سرت موجات الألم في جسد ثيا، فراجعت شكوكها السابقة.
حدثت نفسها: "ربما لم تكن كارا مبالغة في جرعات العقاقير بعد كل شيء".
رغم الألم، أدركت أن مهمتها لم تنتهِ بعد.
نحّت الألم إلى زاوية قصيّة في عقلها، وأعادت تركيزها على ما بين يديها: استطلاع المجمّع القابع أمامهم، الوجهة الأخيرة لمهمة «سترايك ون».
كان الألم في جسدها يشتد، لكنه لم يصل بعد إلى حدّ الشلل، مما سمح لها بالمضيّ قدمًا.
رفعت «ثيا»
منظار «غرام»
إلى مستوى عينها، وثبّتت بصرها على المجمّع في الأفق. كانت الجدران مبنية من مادة صلبة تشبه الخرسانة الصخرية، مشكّلةً محيطًا مربعًا مهيبًا. بارتفاع يناهز خمسة أمتار، بدت الجدران شاهقةً تحجب عنها الرؤية من موقعها الحالي. أما المنطقة المحيطة بالمجمّع، فقد جُرّدت بدقة لمسافة مئة متر في كل اتجاه، خاليةً من أي شجيرات أو سواتر محتملة. هذا الترتيب المتعمّد سيجعل أي محاولة تسلّل أمرًا بالغ التعقيد.
بينما كانت تمسح المنطقة، لاحظت دوريات متعدّدة من جنود «جمهورية ستيلار»
يتجوّلون بانتظام حول المجمّع. قرّبت الصورة لتدقيق النظر، وسرعان ما التقطت تفصيلةً مهمة: الجنود في الدوريات كانوا نسخًا متطابقة.
«هذا يعني وجود جنود مدمجين في الداخل،»
فكّرت.
«بناءً على حجم الجهد المبذول في هذه القاعدة، وبالنظر إلى حقل ألغام السيكر سابقًا، أراهن أن الجنود المدمجين هم كل ما لديهم هناك. لن يسمحوا لجنود غير مدمجين بحراسة موقع بهذا القدر من الأهمية...»
تابعت عيناها التنقّل عبر المنظار، ملتقطةً تفاصيل إضافية قد تنفعها. كانت كل زاوية من المجمّع مجهّزة بكشاف ضوئي ضخم بدا قادرًا ليس فقط على إضاءة المنطقة المجرّدة بوهجٍ خاطف للأنظار، بل -بالنظر إلى التقنية المتقدمة المدمجة في التصميم- ربما كان يؤدي وظائف أخرى تتجاوز مجرد الإضاءة.
وظائف لم تستطع «ثيا»
حتى تخمينها في هذه المرحلة. كما لمحت ما بدا أنه مصفوفة استشعار بالقرب من البوابة الرئيسية، مما يشير إلى تدابير أمنية متطورة تتجاوز مجرد الدوريات الجسدية.
دوّنت هذه التفاصيل وغيرها من الملاحظات الدقيقة، ثم أنزلت «غرام»
وأطلقت زفرة استسلام وهي تلتفت لتعود إلى بقية فريق «سترايك ون».
راقبت الفرقة وهي مستغرقة في نقاش حول خطط التسلل القادمة، واقتنصت فرصة توقف الحديث لتقول: "لدينا مشكلات".
عند كلماتها، اتجهت الأنظار نحوها، وأشار «مورين»
إليها لتشرح.
بدأت «ثيا»
في تقديم إيجاز دقيق، حيث تجلّت موهبتها الفطرية في الاستطلاع وهي تتناول النقاط الرئيسية: جدران الخرسانة الصخرية التي تمنع الرؤية داخل المجمّع، والمنطقة المجرّدة حول المحيط التي لا تترك مجالًا للتسلل، والكشافات التي بدت مهيأة لأكثر من مجرد الإضاءة. كما لفتت الانتباه إلى الحراس، الذين حددتهم كنسخ متطابقة؛
وهي علامة أكيدة على وجود جنود «تي 1»
مدمجين داخل المجمّع.
تابعت: "أرى طريقتين ممكنتين. الأولى، هجوم مباشر. المخاطرة عالية، خاصة مع غياب السواتر، وسنضطر غالبًا للتعامل مع جنود «تي 1» في الداخل. سنحتاج لنسف تلك الجدران، ثم القتال في الداخل للوصول إلى المدفعية".
