"لا تقترب من بوابتك حين ينهكك التعب. لا تقترب منها حين يغمرك الغضب. لا تقترب من بوابتك وأنت تشعر بالوحدة، أو الجوع، أو الحب، أو الحزن. لا تقترب منها حين يداهمك السأم. وتحت أي ظرف، لا تقترب من بوابتك حين يراودك سؤال تخشى النطق به. ليس ثمة وقت ملائم للوقوف أمام بوابتك. ثمة وقت واحد فقط تضطر فيه إلى ذلك. عش هذا الفارق."
— [مقتطف من "نقش يعلو مدخل كل قاعة معتمدة لتدريب المتخاطرين ذوي الترددات العالية"، يُنسب التأليف إلى كاهن الرموز هالفين 'المنهك'، عام 411 بعد التوحيد، رغم أن صياغة العبارات تظهر في شظايا تعود إلى زمن أقدم بكثير.]
لم يضع كاهن الرون مزيداً من الوقت في مقدمات لا طائل منها.
قال: "سأسمح الآن للمزيد من حضوري بالانفتاح في المساحة المحيطة بك يا ثيا. استعدي".
فعلت ذلك، قدر ما استطاعت. بعد نبضة قلب، ضربها الحضور. لم يكن هذا الشعور، بأي معيار ذي معنى، قابلاً للمقارنة بأي شيء اختبرته من قبل. لا بضغط الرائد كوين. ولا بحضور كاهن الرون نفسه في لقائهما الأول. ولا حتى بما شعرت به من الكاهن قبل دقائق حين كان يحاصرها في استجواب نشط. لم يقترب أي من ذلك من هذا الشعور. ولا حتى قليلاً. كان الأمر، بأدق تعبير يستطيع عقلها استيعابه، كما لو أن أحدهم فجّر نصف ألف قنبلة ارتجاجية في ظهرها، دفعة واحدة، وموجهة جميعها إلى النقطة ذاتها بين لوحي كتفيها.
اندفعت بجسدها إلى الأمام على الكرسي. امتدت يداها غريزياً لتمسك به كي لا تسقط، لكنهما لم تجدا شيئاً. مع ذلك، لم تسقط. خرج الهواء من رئتيها في تدفق واحد متقطع، تاركاً صدرها فارغاً تماماً في لحظة، بينما شعرت بأذنيها كأنما حُشِيتا بدم دافئ، وسقط العالم حولها في صمت كثيف ومكتوم، لم تعد معه قادرة على إدراك أي شيء مما يحدث فعلياً خارج الثقل المباشر على ظهرها. عبر ذلك الكتمان، بالكاد وصل صوت كاهن الرون إليها.
"ركزي يا ثيا. إنه مجرد حضور. يمكنك تحمل هذا القدر".
حاولت. حاولت بصدق. كانت رئتاها قد بدأتا تحترقان بالفعل من نقص الأكسجين، وتشنج تجويف صدرها الفارغ ضد نفسه في رعشات صغيرة عاجزة، بينما كان جسدها يحاول سحب هواء يبدو أن الثقل على ظهرها لا يسمح له بالدخول. تألمت أضلاعها. ورفض حجابها الحاجز الاستجابة كما يجب. بدأت حواف رؤيتها تكتسي بالرمادي ثانية، ذلك النفق الزاحف الذي كاد يبتلعها أثناء الاستجواب عاد يفرض نفسه بزيادات متسارعة.
أجبرت انتباهها على العودة إلى جسدها على أي حال. 'فقط تنفسي. نَفَس واحد. واحد فقط. لا يشترط أن يكون عميقاً. فقط... أي شيء!' ببطء، وبألم شديد، وبعد ما شعرت أنه فترة أطول بكثير من الثلاثين ثانية التي كانت هي الواقع على الأرجح، نجحت في سحب نَفَس واحد ضئيل ومرتعش عبر أنفها. كان أصغر من أن يكون فعالاً. ولم يكن كافياً لتخفيف الدوار أو الذعر الذي ينهش مؤخرة جمجمتها. لكنه كان كافياً لكسر حدة الاحتراق في صدرها.
