"أنا المُطلق. في حضوري، تقوم الواقعة بذاتها، فلا شيء يتحرّك."
لبرهة طويلة ومعلقة، عجزت ثيا ببساطة… عن استيعاب ما كانت تنظر إليه. رفض عقها، الذي ما زال مخدراً بنصفه بفعل الغشية والرهبة البطيئة المتثاقلة للجحر ذاته، أن يستقر على تبعات العينين البنفسجيتين النيونيتين اللتين تحدقان بها من قمة العرش. إيهت. إيهت كانت هنا. إيهت كانت داخل جحرها. داخل أعمق جزء من وجودها بوصفها سايكر، وأكثره خصوصية، والأصعب بلوغاً نظرياً. المكان ذاته الذي وصفه كاهن الرون، قبل دقائق معدودة، بأنه إقليم انتزعته هي شخصياً داخل الفراغ المحض.
مكانها. مكانها وحدها، وملكه وحدها —زعماً. ومع ذلك، كانت إيهت جالسة على العرش في مركز ذلك كله. وكأنها تنتمي إلى هناك. وكأنها تملك المكان. وكأنها كانت هناك بطريقة ما على الدوام. كانت غريزة ثيا الأولى، في مكان عميق جداً تحت الغشية، هي الذعر. النوع ذاته من الذعر الشامل الذي يسري كالماء المثلج في العروق، والذي ضربها أول مرة رأَت فيها ثيا المزيفة داخل التقييم، قبل أن تكون مستعدة حتى لمجرد الإقرار بوجود الأخرى.
ولكن بعد ذلك، وبالسرعة ذاتها تقريباً التي تصاعد بها —تلاشى الذعر ليصير لا شيء، حين انتصر تصميمها. لأنه، حين فكرت في الأمر حقاً…
"ليس مفاجئاً بتاتاً وجودها هنا، أليس كذلك؟"
لقد اعتادت، إلى حد ما في هذه المرحلة، أن تجد إيهت في انتظارها كلما دار أمر سايكي غريب. وتشاطر اثنتان منهن بالفعل عدة محادثات من هذا النوع تماماً، في مساحات من هذا النوع تماماً من الهندسة المتخيلة بنصفها والواقعية بنصفها. كانت تعرف نبض إيهت العام الآن. وقد كانت تتوقع بنشاط أن يحدث هذا النوع من اللقاء مجدداً في مرحلة ما، نظراً لكلمات إيهت في الصباح ذاته. فقط لم تكن تتوقع حقاً أن يحدث هنا؛
والآن. عَدَّلَت جلستها، وأخذت نفساً بطيئاً، وواجهت العينين البنفسجيتين النيونيتين وجهاً لوجه.
"… إيهت."
أشرقت العينان قليلاً عند سماع اسمها.
"يا عزيزتي."
كان الصوت كعادته —غريباً وناعماً بطريقة لا تنجح تماماً، ولا حتى تحاول حقاً، في إخفاء الفولاذ الكامن تحته. انتظرت ثيا نبضة لكي تفصل إيهت أكثر، أو تفتح باب الحديث… ومع ذلك لم تفعل.
"بالتبع لم تفعل…"
"…حسناً. طيب. سأطرح عليك سؤالاً يا إيهت، وأود حقاً منك أن تجيبيني فعلاً، لمرة واحدة."
تلألأت العينان بضعف.
"يا له من أمر. كم أنت جريئة."
"ماذا تفعلين هنا؟"
ساد توقف مسرحي صغير من مكان شاهق الارتفاع فوقها، وكأن إيهت كانت تفكر فيما إذا كانت ستكرم السؤال بإجابة حقيقية أم لا. وكأنها اتخذت قراراً، هبط ردها ليهفهف نحو ثيا.
"أين يفترض بي أن أكون تحديداً؟"
كان الصوت خلوقاً من أي مرح بوضوح. ليس عدائياً تماماً، بل مسطحاً بالطريقة التي يبدو بها المرء حين يكون منتظراً حقاً لسؤال أذكى، ليتلقى بدلاً منه هذا السؤال. رمشت ثيا مطوّلة نحو الأعلى.
"…ماذا تعنين؟"
"أين بحق الجحيم، يا عزيزتي، كنت سأستطيع إبقاء نفسي بمأمن ومريحة بعيداً عن متناول أقوى سايكر قد نلتقيه على الإطلاق، أيها الأبله الأرعن؟"
تابعت إيهت، وقد نُطقت الكلمات بالإيقاع الصبور لعملية قلب عيون عميقة جداً —مثل بالغ يشرح شيئاً بديهياً لطفل بطيء الفهم بشكل خاص.
"أكنت تعتقدين حقاً أنني سأكون واقفة ببساطة في مكان ما 'خارج الإطار'، مختبئة خلف ستارة —يَدَيَّ أمام عينيّ— آملة أن يفشل بأدب في التحقق من تلك الزاوية الخاصة بك؟ أكنت تخططين ربما لطويي بصيغة صغيرة جداً ودسي في إحدى جيوبك، حيث سيفشل حضوره بأدب في ملاحظتي؟"
ضيقتا العينين قليلاً، وتحدّث الضوء البنفسجي فيهما بحدة.
"من البديهي أن أكون في مكان لا يصله. وهو هنا. داخل جحرنا الخاص. المكان الوحيد في الكون بأسره الذي تملكين فيه —نملك فيه— أي حق حقيقي في الرفض."
هذا… بدا منطقياً بقدر مزعج حقاً. قضت ثيا الأسابيع القليلة الماضية وهي تعمل بافتراض فضفاض ومزعج غامض مفاده أن إيهت كانت، بمعنى عام ما، حاضرة بهدوء دائماً في مؤخرة عقلها —في مكان ما خلف تفكيرها الواعي مباشرة، تتصنت على أيا كانت تفعل ثيا في أي لحظة معينة. وهو ما كان المرجح أنه الحقيقة، نظراً لكل ما بدت إيهت تعرفه عن عملياتها اليومية، وحياتها العامة، وأفعالها. ومع ذلك، لم يخطر ببالها قط، ولا لمرة واحدة، أن إيهت قد قضت بالكاد الكثير من ذلك الوقت وهي تقطن حقاً موقعاً محدداً أيضاً.
وأن مؤخرة عقلها الخاص، بأي معنى مجدٍ، ربما تكون مكاناً حقيقييز، بحدود حقيقية، اختارت إيهت تحديداً إقامة مسكن فيه. ومن بين كل الأماكن للاختيار، اتجهت بطبيعة الحال نحو المكان المصمم خصيصاً لإبقاء المراقبين الخارجيين في الخارج.
"هذا يبدو منطقياً بقدر مقلق بالنظر إلى الوراء…"
"…حسناً. طيب."
اعترفت ثيا ببطء.
"أنا فقط—لم تكن لدي أي فكرة حتى أن هذا المكان كان مكاناً، بصراحة. أعني، كنت أعرف أنه موجود نظرياً، أخبرني عنه كاهن الرون قبل عشرين دقيقة تقريباً، لكن لم يكن لدي أي تصور حقيقي عما كان عليه في الواقع. لذا لم أستوعب حتى أنك قد تكونين هنا، أظن…"
"وما الذي كنت تتوقعين إذن أن يبدو عليه خلف عقلك، يا عزيزتي؟"
سالت إيهت، وقد تحول نبرتها إلى شيء بين المرح والغيظ.
"خزانة صغيرة مظلمة؟ غرفة انتظار بلا مقاعد؟ حفنة من خزائن الملفات الفارغة، ربما، حيث كنت تخبئين بهدوء كل شعور غير مألوف رفضت النظر إليه منذ سن الرابعة؟"
فتحت ثيا فمها. ثم أغلقته مجدداً، بعد لحظة.
"…لم أكن قد فكرت في الأمر كثيراً، لا."
"بالطبع لم تفكري، يا عزيزتي. فنادراً ما يفعل أمثالك."
حدقت ثيا ببساطة في العينين البنفسجيتين النيونيتين، عاجزة عن الكلام للحظة. 'ليس لدي بالتحديد كل الوقت في الكون لأجلس وحسب، وأفكر فيما قد يبدو عليه مؤخرة عقلي اللعين! أو فيما إذا كان جحر لعين موجوداً هناك في مكان ما —كيف لي حتى أن أتوصل إلى ذلك بمفردي في المقام الأول؟!‘ أخذت نفساً عميقاً، وأجبرت نفسها على الاستقرار مجدداً. وقررت ببساطة أن تدع تلك تمر، لأنها بدت مصممة بحتة لإثارة غضبها —وكان لديها، بجميع الاعتبارات، مشاكل أكبر بكثير للتعامل معها الآن مقارنة بخوض شجار مع إيهت حول مستواها العام في التأمل الذاتي، وما إذا كان ما كانت تبدو إيهت متوقعة منها ممكناً أصلاً في المقام الأول.
ألقت نظرة عابرة حول غرفة العرش مجدداً، مستوعبة الارتفاعات المستحيلة، والمشاعل المتبادلة باللونين السماوي والبنفسجي، والسجادة الحمراء القانية الطويلة الممتدة طوال الطريق نحو المنصة. ثم نظرت مجدداً إلى العرش، إلى ومضتي الضوء البنفسجي اللتين تحدقان بها مجدداً بالمرح الصبور والعارف ذاته.
"كم من الوقت وأنت هنا؟"
هفهفت ضحكة خافتة، تكاد تكون بلا صوت، من العرش.
"كم من الوقت، يا عزيزتي، وظهر عقلك موجوداً؟"
"أنا—"
بدأت ثيا، وعقدت حاجبيها.
"هذا ليس—"
"أليس كذلك؟"
"أنت تقومين بتلك الفعلة حيث تجيبين عن كل سؤال بسؤال آخر، وبطريقة ما، ينتهي الحوار، وما زلت لا أملك أي إجابات حقاً!"
"ممم."
تلألأت العينان بما كانت ثيا واثقة بمعقولية أنه مرح.
"أأنا كذلك فعلاً."
سرى ومضة حرارة عبر ثيا عند تلك الإجابة، "أنت تفعلين ذلك حقاً، نعم. وساكون ممتنة للغاية لو توقفت، لمرة واحدة. أحتاج إلى بعض الإجابات اللعينة الفعلية هنا، يا إيهت!"
"وأنا، يا عزيزتي، سأكون ممتنة للغاية لو طرحت علي يوماً سؤالاً ليس له إجابة واضحة تماماً كان بإمكانك الوصول إليها بنفسك، لو قضيت أكثر من خمس ثوانٍ متتالية تفكرين حقاً في الأمر. لذا… أظن، بين كلتينا، أن أياً منا لن يحصل على ما تريده اليوم."
أخذت ثيا نفساً بطيئاً وموطئاً، وذكرت نفسها —بحزم— أن خوض شجار لفظي مع الكيان المتشارك لمساحة روحها ليس، على الأرجح، الاستفادة الأكثر إنتاجية للوقت المحدود للغاية الذي امتلكته داخل جحرها. ولا سيما مع كاهن الرون المتصنت بفعالية على روحها ذاتها من الخارج، ملتقطاً بلا شك كل اهتزازة صغيرة للإحباط كعلامة واضحة وجلية على أن ثيا كانت تفعل شيئاً داخل جحرها يخترق جلدها.
سيرتاب بلا شك، لو استغرقت وقتاً طويلاً، أو أصبحت متأججة أكثر من اللازم.
"حسناً. إذن دعيني أطرح شيئاً آخر."
"أرجوك. حاولي فحسب."
"أهناك أي طريقة قد يكتشفك بها كاهن الرون هنا؟"
تبع توقف قصير سؤالها. وللمرة الأولى منذ وصول ثيا إلى غرفة العرش، ترددت إيهت فعلاً قبل الإجابة. لم يكن طويلاً، مجرد جزء من الثانية أطول مما استغرقته ردودها السابقة، ولكن نظراً لأن ثيا كانت تترقب ذلك النوع من الإشارات تحديداً، فقد التقطته فوراً.
"…لا. لا يمكنه ذلك."
"أمتأكدة تماماً؟"
"…بقدر ما يمكنني أن أكون متأكدة من أي شيء في وضعنا المشترك. وهو، باعتراف الجميع، معيار أدنى قليلاً مما أفضّل عادة وضعه —ولكن لا. لا يمكنه اكتشافي هنا. ليس ونحن متوضعان هكذا حالياً. ليس ما لم يتغير شيء دراماتيكي للغاية بشأن الترتيب، أتخيل. وسألاحظ للتسجيل، يا عزيزتي، أنه ليست لدي أي نية على الإطلاق للسماح لأي شيء دراماتيكي للغاية بالتغير."
تأملت ثيا ذلك لثانية، وعقلها يعمل بسرعة عبر التبعات. 'أعرف إجابة هذا السؤال التالي، لكن فقط من فم كاهن الرون نفسه… الارتياب جيد في نظر إيهت. وربما لا تعرف ما أخبرني به بالفعل، لذا يجب أن يكون طريقة سهلة لتأكيد ما إذا كانت معرفتها تتقاطع مع ما غطاه معي —أم أنها تفتقر إلى المعرفة في هذا الصدد، أو أن كاهن الرون يكذب علي لسبب ما...‘ أجابت عينيها لتجتاح الجحر ببطء، ثم عادت لتوجيه انتباهها مجدداً نحو العرش.
"إذن إن نظرت حولي هنا، بينما يراقبني من الخارج…؟"
"لن يراني. سياخذ خارج البوابة، في أفضل الأحوال. طبيعة الجحر ذاتها ترفض السماح له بالدخول. ترفض كل دخول لم يُمنَح تحديداً من قبل مالك الجحر."
أشرقت العينان قليلاً، وتابعت قائلة، "والذي، يا عزيزتي، في حال لم تجمعي الأمر بنفسك بعد… هو أنت."
جلست ثيا مع ذلك أيضاً، للحظة أخرى. 'حسناً. هذا—يا له من جحيم مقدس، هذا ضخم حقاً. لا يمكنه الرؤي هنا على الإطلاق إذن. لم يكن يكذب… هذا جيد.' لقد كانت مرعوبة بهدوء بدرجة منخفضة، منذ أن طلب منها كاهن الرون التمعن في جحرها الخاص، من أنه سيكون قادراً على رؤية كل ما هو هنا بوضوح مثلما تستطيع هي نفسها رؤيته. وأن كل سر واحد كانت تجلس عليه بعناية لأسابيع قليلة مضت كان على وشك أن يُكشف عارياً أمام الشخص الوحيد والأكثر قوة الذي قابلته على الإطلاق، مع غياب أي دفاع متاح لها —على الرغم من حقيقة أنه قال العكس تماماً تحديداً.
'أظن أن بعض نهج إيهت المتمثل في الارتياب أولاً يتسرب إلي، أليس كذلك؟' أدركت، غير متأكدة كيف تشعر حيال ذلك حقاً. 'كنت ريبة للغاية، طوال الوقت… ولكن أظن أنه إذا كان يجب أن أكون ريبة بشأن أي شيء، فهو الشخص الوحيد الذي يمكنه قتلي بفكرة واحدة، والذي يحتمل أنه يكذب علي، أليس كذلك؟' أطلقت إيهت، التي كانت تماثلها في استيعاب ذلك، تنفساً ناعماً وخافتاً محምلاً بالمرح.
"أنت أكثر تحكماً بهذا المساحة بكثير مما تدركين حالياً، يا عزيزتي. خذي لحظة لتقدير ذلك… فهو، بعد كل شيء، المكان الوحيد في الكون بأسره حيث نحن الاثنان بأمان حقيقي —من أي طرف مستثمر حالياً في كشف أسرارنا."
ودعت ذلك يستقر لثانية، ثم أضافت، وكأنه فكرة طارئة تقريباً— "أو في وجودنا المستمر ككل، في هذا الشأن… أو عدمه."
كشّرت ثيا قليلاً.
"حسناً. نعم. هذا—هذا ليس طريقة مريحة تماماً لصياغة الأمر."
"أنا لست معروفة بشكل خاص بكوني مريحة، لأجادل بذلك."
"لا،"
وافقت ثيا بجفاء.
"أنت لست كذلك حقاً."
توقف الحديث هناك حيث نظرت الاثنتان الواحدة إلى الأخرى ببساطة. بعد لحظات قليلة، تذكرت ثيا، مستذكرة تماماً سبب قدومها إلى الجحر في المقام الأول —وتذكرت، بإلحاح أكبر، أن كاهن الرون كان على وشك البدء في إعلان انتهاء وقتها في أي دقيقة الآن— فأخذت نفساً حذراً آخر، وأجبرت تركيزها على العودة إلى المهمة الفعلية المطروحة.
"إيهت."