"الخيار الثاني يعتمد على قدرات «فيلاديا» في التسلل لاختراق المجمّع وربما تعطيل بعض دفاعاتهم قبل بدء القتال. هذا الخيار يعتمد على قدرة «فيلاديا» على إبقائنا جميعًا متخفين حتى نصل إلى المجمّع...".
"في كلتا الحالتين، لا أرى مفرًا من تبادل إطلاق النار بالنظر إلى مستوى الحماية في هذا المكان. الأمر يتوقف فقط على المرحلة التي نريد فيها بدء القتال".
فكّر «مورين»
في الخيارات قليلًا، وضيّق عينيه وهو يوازن بين المخاطر والمنافع.
أخيرًا، قال: "سنعتمد خيار التسلل. «إينور»، امنح «فيلاديا» أكبر قدر ممكن من تركيزك باستخدام [رابط التركيز]. ستحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنها الحصول عليها".
ثم التفت إلى «ثيا»
وأضاف: "ستبقين في الخلف وتعملين كغطاء للفريق، وقناصة احتياطية. تخلّصي من أي شخص قد يباغتنا ويسبب إرباكًا إضافيًا".
قبل أن تعترض «ثيا»، قاطعها «مورين»: "انظري، ليس معك سوى بندقية دقيقة، وهي غير مناسبة للقتال القريب. يدك ليست في أفضل حال، ومن الواضح أنك لست في ذروة لياقتك البدنية الآن. هذا ناهيك عن أن السلاح ملتصق فعليًا باليد ذاتها! لقد اختارك الرقيب «فين» لمهاراتك في الاستطلاع والقنص؛ وإن كنت أعرفه جيدًا، فقد توقّع حاجةً محتملة لقوة نيران خلفية في هذا الموقف. لذا، أنتِ مسؤولة عن الغطاء. مفهوم؟"
أخذت «ثيا»
لحظة لتقييم منطق «مورين»، فوجدت أنها لا تستطيع دحض أي من نقاطه.
«سأكون عائقًا أكثر من كوني مساعدة، أليس كذلك...؟»
بزفرة استسلام، أومأت بالموافقة: "مفهوم، يا سيدي".
بينما التفت «مورين»
مجددًا إلى «إينور»
و«فيلاديا»
لترتيب تفاصيل خطة التسلل، أعادت «ثيا»
ضبط تفكيرها بسرعة. تحوّل تركيزها من التفكير في مسارات الاقتراب إلى تحديد مواقع مثالية للغطاء. إذا استطاعت الوصول إلى ارتفاع كافٍ، فقد تتمكن من الرؤية فوق جدار الخرسانة الصخرية المحيط بالمجمّع، مما يوفر نيران تغطية حاسمة للفريق حتى بعد دخولهم. ثم خطرت لها فكرة؛
خطافات التسلق المدمجة في درع «سبكتر»
الخاص بها! ستسمح لها بالصعود إلى إحدى الأشجار اللازوردية التي تحفّ مخبأهم المؤقت، محوّلةً أغصانها الشاهقة إلى منصة قنص مرتجلة.
اقتربت «ثيا»
بسرعة من إحدى الأشجار اللازوردية القوية. عرضت عليها شاشة العرض الرأسية شبكة تصويب، بينما راحت تتنقل بين خيارات وحدة الدرع عند معصمها، لتستهدف بدقة مجموعة من الأغصان على ارتفاع عشرة أمتار. بعد جزء من الثانية، انطلقت خطافات التسلق من حجرات مخفية في درع ساعدها، لتنغرس بقوة في أغصان الشجرة المتينة بالأعلى. لكن حين انكمشت الخطافات، ساحبةً إياها للأعلى، سرى وميض ألم حاد في جسدها.
ورغم أن نظام مراقبة الصحة في الدرع صُمّم لتعديل سرعة الصعود بناءً على ما يقدره من قدرة جسد المستخدم، إلا أنه لم يكن معايرًا لمستويات ألمها المتزايدة. ومع ذلك، صكّت على أسنانها وتحملت، عازمةً على أداء دورها الجديد كملاك حارس للفريق من الأعلى.