حبست النَفَس. ثم أجبرت نفساً آخر أكبر قليلاً على الدخول خلفه. بعد دقيقة كاملة من الجهد المستمر المضني، أصبحت أنفاسها أخيراً عميقة بما يكفي لتبدأ رؤيتها في الانجلاء، وتراجع الرمادي من أطراف بصرها تدريجياً، أبطأ بكثير مما بدا لها، لكنه كان يتراجع بلا شك. بعد دقيقة أخرى، تمكنت من دفع نفسها لتستقيم تماماً على المقعد مجدداً. لم يخفَّ الثقل على ظهرها. ولا بمقدار ذرة. ظل جاثماً هناك، لا يتزحزح، كأن جبلاً حقيقياً لعيناً قد وُضع فوق كتفيها وأعلى رقبتها، ضاغطاً عليها بقوة كان من المستحيل عليها، بأي مقياس منطقي، أن تقاومها جسدياً.
ومع ذلك، وبطريقة ما، كانت تقاومه. لم تكن تدرك كيف. لم تكن تعلم من أين تستمد القوة في جسدها أو روحها لتبقي عمودها الفقري منتصباً تحت كل ذلك. لكنها كانت تفعل. كانت كتفاها متوازيتين. ورأسها مرفوعاً. وكان تنفسها، بمعجزة، يقترب من شيء يشبه الاستقرار. استغرق الأمر منها، في المجموع، حوالي خمس دقائق كاملة لتصل إلى حالة تستطيع فيها مجرد الوجود تحت حضور كاهن الرون بهذا المستوى دون أن تموت فعلياً بسببه.
حين وصلت أخيراً، قالت بهدوء: "أظن أنني وصلت لأقصى ما يمكنني تحمله هنا..."
خرج صوتها أنحل مما كانت ترغب. أصدر كاهن الرون همهمة راضية من مكان ما خلفها مباشرة.
"جيد. جيد جداً... أظن ذلك أيضاً. تكيفتِ أسرع بكثير مما كنت أتوقع يا تلميذتي العزيزة. أحسنتِ".
تركها تستمتع بالثناء لثانية، ثم تابع.
"الآن، سأضع يديّ على ظهرك، بعد لحظة. واحدة عند قاعدة رقبتك، أسفل خط الشعر مباشرة. والأخرى خلف قلبك مباشرة. لا تفزعي".
أومأت ثيا. بعد نبضة قلب، شعرت بنقطتي تلامس دافئتين وحازمتين تستقران على ظهرها عبر قماش زيها، تماماً حيث قال. ارتجفت قليلاً عند اللمس رغم نفسها. لم يكن التلامس الجسدي الشخصي شيئاً تعتاد عليه. كان لديها فرقتها بالطبع، قرب كارانيا العفوي، وعناق إيزابيلا الهائل الشامل، وربتات كارفوس المحسوبة على الكتف، لكن كاهن الرون لم يكن من فرقتها. لم يكن حتى مرشدها بعد، بالنظر إلى أنهما لم يعقدا سوى جلسة واحدة معاً.
لذا، حتى مع التحذير الصريح الذي قدمه لها قبل لحظة، لم تكن قادرة تماماً على الاستعداد للشعور الفعلي بذلك. لحسن الحظ، انتظر حتى تلاشت الرعشة الصغيرة تماماً وأعادت ثيا تركيز نفسها، ثم تابع بنفس النبرة المتزنة السابقة.
"الآن، أغمضي عينيك. ابدئي بالتركيز على نفسك، على إيقاع تنفسك، وابدئي عملية التأمل بوتيرتك الخاصة. لا عجلة. بمجرد وصولك إلى عمقك المعتاد، ستبدئين الانجراف البطيء نحو بوابتك. وتذكري القواعد التي وضعناها يا ثيا. خاصة الأهم منها".
أغمضت ثيا عينيها عند كلماته، ثم سحبت نفساً بطيئاً ومستقراً.
"...أبداً، لا تعبري البوابة أبداً"، رددت خلفه بهدوء، وخرجت الكلمات كأنها صلاة صغيرة لنفسها.
"بالضبط. الآن، ابدئي يا تلميذتي العزيزة. أنا هنا. أنتِ في أمان. أعدكِ بهذا".