"ممم؟"
"إنه يتوقع مني إيجاد مساراتي، وتحديداً المسار الثاني. ذكر أن رون الفراغ—رون الفراغ الخاص بـ[لمحة]—يمكن أن يساعدني في التوجيه. أيعني هذا شيئاً لك؟"
لم تجب إيهت فوراً. لطوال ثوانٍ عديدة ومطولة، جلست هناك ببساطة. بهتت عيناها البنفسجيتان النيونيتان فوق العرش بضعف شديد، وكأن الانتباه الكامن خلفهما قد سُحِب إلى الداخل، والتقطت ثيا —لثانية واحدة فقط، قبل أن تنتظم مجدداً بسلاسة— ومضة لشيء قريب جداً من الحيرة الحقيقية على ملامح وجه إيهت المرآة. والقلق أيضاً، إن كانت ثيا تقرأه بالشكل الصحيح. اختفى التعبير واستُبدل بالنظرة المغرورة المعتادة بالسرعة ذاتها التي ظهر بها تقريباً، لكن ثيا كانت قد رأت ما يكفي من وجهها في عدد كافٍ من المرايا، عبر أعوام كافية، لتمييزه بوضوح على نسخة شخص آخر منه.
'…حسنأ، هذه ليست علامة رائعة.' حين تحدثت إيهت أخيراً، كان صوتها موزوناً. لقد انحسرت الحافة اللعوبة الساخرة من قبل بالكامل تقريباً.
"أنا… قلقة من أنه يبحث بالفعل عن مسارنا الثاني. إنه وقت أبكر إلى حد ما في العملية مما كنت أرجوه، ويعقد عدد من الأمور التي افترضت أننا سنحظى بوقت أطول للتحضير لها…"
توقفت بإيجاز، ثم تنهدت.
"هاا… ومع ذلك —أفهم أنه لم يكن هناك على الأرجح ما كان بإمكاننا فعله واقعياً لمنع هذا. إنه منتبه للغاية لأي شيء متعلق بالسايكر، بدرجة أكبر من أي كيان آخر يدور حولنا حالياً —وأنت، يا عزيزتي، لم تكوني دقيقة تماماً بشأن الوضع برمته. بين كليكما، كانت احتمالات عدم ملاحظته للنمط في النهاية، بالنظر إلى الوراء، صفراً أساسياً… وهو أمر كان ينبغي علي حقاً أخذه بالحسبان، بعد رؤية مدى عدم استقرارك عاطفياً."
سقطت في الصمت مجدداً. ضيّقت العينان قليلاً مجدداً، وحصلت ثيا على الانطباع الواضح جداً بأن إيهت كانت في منتصف جولة تفكير عميقة بشكل غير معتاد بالنسبة لها. لذا انتظرت. وانتظرت أكثر… امتد الصمت حتى أصبحت ثيا غير صبورة —لم يكن لديها وقت لاانهائي في هذا التوغل المصغر، كما أسماه كاهن الرون. '…عظيم. فقط—صمت غامض. ممتاز. ليس وكأن كاهن الرون اللعين يضع يده على جذع دماغي اللعين مستعداً لقتلي في أي دقيقة ملعونة، وسأضطر لابتكار تفسيرات لسبب استغراق الأمور كل هذا الوقت!‘ بدأ إحباطها في التصاعد بسرعة —المرق ذاته الذي يتسلل دائماً كلما فعلت إيهت ذلك الشيء حيث تحجب المعلومات ليس لأنها لا تملِكها، بل لأنها لم تقرر بعد عما إذا كانت ثيا، شخصياً، ستحصل عليها أم لا.
'إنها هناك في الأعلى تفكر فيما ستخبرني به. وما ترغب في إخباره لي. وليس ما هو صحيح حقاً. وهو، بصراحة، متسق تماماً مع شخصيتها لدرجة أنني لا أعرف حتى لماذا ما زلت مندهشة بعد الآن. لماذا أتعب نفسي أصلاً بسؤال أي شيء منها…؟' انزلق إحباط ثيا، باختصار، إلى شيء أقرب إلى الانزعاج الحقيقي. 'حسناً. فليذهب الجحيم كل شيء! إن لم تكن ستكون مفيدة بأي شكل طفيف، فربما لا أستحقها حقاً على الإطلاق.
قال كاهن الرون إن رون الفراغ يمكن أن يساعدني في التوجيه، لذا لست بحاجة إلى طيزها المغرورة المتكبرة. ربما لو تحركت قليلاً فقط، وحصلت على زاوية أفضل لغرفة العرش، يمكنني رصد المسارات بنفسي… أو رون الفراغ على الأقل. يجب فقط الاقتراب قليلاً من—' تحرك وزنها للأمام، بشكل يكاد يكون ذاتياً. لم تخطُ خطوة كاملة؛ ولم تكد تبدأ في رفع قدمها. لكن في نبضة القلب ذاتها قبل أن تفادر قدمها الأرض حقاً—أضيء شيء في مؤخرة عقلها، وفي وسط صدرها.
'انتظري.' توقفت في منتصف الحركة. 'انتظري، لا. لماذا علي—لا أُجبر على الاقتراب. أنا في الجحر بالفعل. يمكنني بالفعل رؤية كل ما يمكنني رؤيته حالياً من هنا. التقدم للأمام من هنا لا يجلب لي شيئاً حقاً، ما لم أ—' جفّ فمها. '—ما لم أعبر البوابة.' في مكان ما خلفها، بطريقة لم تستطع رؤيتها بصرياً أو الإشارة إليها لكنها كانت واعية بها فجأة وبشكل غريزي، كانت البوابة لا تزال مفتوحة.
لا تزال تطن بذلك الجذب البطيء والصبور ذاته الذي جذبها قريباً منها في المقام الأول. والفكرة التي كانت على وشك التصرف بناءً عليها —الدافع المعقول تماماً، والمنطقي تماماً للتحرك للأمام قليلاً، فقط من أجل زاوية أفضل لكي لاضطر للتعامل مع هراء القط والفأر هذا من إيهت— لم تكن، أدركت الآن، قادمة من أي مكان داخلها على الإطلاق. ليس حقاً. 'أوه، تباً. أوه، تباً، أوه، تباً، كان ذلك النداء.
كان ذلك النداء يحاول—' ركل قلبها، أينما كان متوضعاً حالياً، مرة واحدة بقوة ضد الجزء الداخلي من صدرها. أقفلت نفسها في مكانها. تمسكت بنفسها. ساكنة للغاية، للغاية. فوقها، على العرش، أعادت عيون إيهت التركيز بحدة على حركتها الطفيفة. كان البنفسجي النيون حاداً مجدداً، وقد ارتد الانتباه الكامن خلفهما تماماً ليعود إلى وجه ثيا.
"…يا عزيزتي."
خرجت الكلمة أهدأ من أي من كلمات إيهت السابقة، وأكثر مباشرة بكثير.
"أوصي بشدة ألا تتحركي أي خطوة إضافية. سيكون أمراً إشكالياً للغاية لو عبرت بوابتك الخاصة في هذه اللحظة بالذات. لأي عدد من الأسباب التي لا أتمنى بشكل خاص قضاء بقية وقتنا المتبقي في تعدادها بالتفصيل. ولكن من بينها، يمكننا إضافة بأمان —ليست منتجتاً بشكل خاص لما كنا نحاول تحقيقه أصلاً هنا اليوم، أيضاً."
كانت نبرتها مستوية، لكن كانت هناك نبرة واضحة من التوتر تحتها لم تكن موجودة قبل ثانية.
"أنت قريبة بالفعل بقدر ما تحتاجين إليه. لا شيء يُجنى من التقدم أكثر. إن كانت غرائزك تخبرك بغير ذلك، فأنا أحثك بشدة على النظر، بتفصيل مؤلم، من أين قد تكون تلك الغرائز قادمة في هذه اللحظة بالذات."
أومأت ثيا برأسها ببطء، لنفسها أكثر من إيهت.
"…نعم. أنا—لقد أدركت ذلك الجزء بالفعل، شكراً."
'العنة علي، كان ذلك… أكثر دقة بكثير مما كنت أتوقعه. لم أشعر حتى بحدوثه حتى كنت قد التزمت به تقريباً…' أجبرت وزنها بالكامل على العودة إلى عقبيها. وبهدوء، في مؤخرة رأسها، سجلت ملاحظة صغيرة جداً. 'أنا مسرورة جداً لأنني استثمرت هذا القدر في التصميم… كان من الممكن أن ينتهي ذلك بشكل سيء حقاً.' بدت إيهت، فوق عرشها، وكأنها وصلت إلى نوع من القرار الداخلي. وسواء أكان ذلك قد جاء بشكل طبيعي في ذيل اعتباراتها السابقة، أو ما إذا كانت قد رأت ثيا تبدأ في التعرض للمضايقة من قبل النداء وقررت تسريع الجدول الزمني وفقاً لذلك —فلم تملك ثيا حقاً أي طريقة لمعرفة ذلك.
كان وجه إيهت قد استقر مجدداً في القناع الهادئ وغير المقروء الذي بدت تفضله كافتراضي لها.
"فيما يتعلق بتوجيه رون الفراغ،"
قالت إيهت، وخفّت نبرتها مجدداً إلى شيء أقرب إلى إيقاعها البلاطي المعتاد، "لست متأكدة تماماً مما كان يقصده كاهن الرون تحديداً حين ذكره... أفضل تخميني هو أنه كان يمنحك معلماً لتوجيه نفسك حوله —مكاناً يبدو مألوفاً، مكاناً ستتعرف عليه روحك طبيعياً، يمكن بعده تتبع بقية الجحر نحو الخارج…"
لوحت بيدها بازدراء.
"لكن لا يهم بشكل خاص، في حالتنا. طريقة التوجيه تلك غير مطلوبة، نظراً للوضع الحالي."
رفعت ثيا حاجباً.
"…وأي وضع حالي هذا تحديداً…؟"
"ذلك الوضع، يا عزيزتي،"
أجابت إيهت بجفاء، "حيث أصادف أن أكون بالفعل داخل جحرنا، ووجدت بالفعل كلا مسارينا منذ وقت طويل جداً —ويمكنني ببساطة أن أريكم أين هما. لا حاجة لأي توجيه."
رمشت ثيا، ثم أغمضت عينيها عمداً لثانية وضغطت بأطراف أصابعها على جبهتها. 'حسناً. بالطبع إنها تعرف مكانهما بالفعل…'
"…أريني إذن."
"أمتأكدة أنت، يا عزيزتي؟ بإمكاني بكل سهولة مط هذه المحادثة لساعة أخرى أو نحو ذلك، إن كنت تفضلين. فهناك، بعد كل شيء، العديد من الأسئلة الرائعة حقاً التي لم تفكري بعد حتى في طرحها علي، وأنا أحب حقاً رؤيتك تعانين مع—"
"إيهت،"
قاطعتها ثيا، وصوتها فولاذ.
"ممم؟"
"كان كاهن الرون هادئاً للغاية في رأسي لفترة الآن، وبدأ الأمر يصبح مريباً. لا أريد قضاء أي وقت إضافي هنا أكثر مما يجب علي فعله حقاً. على قدر إثارة كل هذا. في نهاية كل هذا، سأضطر لتوضيح سبب استغراقي كل هذا الوقت لإيجاد مساراتي. وحتى الآن، لست مهتمة بالاضطرار لكشف وجودك… لذا، فلنسرع؟"
أطلقت إيهت تنهيدة طويلة ومسرحية —تلك التي كانت ستكون غير قابلة للتمييز عن قلب عيون لو لم تكن ثيا تترقبها بنشاط.
"حسناً جداً، يا عزيزتي. حسناً جداً… إن كنت تصرين على الاستعجال عبر الجولة الأكثر شخصية لروحك ذاتها التي سترلقينها غالباً في حياتك الطبيعية…"
رفعت يداً واحدة —بخمول، بالطريقة ذاتها التي قد يومئ بها شخص ما لخدم ليحضروا له مشروباً آخر— وأعفت نفضة صغيرة وكسولة لمعصمها. اختفت غرفة العرش فج๋า. أو بالأحرى —أعادت غرفة العرش تشكيل نفسها، في حركة واحدة مستمرة وسلسة لم يستطع دماغ ثيا مواكبتها في الوقت الفعلي. سقطت أرضية لوح الشطرنج من تحتها. تساقطت الأعمدة. انهارت الارتفاعات المستحيلة فوق سقفها إلى مساحة مفتوحة.
السجادة الحمراء القانية، والمشاعل، والجدران، والأبواب، والهندسة الكهفية برمتها —كل ذلك ببساطة… تراجع عن نفسه، في مساحة قد تكون جزءاً من رمشة، وحل محله شيء مختلف. ضرب الدوار ثيا كضربة جسدية. لم تكن تتحرك، تقنياً. كانت تعرف هذا. كانت في غشية، مرة أخرى في العالم اليقظ، جالسة على مقعد مبطن ويداي كاهن الرون دافئتين ضد ظهرها. جسدها، بكل معنى مجدٍ، لم يتحرك بمقدار مليمتر واحد.
لكن إدراكها —أو بالأحرى، حسها الروحي، وعي نظير الحاسة السادسة الغريب الذي كانت تتنقل به في الجحر— قد أُعيد توقيعه فجأة من غرفة عرش بحجم كاتدرائية إلى مكان آخر أساساً، وكل جزء منها كان قادراً على استشعار الحركة كان، للحظة، في تمرد تام حيال ذلك. كان عليها إجبار تركيزها، بقوة، على العودة إلى تنفسها الخاص لمنع الغشية من التصدع مجدداً. حين استقرت حواسها أخيراً… كانت تقف في الفضاء.
فضاء حقيقي. كان الجحر، بتكوينه الجديد —بقدر ما استطاع إدراكها قوله— عبارة عن حقل لا نهائي من النجوم والمجرات والسديمات المتجدرة ببطء، ممتدة نحو الخارج في كل اتجاه يمكن تصوره بلا أي حدود مرئية في أي مكان نظرت إليه. أبراج لم تكن تعرفها تحترق بهدوء في الظلام. سديمات تتوهج بالأزرق والأحمر وخضر خافتة ومكتومة، معلقة ومستقرة في السواد المحيط. نجوم منفردة تنبض ببطء، دخولاً وخروجاً، عند أطراف بصرها ذاتها.
الشيء الوحيد الذي بقي من التكوين السابق —الشيء الحقيقي الوحيد الصلب والموجود بلا لبس في حقل الرؤية بأكمله— كان عرش إيهت. قامت معدة ثيا بانقلاب آخر بطيء ومعترض بينما حاول دماغها، مجدداً، وفشل في تصور بالكامل ما كانت عيناها تعرضه عليها. لم تبدُ إيهت ملاحظة بشكل خاص، أو مهتمة، بنضال ثيا الواضح.
رفعت يداً واحدة مجدداً —هذه المرة مشيرة بعيداً إلى يسار ثيا—وبالنبرة ذاتها الكسولة وشبه الملولة مثل ذي قبل، أعلنت— "هوذا. مسار الاستبصار قصير المدى."
تبعت عيون ثيا الإشارة. رأت… لا شيء. فقط المزيد من النجوم. المزيد من المجرات. المزيد من السديمات المتجدرة ببطء. الخلفية الكونية الواسعة واللانهاية ذاتها التي كانت تحدق بها بالفعل، بلا أي شيء مميز بشكل خاص يبرز من أي مكان داخل حقلها البصري. عبست، وأعادت التركيز، وحاولت بجهد أكبر. …لا شيء أيضاً. 'أتعيث فساداً معي مجدداً…؟ حتى بعد أن أخبرتها تحديداً لماذا أحتاج إلى تسريع هذا؟'
فكرت، ورمت عيناها نحو إيهت، التي كانت لا تزال تشير نحو النقطة ذاتها تماماً. 'ممم… لا. لا تبدو كذلك…' ضيّقت عينيها، وأجبرت انتباهها ليكون عميقاً قدر الإمكان، وتوقفت عمداً عن محاولة النظر إلى أي شيء، وبدأت بدلاً من ذلك في ترك نظرتها ترتخي وتنجرف بالطريقة التي يفعلها المرء حين يحاول رصد النمط الحقيقي المخفي داخل مجسم مجسم مجسمري— وبالتدريج، بعد ثوانٍ عديدة طويلة من البحث المركز والمتعمد— ظهر مدخل فجأة.
أو—ليس مدخلًا، تماماً. كانت تلك ببساطة الكلمة الأولى التي وصل إليها دماغها، لأنه احتج إلى كلمة، وكان المدخل التقريب المعقول الأقرب لما شعرت بأنه ملائم. لكن، بصراحة تامة، كانت حفرة. حفرة غريبة وعاكسة بشكل غريب، معلقة في منتصف حقل النجوم اللامتناهي، وكأن شخصاً ما لصق ألف-ألف مرآة صغيرة معاً في شكل خشن ومستدير وتركها معلقة هكذا ببساطة في منتصف الكون. كل وجه مرآة مفرد عكس شيئاً مختلفاً من الجحر المحيط —الظلام، النجوم، المجرات الدوامة، السديمات النابضة ببطء.