رغم التسارع المزعج، هبطت «ثيا»
بخفة متمرسة على أحد الأغصان الأكثر سماكة. وللحظة، سمحت لنفسها بالاستغراق في حنين الموقف.
فالوجود في مكان مرتفع كهذا، متشبثة بسطح غير مستقر، أعادها إلى أيام تجوالها في المباني المتهالكة بمدينة «لوميوسيا»
السفلى. ذكّرها ذلك بمطاردة عصيبة مع أحد الرواد في القوات الموحدة، وهي المرة الوحيدة التي كادت تسقط فيها وتلقى حتفها؛ حين كانت مذعورةً لدرجة أنها لم تستطع وضع قدميها بعناية وهي تتنقل فوق الهياكل المتآكلة.
ضحكت على الذكرى وتمتمت بصوت خافت لنفسها: "أتساءل ماذا حلّ بذلك الرائد...؟ أدين له بالكثير. آمل أن يكون بخير. أودّ مقابلته مجددًا يومًا ما، لأشكره كما ينبغي...".
بعد أن اتخذت وضعية مريحة قدر الإمكان على منصتها العالية، أبقت «ثيا»
خطافات التسلق مثبّتة في الشجرة، مستعدةً للهبوط السريع إن استدعى الموقف.
ثم رفعت منظار «غرام»
إلى مستوى عينها مجددًا. من هذا الموقع المرتفع، سعت لاقتناص أي تفاصيل إضافية عن المجمّع قد تكون فاتتها سابقًا، وشعرت ببعض الغباء لأنها لم تفكر في استخدام خطاف التسلق قبل تقديم تقرير استطلاعها.
«أنا بالتأكيد لست مستعدة لأكون مستطلعة محترفة بعد،»
فكّرت وهي تتأمل المجمّع عبر المنظار للمرة الثانية. وبينما كانت تمسح المنظار عبر داخل المجمّع، اتسعت عيناها مما رأت.
كانت «جمهورية ستيلار»
قد حفرت منخفضًا هائلًا في الأرض لتمويه مدفعيتها، وهو خيار تكتيكي أوضح فجأةً سبب كون القطع غير مرئية تمامًا من خارج الجدران. استقرت داخل هذه الحفرة أربع شاحنات مدفعية عملاقة، كل منها مجهّز بثماني سبطانات إطلاق سميكة. عند الفحص الدقيق، أظهرت قطع المدفعية أكثر من مجرد حجم ضخم؛ فقد كانت متطورة تقنيًا أيضًا.
صُنعت بمواد «تي 1»
لا تخطئها العين، وكشف لمعان السبائك المتخصصة وبريق المعادن المتقدمة عن جودتها.
بدت سبطانات الإطلاق كفوهات مدافع وحشية، معززة بصفائح «تي 1»
صلبة ومزدانة بمجموعة من شاشات القراءة وأنظمة التحكم في مؤخرة الشاحنات.
متابعةً لمسحها، لاحظت «ثيا»
أربعة مبانٍ مسبقة الصنع أصغر حجمًا داخل المجمّع. من المرجح أن هذه المباني المؤقتة كانت تعمل كثكنات أو مراكز قيادة.
وكان يتجوّل في الداخل اثنا عشر حارسًا على الأقل، يرتدي كل منهم درعًا، مثل المدفعية، مكوّنًا بشكل لا لبس فيه من مواد «تي 1».
الملاءمة الدقيقة، وبريق السطح، والمعدات الإضافية التي يحملونها، كلها كانت تصرخ بكلمة «متقدم»، مما رسّخ في ذهن «ثيا»
نوع العدو الذي يواجهونه.
«سيكون هذا صعبًا... صعبًا للغاية. يبدو جنود «جمهورية ستيلار»
هؤلاء أكثر تقدمًا حتى من أولئك الذين حاربتهم في «روغ آن برايم»
قبل عامين،» فكّرت، وعيناها تمسحان المجمّع بلا هوادة.
ثم، جذبت انتباهها تفصيلة أخرى؛ سياج محصّن بالقرب من أحد المباني مسبقة الصنع. كان يضم مصفوفة من معدات الاتصالات المتطورة، مع أطباق أقمار صناعية وهوائيات متعددة موجهة نحو السماء. بدا التجهيز قادرًا على التشويش على الإشارات الإلكترونية، أو ربما حتى اختراق أنظمة العدو، مما أضاف جانبًا آخر من التعقيد للمهمة الحالية.