سحبت نفساً آخر، أبطأ وأعمق من الذي قبله. ثم آخر. أبطأ أيضاً. حاولت السقوط في إيقاع [تركيز التأمل] كما تفعل عادة، مستقراً ومحسوباً، مع إطالة النَفَس تدريجياً وتلاشي العالم من حولها. كان ذلك النمط الذي استخدمته عشرات المرات حتى الآن، في سريرها، في الحمامات، في لحظات الهدوء القصيرة بين دورات التدريب أو أثناء مسارات الدوريات الطويلة في التقييم. كانت تعرفه جيداً. وجسدها يعرفه بشكل أفضل.
لكن حضور كاهن الرون كان يجعل التمرين بأكمله أصعب بكثير. بالكاد استطاعت دفع أنفاسها لثلث العمق الذي تصله عادة عند التأمل بشكل صحيح. الضغط على صدرها، الطنين الخلفي المستمر للإجهاد الذهني من إبقاء عزمها صامداً ضد ثقل روح كاهن الرون، لم يكن أي من ذلك مهيئاً للاستقرار في حالة تأملية. في كل مرة تشعر فيها بأنها بدأت تنزلق للداخل نحو الغيبوبة، كان الثقل على ظهرها يتحرك قليلاً، أو كان الضغط على أضلاعها يجذب انتباهها للعودة إلى مجرد فعل التنفس، وكان عليها البدء من جديد من مكان أقرب إلى السطح.
ظلت تحاول على أي حال. بعد بضع دقائق من الجهد الصبور المضني، بدأت ببطء، وأخيراً، تشعر بالغيبوبة تبدأ في السيطرة. اتكأت بقوة، في أعماق عقلها، على تعاليم العجوز لتصل إلى هناك. تحديداً تلك التي تتعلق بتأمل ساحة المعركة، تلك التي فشلت في وقتها في تقدير قيمتها تماماً، كما فعلت مع الكثير من تعاليمه على مر السنين.
"لا يمكنك دائماً أن تأملي في بيئة هادئة أو منخفضة الضغط للتأمل يا صغيرة. أحياناً تحتاجين إلى إنعاش في الميدان، بينما تنفجر القنابل على بعد عشرة أمتار من رأسك. لذا من الأفضل أن تتعلمي كيف تجدين الجزء الساكن من نفسك حين يحاول بقية العالم قتلك فعلياً. لأنك إن كنتِ لا تتأملين إلا حين يكون الأمر مريحاً، فأنتِ لا تتأملين على الإطلاق".
عادت الذكرى إليها تكاد تكون بكلماتها الحرفية، بصوت العجوز الخشن والجاف كما كان دائماً في الواقع. 'أكره كيف تكون دائماً على حق يا عجوز...' فكرت بأسى، وصدرها يؤلمها بشيء لا يتعلق إلا جزئياً بحضور كاهن الرون. ثم، مع نَفَس واحد أخير بطيء ومستقر، شعرت بنفسها تسقط أخيراً وبشكل صحيح في الغيبوبة. لبضع ثوانٍ، تركت ثيا نفسها فقط... تستقر. لم تدفع نحو الخطوة التالية. لم تبدأ بالبحث عن بوابتها، أو مسح مساحة روحها بحثاً عن مداخل، أو أي شيء آخر تحدث معها كاهن الرون بشأنه.
اكتفت بامتلاك الغيبوبة، وتركت شعور الراحة الخالص يغمرها في موجات بطيئة. بعد الدقائق الماضية من حضور كاهن الرون وهو يطحن كل عصب فيها، بعد الجهد التدريجي الوحشي لمجرد الحفاظ على أضلاعها منتصبة تحت ثقل روحه، بدا شعور الغيبوبة، على النقيض الحاد، كالعوم في ماء دافئ في صمت مطلق. لم يكن هناك ثقل هنا. لم يكن هناك ضغط على ظهرها. لم يكن هناك ألم حارق في رئتيها، ولا نفق زاحف يتسلل ببطء إلى رؤيتها كلما لم تكن تجبر نفسها على التنفس بكل القوة التي يمكن لعقلها حشدها.