كل وجه مرآة رمى إلى الخلف نسخته الصغيرة والمشوهة الخاصة من الفضاء حوله. ولم يتفق أي وجهين للمرأة، بقدر ما تستطيع ثيا القول، مع بعضهما البعض على ما كانا يعكسانه حالياً. تألق الأمر بأسره بضعف. كانت محاولة الحفاظ على تركيزها على المسار ذاته، دون السماح لنظرتها بالانزلاق عن أطرافه مجدداً إلى حقل النجوم، تثبت صعوبتها البالغة. ظلت عيناها تريدان الانزلاق عنه. ظل انتباهها يريد إعادة الضبط.
حتى الآن، ممسكة به في بصرها بكل ما تمتلكه، كانت أطرافه غير واضحة بضعف، وكأن المسار نفسه لم يكن مستعداً تماماً للالتزام بموقع ثابت داخل إدراكها. بلعت لعابها بقوة.
"أ—أهذا مسارنا؟"
خرج السؤال مهتزاً أكثر مما كانت تفضل، وعقلها يناضل للحفاظ على المدخل البصري متماسكاً بينما ينتج الكلمات في الوقت ذاته.
"كيف يعمل؟"
لم تجب إيهت. بدلاً من ذلك، ببساطة… انتقلت. ليس بأي طريقة تستطيع عقل ثيا متابعتها. لم تكن هناك حركة متضمنة. في لحظة، كانت إيهت جالسة على عرشها الأسود المستحيل في منتصف حقل النجوم. وفي التالية، كانت تقف مباشرة بجانب المسار —على بعد عدة عشرات من الأمتار، أو آلاف الكيلومترات، أو عدة أقطار مجرية، لم تستطيع ثيا القول حقاً. وكان ذلك، بالتحديد، حين ضربت الموجة الثانية والأكبر حتى من الدوار.
لأن إيهت، الآن وقد توضعت بجانب المسار، كانت توفر لدماغ ثيا نقطة مرجعية. ومع تلك النقطة المرجعية جاء الحجم. إدراك ثيا بأكمله —عقلها، توازنها، قبضتها الهشة في أفضل الأحوال على هندسة ما كانت بداخله حالياً— انحنى بشدة تحت وطأة ما كانت حواسها تخبرها به فجأة. لقد احتل المسار، حتى تلك اللحظة، منطقة خشنة وغير ثابتة من رؤيتها صنفها دماغها، في تقريب تمريرة أولى، كشيء بين باب كبير وربما مصراع مستودع.
شيء يمكن لشخص ما، نظرياً، المشي نحوه والنظر من خلاله. شيء بحجم شخص، أو بحجم مركبة في أكثر تقدير. شيء يستطيع عقل جندي مشاة، واقف عند حافته، استيعابه. باستثناء إيهت، المتوضعة الآن عند حافته تماماً، فقد كانت—بقعة. ليس بذلك القدر حتى، حقاً. لكن ثيا افتقرت إلى الكلمات لوصف ما كانت عليه. نقطة ضئيلة، تكاد تكون غير مرئية، وصغيرة إلى حد لا نهائي مقابل الامتداد المتألق والمعكس بألف-ألف مرآة للمسار نفسه، ولا أكبر، بمصطلحات مقارنة، من حبة رمل واحدة مرفوعة ضد جانب كوكب بأكمله.
ومع ذلك، بطريقة ما، استطاعت ثيا رؤيتها—تماماً وبوضوح، بتفصيل حاد لا لبس فيه. كل خط من ملامح إيهت المرآة، كل ثنية من وضعيتها، كل ومضة من البنفسجي النيون في عينيها —كل ذلك، يتحلل في إدراك ثيا بالحدة والوضوح ذاتهما اللتين كانت عليهما حين كانت إيهت جالسة على بعد اثني عشر متراً تقريباً منها، عودة في غرفة العرش. وهو أمر مستحيل تماماً. لأن إيهت إما كانت أقر بكثير مما اقترحه حجم المسار الضمني، وكان المسار نفسه أصغر بكثير مما قادت نقطة المرجعية ثيا إلى الاعتقاد…
أو أن ثيا كانت تدرك بطريقة ما شيئاً كان، بحسب كل قواعد البصريات والهندسة التي أخذتها للأبد كمسلمات، عاجزاً جسدياً عن الإدراك بالمسافة المضمنة. حاول دماغها، باختصار، الإمساك بالتفسيرين معاً في آن واحد—وفشل فوراً تقريباً. حاول دماغها بعد ذلك الوصول إلى تفسير ثالث —قراءة أرض وسطية حيث يمكن لكلا الشيئين أن يكونا صحيحين بطريقة ما في نفس الوقت، ومفهوم الحجم نفسه كان، داخل الجحر، خاصية قابلة للتفاوض قليلاً سُمح لروحها بإعادة التفاوض بشأنها أثناء التنقل— وفشل دماغها في ذلك فوراً أيضاً.
'أووه… تباً… كلا. لا أنظر إلى هذا. لا أنظر إلى هذا بعد الآن.' انتزعت تركيزها عن المسار ذاته، وأجبرته بالكامل على إيهت بدلاً من ذلك. على إيهت وحدها. ركزت على الشكل، والعينين اللتين تحدقان بها، ووجهها المرآة الخاص بها. وبشكل جلي ليس الكتلة المتألقة من اللاهندسة خلف إيهت وحولها. لقد نجح الأمر —ببطء. بدأ الدوار، الذي لا يزال يتخبط عند أطراف إدراكها، في الانحسار بزيادات بطيئة وغير متساوية بينما سمحت عمداً للمسار بالسقوط خارج التركيز الواضح ليصبح خلفية بسيطة وغير مميزة.
"أنا المُطلق. في حضوري، تقوم الواقعة بذاتها، فلا شيء يتحرّك."
لبرهة طويلة ومعلقة، عجزت ثيا ببساطة… عن استيعاب ما كانت تنظر إليه. رفض عقها، الذي ما زال مخدراً بنصفه بفعل الغشية والرهبة البطيئة المتثاقلة للجحر ذاته، أن يستقر على تبعات العينين البنفسجيتين النيونيتين اللتين تحدقان بها من قمة العرش. إيهت. إيهت كانت هنا. إيهت كانت داخل جحرها. داخل أعمق جزء من وجودها بوصفها سايكر، وأكثره خصوصية، والأصعب بلوغاً نظرياً. المكان ذاته الذي وصفه كاهن الرون، قبل دقائق معدودة، بأنه إقليم انتزعته هي شخصياً داخل الفراغ المحض.
مكانها. مكانها وحدها، وملكه وحدها —زعماً. ومع ذلك، كانت إيهت جالسة على العرش في مركز ذلك كله. وكأنها تنتمي إلى هناك. وكأنها تملك المكان. وكأنها كانت هناك بطريقة ما على الدوام. كانت غريزة ثيا الأولى، في مكان عميق جداً تحت الغشية، هي الذعر. النوع ذاته من الذعر الشامل الذي يسري كالماء المثلج في العروق، والذي ضربها أول مرة رأَت فيها ثيا المزيفة داخل التقييم، قبل أن تكون مستعدة حتى لمجرد الإقرار بوجود الأخرى.
ولكن بعد ذلك، وبالسرعة ذاتها تقريباً التي تصاعد بها —تلاشى الذعر ليصير لا شيء، حين انتصر تصميمها. لأنه، حين فكرت في الأمر حقاً…
"ليس مفاجئاً بتاتاً وجودها هنا، أليس كذلك؟"
لقد اعتادت، إلى حد ما في هذه المرحلة، أن تجد إيهت في انتظارها كلما دار أمر سايكي غريب. وتشاطر اثنتان منهن بالفعل عدة محادثات من هذا النوع تماماً، في مساحات من هذا النوع تماماً من الهندسة المتخيلة بنصفها والواقعية بنصفها. كانت تعرف نبض إيهت العام الآن. وقد كانت تتوقع بنشاط أن يحدث هذا النوع من اللقاء مجدداً في مرحلة ما، نظراً لكلمات إيهت في الصباح ذاته. فقط لم تكن تتوقع حقاً أن يحدث هنا؛
والآن. عَدَّلَت جلستها، وأخذت نفساً بطيئاً، وواجهت العينين البنفسجيتين النيونيتين وجهاً لوجه.
"… إيهت."
أشرقت العينان قليلاً عند سماع اسمها.
"يا عزيزتي."
كان الصوت كعادته —غريباً وناعماً بطريقة لا تنجح تماماً، ولا حتى تحاول حقاً، في إخفاء الفولاذ الكامن تحته. انتظرت ثيا نبضة لكي تفصل إيهت أكثر، أو تفتح باب الحديث… ومع ذلك لم تفعل.
"بالتبع لم تفعل…"
"…حسناً. طيب. سأطرح عليك سؤالاً يا إيهت، وأود حقاً منك أن تجيبيني فعلاً، لمرة واحدة."
تلألأت العينان بضعف.
"يا له من أمر. كم أنت جريئة."
"ماذا تفعلين هنا؟"
ساد توقف مسرحي صغير من مكان شاهق الارتفاع فوقها، وكأن إيهت كانت تفكر فيما إذا كانت ستكرم السؤال بإجابة حقيقية أم لا. وكأنها اتخذت قراراً، هبط ردها ليهفهف نحو ثيا.
"أين يفترض بي أن أكون تحديداً؟"
كان الصوت خلوقاً من أي مرح بوضوح. ليس عدائياً تماماً، بل مسطحاً بالطريقة التي يبدو بها المرء حين يكون منتظراً حقاً لسؤال أذكى، ليتلقى بدلاً منه هذا السؤال. رمشت ثيا مطوّلة نحو الأعلى.
"…ماذا تعنين؟"
"أين بحق الجحيم، يا عزيزتي، كنت سأستطيع إبقاء نفسي بمأمن ومريحة بعيداً عن متناول أقوى سايكر قد نلتقيه على الإطلاق، أيها الأبله الأرعن؟"
تابعت إيهت، وقد نُطقت الكلمات بالإيقاع الصبور لعملية قلب عيون عميقة جداً —مثل بالغ يشرح شيئاً بديهياً لطفل بطيء الفهم بشكل خاص.
"أكنت تعتقدين حقاً أنني سأكون واقفة ببساطة في مكان ما 'خارج الإطار'، مختبئة خلف ستارة —يَدَيَّ أمام عينيّ— آملة أن يفشل بأدب في التحقق من تلك الزاوية الخاصة بك؟ أكنت تخططين ربما لطويي بصيغة صغيرة جداً ودسي في إحدى جيوبك، حيث سيفشل حضوره بأدب في ملاحظتي؟"
ضيقتا العينين قليلاً، وتحدّث الضوء البنفسجي فيهما بحدة.
"من البديهي أن أكون في مكان لا يصله. وهو هنا. داخل جحرنا الخاص. المكان الوحيد في الكون بأسره الذي تملكين فيه —نملك فيه— أي حق حقيقي في الرفض."
هذا… بدا منطقياً بقدر مزعج حقاً. قضت ثيا الأسابيع القليلة الماضية وهي تعمل بافتراض فضفاض ومزعج غامض مفاده أن إيهت كانت، بمعنى عام ما، حاضرة بهدوء دائماً في مؤخرة عقلها —في مكان ما خلف تفكيرها الواعي مباشرة، تتصنت على أيا كانت تفعل ثيا في أي لحظة معينة. وهو ما كان المرجح أنه الحقيقة، نظراً لكل ما بدت إيهت تعرفه عن عملياتها اليومية، وحياتها العامة، وأفعالها. ومع ذلك، لم يخطر ببالها قط، ولا لمرة واحدة، أن إيهت قد قضت بالكاد الكثير من ذلك الوقت وهي تقطن حقاً موقعاً محدداً أيضاً.
وأن مؤخرة عقلها الخاص، بأي معنى مجدٍ، ربما تكون مكاناً حقيقييز، بحدود حقيقية، اختارت إيهت تحديداً إقامة مسكن فيه. ومن بين كل الأماكن للاختيار، اتجهت بطبيعة الحال نحو المكان المصمم خصيصاً لإبقاء المراقبين الخارجيين في الخارج.
"هذا يبدو منطقياً بقدر مقلق بالنظر إلى الوراء…"
"…حسناً. طيب."
اعترفت ثيا ببطء.
"أنا فقط—لم تكن لدي أي فكرة حتى أن هذا المكان كان مكاناً، بصراحة. أعني، كنت أعرف أنه موجود نظرياً، أخبرني عنه كاهن الرون قبل عشرين دقيقة تقريباً، لكن لم يكن لدي أي تصور حقيقي عما كان عليه في الواقع. لذا لم أستوعب حتى أنك قد تكونين هنا، أظن…"
"وما الذي كنت تتوقعين إذن أن يبدو عليه خلف عقلك، يا عزيزتي؟"
سالت إيهت، وقد تحول نبرتها إلى شيء بين المرح والغيظ.
"خزانة صغيرة مظلمة؟ غرفة انتظار بلا مقاعد؟ حفنة من خزائن الملفات الفارغة، ربما، حيث كنت تخبئين بهدوء كل شعور غير مألوف رفضت النظر إليه منذ سن الرابعة؟"
فتحت ثيا فمها. ثم أغلقته مجدداً، بعد لحظة.
"…لم أكن قد فكرت في الأمر كثيراً، لا."
"بالطبع لم تفكري، يا عزيزتي. فنادراً ما يفعل أمثالك."
حدقت ثيا ببساطة في العينين البنفسجيتين النيونيتين، عاجزة عن الكلام للحظة. 'ليس لدي بالتحديد كل الوقت في الكون لأجلس وحسب، وأفكر فيما قد يبدو عليه مؤخرة عقلي اللعين! أو فيما إذا كان جحر لعين موجوداً هناك في مكان ما —كيف لي حتى أن أتوصل إلى ذلك بمفردي في المقام الأول؟!‘ أخذت نفساً عميقاً، وأجبرت نفسها على الاستقرار مجدداً. وقررت ببساطة أن تدع تلك تمر، لأنها بدت مصممة بحتة لإثارة غضبها —وكان لديها، بجميع الاعتبارات، مشاكل أكبر بكثير للتعامل معها الآن مقارنة بخوض شجار مع إيهت حول مستواها العام في التأمل الذاتي، وما إذا كان ما كانت تبدو إيهت متوقعة منها ممكناً أصلاً في المقام الأول.
ألقت نظرة عابرة حول غرفة العرش مجدداً، مستوعبة الارتفاعات المستحيلة، والمشاعل المتبادلة باللونين السماوي والبنفسجي، والسجادة الحمراء القانية الطويلة الممتدة طوال الطريق نحو المنصة. ثم نظرت مجدداً إلى العرش، إلى ومضتي الضوء البنفسجي اللتين تحدقان بها مجدداً بالمرح الصبور والعارف ذاته.
"كم من الوقت وأنت هنا؟"
هفهفت ضحكة خافتة، تكاد تكون بلا صوت، من العرش.
"كم من الوقت، يا عزيزتي، وظهر عقلك موجوداً؟"
"أنا—"
بدأت ثيا، وعقدت حاجبيها.
"هذا ليس—"
"أليس كذلك؟"
"أنت تقومين بتلك الفعلة حيث تجيبين عن كل سؤال بسؤال آخر، وبطريقة ما، ينتهي الحوار، وما زلت لا أملك أي إجابات حقاً!"
"ممم."
تلألأت العينان بما كانت ثيا واثقة بمعقولية أنه مرح.
"أأنا كذلك فعلاً."
سرى ومضة حرارة عبر ثيا عند تلك الإجابة، "أنت تفعلين ذلك حقاً، نعم. وساكون ممتنة للغاية لو توقفت، لمرة واحدة. أحتاج إلى بعض الإجابات اللعينة الفعلية هنا، يا إيهت!"
"وأنا، يا عزيزتي، سأكون ممتنة للغاية لو طرحت علي يوماً سؤالاً ليس له إجابة واضحة تماماً كان بإمكانك الوصول إليها بنفسك، لو قضيت أكثر من خمس ثوانٍ متتالية تفكرين حقاً في الأمر. لذا… أظن، بين كلتينا، أن أياً منا لن يحصل على ما تريده اليوم."
أخذت ثيا نفساً بطيئاً وموطئاً، وذكرت نفسها —بحزم— أن خوض شجار لفظي مع الكيان المتشارك لمساحة روحها ليس، على الأرجح، الاستفادة الأكثر إنتاجية للوقت المحدود للغاية الذي امتلكته داخل جحرها. ولا سيما مع كاهن الرون المتصنت بفعالية على روحها ذاتها من الخارج، ملتقطاً بلا شك كل اهتزازة صغيرة للإحباط كعلامة واضحة وجلية على أن ثيا كانت تفعل شيئاً داخل جحرها يخترق جلدها.
سيرتاب بلا شك، لو استغرقت وقتاً طويلاً، أو أصبحت متأججة أكثر من اللازم.
"حسناً. إذن دعيني أطرح شيئاً آخر."
"أرجوك. حاولي فحسب."