برؤية هذا، تمتمت: "لحسن الحظ أننا لم نستخدم أي اتصالات طوال هذا الوقت. كان «مورين» محقًا: من المحتمل أنهم كانوا قادرين على تتبع ثرثرتنا اللاسلكية بناءً على هذا التجهيز. سنحتاج للقضاء على هذا أيضًا، إذا أردنا التأكد من أن القوات الموحدة يمكنها السيطرة على ساحة المعركة هذه دون مشكلات...".
بعد نظرة مسح أخيرة عبر «غرام»، حررت «ثيا»
خطافات التسلق من الشجرة. هبطت بسرعة، لفةً ذراعها اليسرى حول الجذع لتخفيف حدة سقوطها بينما انغرست قفازتها في اللحاء لمزيد من التحكم. سرى وميض ألم فيها حين لمست الأرض، لكنها نحّته جانبًا، بينما رنّ جرس مألوف في رأسها.
[النظام]: "ارتقى درع العزيمة إلى المستوى الأول."
تسمَّرت ثيا في مكانها حين لاح الإشعار أمام عينيها.
رفعت يديها إلى المظلة فوقها في ضيق، وتمتمت: "أهذا ما تفعله يا أولبرايت؟ بعد كل ما مررت به، هذا ما يمنحني المستوى أخيراً؟ تبّاً لك..."
نحت ثيا إحباطها جانباً، ومسلحةً بهذه المعلومة الحاسمة، أيقنت أن الوقت قد حان لتجتمع بفرقة "سترايك وان"
وتخطط لخطواتهم القادمة بدقة. بينما كانت ثيا عائدة نحو المجموعة، التي ابتعدت قليلاً خلف شجيرات متقاربة النمو، رأت إينور يلهث بشدة، والدم يقطر من عينيه وأذنيه على الأرض.
ارتابت، فرفعت سلاحها "غرام"
قبل أن تواصل السير إلى الساحة. عبرت الشجيرات مسرعةً، ووقعت عيناها أخيراً على مورين وفيلاديا الواقفين بجوار إينور.
رمقتهما بنظرة حائرة وسألت: "ما الذي حدث هنا؟ هل إينور بخير؟"
على غير المتوقع، أجابها إينور وهو يلتقط أنفاسه: "أجل... كل شيء على ما يرام. أردت منح فيلاديا أكبر قدر ممكن من التركيز لهذا الجزء القادم. مع تفعيل [رابط التركيز]، يسهل فقدان تقدير قيمة التركيز الخاصة بك أو الوقت، لذا جعلت قائد الفرقة يسحبني جسدياً من فيلاديا حالما بدأت أظهر علامات الإجهاد".
أشار إلى الدم الذي يسيل من عينيه وأذنيه وأضاف: "لحسن الحظ، هو شديد الانتباه. لم يبقَ لدي سوى 6 نقاط تركيز، وهذا كل ما يمكنني تقديمه في هذه المهمة. الأمر كله بين يديك الآن يا فيلاديا".
أشارت فيلاديا بإبهامها في إيماءة مرحة، استدعت في ذهن ثيا مجدداً صور ملازمٍ ما، وقالت: "فهمت! شكراً جزيلاً لمساعدتك يا مسعف الفرقة. سأحرص على الاستفادة من تركيزك؛ لن أخيب ظنك!"
تدخل مورين مشيراً نحو ثيا: "خذ قسطاً من الراحة يا مسعف الفرقة. لدي شعور بأن 'باتشز' هنا لديها المزيد من المعلومات لتشاركنا إياها، بناءً على عدم قدرتها على الوقوف ساكنة".
عندها، أدركت فجأة أن جسدها بالكامل يرتجف قليلاً، وهو أمر أخفته لا شعورياً بنقل ثقلها من قدم إلى أخرى، وتحريك ذراعيها في حركات تبدو دقيقة لكنها زائدة عن الحاجة وما شابه. كان ذلك انعكاساً متأصلاً؛ التشنج الحتمي الذي يصاحب حياة من نشأوا في أحياء المدينة السفلى. في بيئة تقتات على الضعف، لا يُسمح للمرء بإظهار أي علامة من علامات الضعف مطلقاً. سواء كان خوفاً، أو تردداً، أو في هذه الحالة، ألماً.