فقط الإيقاع اللطيف والبعيد لتنفسها، النبض الخافت لقلبها، وفراغ واسع بلا وزن حولها بدا، لأول مرة منذ ما بدا كساعات، مريحاً بحق. لفّت دفء ذلك حول نفسها كغطاء. 'هااا...' فكرت ببطء، وأفكارها تأتي لزجة وسهلة تحت ثقل الغيبوبة. 'أنا نوعاً ما لا أريد القيام بأي عمل فعلي، وفقط... أبقى هنا لبعض الوقت، بصدق...' كانت الرغبة في الانجراف حقيقية جداً. في الواقع، كانت أكثر لحظة شعرت فيها بالراحة الحقيقية منذ بدأت جلسة كاهن الرون، ربما منذ استيقاظها في ذلك الصباح، إن لم يكن أبعد.
لقد مر وقت طويل منذ أن تأملت هكذا فعلياً. 'يجب أن أضيف هذا إلى روتيني اليومي... ليس مجرد تمرين ذهني قصير في الصباح، بل تأمل غيبوبة عميق بالكامل'. بالاستلقاء هناك في المركز الناعم عديم الشكل لعقلها، دون ضغط على كتفيها ولا توقعات على صدرها، كانت فكرة عدم التحرك لبعض الوقت ذات جاذبية حقيقية ومميزة. لكن الجزء منها الذي قضى الأسابيع الماضية يتوق، يتوق بصدق، لبعض الإجابات اللعينة الفعلية حول ما يجري معها لم يكن مستعداً للسماح لهذه الفرصة بالضياع.
لذا، بعد لحظة أو اثنتين من ترك نفسها تستمتع بالصمت، دفعت انتباهها للخارج. بحذر في البداية. ثم بقوة أكبر قليلاً. مباشرة نحو بوابتها. لقد كانت، أدركت في مكان ما تحت الغيبوبة، تتجنب بنشاط إيلاء أي انتباه حقيقي لبوابتها منذ حدث ما بعد الاستيقاظ الأول لها. المرة الوحيدة التي ركزت فيها عليها مباشرة، كادت تقتلها. لقد جذبتها بذلك الانبهار الغريب الرهيب، وفقط وجود زاك هناك، حاضراً جسدياً، مستعداً لصفعها لتعود من الحافة، هو ما منعها من إكمال المهمة.
لذا الآن، وبشكل متعمد، إذ توجه تركيزها نحوها للمرة الأولى منذ ذلك الحين... بصدق، بدا الأمر كفراً صريحاً. كما بدا، في مكان ما تحت ذلك، قليلاً كإدارة وجهها نحو لهب درّبت نفسها لفترة طويلة جداً، واعياً ولاواعياً، على ألا تنظر إليه. لكن هذا ما كانت بحاجة لفعله. كانت تعرف ذلك. بينما كان انتباهها ينجذب حتماً نحوها، بدأت غيبوبتها في التراجع في فكّ بطيء وتدريجي للهدوء العميق الذي قضت الدقائق الماضية في بنائه بعناية.
لكن بدلاً من إعادتها إلى عالم اليقظة، مع حضور كاهن الرون الجبلي الثقيل وهو يضغط على ظهرها، وجدت نفسها، بدلاً من ذلك، تقترب بسرعة من بوابتها من مكان ما داخل مساحة روحها. برز هيكلها العملاق أمامها، فجأة هائل ومستحيل التجاهل تماماً، لم تستطع حتى معرفة كيف تبدو مساحة الروح فعلياً حول البوابة، فقد كانت شاملة لكل تركيزها. قزحية الشفرات الضخمة، المترتبة في حلقة مثالية حول الدوامة النيونية البنفسجية المتألقة في مركز كيانها.
كانت مفتوحة بمقدار ربع الطريق. نفس الوضع الذي تبقيها عليه عادة، الوضع الذي بدا الأكثر طبيعية، الأكثر راحة، الأكثر انتماءً لها. كان ذلك كافياً فقط لتشغيل [لمحة] السلبية دون الغوص في تركيزها، لالتقاط تموجات البوابة الخافتة للآخرين من أصحاب القدرات النفسية إذا أولت انتباهاً كافياً لمحيطها، ولتبقيها وظيفية بشكل عام كحاملة دون أن تبث في الوقت ذاته لكل روح ضمن نطاق الاستشعار أنها، في الواقع، واحدة منهم.