"أهناك أي طريقة قد يكتشفك بها كاهن الرون هنا؟"
تبع توقف قصير سؤالها. وللمرة الأولى منذ وصول ثيا إلى غرفة العرش، ترددت إيهت فعلاً قبل الإجابة. لم يكن طويلاً، مجرد جزء من الثانية أطول مما استغرقته ردودها السابقة، ولكن نظراً لأن ثيا كانت تترقب ذلك النوع من الإشارات تحديداً، فقد التقطته فوراً.
"…لا. لا يمكنه ذلك."
"أمتأكدة تماماً؟"
"…بقدر ما يمكنني أن أكون متأكدة من أي شيء في وضعنا المشترك. وهو، باعتراف الجميع، معيار أدنى قليلاً مما أفضّل عادة وضعه —ولكن لا. لا يمكنه اكتشافي هنا. ليس ونحن متوضعان هكذا حالياً. ليس ما لم يتغير شيء دراماتيكي للغاية بشأن الترتيب، أتخيل. وسألاحظ للتسجيل، يا عزيزتي، أنه ليست لدي أي نية على الإطلاق للسماح لأي شيء دراماتيكي للغاية بالتغير."
تأملت ثيا ذلك لثانية، وعقلها يعمل بسرعة عبر التبعات. 'أعرف إجابة هذا السؤال التالي، لكن فقط من فم كاهن الرون نفسه… الارتياب جيد في نظر إيهت. وربما لا تعرف ما أخبرني به بالفعل، لذا يجب أن يكون طريقة سهلة لتأكيد ما إذا كانت معرفتها تتقاطع مع ما غطاه معي —أم أنها تفتقر إلى المعرفة في هذا الصدد، أو أن كاهن الرون يكذب علي لسبب ما...‘ أجابت عينيها لتجتاح الجحر ببطء، ثم عادت لتوجيه انتباهها مجدداً نحو العرش.
"إذن إن نظرت حولي هنا، بينما يراقبني من الخارج…؟"
"لن يراني. سياخذ خارج البوابة، في أفضل الأحوال. طبيعة الجحر ذاتها ترفض السماح له بالدخول. ترفض كل دخول لم يُمنَح تحديداً من قبل مالك الجحر."
أشرقت العينان قليلاً، وتابعت قائلة، "والذي، يا عزيزتي، في حال لم تجمعي الأمر بنفسك بعد… هو أنت."
جلست ثيا مع ذلك أيضاً، للحظة أخرى. 'حسناً. هذا—يا له من جحيم مقدس، هذا ضخم حقاً. لا يمكنه الرؤي هنا على الإطلاق إذن. لم يكن يكذب… هذا جيد.' لقد كانت مرعوبة بهدوء بدرجة منخفضة، منذ أن طلب منها كاهن الرون التمعن في جحرها الخاص، من أنه سيكون قادراً على رؤية كل ما هو هنا بوضوح مثلما تستطيع هي نفسها رؤيته. وأن كل سر واحد كانت تجلس عليه بعناية لأسابيع قليلة مضت كان على وشك أن يُكشف عارياً أمام الشخص الوحيد والأكثر قوة الذي قابلته على الإطلاق، مع غياب أي دفاع متاح لها —على الرغم من حقيقة أنه قال العكس تماماً تحديداً.
'أظن أن بعض نهج إيهت المتمثل في الارتياب أولاً يتسرب إلي، أليس كذلك؟' أدركت، غير متأكدة كيف تشعر حيال ذلك حقاً. 'كنت ريبة للغاية، طوال الوقت… ولكن أظن أنه إذا كان يجب أن أكون ريبة بشأن أي شيء، فهو الشخص الوحيد الذي يمكنه قتلي بفكرة واحدة، والذي يحتمل أنه يكذب علي، أليس كذلك؟' أطلقت إيهت، التي كانت تماثلها في استيعاب ذلك، تنفساً ناعماً وخافتاً محምلاً بالمرح.
"أنت أكثر تحكماً بهذا المساحة بكثير مما تدركين حالياً، يا عزيزتي. خذي لحظة لتقدير ذلك… فهو، بعد كل شيء، المكان الوحيد في الكون بأسره حيث نحن الاثنان بأمان حقيقي —من أي طرف مستثمر حالياً في كشف أسرارنا."
ودعت ذلك يستقر لثانية، ثم أضافت، وكأنه فكرة طارئة تقريباً— "أو في وجودنا المستمر ككل، في هذا الشأن… أو عدمه."
كشّرت ثيا قليلاً.
"حسناً. نعم. هذا—هذا ليس طريقة مريحة تماماً لصياغة الأمر."
"أنا لست معروفة بشكل خاص بكوني مريحة، لأجادل بذلك."
"لا،"
وافقت ثيا بجفاء.
"أنت لست كذلك حقاً."
توقف الحديث هناك حيث نظرت الاثنتان الواحدة إلى الأخرى ببساطة. بعد لحظات قليلة، تذكرت ثيا، مستذكرة تماماً سبب قدومها إلى الجحر في المقام الأول —وتذكرت، بإلحاح أكبر، أن كاهن الرون كان على وشك البدء في إعلان انتهاء وقتها في أي دقيقة الآن— فأخذت نفساً حذراً آخر، وأجبرت تركيزها على العودة إلى المهمة الفعلية المطروحة.
"إيهت."
"ممم؟"
"إنه يتوقع مني إيجاد مساراتي، وتحديداً المسار الثاني. ذكر أن رون الفراغ—رون الفراغ الخاص بـ[لمحة]—يمكن أن يساعدني في التوجيه. أيعني هذا شيئاً لك؟"
لم تجب إيهت فوراً. لطوال ثوانٍ عديدة ومطولة، جلست هناك ببساطة. بهتت عيناها البنفسجيتان النيونيتان فوق العرش بضعف شديد، وكأن الانتباه الكامن خلفهما قد سُحِب إلى الداخل، والتقطت ثيا —لثانية واحدة فقط، قبل أن تنتظم مجدداً بسلاسة— ومضة لشيء قريب جداً من الحيرة الحقيقية على ملامح وجه إيهت المرآة. والقلق أيضاً، إن كانت ثيا تقرأه بالشكل الصحيح. اختفى التعبير واستُبدل بالنظرة المغرورة المعتادة بالسرعة ذاتها التي ظهر بها تقريباً، لكن ثيا كانت قد رأت ما يكفي من وجهها في عدد كافٍ من المرايا، عبر أعوام كافية، لتمييزه بوضوح على نسخة شخص آخر منه.
'…حسنأ، هذه ليست علامة رائعة.' حين تحدثت إيهت أخيراً، كان صوتها موزوناً. لقد انحسرت الحافة اللعوبة الساخرة من قبل بالكامل تقريباً.
"أنا… قلقة من أنه يبحث بالفعل عن مسارنا الثاني. إنه وقت أبكر إلى حد ما في العملية مما كنت أرجوه، ويعقد عدد من الأمور التي افترضت أننا سنحظى بوقت أطول للتحضير لها…"
توقفت بإيجاز، ثم تنهدت.
"هاا… ومع ذلك —أفهم أنه لم يكن هناك على الأرجح ما كان بإمكاننا فعله واقعياً لمنع هذا. إنه منتبه للغاية لأي شيء متعلق بالسايكر، بدرجة أكبر من أي كيان آخر يدور حولنا حالياً —وأنت، يا عزيزتي، لم تكوني دقيقة تماماً بشأن الوضع برمته. بين كليكما، كانت احتمالات عدم ملاحظته للنمط في النهاية، بالنظر إلى الوراء، صفراً أساسياً… وهو أمر كان ينبغي علي حقاً أخذه بالحسبان، بعد رؤية مدى عدم استقرارك عاطفياً."
سقطت في الصمت مجدداً. ضيّقت العينان قليلاً مجدداً، وحصلت ثيا على الانطباع الواضح جداً بأن إيهت كانت في منتصف جولة تفكير عميقة بشكل غير معتاد بالنسبة لها. لذا انتظرت. وانتظرت أكثر… امتد الصمت حتى أصبحت ثيا غير صبورة —لم يكن لديها وقت لاانهائي في هذا التوغل المصغر، كما أسماه كاهن الرون. '…عظيم. فقط—صمت غامض. ممتاز. ليس وكأن كاهن الرون اللعين يضع يده على جذع دماغي اللعين مستعداً لقتلي في أي دقيقة ملعونة، وسأضطر لابتكار تفسيرات لسبب استغراق الأمور كل هذا الوقت!‘ بدأ إحباطها في التصاعد بسرعة —المرق ذاته الذي يتسلل دائماً كلما فعلت إيهت ذلك الشيء حيث تحجب المعلومات ليس لأنها لا تملِكها، بل لأنها لم تقرر بعد عما إذا كانت ثيا، شخصياً، ستحصل عليها أم لا.
'إنها هناك في الأعلى تفكر فيما ستخبرني به. وما ترغب في إخباره لي. وليس ما هو صحيح حقاً. وهو، بصراحة، متسق تماماً مع شخصيتها لدرجة أنني لا أعرف حتى لماذا ما زلت مندهشة بعد الآن. لماذا أتعب نفسي أصلاً بسؤال أي شيء منها…؟' انزلق إحباط ثيا، باختصار، إلى شيء أقرب إلى الانزعاج الحقيقي. 'حسناً. فليذهب الجحيم كل شيء! إن لم تكن ستكون مفيدة بأي شكل طفيف، فربما لا أستحقها حقاً على الإطلاق.
قال كاهن الرون إن رون الفراغ يمكن أن يساعدني في التوجيه، لذا لست بحاجة إلى طيزها المغرورة المتكبرة. ربما لو تحركت قليلاً فقط، وحصلت على زاوية أفضل لغرفة العرش، يمكنني رصد المسارات بنفسي… أو رون الفراغ على الأقل. يجب فقط الاقتراب قليلاً من—' تحرك وزنها للأمام، بشكل يكاد يكون ذاتياً. لم تخطُ خطوة كاملة؛ ولم تكد تبدأ في رفع قدمها. لكن في نبضة القلب ذاتها قبل أن تفادر قدمها الأرض حقاً—أضيء شيء في مؤخرة عقلها، وفي وسط صدرها.
'انتظري.' توقفت في منتصف الحركة. 'انتظري، لا. لماذا علي—لا أُجبر على الاقتراب. أنا في الجحر بالفعل. يمكنني بالفعل رؤية كل ما يمكنني رؤيته حالياً من هنا. التقدم للأمام من هنا لا يجلب لي شيئاً حقاً، ما لم أ—' جفّ فمها. '—ما لم أعبر البوابة.' في مكان ما خلفها، بطريقة لم تستطع رؤيتها بصرياً أو الإشارة إليها لكنها كانت واعية بها فجأة وبشكل غريزي، كانت البوابة لا تزال مفتوحة.
لا تزال تطن بذلك الجذب البطيء والصبور ذاته الذي جذبها قريباً منها في المقام الأول. والفكرة التي كانت على وشك التصرف بناءً عليها —الدافع المعقول تماماً، والمنطقي تماماً للتحرك للأمام قليلاً، فقط من أجل زاوية أفضل لكي لاضطر للتعامل مع هراء القط والفأر هذا من إيهت— لم تكن، أدركت الآن، قادمة من أي مكان داخلها على الإطلاق. ليس حقاً. 'أوه، تباً. أوه، تباً، أوه، تباً، كان ذلك النداء.
كان ذلك النداء يحاول—' ركل قلبها، أينما كان متوضعاً حالياً، مرة واحدة بقوة ضد الجزء الداخلي من صدرها. أقفلت نفسها في مكانها. تمسكت بنفسها. ساكنة للغاية، للغاية. فوقها، على العرش، أعادت عيون إيهت التركيز بحدة على حركتها الطفيفة. كان البنفسجي النيون حاداً مجدداً، وقد ارتد الانتباه الكامن خلفهما تماماً ليعود إلى وجه ثيا.
"…يا عزيزتي."
خرجت الكلمة أهدأ من أي من كلمات إيهت السابقة، وأكثر مباشرة بكثير.
"أوصي بشدة ألا تتحركي أي خطوة إضافية. سيكون أمراً إشكالياً للغاية لو عبرت بوابتك الخاصة في هذه اللحظة بالذات. لأي عدد من الأسباب التي لا أتمنى بشكل خاص قضاء بقية وقتنا المتبقي في تعدادها بالتفصيل. ولكن من بينها، يمكننا إضافة بأمان —ليست منتجتاً بشكل خاص لما كنا نحاول تحقيقه أصلاً هنا اليوم، أيضاً."
كانت نبرتها مستوية، لكن كانت هناك نبرة واضحة من التوتر تحتها لم تكن موجودة قبل ثانية.
"أنت قريبة بالفعل بقدر ما تحتاجين إليه. لا شيء يُجنى من التقدم أكثر. إن كانت غرائزك تخبرك بغير ذلك، فأنا أحثك بشدة على النظر، بتفصيل مؤلم، من أين قد تكون تلك الغرائز قادمة في هذه اللحظة بالذات."
أومأت ثيا برأسها ببطء، لنفسها أكثر من إيهت.
"…نعم. أنا—لقد أدركت ذلك الجزء بالفعل، شكراً."
'العنة علي، كان ذلك… أكثر دقة بكثير مما كنت أتوقعه. لم أشعر حتى بحدوثه حتى كنت قد التزمت به تقريباً…' أجبرت وزنها بالكامل على العودة إلى عقبيها. وبهدوء، في مؤخرة رأسها، سجلت ملاحظة صغيرة جداً. 'أنا مسرورة جداً لأنني استثمرت هذا القدر في التصميم… كان من الممكن أن ينتهي ذلك بشكل سيء حقاً.' بدت إيهت، فوق عرشها، وكأنها وصلت إلى نوع من القرار الداخلي. وسواء أكان ذلك قد جاء بشكل طبيعي في ذيل اعتباراتها السابقة، أو ما إذا كانت قد رأت ثيا تبدأ في التعرض للمضايقة من قبل النداء وقررت تسريع الجدول الزمني وفقاً لذلك —فلم تملك ثيا حقاً أي طريقة لمعرفة ذلك.
كان وجه إيهت قد استقر مجدداً في القناع الهادئ وغير المقروء الذي بدت تفضله كافتراضي لها.
"فيما يتعلق بتوجيه رون الفراغ،"
قالت إيهت، وخفّت نبرتها مجدداً إلى شيء أقرب إلى إيقاعها البلاطي المعتاد، "لست متأكدة تماماً مما كان يقصده كاهن الرون تحديداً حين ذكره... أفضل تخميني هو أنه كان يمنحك معلماً لتوجيه نفسك حوله —مكاناً يبدو مألوفاً، مكاناً ستتعرف عليه روحك طبيعياً، يمكن بعده تتبع بقية الجحر نحو الخارج…"
لوحت بيدها بازدراء.
"لكن لا يهم بشكل خاص، في حالتنا. طريقة التوجيه تلك غير مطلوبة، نظراً للوضع الحالي."
رفعت ثيا حاجباً.
"…وأي وضع حالي هذا تحديداً…؟"
"ذلك الوضع، يا عزيزتي،"
أجابت إيهت بجفاء، "حيث أصادف أن أكون بالفعل داخل جحرنا، ووجدت بالفعل كلا مسارينا منذ وقت طويل جداً —ويمكنني ببساطة أن أريكم أين هما. لا حاجة لأي توجيه."
رمشت ثيا، ثم أغمضت عينيها عمداً لثانية وضغطت بأطراف أصابعها على جبهتها. 'حسناً. بالطبع إنها تعرف مكانهما بالفعل…'
"…أريني إذن."
"أمتأكدة أنت، يا عزيزتي؟ بإمكاني بكل سهولة مط هذه المحادثة لساعة أخرى أو نحو ذلك، إن كنت تفضلين. فهناك، بعد كل شيء، العديد من الأسئلة الرائعة حقاً التي لم تفكري بعد حتى في طرحها علي، وأنا أحب حقاً رؤيتك تعانين مع—"
"إيهت،"
قاطعتها ثيا، وصوتها فولاذ.
"ممم؟"
"كان كاهن الرون هادئاً للغاية في رأسي لفترة الآن، وبدأ الأمر يصبح مريباً. لا أريد قضاء أي وقت إضافي هنا أكثر مما يجب علي فعله حقاً. على قدر إثارة كل هذا. في نهاية كل هذا، سأضطر لتوضيح سبب استغراقي كل هذا الوقت لإيجاد مساراتي. وحتى الآن، لست مهتمة بالاضطرار لكشف وجودك… لذا، فلنسرع؟"
أطلقت إيهت تنهيدة طويلة ومسرحية —تلك التي كانت ستكون غير قابلة للتمييز عن قلب عيون لو لم تكن ثيا تترقبها بنشاط.
"حسناً جداً، يا عزيزتي. حسناً جداً… إن كنت تصرين على الاستعجال عبر الجولة الأكثر شخصية لروحك ذاتها التي سترلقينها غالباً في حياتك الطبيعية…"
رفعت يداً واحدة —بخمول، بالطريقة ذاتها التي قد يومئ بها شخص ما لخدم ليحضروا له مشروباً آخر— وأعفت نفضة صغيرة وكسولة لمعصمها. اختفت غرفة العرش فج๋า. أو بالأحرى —أعادت غرفة العرش تشكيل نفسها، في حركة واحدة مستمرة وسلسة لم يستطع دماغ ثيا مواكبتها في الوقت الفعلي. سقطت أرضية لوح الشطرنج من تحتها. تساقطت الأعمدة. انهارت الارتفاعات المستحيلة فوق سقفها إلى مساحة مفتوحة.
