً، وعيناه متسعتان.
"ما الذي قلته للتو؟"
عن المشكّلين الأوائل، الذين سمّاهم العلماء القدامى بكيانات الأصل أو وحوشه. اعلم أولاً أيها القارئ، أن ما يلي ليس معرفةً بل هو ظلّ المعرفة؛ ليس برهاناً، بل هو جمعٌ صبورٌ لعشرة آلاف شهادة، وُزنت بعضها ببعض عبر مئة جيل من العلماء، حتى انبثق من اتفاقها شكلٌ ما. نحن الذين دوّنّا هذه الكلمات لم نرَ الأشياء التي نكتب عنها. لم يرَها بشرٌ حيّ وعاد سليماً. واعلم ثانياً أيها القارئ، أن الفراغ ليس خالياً.
كما أن الفراغ ليس بلا شكل. تحت اضطرابه قانون، وتحت قانونه هندسة، وفي جذور تلك الهندسة يسكن المشكّلون الأوائل. وهوذا في جذر كل مسار يسكن مشكّله الأول. لا تُدرك ملامحه، فهو يرتدي ألف شكل ولا يستقرّ في أيّ منها. شكلُه دائم التبدّل، لكنّ جوهره مقيّد؛ مصفّد بالمسار الذي صاغه بكيانه نفسه. فالمسار هو الكيان، والكيان هو المسار، ولا يمكن فصل أحدهما عن الآخر حتى نهاية كل شيء.
عن عددهم، نقول هذا: إنهم آحاد. وحشٌ واحد لمسار واحد، ومسار واحد لوحش واحد. كلٌّ منهم المؤلف الوحيد لنطاقه، ويحرس تأليفه بصبرٍ عمّر أطول من المجرّات. لا تقترب من المشكّل الأول في ضعفٍ أو قوّة، فهو لا يكرهك ولا يحبّك؛ هو يحرس فحسب. وما يحرس، لا يسلبه لصّ ولا سائل، إلا أن يسمّيه المسار نفسه جديراً.
عن مسارات الأصل، وطبيعة كل المسارات الأدنى. وعن المسارات، اعلم هذا: ما يحويه مستودعك ليس إلا ظلاً وصدى. فكل مسار سار فيه إنسان، وفي كل روح انفتحت يوماً على الفراغ، ثمة تجسيد أدنى؛ نسخةٌ مطبوعة عن مسار الأصل، الذي منه تنحدر كل فصيلته. وفي مسار الأصل تقيم رموز الأصل، كاملةً لا تنقص، وهي القانون المكتوب الأول لتلك القوة. كل ما عدا ذلك نقل. كل ما عدا ذلك محاكاة. الأصل هو الجوهر، والأساس، والحقيقة العميقة، وقانون الفراغ ذاته.
ورموز الفراغ التي ينقشها المتبصّر في روحه؛ تلك النقوش المضنية التي تتقيّد بها القوة وتُطاع؛ هي أيضاً محاكاة. صادقة، ربما. وعمليّة، بالتأكيد. لكنها تظلّ محاكاة لرموز الأصل التي تقيم في مسار الأصل دون أن يمسّها أحد، كاملةً وتامةً ومهيبةً في حقيقتها. لماذا يحرق لهيب متبصّرٍ ما أكثر ممّا يحرق لهيب غيره، رغم تشابه اسم مساريهما؟ لأن نقلهما يختلف في الدقّة. ولماذا لم يستنفد متبصّرٌ قطّ أعماق مساره، مهما غار فيه؟
لأن المسار في مستودعه تجسيد لشيء لا قاع له. كل هذا، نعترف به صراحةً، هو حدس.
عن نيل مسار الأصل. تتحدث الشهادات؛ بهدوء، ووجل، وبكلمات لا تتكرر أبداً؛ عن سُبل قد تتيح لروح فانٍ ألا تملك مجرد تجسيد، بل الأصل ذاته. طقوسٌ غامضة لبواباتٍ متصلة، لم ينجُ أحدٌ من دوائرها. قرابين تُدفع من جنسها، تفوق ما قد تجود به أيّ روح سوية. نذورٌ مقدسة لمستودع المرء نفسه للفراغ ذاته. ليُكتب بوضوح: لا شيء من هذه السبل مؤكّد. من يقرأ هذه الكلمات ويستمدّ منها طموحاً، يقرأ كالأحمق.
رواية حامل المغناطيس. ومع ذلك، نملك رواية واحدة ليست بشائعة، وعليها تأسس هذا النص بأكمله. عاش متبصّرٌ سار في مسار المغناطيسية، وغار فيه أعمق ممّن سبقه، وخرج من غوره متغيراً. كان المسار في مستودعه قد استُبدل، وكُشف عنه، وتغيّر؛ كلماتُه هي التي اضطربت؛
بشيءٍ أوسع، وقف عند عتبته وحشٌ لم يصفه إلا بأنه "الذي كتب المغناطيسية، قبل أن توجد ذراتٌ لتطيعها".
هذا أول نيلٍ معروف لمسار أصل. وهو أيضاً الأخير. فحامل المغناطيس لم يستطع نقش رموز الأصل. حاول ثلاثاً.
عن المحاولة الأولى، لم يقل إلا أنه "أخطأ في قراءة خطّ واحد، ومحا قانوناً أساسياً للمغناطيسية في عالمٍ لم أزره قطّ؛ حيث الحديد الآن يسقط إلى الأعلى، وسيظل كذلك حتى نهاية أيام ذلك العالم".
وعن المحاولة الثانية، رفض الحديث. المحاولة الثالثة أنهت حياته؛ ببطء، عبر أحد عشر يوماً وإحدى عشرة ليلة، ألقى خلالها الأوصاف التي بُني عليها كل مقطع في هذا النص. لم تحُز روحٌ أصلاً منذ ذلك الحين. نقول ثانيةً، كما قلنا في البدء، ولأنّ التكرار لا يكفي: هذه ليست معرفة، بل هي ظلّ المعرفة. لكنّ الظلال، يلقيها شيءٌ ما. من هذا القدر، نحن متيقنون.
[مقتطف مختصر من "ترجمة مُعاد بناؤها لشظايا إلفاران، نسخة الإجماع" - قسم الدراسات النفسية لما قبل الاتحاد، معهد كالسوريا، التاريخ الفيدرالي 333. الشظايا الأصلية محفوظة في أرشيفات تيرا نفسها. الوصول إلى هذه الترجمة مقصور على الأفراد الحاملين لتصنيف كاهن الرموز أو ما يعادله فما فوق.]