'أو على الأقل ليس كثيراً، على أي حال...' كلما انجرفت أقرب إليها، أصبحت البوابة أكثر تحديداً. ازدادت الشفرات حدة. وتعمقت الدوامة. واشتدت الألوان. وضغطت الاستحالة الخلابة للشيء على إدراكها بطرق لم تقدرها نسختها الواعية المستيقظة أبداً، في أي من لمحاتها القصيرة والخاطفة لها من قبل. كانت، لم تستطع بصدق إنكار ذلك، جميلة بشكل لا يوصف. دائرة مثالية، لا تشوبها شائبة. الشفرات المترتبة حولها في قزحية غير منقطعة، مصوغة من مادة لم يكن لديها اسم لها، وكانت متأكدة بمعقولية أن البشرية نفسها ليس لديها اسم لها أيضاً، أنعم من أن تكون معدناً، أصلب من أن تكون زجاجاً، أحدّ عند الحواف من أن تكون أياً منهما، وتلمع بخفوت بضوء داخلي غير قزحي لا يبدو أنه يأتي من أي مكان محدد.
دوامة طاقة الفراغ اللانهائية تدور بلا نهاية خلفها في إعصار بطيء وأبدي من اللون البنفسجي النيوني الخالص. كانت هناك اثنتا عشرة منها، تشكل قزحية البوابة. اثنتا عشرة شفرة، بوابة واحدة. تجمد عقل ثيا لجزء من الثانية. '...اثنتا عشرة؟' نظرت إلى الشفرات. نظرت إلى البوابة. تركت إدراكها، الذي لا يزال ينجرف بلا هوادة نحوها، يرتوي من شكلها بالكامل، الآن وقد أصبحت قريبة بما يكفي ومركزة بما يكفي لاستيعاب كل ذلك فعلياً.
'قزحية ذات اثنتي عشرة شفرة'، صنفت ببطء، 'تحيط بالدوامة. بوابة صاحب قدرة نفسية'. تذكرت المرات العديدة التي حدقت فيها في نجم قطبية الميراث الخاص بكاهن الرون خلال درسهما السابق. المخطط الذي قدمه لها. حلقة مثالية من اثنتي عشرة شفرة، مترتبة تماماً بالطريقة التي تنظر بها إلى بوابتها الآن. إعادة خلق مباشرة لا لبس فيها للهيكل الذي تحدق فيه حالياً. كان يطابق تماماً. 'إذاً...
لماذا تبدو غير مكتملة إذاً...؟' لم تستطع، لحياتها، معرفة من أين تأتي هذه الفكرة. لم يبدُ أي شيء مما تراه فعلياً خاطئاً. كانت الشفرات كلها موجودة. وكانت الدوامة سليمة. وكانت القزحية تعمل بشكل صحيح. بكل مقياس مرئي، وبكل مرجع متقاطع يمكنها استحضاره من ذاكرتها، بدت بوابتها تماماً كما يفترض أن تبدو البوابة. ومع ذلك، كان الشعور، في مكان ما تحت الغيبوبة وتحت الرهبة، كأن هناك شيئاً مفقوداً.
ليس غائباً بأي طريقة يمكنها الإشارة إليها. ليس معيباً في أي هيكل يمكنها تحديده. ليس خاطئاً بأي طريقة ملموسة. فقط... غير مكتمل. صحيح، ومع ذلك خاطئ بطريقة ما، في الوقت ذاته تماماً. ظلت تنجرف أقرب، غير قادرة على النظر بعيداً. بحلول الوقت الذي اقتربت فيه بما يكفي لعدم إمكانية إمساك البوابة الكاملة ضمن إدراكها دفعة واحدة، بحلول الوقت الذي نمت فيه الشفرات كبيرة جداً في بصرها لدرجة أنها لا تستطيع التركيز إلا على أجزاء من شفرة واحدة في أي وقت، مع تلاشي البقية في المحيط غير المرئي لوعيها الخاص، سمعت فجأة صوتاً لطيفاً وعميقاً يتسلل إلى أذنيها من لا مكان ومن كل مكان في آن واحد.
"أنتِ تبلي بلاءً حسناً يا ثيا. استمري. تحتاجين إلى أن تكوني قريبة بما يكفي لتبدأ الدوامة، الإعصار داخل البوابة نفسها، بالانهيار والاختفاء من إدراكك".