السجادة الحمراء القانية، والمشاعل، والجدران، والأبواب، والهندسة الكهفية برمتها —كل ذلك ببساطة… تراجع عن نفسه، في مساحة قد تكون جزءاً من رمشة، وحل محله شيء مختلف. ضرب الدوار ثيا كضربة جسدية. لم تكن تتحرك، تقنياً. كانت تعرف هذا. كانت في غشية، مرة أخرى في العالم اليقظ، جالسة على مقعد مبطن ويداي كاهن الرون دافئتين ضد ظهرها. جسدها، بكل معنى مجدٍ، لم يتحرك بمقدار مليمتر واحد.
لكن إدراكها —أو بالأحرى، حسها الروحي، وعي نظير الحاسة السادسة الغريب الذي كانت تتنقل به في الجحر— قد أُعيد توقيعه فجأة من غرفة عرش بحجم كاتدرائية إلى مكان آخر أساساً، وكل جزء منها كان قادراً على استشعار الحركة كان، للحظة، في تمرد تام حيال ذلك. كان عليها إجبار تركيزها، بقوة، على العودة إلى تنفسها الخاص لمنع الغشية من التصدع مجدداً. حين استقرت حواسها أخيراً… كانت تقف في الفضاء.
فضاء حقيقي. كان الجحر، بتكوينه الجديد —بقدر ما استطاع إدراكها قوله— عبارة عن حقل لا نهائي من النجوم والمجرات والسديمات المتجدرة ببطء، ممتدة نحو الخارج في كل اتجاه يمكن تصوره بلا أي حدود مرئية في أي مكان نظرت إليه. أبراج لم تكن تعرفها تحترق بهدوء في الظلام. سديمات تتوهج بالأزرق والأحمر وخضر خافتة ومكتومة، معلقة ومستقرة في السواد المحيط. نجوم منفردة تنبض ببطء، دخولاً وخروجاً، عند أطراف بصرها ذاتها.
الشيء الوحيد الذي بقي من التكوين السابق —الشيء الحقيقي الوحيد الصلب والموجود بلا لبس في حقل الرؤية بأكمله— كان عرش إيهت. قامت معدة ثيا بانقلاب آخر بطيء ومعترض بينما حاول دماغها، مجدداً، وفشل في تصور بالكامل ما كانت عيناها تعرضه عليها. لم تبدُ إيهت ملاحظة بشكل خاص، أو مهتمة، بنضال ثيا الواضح.
رفعت يداً واحدة مجدداً —هذه المرة مشيرة بعيداً إلى يسار ثيا—وبالنبرة ذاتها الكسولة وشبه الملولة مثل ذي قبل، أعلنت— "هوذا. مسار الاستبصار قصير المدى."
تبعت عيون ثيا الإشارة. رأت… لا شيء. فقط المزيد من النجوم. المزيد من المجرات. المزيد من السديمات المتجدرة ببطء. الخلفية الكونية الواسعة واللانهاية ذاتها التي كانت تحدق بها بالفعل، بلا أي شيء مميز بشكل خاص يبرز من أي مكان داخل حقلها البصري. عبست، وأعادت التركيز، وحاولت بجهد أكبر. …لا شيء أيضاً. 'أتعيث فساداً معي مجدداً…؟ حتى بعد أن أخبرتها تحديداً لماذا أحتاج إلى تسريع هذا؟'
فكرت، ورمت عيناها نحو إيهت، التي كانت لا تزال تشير نحو النقطة ذاتها تماماً. 'ممم… لا. لا تبدو كذلك…' ضيّقت عينيها، وأجبرت انتباهها ليكون عميقاً قدر الإمكان، وتوقفت عمداً عن محاولة النظر إلى أي شيء، وبدأت بدلاً من ذلك في ترك نظرتها ترتخي وتنجرف بالطريقة التي يفعلها المرء حين يحاول رصد النمط الحقيقي المخفي داخل مجسم مجسم مجسمري— وبالتدريج، بعد ثوانٍ عديدة طويلة من البحث المركز والمتعمد— ظهر مدخل فجأة.
أو—ليس مدخلًا، تماماً. كانت تلك ببساطة الكلمة الأولى التي وصل إليها دماغها، لأنه احتج إلى كلمة، وكان المدخل التقريب المعقول الأقرب لما شعرت بأنه ملائم. لكن، بصراحة تامة، كانت حفرة. حفرة غريبة وعاكسة بشكل غريب، معلقة في منتصف حقل النجوم اللامتناهي، وكأن شخصاً ما لصق ألف-ألف مرآة صغيرة معاً في شكل خشن ومستدير وتركها معلقة هكذا ببساطة في منتصف الكون. كل وجه مرآة مفرد عكس شيئاً مختلفاً من الجحر المحيط —الظلام، النجوم، المجرات الدوامة، السديمات النابضة ببطء.
كل وجه مرآة رمى إلى الخلف نسخته الصغيرة والمشوهة الخاصة من الفضاء حوله. ولم يتفق أي وجهين للمرأة، بقدر ما تستطيع ثيا القول، مع بعضهما البعض على ما كانا يعكسانه حالياً. تألق الأمر بأسره بضعف. كانت محاولة الحفاظ على تركيزها على المسار ذاته، دون السماح لنظرتها بالانزلاق عن أطرافه مجدداً إلى حقل النجوم، تثبت صعوبتها البالغة. ظلت عيناها تريدان الانزلاق عنه. ظل انتباهها يريد إعادة الضبط.
حتى الآن، ممسكة به في بصرها بكل ما تمتلكه، كانت أطرافه غير واضحة بضعف، وكأن المسار نفسه لم يكن مستعداً تماماً للالتزام بموقع ثابت داخل إدراكها. بلعت لعابها بقوة.
"أ—أهذا مسارنا؟"
خرج السؤال مهتزاً أكثر مما كانت تفضل، وعقلها يناضل للحفاظ على المدخل البصري متماسكاً بينما ينتج الكلمات في الوقت ذاته.
"كيف يعمل؟"
لم تجب إيهت. بدلاً من ذلك، ببساطة… انتقلت. ليس بأي طريقة تستطيع عقل ثيا متابعتها. لم تكن هناك حركة متضمنة. في لحظة، كانت إيهت جالسة على عرشها الأسود المستحيل في منتصف حقل النجوم. وفي التالية، كانت تقف مباشرة بجانب المسار —على بعد عدة عشرات من الأمتار، أو آلاف الكيلومترات، أو عدة أقطار مجرية، لم تستطيع ثيا القول حقاً. وكان ذلك، بالتحديد، حين ضربت الموجة الثانية والأكبر حتى من الدوار.
لأن إيهت، الآن وقد توضعت بجانب المسار، كانت توفر لدماغ ثيا نقطة مرجعية. ومع تلك النقطة المرجعية جاء الحجم. إدراك ثيا بأكمله —عقلها، توازنها، قبضتها الهشة في أفضل الأحوال على هندسة ما كانت بداخله حالياً— انحنى بشدة تحت وطأة ما كانت حواسها تخبرها به فجأة. لقد احتل المسار، حتى تلك اللحظة، منطقة خشنة وغير ثابتة من رؤيتها صنفها دماغها، في تقريب تمريرة أولى، كشيء بين باب كبير وربما مصراع مستودع.
شيء يمكن لشخص ما، نظرياً، المشي نحوه والنظر من خلاله. شيء بحجم شخص، أو بحجم مركبة في أكثر تقدير. شيء يستطيع عقل جندي مشاة، واقف عند حافته، استيعابه. باستثناء إيهت، المتوضعة الآن عند حافته تماماً، فقد كانت—بقعة. ليس بذلك القدر حتى، حقاً. لكن ثيا افتقرت إلى الكلمات لوصف ما كانت عليه. نقطة ضئيلة، تكاد تكون غير مرئية، وصغيرة إلى حد لا نهائي مقابل الامتداد المتألق والمعكس بألف-ألف مرآة للمسار نفسه، ولا أكبر، بمصطلحات مقارنة، من حبة رمل واحدة مرفوعة ضد جانب كوكب بأكمله.
ومع ذلك، بطريقة ما، استطاعت ثيا رؤيتها—تماماً وبوضوح، بتفصيل حاد لا لبس فيه. كل خط من ملامح إيهت المرآة، كل ثنية من وضعيتها، كل ومضة من البنفسجي النيون في عينيها —كل ذلك، يتحلل في إدراك ثيا بالحدة والوضوح ذاتهما اللتين كانت عليهما حين كانت إيهت جالسة على بعد اثني عشر متراً تقريباً منها، عودة في غرفة العرش. وهو أمر مستحيل تماماً. لأن إيهت إما كانت أقر بكثير مما اقترحه حجم المسار الضمني، وكان المسار نفسه أصغر بكثير مما قادت نقطة المرجعية ثيا إلى الاعتقاد…
أو أن ثيا كانت تدرك بطريقة ما شيئاً كان، بحسب كل قواعد البصريات والهندسة التي أخذتها للأبد كمسلمات، عاجزاً جسدياً عن الإدراك بالمسافة المضمنة. حاول دماغها، باختصار، الإمساك بالتفسيرين معاً في آن واحد—وفشل فوراً تقريباً. حاول دماغها بعد ذلك الوصول إلى تفسير ثالث —قراءة أرض وسطية حيث يمكن لكلا الشيئين أن يكونا صحيحين بطريقة ما في نفس الوقت، ومفهوم الحجم نفسه كان، داخل الجحر، خاصية قابلة للتفاوض قليلاً سُمح لروحها بإعادة التفاوض بشأنها أثناء التنقل— وفشل دماغها في ذلك فوراً أيضاً.
'أووه… تباً… كلا. لا أنظر إلى هذا. لا أنظر إلى هذا بعد الآن.' انتزعت تركيزها عن المسار ذاته، وأجبرته بالكامل على إيهت بدلاً من ذلك. على إيهت وحدها. ركزت على الشكل، والعينين اللتين تحدقان بها، ووجهها المرآة الخاص بها. وبشكل جلي ليس الكتلة المتألقة من اللاهندسة خلف إيهت وحولها. لقد نجح الأمر —ببطء. بدأ الدوار، الذي لا يزال يتخبط عند أطراف إدراكها، في الانحسار بزيادات بطيئة وغير متساوية بينما سمحت عمداً للمسار بالسقوط خارج التركيز الواضح ليصبح خلفية بسيطة وغير مميزة.
تنفسها —في مكان ما بعيد جداً خلفها، في العالم اليقظ— استقر. الغشية، التي كانت مرة أخرى قريبة بشكل خطير من التصدع، استقرت مجدداً في شيء قابل للإدارة تقريباً. 'آمل ألا يكون كاهن الرون منزعجاً جداً بشأن تلك…' إيهت، من جهتها، لم تبدُ كمن حرك عضلة طوال كل هذا. وقفت بجانب… أمام… قرب… في شكل ما من العلاقة مع المسار بهدوء كسول وشبه ملول مثل ذي قبل، مراقبة نضال ثيا الواضح للتوفيق بين استسحالة ما كانت تنظر إليه وشيء، على وجه إيهت الخاص، كان يمكن أن يمر تقريباً كصبر متعاطف —تقريباً.
بمجرد أن تعافت ثيا تماماً، وأبقت تركيزها مقفلاً على إيهت لفترة كافية لتكف الكون المحيط عن محاولة جعلها تتقيأ بنشاط، تمكنت من إجبار السؤال على الخروج.
"إذن… كيف يعمل حقاً؟"
هزت إيهت كتفيها ببساطة. كانت الحركة أنيقة بشكل يثير الغيظ، وغير منزعجة بالكامل.
"ليست لدي فكرة، يا عزيزتي."
رمشت ثيا.
"…ماذا؟"
"ليست لدي فكرة،"
رددت إيهت، بالنبرة السهلة ذاتها مثل ذي قبل، وكأن هذا كان أكثر شيئاً بديهياً في الكون.
"لم أسبق وأن دخلت للداخل."
هبطت الكلمات بغرابة. لقد وصلت ثيا، على مدار الأسابيع القليلة الماضية، إلى افتراض فضفاض بأن إيهت تمتلك حق الوصول إلى كل قطعة بائدة من المعلومات حول قواهما المشتركة التي لم تمتلكها ثيا. وأن إيهت كانت، بمعني أساسي ما، العارفة، وثيا الراكبة الجاهلة التي تُجر من حين لآخر في الرحلة. الفكرة القائلة بوجود قطعة من عدة أدواتهما المشتركة لم تستوعبها إيهت تماماً حتى، بصراحة، كانت أكثر إزعاجاً من معظم المستحيلات المرئية الحالية المعروضة حولهما.
أدارت إيهت رأسها قليلاً، تاركة نظرتها تنجرف نحو المسار ذاته —الامتداد المتألق والمستحيل ذاته الذي كانت ثيا لا تزال تحفظه بحق في رؤيتها الجانبية.
"لقد تمكنت، على مر السنين، من الوصول إلى داخل المسار من الخارج. هكذا حصلت على رون الفراغ، كما يسميه كاهن الرون الخاص بك. الوصول إلى الداخل آمن تماماً، بشرط أن يكون المرء حذراً بشأن العمق. لكن دخول المسار نفسه…"
تحولت نبرتها قليلاً هنا —هابطة إلى شيء أهدأ، وأكثر قياساً بكثير. التفتت جزئياً نحو المسار، تاركة يدها تستريح برقة مقابل حافة أحد أطراف أوجه المرآة الخارجية، ودرسنه بما لم تستطع ثيا وصفه إلا بالجوع المقاس والصبور.
"…أمر مختلف تماماً."
دعت تلك العبارة تستقر لثانية.
"شيء ما بداخلي، يا عزيزتي، يخبرني —بعنف وإصرار— أنه لو قدر لي دخول هذا المسار في حالتي الحالية، فلن أخرج منه. وأنني، في الوقت الحاضر، أضعف من أن أنجو من العبور. وأنني، بالمعنى الأصح والحرفي، غير كافية لحجم ما يكمن في الخلف."
لوحت بيدها، بعرضية شديدة، عند الامتداد المتألق الهائل بجانبها.
"وليس لدي سبب معين لعدم تصديق تلك الغريزة. لقد كانت متسقة منذ أن أصبحت على علم بوجود المسار لأول مرة، ولم تضعف بشكل ملحوظ مرة واحدة طوال الوقت الذي قضبته متأملاً إياه. لذا، لا. لم أتدخل. ولن أنجو منه."
"…آه،"
كان كل ما استطاعت ثيا الرد به، وعقلها عاجز حقاً عن استيعاب حقيقة أن إيهت كانت جاهلة فعلاً أو عاجزة عن شيء ما —والاعتراف بصدق بتلك الحقيقة.
"'آه' حقاً، يا عزيزتي."
التفتت إيهت لتواجهها مجدداً، وعلى الرغم من عودة الحافة المرحة إلى صوتها، لم تفقد عيناها بالكامل السجل الأهدأ من قبل بلحظة.
"أود الدخول، فلا تفهميني خطأ. أود للغاية الدخول. يمكنني عملياً الشعور بالقدرة الخام وغير المقيدة داخله، تناديني من الداخل. كل قوة واحدة لم نتعلم استخدامها بعد —كل تنويع، كل تطبيق، كل جِدّة صغيرة من النوع ذاته الذي كان ممتعاً للغاية لنا كلينا مؤخراً— كل ذلك يناديني من داخل ذلك المسار… في انتظار المطالبة به فقط. في انتظارنا."
تلألأت عيناها، باختصار، بالشفافية الجامحة ذاتها التي رأتها ثيا على كاهن الرون في وقت سابق —حتى اختفت فجأة واستُبدلت بالحساب البارد الذي كان سمة إيهت المتمثلة في النظرة مجدداً.
"لكن لدي وقت لامتناهي، يا عزيزتي. وهو، في نهاية المطاف، أعظم مزايانا الفردية في هذا الوضع برمته. لست بحاجة إلى الاستعجال. لست بحاجة للمطالبة به الآن، بالتكلفة المحتملة لكلتا حياتينا. ويمكنني، وسأفعل، ببساطة الانتظار حتى أكون قوية بما يكفي للدخول بأمان. حتى أستطيع النجاة من العبور. حتى أستطيع المطالبة بما هو لنا —ملكي وملفك، دون المخاطرة بوجود الروح ذاتها التي نسكنها."
منحت ثيا ابتسامة صغيرة حادة الحواف لم تصل تماماً إلى عينيها.
"وحتى ذلك الحين… لا نتحرك إلى الداخل."