لم يكن تعلم كيفية إخفاء تلك العلامات بطريقتك الفريدة نتيجة طبيعية فحسب، بل ضرورة. بالنسبة لثيا، كان هذا يترجم إلى قناع من الطاقة المضطربة كلما اقتربت من كشف نقاط ضعفها. شعرت ثيا بأنها مكشوفة، فاجتاحها حرجٌ شديد وقلق حاد. كان مشاركة هذا الجانب من نفسها، هذه الآلية الدفاعية المتأصلة من أيام المدينة السفلى، يبدو خطأً، بل يكاد يكون تدنيساً.
لكن قبل أن يتحول حرجها إلى قلق أشد، تدخل الجزء المنطقي من عقلها، الذي لم يعد مقيداً بالأدوية التي أعطتها إياها كارا: "فسر مورين تململي على أنه حرص على مشاركة معلومات مهمة، لا كعلامة دالة على وجود خطب ما بي".
ذكرت نفسها بأن تشنجها الخاص مصمم حرفياً لإخفاء مثل هذه الضعفات. ومن المرجح ألا يفهم ذلك إلا من مروا بخلفيات مشابهة أو المتدربون المحترفون.
أخذت نفساً عميقاً، وإن كان خفياً، لتهدئة نفسها، وبدأت ثيا الحديث: "مورين محق. لدي معلومات إضافية تحتاجون جميعاً لسماعها"، ثم تواصلت بصرياً مع كل عضو في الفرقة لتضمن انتباههم الكامل.
"من موقعي على إحدى الأشجار، تمكنت من رؤية ما هو أكثر داخل المجمع. لديهم قسم محصن يخفون فيه المدفعية. هناك أربع شاحنات ضخمة، كل منها مجهزة بثمانية منصات إطلاق. مادة البناء هي بوضوح من الفئة الأولى؛ استطعت تمييز درجات اللون المعدني الفريدة. يجعلني هذا أتساءل عن مدى ثقل ذخيرتهم".
قاطعهما مورين، واضعاً ذقنه على يده المدرعة في تفكر: "ثماني منصات، ومن الفئة الأولى بلا شك؟ هذا يحصر الاحتمالات بين طرازي 'جيبيل' أو 'أواما'، إلا إذا كانوا قد ابتكروا شيئاً جديداً كلياً لهذه العملية".
صمت قليلاً، وبدا كأنه يقلب المعلومات قبل أن يكمل، وقد تلونت كلماته بأثر من الحيرة: "الأمر الغريب هو أن كلاً من 'جيبيل' و'أواما' يمتلكان القدرة على ضرب أهداف على بعد 60-70 كيلومتراً بدقة جراحية. لماذا لم يغطوا منطقة هبوطنا بالقصف؟ كان بإمكانهم ضربنا قبل أن يصبح نظام الدفاع السطحي جاهزاً للعمل، بافتراض أنهم كانوا في مواقعهم مبكراً كما حدث في الكمائن. هذا لا يمت للعقل بصلة..."
حول نظره مجدداً إلى ثيا وسأل: "باتشز، هل كانت هناك أي علامات على أن المدفعية وُضعت هناك مؤخراً؟ آثار إطارات، إشارات إلى أن جدران المجمع فُككت مؤقتاً ثم أُعيد تركيبها، أي شيء من هذا القبيل؟"
أخذت ثيا لحظة للتركيز، ونقبت في التفاصيل التي رصدتها داخل المجمع. شعرت بالامتنان لأن ذاكرتها بدت وكأنها تعمل بشكل صحيح مجدداً، حتى وإن كان الألم المتصاعد في جسدها يجعل التركيز تحدياً. ومع ذلك، كانت أفكارها صافية غالباً الآن.
أجابت مورين ببطء ومنهجية، بينما كانت تستحضر الصور الدقيقة في ذهنها: "كانت هناك آثار متبقية قد تكون آثار إطارات. بدا الأمر وكأن أحدهم حاول طمسها. لم يتقنوا العمل تماماً رغم ذلك؛ لا يزال بإمكاني رصد بعض المناطق التي كانت فيها الآثار مرئية، خاصة بالقرب من الجدار الخارجي في مؤخرة المجمع. يبدو أن الفريق المسؤول عن إخفاء المسارات أغفل بضع نقاط".