استغرق الأمر منها حوالي نصف ثانية لتتعرف عليه. كاهن الرون. كان الأمر تماماً كما قال إنه سيكون، بعيداً، خافتاً، يكاد يكون أثيرياً، لكنه موجود بلا شك. كأنما يتحدث إليها من مكان ما على الجانب الآخر من جدار سميك جداً، بعيداً ومع ذلك لا يزال واضحاً تماماً إذا ركزت ولو قليلاً عليه. 'صحيح...' قالت لنفسها، والتحقق يهبط عليها بهزة خفيفة من الإحراج. 'ابقي مركزة يا ثيا. أنتِ لستِ هنا لمجرد مشاهدة المعالم'.
لأنها كانت، أدركت الآن بقدر ليس بالقليل من الحزن، قد وقعت بالفعل فريسة لانبهار البوابة. لقد نسيت بصدق، ولو لفترة وجيزة، لماذا جاءت إلى هنا، كيف وصلت إلى هنا في المقام الأول. الهدف الكامل من التمرين، المسار الثاني، سؤال الجليد البدائي، السبب الكامل لوقوف كاهن الرون خلفها ويداه على ظهرها وحضوره يثبتها ضد الضغط الطاحن ببطء للفراغ، كل ذلك كان قد... تلاشى، في مكان ما على طول الانجراف.
مستبدلاً، تدريجياً وبدون أن تلاحظ تماماً، بفعل التحديق البسيط والمذهول في أجمل شيء رأته على الإطلاق. '...أجل. كان على حق. هذا خطير جداً'. أجبرت نفسها على إعادة التركيز، نزعت انتباهها جزئياً عن الشفرات، واستمرت في التحرك للأمام. لم تدع انتباهها ينجرف عائداً إلى الشفرات. لم تدعه يطيل البقاء على الدوامة. لم تسمح لنفسها بالانزلاق عائداً إلى الإعجاب البطيء والمذهول بالهيكل نفسه.
بدلاً من ذلك، ظلت تكرر، داخلياً، كتعويذة: 'جدي المسارات. جدي المسارات. لهذا أنتِ هنا. جدي المسارات'. 'لا تعبري البوابة. لا تعبري البوابة. لا تعبري البوابة'. ساعد التكرار. كان، لاحظت في مرحلة ما أثناء الانجراف البطيء للأمام، نفس الحيلة التي تستخدمها أثناء التدريبات الميكانيكية الطويلة، النوع الذي حفره العجوز في عظامها، عندما كانت طفلة صغيرة بالكاد. كان شيئاً يثير ملل معظم الناس حد البكاء، كما قال، لكنها تعلمت أن ترسي نفسها به.
'كرري الهدف. كرري القاعدة. كرري الخطوة التالية'. دعي العقل الواعي يمضغ الحلقة حتى يتوقف بقية وعيها عن محاولة التجول. نجح الأمر هنا أيضاً... غالباً. تسلل صوت كاهن الرون إلى أذنيها مجدداً من لا مكان ومن كل مكان في آن واحد، ناعماً وبعيداً في آن.
"أنتِ تقتربين بما يكفي قريباً جداً. كوني حذرة. لا تعبري البوابة. ابحثي عن مساراتك. إذا استطعتِ، حاولي أيضاً العثور على رون الفراغ الخاص بكِ. ذلك الذي بدأتِ نحته سابقاً. يجب أن يساعدكِ على توجيه نفسك داخل المتاهة بمجرد أن تتمكني من رؤيته. لكن إذا لم تستطيعي العثور عليه، لا تذهبي في طريقك للبحث عنه. ركزي على المسارات يا ثيا. فوق كل شيء آخر".
'صحيح. المسارات. رون الفراغ إذا رأيته، للتوجيه. لا تضيعي الوقت في البحث عنه'. تركت تركيزها على البوابة يستمر في جذبها أقرب. ثم، تماماً كما قال كاهن الرون إنه سيحدث، توقفت الدوامة فجأة. في لحظة كانت تدور بلا نهاية خلف شفرات القزحية، الإعصار البطيء والمثالي لطاقة النيون البنفسجية الخالصة التي كانت تعجب بها بهدوء خلال الدقائق القليلة الماضية. في اللحظة التالية، توقفت ببساطة، في منتصف الدوران.