بشكل خافت —بشكل خافت للغاية— بدأت الكلمات تتهادى إلى أذني ثيا خلال الصمت المتخلل الذي تلا إعلان إيهت. جاءت من لا مكان وكل مكان في آن واحد، بعيدة ورقيقة بالمثل، متفتتة إلى أجزاء قبل أن تستطيع الوصول بالكامل.
"…لست متأكدة… هل أنت بخير… طفرة… سحبك… قريباً…"
كان هذا كل ما نجحت في تمييزه. خمس شظايا مكسورة من جملة، مبعثرة عبر عدة ثوانٍ، بصوت عرفته فوراً على الرغم من المسافة. كاهن الرون. وكان ذلك أكثر من كافٍ لإفزاعها، لأنه كان أكثر من كافٍ لتجميع المغزى العام. 'إنه قلق… شيئ ما طفر —ربما معدل ضربات قلبي حين نظرت إلى ذلك المسار اللعين— والآن يفكر في سحبيني. اللعنة. تبّاً، تبّاً، تبّاً—' لم تصل حتى إلى النقطة الفعلية بعد. السبب برمته وراء مجيئها إلى هنا في المقام الأول —المسار الثاني، مسألة الجليد البدائي، التجربة برمتها— لم يكن أي منها قد أُنجز حقاً بعد!
إن سحبها الآن، فسيكون كل هذا هباءً منثوراً. أعادت انتباهها بحدة نحو المرايا.
"إيهت. إنه سيسحبني قريباً! علينا الإسراع."
لمفاجأة ثيا الحقيقية، لم تتردد إيهت لدرجة جزء من الثانية. الهدوء الكسول وشبه الملول الذي ارتدته طوال المحادثة برمتها حتى هذه النقطة تلاشى من وضعيتها في مساحة نبضة قلب واحدة، مستبدلاً بشيء أكثر تركيزاً بكثير. أشرق البنفسجي النيون في عينيها. تحركت وضعيتها للأمام، بدقة. بدا الأمر برمته —انعكاس ثيا المرآة، الطافي هناك في حقل النجوم— وكأنه يقفل على الوضع بالاهتمام الكامل وغير المقسّم الذي لم تكن ثيا، حتى هذه اللحظة بالذات، واثقة تماماً من قدرة الكيان عليها.
لتلك اللحظة القصيرة، تبدتا متشابهتين أكثر مما كانت راضية عنه تماماً.
"انتهى المرح، كما أرى… لنعالج مسارك إذن، يا عزيزتي."
اختفت.
"من هنا،"
جاء صوتها بعد لحظة، من مكان ما في حقل النجوم اللامتناهي. قفزت عيون ثيا نحو موقع الصوت— —وضاعت فوراً في الكون مجدداً. ابتلعت النجوم انتباهها بالكامل. درفت المجرات.
نبضت السديمات بإيقاعها البطيء والصامت، وبدأت نظرتها تنزلق، بلا مرساة، عبر الخلفية اللانهائية بلا شيء لتتمسك به، بلا شيء لتثبت ضده، بلا شيء ل— "ركزي."
قطع صوت إيهت الحاد ذلك بدقة، قبل أن تتمكن ثيا من ضياع نفسها بالكامل في السعة. ارتدت عيون ثيا لتستعيد التركيز بحدة. رمشت بقوة، وأحكمت انتباهها بإحكام، وبدأت في البحث —بشكل صحيح هذه المرة، مجتاحة إدراكها بوعي عبر حقل النجوم في أقسام مسيطرة بدلاً من تركها تتجول بحرية. بعد لحظات قليلة، وجدتها… وما كانت تقف بعيداً عنه تماماً. بخلاف مسار الاستبصار قصير المدى، لم يكن هناك أدنى شك في عقل ثيا في أن إيهت لم تكن تقف بالقرب من هذا المسار.
كيف عرفت، لم تستطع القول —لم يكن هناك قياس مرئي للرجوع إليه، ولا خط شبكي، ولا علامة حجم تطفو بشكل مساعد في الفراغ— لكنها عرفت، باليقين العميق ذاته مثل معرفة أي اتجاه هو الأعلى. كانت إيهت تحافظ على مسافتها. أمامها —بعيداً أمامها— لاحت كتلة جليدية. بحجم مستحيل، تماماً مثلما كان باب المرآة. كتلة هائلة ومكسورة من الجليد البدائي والأزرق والأسود، سطحها متصدع ومعاد تجميده في صفائح خشنة ومتداخلة، مع جليديات حادة تبرز للخارج في كل اتجاه حول مركزها —كل واحدة منها، بهذا الحجم، أكبر على الأرجح من السيادة ذاتها.
وفي قلب الهيكل تماماً، محاطة بذلك التاج من الجليد الشبيه بالنصل، استقرت حفرة. 'المدخل…' استمر نحو الداخل، بعد العتبة، إلى سواد كامل وتام. وهو ما كان… غريباً، في حد ذاته. لم تسبق وأن رأت ثيا —ولا لمرة واحدة، طوال حياتها بأسرها، بالقدر الذي تستطيع تذكره— سواداً كهذا. كانت تعرف، فكرياً، أن الأمور تصبح مظلمة حين لا يصلها أي ضوء. فهمت المفهوم بالطريقة التي فهمت بها مفهوم الغرق: لقد كان حقيقياً، وموثقاً، وخارج تجربتها الشخصية بالكامل.
لأن بالنسبة لها، لم يكن صحيحاً قط ببساطة. كانت [عيون الفراغ] الخاصة بها نشطة دائماً. الظلام، بالشكل الذي اختبره الجميع، لم يكن موجوداً لها —ولم يكن كذلك قط. دائماً ما كان هناك شيء لرؤيته. باستثناء الآن، لم يكن هناك. داخل المسار، بعد ما افترضت أنه مدخل هيكل الجليد المستحيل مباشرة، كان ببساطة أعمق سواد يمكن تخيله. فراغ لم تستطع عيناها اختراقه، لم تستطع تحليله، ولم تستطع حتى البدء في العمل معه —وكأن مفهوم الرؤية ذاته انتهى ببساطة عند تلك العتبة ورفض الاستمرار إلى أبعد من ذلك.
بدأ معدل ضربات قلبها في التصاعد مجدداً. استطاعت استشعاره، من بعيد، في مكان ما خلفها —دقات الطبول المتسارعة لجسد يتفاعل مع شيء لم يمتلك عقله أي إطار عمل له. 'كلا. لن أكرر هذا. ركزي على شيء آخر. عيناك بعيدتان، يا ثيا!' انتزعت نظرتها بعيداً عن الجليد —ولا سيما بعيداً عن الظلام في قلبه— وأجبرت انتباهها، مجدداً بالكامل، على إيهت.
"أ—أهذا مساري؟ ما هو؟"
سألت ثيا، وعقلها يتخلف مجدداً وهو يناضل للحواكاة مع كل شيء حولها.
"جليد،"
أجابت إيهت ببساطة.
"أحد المسارات البدائية —رغم أن… مختلف. إنه… غريب، لكنه ليس خاطئاً بطبيعته. لست متأكدة تماماً لماذا. إنه كذلك وحسب."
بدأت تمشي مقتربة نحو المسار —قافزة عبر الكون أثناء تحركها، مثل هولوفيد معطل يفتقد لعدة مئات من الإطارات بين كل خطوة. قبل أن تستطيع ثيا إخبارها بالانتظار، كانت إيهت قد توقفت بالفعل مجدداً، واستولى انتباه ثيا فجأة شيء آخر تماماً. بدأ شيء ما في التحرك داخل السواد. في البداية، لم يكن أكثر من تلميح للحركة —اضطراب خافت في مكان ما في العمق المستحيل لقلب الجليد، مثل تيار يتحرك أسفل سطح الماء المظلم بمسافة طويلة.
نمى الاضطراب وانتشر. اكتسب وزناً وكتلة واتجاهاً. وبعد ذلك، ببطء، بدأ السواد ذاته في التدفق نحو الخارج عبر مدخل الجليد الخشن، متجمعاً ومكثفاً ومتطوياً على نفسه، حتى لم يعد غياباً على الإطلاق. كان جسداً. تجسد الكيان على مراحل بالكاد استطاع عقل ثيا الإمساك بها. أولاً جاءت القشرة —امتداد هائل ومنحني من مادة الهاوية السوداء التي بدت كأنها تشرب ضوء كل نجم خلفها، سوداء لدرجة أن إدراكها لم يستطع تحليلها كشكل ثلاثي الأبعاد، ولم يستطع إيجاد ظل واحد أو تسليط ضوء على طولها لتقييم منحنياتها.
تماما مثل عرش إيهت. باستثناء أنها بلا سبر وحية. تبعتها الرؤوس. سبعة منها. ارتفعت من الكتلة المركزية واحداً تلو الآخر، كل على عنقه الطويل والمتلوّي، كل يتحرك بذكائه المستقل والمقلق الخاص. رفضت أشكالها الاستقرار تماماً —بدا كل رأس وكأنه تنويع فريد خاص به لشيء لم تمتلك ثيا كلمات له، متغيراً بدقة عند الأطراف كلما طال تركيزها طويلاً على أي فرد واحد منها، وكأن مفهوم الشكل الثابت كان شيئاً تتسامح معه الكرياتين ببساطة بدلاً من طاعته.
وأخيراً، العيون. عيون لا تحصى، مبعثرة عبر كل من الرؤوس السبعة بترتيبات لم تقدم أي معنى تشريحي، كل واحد منها يحترق بالبنفسجي النيون المألوف ذاته لبوابتها الخاصة. كالنظرة إيهت. كالمشاعل في غرفة العرش. كلها، ببطء، رأساً تلو رأس، استهدفت النظر إلى إيهت. تحدى حجم الأمر كل شيء. بدا الكيان هائلاً بشكل مستحيل داخل مدخل الجليد لدرجة أن ثيا كانت متأكدة —مقتنعة، على مستوى دون العقل— حتى السيادة ذاتها، الموضوعة بجانبه، لكانت أصبحت غير قابلة للتمييز على هذه المسافة.
ومع ذلك، تماماً كما مع إيهت ومسار الاستبصار قصير المدى من قبل، استطاعت رؤيته —كله. بمستوى من التفصيل بالغ الدقة، ما كان ينبغي أن يكون ممكناً. تنفسها —في مكان ما بعيد، في جسد كانت تفقد تتبعه بسرعة— أصبح ضحلاً. وتحت الرهبة، وتحت الخوف، وتحت الضغط البارد البطيء المتراكم في قاعدة جمجمتها، طفا شيء آخر. الألفة. 'أين… رأيت هذا من قبل…؟' كان الشعور بعيد المنال بشكل يثير الجنون.
لم تكن هناك أي ذاكرة مرفقة به. لا صورة، لا لحظة، لا سياق يستطيع إحضاره والإشارة إليه. فقط يقين عميق وبلا كلمات، يطن في مكان ما في نخاع روحها، بأن هذه لم تكن المرة الأولى التي ترى فيها هذا الكيان من قبل. 'هذا مستحيل. لكنت تذكرت هذا.
ليس هناك طريقة لينة لعينة أن أنسى رؤية شيئاً مثل—' "هذا، يا عزيزتي،"
قاطع صوت إيهت، "هو سبب عدم استطاعتي استعادة جزء قواِنا."
انقسم انتباه ثيا، بالكاد، بين الكيان ونسخة المرآة الخاصة بها. وقفت إيهت على المسافة المتعمدة ذاتها من الجليد مثل ذي قبل، وكانت وضعيتها متركبة، على الرغم من أن عينيها لم تغادرا أبداً الرؤوس السبعة المصطفة فوقها الآن.
"الكيان لا يدعني أقترب أكثر من هذا. لقد حاولت، مرات عديدة، بطرق عديدة."
التفتت نحو ثيا حينها، مميلة رأسها قليلاً بتلك الطريقة البعيدة جداً وغير الصحيحة تماماً الخاصة بها.
"أي مساعدة قد ترغبين في تقديمها؟"
كادت ثيا لا تسمعها. وصلت الكلمات إليها كما لو كانت من تحت الماء —مكتومة، بعيدة ومجردة بالكامل من الاستعجال— بينما بقي كامل وعيها الفعلي مقفلاً على الكيان الملتف في قلب الجليد. لأنها فهمت، الآن. ليس فكرياً أو عبر الاستدلال أو الاستنتاج. لقد فهمت ببساطة، بالطريقة التي فهمت بها أن جحرها له حدود، بالطريقة التي فهمت بها أن إيهت لم تكن تقف بالقرب من هذا المسار. هذا هو.
كان هذا هو المصدر. البرد. الجليد. الحوادث. اللحظة المستحيلة في الدّي إم حين برّدت جسدها ضد كل قاعدة عرفها كاهن الرون. تعقب كل ذلك إلى هنا، إلى هذا الكيان، إلى هذا الجليد، إلى هذا المسار الذي ما كان ينبغي أن يكون موجوداً داخلها. لقد كان جزءاً من كل شيء —بطريقة ما. جزءاً منها —بطريقة ما. بشكل مفاجئ وغير مدعو بالكامل —جاءها اسم. صعد من العمق ذاته بلا كلمات مثل الألفة، مكتوب التكوين ومطلقاً.
لم يكن تخميناً، ولا تقريباً، بل اسماً عرفته، بيقين كامل وغير قابل للاهتزاز، بأنه صحيح. 'لا… ليس اسماً…' أدركت، دون معرفة السبب أو ما يعنيه. 'اسم.' لم تستطع إيقاف نفسها لو حاولت. مفتونة، ومذهولة، انحنى وعيناها بالكامل نحو الكيان مثل الضوء حول نجم منهار، فهمسته داخل حدود عقلها الخاص. 'غراكيوس.' حدث كل شيء فجأة في آن واحد. استدارت الرؤوس السبعة كلها نحوها بتوافق تام وفوري —كل عين لا تحصى تتقارب عليها في اللحظة ذاتها، وذهبت أشكال الكيان المتغيرة فجأة وبشكل مطلق لتصبح ساكنة.
تجمدت ثيا. وجودها برمته —جسدها، روحها، عقلها، أياً كانت ما كانت عليه حالياً داخل هذا المكان— ببساطة انقبض، أغلق، وتبلور حتى جوهره ذاته. لم تستطع التحرك. لم تستطع التفكير. لم تستطع حتى تحويل انتباهها درجة واحدة مفردة في أي اتجاه، وكأن مفهوم الحركة ذاته قد أُلغي منها.
"لا فعلي ذلك مجدداً يا ثيا! أياً كان ما كان!"
اخترق صوت كاهن الرون وعيها بشراسة ووضوح تام وقف في تناقض مستحيل مع الأجزاء المكسورة من قبل —بدون أي من الكتمان السابق، وبلا كلمات مفقودة. بدلاً من ذلك، كان مجهداً وحاداً بلا لبس. أقرب إلى الإنذار الحقيقي مما سبق وسمعته —أو حتى اعتبرته ممكناً— بالنسبة له. لم تستطع الإجابة. لم تستطع حتى التنفس. نزل وزن عليها دفعة واحدة —وكأن الجليد برمته أمامها رُفع كاملاً ووُضع على ظهرها، ضاغطة بحتمية صبورة وجليدية، معصراً كل جزيء هواء أخير من رئتيها ذرة بذرة.
تلطخت رؤيتها. تلاشى حقل النجوم إلى خطوط. تذوب الرؤوس السبعة إلى كتلة واحدة من الضوء البنفسجي. وتعثرت… للأمام. نحو سعة البوابة المفتوحة. نحو الأفق بينها وبين الجحر. 'لا—لا، لا—!' توقفت فجأة —بقوة. عقلها، المتخلف بيأس خلف الأحداث، لحق أخيراً بما كانت حواسها تبلغ عنه: تموج الحاجز غير المرئي لأفق البوابة مجرد مليمترات أمام وجهها، مضطرباً مثل سطح بركة —لأن ذراعاً كانت قد اخترقته من الجانب الآخر، وكانت تمسك بها.
تمنعها من السقوط عبر العتبة. أشتعلت عيون بنفسجية نيونية على بعد أقل من متر من عينيها، محترقة بلهب مجهد وغاضب.
"سيكون… الأمر… إشكالياً… جداً… يا عزيزتي…"
كان صوت إيهت لهاثاً ورقيقاً. متألماً بالطريقة التي لم تسمعها ثيا منها قط من قبل —كل مقطع يكلفها شيئاً ثميناً. دفعت الذراع ثيا بحدة للأمام، لتعود إلى أيا كان ما اعتبرته موطئ قدمها الخاص داخل هذه المساحة، ثم انسحبت —متراجعة خلف أفق البوابة في حركة واحدة سريعة. هدأت التموجات فوراً.