داخلياً، وبخت نفسها لأنها لم تفكر في أهمية هذا التفصيل من قبل. كانت إشارة أخرى إلى أن أمامها الكثير لتتعلمه ككشافة. كان جوهر دورها هو ملاحظة ما يُغفل، لكنها ها هي تدرك تقصيرها فقط بعد أن طُلب منها التفكير في الأمر مباشرة.
اتسعت عينا مورين قليلاً عند رد ثيا المفصل: "سأكون صريحاً، لم أتوقع حقاً أن تلتقطي أياً من ذلك. كان سؤالاً بعيد الاحتمال، لذا أنا منبهر"، قال ذلك وهو يومئ بتقدير.
"معلوماتك تساعد في حصر الإطار الزمني لوصول المدفعية، في وقت ما بعد هبوطنا وقبل ذلك الكمين الثاني".
صمت قليلاً ثم تابع: "ومن غير المرجح أنهم حركوا تلك الشاحنات استجابة مباشرة للكمائن نفسها. كان لا بد أن تأتي من مكان ما، على الأرجح من 'نوفا تيرتيا' أو ربما منشأة عسكرية قريبة. حتى لو أخذنا في الاعتبار أسرع دعم لوجستي لدى جمهورية النجوم، فنحن نتحدث عن ساعات طويلة، وربما أيام، لنقل قطع المدفعية تلك إلى هنا".
تحولت نظرة مورين إلى التأمل وهو يقلب الموقف: "إذن السؤال يصبح: لماذا يُحضرون مثل هذه القوة النارية الثقيلة إلى هنا؟ فقط لباغتة تعزيزاتنا؟ لكن هذا لن ينجح إلا مرة واحدة، فما هي خطتهم إذن...؟"
حول تركيزه مجدداً إلى ثيا، وأشار لها لتكمل تفكيك المعلومات التي جمعتها: "بغض النظر عن السبب: لن تكون موجودة لفترة أطول، لذا فالتفكير في الأمر عقيم. سأبلغ 'فين' بعد عودتنا من المهمة. تابعي تقريرك يا باتشز".
توقفت ثيا لحظة قبل أن ترد، مرتبةً أفكارها: "لديهم أربع منشآت مؤقتة داخل المجمع. تبدو كمراكز قيادة ميدانية أو ربما ثكنات. دوريات الحراسة في الداخل هي جنود من الفئة الأولى حصراً؛ معداتهم لا تخطئها العين. أما الدوريات الخارجية فهي نسخ مكررة حصراً، فلا تهدروا وقتكم معهم. لقد تحققت منها بالفعل".
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمها، تبادل إينور وفيلاديا ومورين نظرات حائرة.
كانت فيلاديا أول من قاطعها، وقد غلبتها حيرتها: "انتظري، لقد تحققتِ من النسخ المكررة؟ على حد علمي، لا توجد طريقة معروفة لتحديد النسخ المكررة بدقة عن الأصل".
أومأت ثيا: "أجل، استخدمت حدسي... قواي النفسية للقيام بذلك. إذا نويت إطلاق النار على أحدهم، فسأعرف ما إذا كانوا حقيقيين أم لا".
احتفظت ثيا بسر أن ذلك لا ينجح إلا إذا كان هناك العديد من النسخ المكررة نفسها في الجوار. لم تكن تريد لهذه الثغرة في قدرتها على الكشف أن تنتشر في العالم. ارتفع حاجبا فيلاديا، وارتسم مزيج معقد من المشاعر على وجهها؛ دهشة من ناحية، ومن ناحية أخرى، مزيج من الحسد ونار داخلية تلمح إلى رغبتها الدفينة في فتح سماتها النفسية الخاصة. كما سجل بقية أفراد الفرقة دهشتهم؛ فقد يغير كشف ثيا نهج مهمتهم بشكل جذري.
لكن ثيا كانت غافلة عن ذلك، إذ كانت نظرتها قد اتجهت للأسفل للحظة، كما لو كانت تتخيل تخطيط المجمع مجدداً. ومع الصورة الجديدة في رأسها، رسمت بسرعة مخططاً بدائياً للمجمع في تراب أرض الغابة.