كأنما مد أحدهم يده وضغط على زر الإيقاف المؤقت في فيديو في منتصف التشغيل تماماً. ثم سقطت فجأة إلى الوراء. كانت تلك الطريقة الوحيدة التي استطاعت ثيا التفكير فيها لوصف الأمر. الدوامة، المتجمدة في منتصف الدوران، تراجعت ببساطة مبتعدة عن البوابة، ساقطة عائداً إلى مساحة لم تكن، حتى تلك اللحظة بالضبط، قد سجلت وجودها حتى. كأن المنظور قرر فجأة أن يعمل بشكل صحيح. كأنها تحركت أخيراً بما يكفي لتدرك أن الدوامة لم تكن، في الواقع، جالسة بمحاذاة خلفية البوابة على الإطلاق، بل كانت دائماً بعيدة جداً عنها، ولتدرك المسافة الفعلية المتضمنة.
ضربها دوار كل ذلك فوراً. تصدعت الغيبوبة حولها عند الحواف، وتفتت دفؤها الناعم المريح إلى شيء أكثر هشاشة وأكثر توتراً بكثير. بدأ تنفسها، التنفس الحقيقي الجسدي والمحسوس عن بعد، في مكان ما بعيد جداً خلفها، على مقعد كادت تنسى أنها تجلس عليه، في التسارع. شعرت بعضلات صدرها الفعلية تبدأ في التشنج، بعيداً، على الجانب الآخر من الغيبوبة. 'تنفسي. فقط تنفسي. لا تسقطي. لا تسقطي'.
أجبرت تركيزها على العودة إلى إيقاعها الخاص، شهيق بطيء، زفير بطيء، شهيق بطيء، زفير بطيء، وأطبقت، بقوة، على حواف الغيبوبة لمنعها من الاستمرار في الانهيار. صمدت، بالكاد. لكنها صمدت. حين نظرت عائداً عبر البوابة، إلى المساحة الفارغة حيث كانت الدوامة قبل ثوانٍ فقط، كان إدراكها لما يكمن خلفها قد تحول جذرياً. كانت تنظر، الآن، إلى هندسة مستحيلة. لا شيء، كان في الوقت ذاته، أيضاً مساحة.
عرفت ذلك، غريزياً، بالطريقة التي يعرف بها المرء شكل يده دون الحاجة للنظر إليها. كان مكاناً. كان له حواف. كان له حدود. كان له هيكل، في مكان ما تحت الفراغ الظاهري، لم تكن عيناها مجهزتين بعد لإدراكه، لكن وعيها الأعمق والأكثر جوهرية كان يسجله بطريقة لم تستطع شرحها بصوت عالٍ لو كانت حياتها تعتمد على ذلك. توقفت عن الانجراف للأمام. انتقل تركيزها الكامل، من تلقاء نفسه، من البوابة نفسها إلى المساحة الغريبة وغير المحددة خلفها.
امتدت ظاهرياً بلا نهاية. ومع ذلك، كانت تدرك، بطريقة ما، حوافها. كان لديها حاسة سادسة، في مكان ما تحت أفكارها الواعية، بأن هذا لم يكن، في الواقع، مساحة لانهائية على الإطلاق. بدا لانهائياً لإدراكها الحالي فقط. في مكان ما هناك، خارج ما يمكن لعيناها استيعابه، انتهت المتاهة. لكن أين، أو كيف، أو في أي اتجاه، لم تستطع قول ذلك. عيناها، على أي حال، لم تستطعا إدراك أي شيء يتجاوز عتبة البوابة نفسها.
مجرد غياب واسع وفارغ وغير متميز. ومع ذلك كان بطريقة ما أيضاً مليئاً بالأشياء. كمتناقضة تحققت وسُكبت مباشرة في عينيها، متحدية نصفيها في آن واحد. 'ركزي يا ثيا. ركزي'. كانت تشعر بعزمها يجهد الآن، يعمل بجد لمنع حواسها من الاستسلام تماماً تحت ثقل ما كانت تحاول إدراكه. بدت أفكارها أكثر بطئاً من ذي قبل. حتى غيبوبتها بدت أنحل، بطريقة ما. 'فقط أقرب قليلاً. لا أستطيع رؤية أي شيء من هنا...'