استطاع سطح "الماء"
استواءه، وغير مضطرب مجدداً، وكأن شيئاً لم يعبره قط. لللحظة. تقدمت ذراع إيهت الأخرى للأمام —ممتدة نحو العتبة، أقرب فأقرب، قبل أن تتوقف قبل عبورها بقليل بنفسها. لكن ما حملته عبر. لقد كانت قطعة من الجليد. متلألئة وشفافة تماماً، تكاد تكون غير مرئية لولا معرفة ثيا المتأصلة بوجودها هناك. مشكلة في شكل هندسي مستحيل بدا وكأنه يدخل ويخرج من كل طبقة من إدراكها في آن واحد —حواف تطوى إلى زوايا لم تكن موجودة، أوجه تعكس نجوم لم تكن خلفها، واحتل الأمر برمته اتجاهات أكثر مما كان يجب على الفضاء حوله السماح به.
"خذيها! بسرعة!"
زعزع صوت إيهت —المتألم والضعيف، ومع ذلك الحاد كالسكين— ثيا من شللها تماماً بينما بدأ بصرها ينهار نحو الداخل من نقص الهواء، مع أطراف كل شيء لتصبح رمادية وصغيرة. امتدت لتأخذها. أغلقت يدها حول الجليد غير المرئي والمشكل بشكل مستحيل —عابرة لا عبر البوابة، ولم تفعل إيهت، لامسة فقط الشكل المستحيل بينهما— وانهار كل شيء حولها إلى العدم. فتحت عيناها بحدة داخل قاعة التدريب، مواجهة بعيداً عن كاهن الرون.
حاولت التنفس. لم تستطع. لم يعطِ صدرها أي استجابة على الإطلاق —لا تشنج، لا توقف، ولا حتى الألم الحارق لرئتين فارغتين تطالبان بالهواء. لم يكن هناك شيء ببساطة. حاولت التفكير. لم تستطع فعل ذلك أيضاً. استطاعت فقط الوجود، مقفلة في مكانها، محدقة مباشرة للأمام نحو الجدار البعيد لقاعة التدريب بعيون رفضت حتى الارتعاش. لم يحدث شيء. استمر لا شيء في الحدوث. لثانية واحدة، أو عشر، أو ألف —لم تملك أي طريقة للقياس، بلا ساعة داخلية باقية لتعمل بها— لم يحدث أي شيء على الإطلاق بالطلاق.
حتى، عند الطرف الأخير من حقل رؤيتها المجمد وغير المتحرك، التقطته. يدها اليسرى. كانت تمسك بـ… لا شيء. ومع ذلك —كل شيء. لم يكن هناك أي جسم في قبضتها. ليس بأي طريقة تستطيع عيناها تأكيدها. كانت أصابعها مغلقة حول هواء فارغ، ملتوية بقوة ضد راحة يدها. لكن الفراغ بداخلها —الجيب الصغير من اللا شيء في مركز قبضتها— كان خاطئاً. انحنى. انكسر. امتد للداخل والخارج من إدراكها في اتجاهات لم تكن موجودة، وكلما طال استقرار نظرتها المقفلة وغير المتحركة عليه، كلما بدأ العالم حوله ببساطة في…
التمزيق. بيئة قاعة التدريب المحاكاة —البناء الخالي من العيوب والسلس وغير القابل للتمييز عن الواقع الذي قضت الشهور الماضية تعيش وتحات وتموت داخله دون التقاط التماس مرئي لمرة واحدة— كانت تفشل. أزهار المصنوعات البصرية أزهرت عند أطراف قبضتها. شظايا مكسورة صغيرة من الهندسة غير المقدمة بدقة —قصاصات من نسيج الجدار حيث لم يكن هناك جدار، شظايا من بلاط الأرضية معلقة في الهواء المفتوح، تكرارات متلعثمة لأصابعها الخاصة وهي تتداخل في مواقف مستحيلة…
وكانت تتضاعف. تتضاعف، ثم تتضاعف مجدداً، متدحرجة نحو الخارج بكميات أسية مع كل نانو-ثانية عابرة، انهيار جليدي من التقديرات المكسورة المنتشرة فوق معصمها، ساعدها— وهو حين سجل عقلها المجمد، البطيء، المتلعثِم والمحاصر لا يزال في الجليد الأبدي، أخيراً ما بدا عليه ذراعها بالفعل. لقد كان مجمداً —ذهب اللحم شاحباً، صلب ومبيضاً قليلاً بشفافية، بللورات جليدية فعلية أزهرت عبر جلدها في فراكتلات رقيقة ومتفرعة، مكسوة مفاصل أصابعها، مغلفة ساعدها، متألقة بضعف في ضوء قاعة التدريب بين المصنوعات المتضاعفة.
ذراعها اليسرى برمتها، من أطراف الأصابع إلى المرفق وصعوداً، تحولت إلى جليد صلب حول أيا كان ما كانت تمسك به. '…ثيا…' لن تنتهي الفكرة. تومضت المصنوعات دخولاً وخروجاً، أسرع الآن، منتشرة إلى ما بعد ذراعها —رقع من الأرضية متلعثمة، الجدران تتمزق إلى سكون هندسي موجز، الضوء ذاته يومض بين إطارات لم تتفق مع بعضها البعض. اهتزت قاعة التدريب برمته حولها مثل هولوفيد يتم تشغيله على عتاد فاشل، يومض، يومض، يومض— حتى النهاية—لاشيء.
اختفى كل شيء ببساطة… قاعة التدريب. كاهن الرون. وزن حضوره الضاغط عبر كتفيها. الذراع المجمدة. الشيء المستحيل داخل قبضتها. الأرضية تحتها، الضوء حولها، التنفس الذي لم تكن تأخذه، جسدها، اسمها، حسها بكونها شيئاً موجوداً على الإطلاق— توقف كل شيء. كان السواد الهاوي هو كل ما تبقى…
تنفسها —في مكان ما بعيد جداً خلفها، في العالم اليقظ— استقر. الغشية، التي كانت مرة أخرى قريبة بشكل خطير من التصدع، استقرت مجدداً في شيء قابل للإدارة تقريباً. 'آمل ألا يكون كاهن الرون منزعجاً جداً بشأن تلك…' إيهت، من جهتها، لم تبدُ كمن حرك عضلة طوال كل هذا. وقفت بجانب… أمام… قرب… في شكل ما من العلاقة مع المسار بهدوء كسول وشبه ملول مثل ذي قبل، مراقبة نضال ثيا الواضح للتوفيق بين استسحالة ما كانت تنظر إليه وشيء، على وجه إيهت الخاص، كان يمكن أن يمر تقريباً كصبر متعاطف —تقريباً.
بمجرد أن تعافت ثيا تماماً، وأبقت تركيزها مقفلاً على إيهت لفترة كافية لتكف الكون المحيط عن محاولة جعلها تتقيأ بنشاط، تمكنت من إجبار السؤال على الخروج.
"إذن… كيف يعمل حقاً؟"
هزت إيهت كتفيها ببساطة. كانت الحركة أنيقة بشكل يثير الغيظ، وغير منزعجة بالكامل.
"ليست لدي فكرة، يا عزيزتي."
رمشت ثيا.
"…ماذا؟"
"ليست لدي فكرة،"
رددت إيهت، بالنبرة السهلة ذاتها مثل ذي قبل، وكأن هذا كان أكثر شيئاً بديهياً في الكون.
"لم أسبق وأن دخلت للداخل."
هبطت الكلمات بغرابة. لقد وصلت ثيا، على مدار الأسابيع القليلة الماضية، إلى افتراض فضفاض بأن إيهت تمتلك حق الوصول إلى كل قطعة بائدة من المعلومات حول قواهما المشتركة التي لم تمتلكها ثيا. وأن إيهت كانت، بمعني أساسي ما، العارفة، وثيا الراكبة الجاهلة التي تُجر من حين لآخر في الرحلة. الفكرة القائلة بوجود قطعة من عدة أدواتهما المشتركة لم تستوعبها إيهت تماماً حتى، بصراحة، كانت أكثر إزعاجاً من معظم المستحيلات المرئية الحالية المعروضة حولهما.
أدارت إيهت رأسها قليلاً، تاركة نظرتها تنجرف نحو المسار ذاته —الامتداد المتألق والمستحيل ذاته الذي كانت ثيا لا تزال تحفظه بحق في رؤيتها الجانبية.
"لقد تمكنت، على مر السنين، من الوصول إلى داخل المسار من الخارج. هكذا حصلت على رون الفراغ، كما يسميه كاهن الرون الخاص بك. الوصول إلى الداخل آمن تماماً، بشرط أن يكون المرء حذراً بشأن العمق. لكن دخول المسار نفسه…"
تحولت نبرتها قليلاً هنا —هابطة إلى شيء أهدأ، وأكثر قياساً بكثير. التفتت جزئياً نحو المسار، تاركة يدها تستريح برقة مقابل حافة أحد أطراف أوجه المرآة الخارجية، ودرسنه بما لم تستطع ثيا وصفه إلا بالجوع المقاس والصبور.
"…أمر مختلف تماماً."
دعت تلك العبارة تستقر لثانية.
"شيء ما بداخلي، يا عزيزتي، يخبرني —بعنف وإصرار— أنه لو قدر لي دخول هذا المسار في حالتي الحالية، فلن أخرج منه. وأنني، في الوقت الحاضر، أضعف من أن أنجو من العبور. وأنني، بالمعنى الأصح والحرفي، غير كافية لحجم ما يكمن في الخلف."
لوحت بيدها، بعرضية شديدة، عند الامتداد المتألق الهائل بجانبها.
"وليس لدي سبب معين لعدم تصديق تلك الغريزة. لقد كانت متسقة منذ أن أصبحت على علم بوجود المسار لأول مرة، ولم تضعف بشكل ملحوظ مرة واحدة طوال الوقت الذي قضبته متأملاً إياه. لذا، لا. لم أتدخل. ولن أنجو منه."
"…آه،"
كان كل ما استطاعت ثيا الرد به، وعقلها عاجز حقاً عن استيعاب حقيقة أن إيهت كانت جاهلة فعلاً أو عاجزة عن شيء ما —والاعتراف بصدق بتلك الحقيقة.
"'آه' حقاً، يا عزيزتي."
التفتت إيهت لتواجهها مجدداً، وعلى الرغم من عودة الحافة المرحة إلى صوتها، لم تفقد عيناها بالكامل السجل الأهدأ من قبل بلحظة.
"أود الدخول، فلا تفهميني خطأ. أود للغاية الدخول. يمكنني عملياً الشعور بالقدرة الخام وغير المقيدة داخله، تناديني من الداخل. كل قوة واحدة لم نتعلم استخدامها بعد —كل تنويع، كل تطبيق، كل جِدّة صغيرة من النوع ذاته الذي كان ممتعاً للغاية لنا كلينا مؤخراً— كل ذلك يناديني من داخل ذلك المسار… في انتظار المطالبة به فقط. في انتظارنا."
تلألأت عيناها، باختصار، بالشفافية الجامحة ذاتها التي رأتها ثيا على كاهن الرون في وقت سابق —حتى اختفت فجأة واستُبدلت بالحساب البارد الذي كان سمة إيهت المتمثلة في النظرة مجدداً.
"لكن لدي وقت لامتناهي، يا عزيزتي. وهو، في نهاية المطاف، أعظم مزايانا الفردية في هذا الوضع برمته. لست بحاجة إلى الاستعجال. لست بحاجة للمطالبة به الآن، بالتكلفة المحتملة لكلتا حياتينا. ويمكنني، وسأفعل، ببساطة الانتظار حتى أكون قوية بما يكفي للدخول بأمان. حتى أستطيع النجاة من العبور. حتى أستطيع المطالبة بما هو لنا —ملكي وملفك، دون المخاطرة بوجود الروح ذاتها التي نسكنها."
منحت ثيا ابتسامة صغيرة حادة الحواف لم تصل تماماً إلى عينيها.
"وحتى ذلك الحين… لا نتحرك إلى الداخل."
بشكل خافت —بشكل خافت للغاية— بدأت الكلمات تتهادى إلى أذني ثيا خلال الصمت المتخلل الذي تلا إعلان إيهت. جاءت من لا مكان وكل مكان في آن واحد، بعيدة ورقيقة بالمثل، متفتتة إلى أجزاء قبل أن تستطيع الوصول بالكامل.
"…لست متأكدة… هل أنت بخير… طفرة… سحبك… قريباً…"
كان هذا كل ما نجحت في تمييزه. خمس شظايا مكسورة من جملة، مبعثرة عبر عدة ثوانٍ، بصوت عرفته فوراً على الرغم من المسافة. كاهن الرون. وكان ذلك أكثر من كافٍ لإفزاعها، لأنه كان أكثر من كافٍ لتجميع المغزى العام. 'إنه قلق… شيئ ما طفر —ربما معدل ضربات قلبي حين نظرت إلى ذلك المسار اللعين— والآن يفكر في سحبيني. اللعنة. تبّاً، تبّاً، تبّاً—' لم تصل حتى إلى النقطة الفعلية بعد. السبب برمته وراء مجيئها إلى هنا في المقام الأول —المسار الثاني، مسألة الجليد البدائي، التجربة برمتها— لم يكن أي منها قد أُنجز حقاً بعد!
إن سحبها الآن، فسيكون كل هذا هباءً منثوراً. أعادت انتباهها بحدة نحو المرايا.
"إيهت. إنه سيسحبني قريباً! علينا الإسراع."
لمفاجأة ثيا الحقيقية، لم تتردد إيهت لدرجة جزء من الثانية. الهدوء الكسول وشبه الملول الذي ارتدته طوال المحادثة برمتها حتى هذه النقطة تلاشى من وضعيتها في مساحة نبضة قلب واحدة، مستبدلاً بشيء أكثر تركيزاً بكثير. أشرق البنفسجي النيون في عينيها. تحركت وضعيتها للأمام، بدقة. بدا الأمر برمته —انعكاس ثيا المرآة، الطافي هناك في حقل النجوم— وكأنه يقفل على الوضع بالاهتمام الكامل وغير المقسّم الذي لم تكن ثيا، حتى هذه اللحظة بالذات، واثقة تماماً من قدرة الكيان عليها.
لتلك اللحظة القصيرة، تبدتا متشابهتين أكثر مما كانت راضية عنه تماماً.
"انتهى المرح، كما أرى… لنعالج مسارك إذن، يا عزيزتي."
اختفت.
"من هنا،"
جاء صوتها بعد لحظة، من مكان ما في حقل النجوم اللامتناهي. قفزت عيون ثيا نحو موقع الصوت— —وضاعت فوراً في الكون مجدداً. ابتلعت النجوم انتباهها بالكامل. درفت المجرات.
نبضت السديمات بإيقاعها البطيء والصامت، وبدأت نظرتها تنزلق، بلا مرساة، عبر الخلفية اللانهائية بلا شيء لتتمسك به، بلا شيء لتثبت ضده، بلا شيء ل— "ركزي."
قطع صوت إيهت الحاد ذلك بدقة، قبل أن تتمكن ثيا من ضياع نفسها بالكامل في السعة. ارتدت عيون ثيا لتستعيد التركيز بحدة. رمشت بقوة، وأحكمت انتباهها بإحكام، وبدأت في البحث —بشكل صحيح هذه المرة، مجتاحة إدراكها بوعي عبر حقل النجوم في أقسام مسيطرة بدلاً من تركها تتجول بحرية. بعد لحظات قليلة، وجدتها… وما كانت تقف بعيداً عنه تماماً. بخلاف مسار الاستبصار قصير المدى، لم يكن هناك أدنى شك في عقل ثيا في أن إيهت لم تكن تقف بالقرب من هذا المسار.
كيف عرفت، لم تستطع القول —لم يكن هناك قياس مرئي للرجوع إليه، ولا خط شبكي، ولا علامة حجم تطفو بشكل مساعد في الفراغ— لكنها عرفت، باليقين العميق ذاته مثل معرفة أي اتجاه هو الأعلى. كانت إيهت تحافظ على مسافتها. أمامها —بعيداً أمامها— لاحت كتلة جليدية. بحجم مستحيل، تماماً مثلما كان باب المرآة. كتلة هائلة ومكسورة من الجليد البدائي والأزرق والأسود، سطحها متصدع ومعاد تجميده في صفائح خشنة ومتداخلة، مع جليديات حادة تبرز للخارج في كل اتجاه حول مركزها —كل واحدة منها، بهذا الحجم، أكبر على الأرجح من السيادة ذاتها.
وفي قلب الهيكل تماماً، محاطة بذلك التاج من الجليد الشبيه بالنصل، استقرت حفرة. 'المدخل…' استمر نحو الداخل، بعد العتبة، إلى سواد كامل وتام. وهو ما كان… غريباً، في حد ذاته. لم تسبق وأن رأت ثيا —ولا لمرة واحدة، طوال حياتها بأسرها، بالقدر الذي تستطيع تذكره— سواداً كهذا. كانت تعرف، فكرياً، أن الأمور تصبح مظلمة حين لا يصلها أي ضوء. فهمت المفهوم بالطريقة التي فهمت بها مفهوم الغرق: لقد كان حقيقياً، وموثقاً، وخارج تجربتها الشخصية بالكامل.