بعد أن انتهت، أشارت نحو المحيط الخارجي وحددت مسارات الدوريات التي لاحظتها: "ما يقلقني هو المنطقة المحيطة بالمنشآت المؤقتة. مسارات الدوريات وتخطيط المنشآت يجعل من الصعب عليّ مراقبتكم بمجرد دخولكم إلى هناك. خط رؤيتي سيتأثر بشدة".
تابعت لتضيف تفصيلاً مهماً آخر إلى الرسم: "رصدت أيضاً معدات اتصالات متخصصة، والتي من المحتمل أن تكون محورهم لتنسيق الاتصالات الداخلية والخارجية. إذا لم نعطل ذلك، فقد يطلبون تعزيزات بسهولة أو الأسوأ من ذلك، تحديد مواقعنا إذا حاولنا استخدام أي نوع من الاتصالات".
مختتمةً تقريرها المفصل، نظرت ثيا إلى مورين: "إذا كنا سنقتحم، أعتقد أننا بحاجة إلى نهج متعدد المحاور. يجب أن يقوم أحدهم بالقضاء على مركز الاتصالات بينما يركز فريق آخر على المدفعية. أي هجوم سيكون مخاطرة هائلة؛ فهم محصنون بشدة وليسوا مجرد جنود غير مدمجين... لكن إذا كانت فيلاديا مستعدة، فهل يمكننا استخدام قدراتها في التخفي لتعطيل الاتصالات، بينما تتولى بقية الفرقة أمر المدفعية؟"
أنهت كلامها بنبرة تساؤلية، تستطلع أي إرشادات إضافية حول الخطة.
ساد صمت ثقيل في الساحة الصغيرة لفترة قصيرة، قبل أن يخترق صوت مورين السكون كسكين في زبد: "خطة جيدة كأي خطة أخرى، حقاً. سننفذها كما قالت باتشز. سنتقدم تحت غطاء حجاب فيلاديا، ثم ننقسم بعد زرع الشحنات الأولى عند جدران المحيط الخارجي. سأبقى أنا وإينور في الخلف، أقرب نحو المدفعية، بينما تستمر فيلاديا بحجابها أقرب نحو محطة الاتصالات. ستفجر فيلاديا الجدار أولاً، مع بقائها مخفية، لجذب انتباههم. ثم نفجر جانبنا ونندفع للداخل. يجب أن يمنحنا ذلك نافذة صغيرة حيث يكونون في حيرة بشأن موقعنا الدقيق ويسمح لفيلاديا بالدخول دون أن يلحظها أحد، بمجرد أن يبدأ إطلاق النار من جانبنا. باتشز، تخلصي من أي شخص قد يبدو أنه سيغدر بنا، مفهوم؟"
شعرت ثيا لفترة وجيزة برغبة في الحديث عن رغبتها في أن تكون جزءاً من الفريق المقتحم، لكنها سرعان ما قمعت ذلك الجزء من نفسها. كانت تتذكر بوضوح كلمات مورين السابقة حول دورها والمنطق فيها الذي لا يقبل الجدل.
بدلاً من ذلك، أجابت: "مفهوم، سيدي".
أكد كل من إينور وفيلاديا بالمثل فهمهما للخطة، قبل أن تبدأ الفرقة في فحص معداتهم مجدداً.
بينما كانت ثيا تفحص سلاحها الجانبي بدقة، وتمرر عينيها على كل آلية فيه بعد أن تأكدت من جاهزية بندقيتها "جرام"
للقتال، اقتربت فيلاديا بخطوات واثقة.
قالت: "مرحباً يا باتشز. بغض النظر عما سيحدث في هذه المهمة، لا نزال على موعدنا، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا ثيا وتسارع نبضها، فقد أخذها السؤال على حين غرة.
تلعثمت قائلة: "مـ... موعد؟ أنا... همم، ماذا تقصدين بـ... ماذا؟!"
انفجرت فيلاديا بضحكة عالية ترددت أصداؤها في الأجواء المشحونة بالتوتر.
قالت: "أقصد ذلك الاتفاق الذي أبرمناه، أتذكرين؟ ذاك الذي نتبادل فيه ملاحظاتنا حول أمور القوى النفسية؟"
غمرت ثيا موجة من الخجل، صبغت وجنتيها بلون أحمر قاني.