لأن بالنسبة لها، لم يكن صحيحاً قط ببساطة. كانت [عيون الفراغ] الخاصة بها نشطة دائماً. الظلام، بالشكل الذي اختبره الجميع، لم يكن موجوداً لها —ولم يكن كذلك قط. دائماً ما كان هناك شيء لرؤيته. باستثناء الآن، لم يكن هناك. داخل المسار، بعد ما افترضت أنه مدخل هيكل الجليد المستحيل مباشرة، كان ببساطة أعمق سواد يمكن تخيله. فراغ لم تستطع عيناها اختراقه، لم تستطع تحليله، ولم تستطع حتى البدء في العمل معه —وكأن مفهوم الرؤية ذاته انتهى ببساطة عند تلك العتبة ورفض الاستمرار إلى أبعد من ذلك.
بدأ معدل ضربات قلبها في التصاعد مجدداً. استطاعت استشعاره، من بعيد، في مكان ما خلفها —دقات الطبول المتسارعة لجسد يتفاعل مع شيء لم يمتلك عقله أي إطار عمل له. 'كلا. لن أكرر هذا. ركزي على شيء آخر. عيناك بعيدتان، يا ثيا!' انتزعت نظرتها بعيداً عن الجليد —ولا سيما بعيداً عن الظلام في قلبه— وأجبرت انتباهها، مجدداً بالكامل، على إيهت.
"أ—أهذا مساري؟ ما هو؟"
سألت ثيا، وعقلها يتخلف مجدداً وهو يناضل للحواكاة مع كل شيء حولها.
"جليد،"
أجابت إيهت ببساطة.
"أحد المسارات البدائية —رغم أن… مختلف. إنه… غريب، لكنه ليس خاطئاً بطبيعته. لست متأكدة تماماً لماذا. إنه كذلك وحسب."
بدأت تمشي مقتربة نحو المسار —قافزة عبر الكون أثناء تحركها، مثل هولوفيد معطل يفتقد لعدة مئات من الإطارات بين كل خطوة. قبل أن تستطيع ثيا إخبارها بالانتظار، كانت إيهت قد توقفت بالفعل مجدداً، واستولى انتباه ثيا فجأة شيء آخر تماماً. بدأ شيء ما في التحرك داخل السواد. في البداية، لم يكن أكثر من تلميح للحركة —اضطراب خافت في مكان ما في العمق المستحيل لقلب الجليد، مثل تيار يتحرك أسفل سطح الماء المظلم بمسافة طويلة.
نمى الاضطراب وانتشر. اكتسب وزناً وكتلة واتجاهاً. وبعد ذلك، ببطء، بدأ السواد ذاته في التدفق نحو الخارج عبر مدخل الجليد الخشن، متجمعاً ومكثفاً ومتطوياً على نفسه، حتى لم يعد غياباً على الإطلاق. كان جسداً. تجسد الكيان على مراحل بالكاد استطاع عقل ثيا الإمساك بها. أولاً جاءت القشرة —امتداد هائل ومنحني من مادة الهاوية السوداء التي بدت كأنها تشرب ضوء كل نجم خلفها، سوداء لدرجة أن إدراكها لم يستطع تحليلها كشكل ثلاثي الأبعاد، ولم يستطع إيجاد ظل واحد أو تسليط ضوء على طولها لتقييم منحنياتها.
تماما مثل عرش إيهت. باستثناء أنها بلا سبر وحية. تبعتها الرؤوس. سبعة منها. ارتفعت من الكتلة المركزية واحداً تلو الآخر، كل على عنقه الطويل والمتلوّي، كل يتحرك بذكائه المستقل والمقلق الخاص. رفضت أشكالها الاستقرار تماماً —بدا كل رأس وكأنه تنويع فريد خاص به لشيء لم تمتلك ثيا كلمات له، متغيراً بدقة عند الأطراف كلما طال تركيزها طويلاً على أي فرد واحد منها، وكأن مفهوم الشكل الثابت كان شيئاً تتسامح معه الكرياتين ببساطة بدلاً من طاعته.
وأخيراً، العيون. عيون لا تحصى، مبعثرة عبر كل من الرؤوس السبعة بترتيبات لم تقدم أي معنى تشريحي، كل واحد منها يحترق بالبنفسجي النيون المألوف ذاته لبوابتها الخاصة. كالنظرة إيهت. كالمشاعل في غرفة العرش. كلها، ببطء، رأساً تلو رأس، استهدفت النظر إلى إيهت. تحدى حجم الأمر كل شيء. بدا الكيان هائلاً بشكل مستحيل داخل مدخل الجليد لدرجة أن ثيا كانت متأكدة —مقتنعة، على مستوى دون العقل— حتى السيادة ذاتها، الموضوعة بجانبه، لكانت أصبحت غير قابلة للتمييز على هذه المسافة.
ومع ذلك، تماماً كما مع إيهت ومسار الاستبصار قصير المدى من قبل، استطاعت رؤيته —كله. بمستوى من التفصيل بالغ الدقة، ما كان ينبغي أن يكون ممكناً. تنفسها —في مكان ما بعيد، في جسد كانت تفقد تتبعه بسرعة— أصبح ضحلاً. وتحت الرهبة، وتحت الخوف، وتحت الضغط البارد البطيء المتراكم في قاعدة جمجمتها، طفا شيء آخر. الألفة. 'أين… رأيت هذا من قبل…؟' كان الشعور بعيد المنال بشكل يثير الجنون.
لم تكن هناك أي ذاكرة مرفقة به. لا صورة، لا لحظة، لا سياق يستطيع إحضاره والإشارة إليه. فقط يقين عميق وبلا كلمات، يطن في مكان ما في نخاع روحها، بأن هذه لم تكن المرة الأولى التي ترى فيها هذا الكيان من قبل. 'هذا مستحيل. لكنت تذكرت هذا.
ليس هناك طريقة لينة لعينة أن أنسى رؤية شيئاً مثل—' "هذا، يا عزيزتي،"
قاطع صوت إيهت، "هو سبب عدم استطاعتي استعادة جزء قواِنا."
انقسم انتباه ثيا، بالكاد، بين الكيان ونسخة المرآة الخاصة بها. وقفت إيهت على المسافة المتعمدة ذاتها من الجليد مثل ذي قبل، وكانت وضعيتها متركبة، على الرغم من أن عينيها لم تغادرا أبداً الرؤوس السبعة المصطفة فوقها الآن.
"الكيان لا يدعني أقترب أكثر من هذا. لقد حاولت، مرات عديدة، بطرق عديدة."
التفتت نحو ثيا حينها، مميلة رأسها قليلاً بتلك الطريقة البعيدة جداً وغير الصحيحة تماماً الخاصة بها.
"أي مساعدة قد ترغبين في تقديمها؟"
كادت ثيا لا تسمعها. وصلت الكلمات إليها كما لو كانت من تحت الماء —مكتومة، بعيدة ومجردة بالكامل من الاستعجال— بينما بقي كامل وعيها الفعلي مقفلاً على الكيان الملتف في قلب الجليد. لأنها فهمت، الآن. ليس فكرياً أو عبر الاستدلال أو الاستنتاج. لقد فهمت ببساطة، بالطريقة التي فهمت بها أن جحرها له حدود، بالطريقة التي فهمت بها أن إيهت لم تكن تقف بالقرب من هذا المسار. هذا هو.
كان هذا هو المصدر. البرد. الجليد. الحوادث. اللحظة المستحيلة في الدّي إم حين برّدت جسدها ضد كل قاعدة عرفها كاهن الرون. تعقب كل ذلك إلى هنا، إلى هذا الكيان، إلى هذا الجليد، إلى هذا المسار الذي ما كان ينبغي أن يكون موجوداً داخلها. لقد كان جزءاً من كل شيء —بطريقة ما. جزءاً منها —بطريقة ما. بشكل مفاجئ وغير مدعو بالكامل —جاءها اسم. صعد من العمق ذاته بلا كلمات مثل الألفة، مكتوب التكوين ومطلقاً.
لم يكن تخميناً، ولا تقريباً، بل اسماً عرفته، بيقين كامل وغير قابل للاهتزاز، بأنه صحيح. 'لا… ليس اسماً…' أدركت، دون معرفة السبب أو ما يعنيه. 'اسم.' لم تستطع إيقاف نفسها لو حاولت. مفتونة، ومذهولة، انحنى وعيناها بالكامل نحو الكيان مثل الضوء حول نجم منهار، فهمسته داخل حدود عقلها الخاص. 'غراكيوس.' حدث كل شيء فجأة في آن واحد. استدارت الرؤوس السبعة كلها نحوها بتوافق تام وفوري —كل عين لا تحصى تتقارب عليها في اللحظة ذاتها، وذهبت أشكال الكيان المتغيرة فجأة وبشكل مطلق لتصبح ساكنة.
تجمدت ثيا. وجودها برمته —جسدها، روحها، عقلها، أياً كانت ما كانت عليه حالياً داخل هذا المكان— ببساطة انقبض، أغلق، وتبلور حتى جوهره ذاته. لم تستطع التحرك. لم تستطع التفكير. لم تستطع حتى تحويل انتباهها درجة واحدة مفردة في أي اتجاه، وكأن مفهوم الحركة ذاته قد أُلغي منها.
"لا فعلي ذلك مجدداً يا ثيا! أياً كان ما كان!"
اخترق صوت كاهن الرون وعيها بشراسة ووضوح تام وقف في تناقض مستحيل مع الأجزاء المكسورة من قبل —بدون أي من الكتمان السابق، وبلا كلمات مفقودة. بدلاً من ذلك، كان مجهداً وحاداً بلا لبس. أقرب إلى الإنذار الحقيقي مما سبق وسمعته —أو حتى اعتبرته ممكناً— بالنسبة له. لم تستطع الإجابة. لم تستطع حتى التنفس. نزل وزن عليها دفعة واحدة —وكأن الجليد برمته أمامها رُفع كاملاً ووُضع على ظهرها، ضاغطة بحتمية صبورة وجليدية، معصراً كل جزيء هواء أخير من رئتيها ذرة بذرة.
تلطخت رؤيتها. تلاشى حقل النجوم إلى خطوط. تذوب الرؤوس السبعة إلى كتلة واحدة من الضوء البنفسجي. وتعثرت… للأمام. نحو سعة البوابة المفتوحة. نحو الأفق بينها وبين الجحر. 'لا—لا، لا—!' توقفت فجأة —بقوة. عقلها، المتخلف بيأس خلف الأحداث، لحق أخيراً بما كانت حواسها تبلغ عنه: تموج الحاجز غير المرئي لأفق البوابة مجرد مليمترات أمام وجهها، مضطرباً مثل سطح بركة —لأن ذراعاً كانت قد اخترقته من الجانب الآخر، وكانت تمسك بها.
تمنعها من السقوط عبر العتبة. أشتعلت عيون بنفسجية نيونية على بعد أقل من متر من عينيها، محترقة بلهب مجهد وغاضب.
"سيكون… الأمر… إشكالياً… جداً… يا عزيزتي…"
كان صوت إيهت لهاثاً ورقيقاً. متألماً بالطريقة التي لم تسمعها ثيا منها قط من قبل —كل مقطع يكلفها شيئاً ثميناً. دفعت الذراع ثيا بحدة للأمام، لتعود إلى أيا كان ما اعتبرته موطئ قدمها الخاص داخل هذه المساحة، ثم انسحبت —متراجعة خلف أفق البوابة في حركة واحدة سريعة. هدأت التموجات فوراً.
استطاع سطح "الماء"
استواءه، وغير مضطرب مجدداً، وكأن شيئاً لم يعبره قط. لللحظة. تقدمت ذراع إيهت الأخرى للأمام —ممتدة نحو العتبة، أقرب فأقرب، قبل أن تتوقف قبل عبورها بقليل بنفسها. لكن ما حملته عبر. لقد كانت قطعة من الجليد. متلألئة وشفافة تماماً، تكاد تكون غير مرئية لولا معرفة ثيا المتأصلة بوجودها هناك. مشكلة في شكل هندسي مستحيل بدا وكأنه يدخل ويخرج من كل طبقة من إدراكها في آن واحد —حواف تطوى إلى زوايا لم تكن موجودة، أوجه تعكس نجوم لم تكن خلفها، واحتل الأمر برمته اتجاهات أكثر مما كان يجب على الفضاء حوله السماح به.
"خذيها! بسرعة!"
زعزع صوت إيهت —المتألم والضعيف، ومع ذلك الحاد كالسكين— ثيا من شللها تماماً بينما بدأ بصرها ينهار نحو الداخل من نقص الهواء، مع أطراف كل شيء لتصبح رمادية وصغيرة. امتدت لتأخذها. أغلقت يدها حول الجليد غير المرئي والمشكل بشكل مستحيل —عابرة لا عبر البوابة، ولم تفعل إيهت، لامسة فقط الشكل المستحيل بينهما— وانهار كل شيء حولها إلى العدم. فتحت عيناها بحدة داخل قاعة التدريب، مواجهة بعيداً عن كاهن الرون.
حاولت التنفس. لم تستطع. لم يعطِ صدرها أي استجابة على الإطلاق —لا تشنج، لا توقف، ولا حتى الألم الحارق لرئتين فارغتين تطالبان بالهواء. لم يكن هناك شيء ببساطة. حاولت التفكير. لم تستطع فعل ذلك أيضاً. استطاعت فقط الوجود، مقفلة في مكانها، محدقة مباشرة للأمام نحو الجدار البعيد لقاعة التدريب بعيون رفضت حتى الارتعاش. لم يحدث شيء. استمر لا شيء في الحدوث. لثانية واحدة، أو عشر، أو ألف —لم تملك أي طريقة للقياس، بلا ساعة داخلية باقية لتعمل بها— لم يحدث أي شيء على الإطلاق بالطلاق.
حتى، عند الطرف الأخير من حقل رؤيتها المجمد وغير المتحرك، التقطته. يدها اليسرى. كانت تمسك بـ… لا شيء. ومع ذلك —كل شيء. لم يكن هناك أي جسم في قبضتها. ليس بأي طريقة تستطيع عيناها تأكيدها. كانت أصابعها مغلقة حول هواء فارغ، ملتوية بقوة ضد راحة يدها. لكن الفراغ بداخلها —الجيب الصغير من اللا شيء في مركز قبضتها— كان خاطئاً. انحنى. انكسر. امتد للداخل والخارج من إدراكها في اتجاهات لم تكن موجودة، وكلما طال استقرار نظرتها المقفلة وغير المتحركة عليه، كلما بدأ العالم حوله ببساطة في…
التمزيق. بيئة قاعة التدريب المحاكاة —البناء الخالي من العيوب والسلس وغير القابل للتمييز عن الواقع الذي قضت الشهور الماضية تعيش وتحات وتموت داخله دون التقاط التماس مرئي لمرة واحدة— كانت تفشل. أزهار المصنوعات البصرية أزهرت عند أطراف قبضتها. شظايا مكسورة صغيرة من الهندسة غير المقدمة بدقة —قصاصات من نسيج الجدار حيث لم يكن هناك جدار، شظايا من بلاط الأرضية معلقة في الهواء المفتوح، تكرارات متلعثمة لأصابعها الخاصة وهي تتداخل في مواقف مستحيلة…
وكانت تتضاعف. تتضاعف، ثم تتضاعف مجدداً، متدحرجة نحو الخارج بكميات أسية مع كل نانو-ثانية عابرة، انهيار جليدي من التقديرات المكسورة المنتشرة فوق معصمها، ساعدها— وهو حين سجل عقلها المجمد، البطيء، المتلعثِم والمحاصر لا يزال في الجليد الأبدي، أخيراً ما بدا عليه ذراعها بالفعل. لقد كان مجمداً —ذهب اللحم شاحباً، صلب ومبيضاً قليلاً بشفافية، بللورات جليدية فعلية أزهرت عبر جلدها في فراكتلات رقيقة ومتفرعة، مكسوة مفاصل أصابعها، مغلفة ساعدها، متألقة بضعف في ضوء قاعة التدريب بين المصنوعات المتضاعفة.
ذراعها اليسرى برمتها، من أطراف الأصابع إلى المرفق وصعوداً، تحولت إلى جليد صلب حول أيا كان ما كانت تمسك به. '…ثيا…' لن تنتهي الفكرة. تومضت المصنوعات دخولاً وخروجاً، أسرع الآن، منتشرة إلى ما بعد ذراعها —رقع من الأرضية متلعثمة، الجدران تتمزق إلى سكون هندسي موجز، الضوء ذاته يومض بين إطارات لم تتفق مع بعضها البعض. اهتزت قاعة التدريب برمته حولها مثل هولوفيد يتم تشغيله على عتاد فاشل، يومض، يومض، يومض— حتى النهاية—لاشيء.
اختفى كل شيء ببساطة… قاعة التدريب. كاهن الرون. وزن حضوره الضاغط عبر كتفيها. الذراع المجمدة. الشيء المستحيل داخل قبضتها. الأرضية تحتها، الضوء حولها، التنفس الذي لم تكن تأخذه، جسدها، اسمها، حسها بكونها شيئاً موجوداً على الإطلاق— توقف كل شيء. كان السواد الهاوي هو كل ما تبقى…