تمتمت بإيجاب خافت: "آه، نعم. ذلك. بالطبع!"
غمزت فيلاديا قبل أن تستدير، وظلت ضحكاتها تتردد وهي تبتعد لتضع اللمسات الأخيرة على تجهيزاتها. بقيت ثيا في مكانها، تنفض عن نفسها الحرج، وتعيد تركيز انتباهها على المهمة الماثلة أمامها، رغم أن حرارة الخجل لم تزل تكسو وجنتيها.
بعد خمس دقائق، كانت ثيا تعتلي موقعها البدائي للقنص. كانت الفرقة الأولى قد تفرقت لتوها لتنفيذ مهمتها، حيث اتجه إينور ومورين وفيلاديا نحو المجمع تحت غطاء مهارة التخفي التي تمتلكها فيلاديا. اضطرت ثيا للاعتراف، وهي تمسح المنطقة التي تعرف أن بقية فرقتها تتجه نحوها، بأن مهارة فيلاديا مخيفة حقاً. فرغم قوة إدراكها الاستثنائية، لم تستطع رصد ذرة واحدة من تقدم الفرقة المتخفية.
فقط حدسها، أو بالأحرى قواها النفسية، كان ينبض تحذيراً حين تتجه أنظارها نحو الموقع الصحيح. لكن بعد أن تعلمت الدرس خلال المرحلة الأولى من الرحلة، أحجمت ثيا عن محاولة اختراق ذلك التخفي. بدلاً من ذلك، تفقدت حالتها، لتتأكد من معرفة ما لديها بالضبط لاستخدامه في الجزء القادم والأخير من المهمة.
[الحالة]
ثيا مكاي - المستوى 4.26 - نقاط المساهمة: 117.55 / 440 - نقاط السمات غير المنفقة: 0 - نقاط الصحة: 116 / 123 - القدرة على التحمل: 76 / 155 - التركيز: 91 / 215 - قيد التحديد - قيد التحديد - الفئة: لا يوجد - التخصص: لا يوجد - اللقب: لا يوجد - قيد التحديد - قيد التحديد
"همم... 91 نقطة تركيز ليست بالكثير، لكنها تكفي لمرة واحدة من التجاوز الحسي، ومهارة خطوة السماء أو الطلقة المخترقة؛ رغم أن الأخيرة لا يمكنني استخدامها مع بندقيتي جرام. سأضطر لاستخدام مسدسي الجليدي. و76 نقطة تحمل تكفي لمرتين من العدو المحسن أو مرة واحدة مع خطوة السماء. الخيارات محدودة، لكن سأتدبر أمري بما لدي."
هكذا خلصت إلى استنتاجها، وهي تحصي ذهنياً مهاراتها والموارد المتبقية. أعادت توجيه انتباهها إلى منظارها، وأجرت مسحاً سريعاً للمجمع، متأكدة من تطابق كل التفاصيل مع ملاحظاتها السابقة. وإذ شعرت بالرضا، مررت يدها اليسرى فوق معصمها لتفعيل ميزة سرب النانو بوت في بدلتها.
[سرب النانو بوت (وهم) - السلامة: 37.8%]
أظهرت نظرة سريعة على الشاشة الرقمية أن السرب قد استعاد جزءاً بسيطاً من طاقته. ومع ذلك، ساورتها الشكوك حول ما إذا كان هذا التحسن الطفيف سيحدث فارقاً حقيقياً. تحققت أيضاً من الصواعق الموجودة على خصرها مرة أخيرة، مذكرة نفسها بالمواقع الدقيقة التي أخفت فيها كل متفجراتها. إذا حاول أي شخص الاقتراب منها، فسيواجه مفاجأة غير سارة. كخطوة أخيرة في استعداداتها، التقطت القناع الكامل المعلق بخصرها وثبته على درعها، لتخلق إغلاقاً محكماً ضد الهواء.
وبحكم موقعها المنفرد كقناصة ومراقبة للفرقة، لم يكن بإمكانها الاعتماد على نيران تغطية إذا دعت الحاجة لارتداء القناع في خضم المعركة. وكانت الميزة الإضافية أن القناع يكتم أنين ألمها وأنفاسها التي تزداد ثقلاً مع استمرار الألم المتفشي في جسدها في التفاقم...