أعادت تركيز انتباهها عائداً إلى البوابة نفسها، فقط للحظة، فقط لاستخدامها كممسك، وتركتها تجذبها للأمام مجدداً. 'لا تعبريها. فقط اقتربي قليلاً. لا تعبريها'. أصبح الشعار انعكاسياً تقريباً عند هذه النقطة. 'لا تعبريها. لا تعبريها. لا تعبريها'. بعد ما كان يمكن أن يكون بضع عشرات من الأمتار من الانجراف الإضافي، أو بضعة كيلومترات، أو ربما حتى سنوات ضوئية، لم يكن لدى ثيا أدنى فكرة لعيناً كيف تعمل المسافة هنا، أو ما إذا كانت تعمل أصلاً بالمعنى التقليدي، أو ما إذا كان 'السفر' هو الكلمة الصحيحة حتى...
'ركزي! توقفي عن الانجراف!' أجبرت انتباهها على العودة إلى المساحة خلف البوابة. وتدريجياً، بدأت المتاهة تأخذ شكلاً يمكن لعقلها أن يضعه في سياق فعلي. لم تكن لا تزال مساحة يمكن أن توجد في العالم الحقيقي. كانت مجزأة بطرق لم تكن لديها كلمات لها، وخاطئة بطرق كان عقلها الواعي يستمر في الانكماش بعيداً عنها في كل مرة تحاول فحصها مباشرة جداً. لكنها لم تعد، بحد ذاتها، مستحيلة الاحتواء داخل رأسها دفعة واحدة.
كلما ركزت أكثر، تقاربت الأجزاء أكثر. كلما تقاربت أكثر، بنت المتاهة نفسها في شيء كامل. كلما بنت نفسها في شيء كامل، تمكنت من رؤية... بحلول الوقت الذي أدركت فيه ثيا أنها كانت تحدق عبر البوابة منذ متى لا يعلمه أحد، ودفعت نفسها خارج غيبوبة فرعية عرضية كانت قد انجرفت إليها دون أن تلاحظ... ...كانت المتاهة قد تجلت بالكامل أمامها. ما كانت تنظر إليه، أدركت ببطء، كان قاعة عرش.
واحدة ضخمة وكهفية. امتدت الأرضية أمامها في نمط رقعة شطرنج واسع لا تشوبه شائبة، بلاطات مصقولة من الأسود والأبيض المثالي، مرتبة بدقة رياضية لدرجة أن انتظامها كان، في حد ذاته، مسبباً للدوار تقريباً. اصطفت شمعدانات ضخمة على الجدران على فترات متباعدة جداً بحيث لا تكون وظيفية، لهبها يحترق منخفضاً ومستقراً، سيان، ثم بنفسجي نيوني، في إيقاع متناوب مثالي بقدر ما استطاعت عيناها تتبعها في القاعة.
ارتفعت أعمدة من الأرضية عند حواف القاعة، كل منها عريض بما يكفي لابتلاع وسيلة نقل، وطويل بما يكفي ليقزم أي هيكل وقفت ثيا داخله جسدياً في حياتها بأكملها، واستمرت في الارتفاع. والارتفاع. والارتفاع... لم تستطع رؤية أين كان السقف. كانت تعرف أنه موجود. كانت تشعر به، بطريقة ما، ذلك الوعي بالحاسة السادسة نفسه الذي استخدمته لتسجيل حواف المتاهة نفسها. كان هناك سقف بالتأكيد.
كانت المساحة مغلقة بالتأكيد. لكنها كانت بعيدة جداً فوقها لدرجة أن عينيها ببساطة لم تسجلاها كأي شيء أكثر من ظلام، يتلاشى صعوداً إلى مكان لم يصل إليه إدراكها بعد. سقطت نظرتها، التي جذبها شيء لم تستطع تسميته تماماً، من الارتفاعات المستحيلة للقاعة نزولاً إلى مركز الأرضية. امتدت سجادة قرمزيّة طويلة عبر قاعة العرش، قاطعة نمط رقعة الشطرنج للبلاطات إلى نصفين متطابقين ومثاليين.
عميقة، غنية، حمراء كدم، لون شيء قديم، مُعتنى به جيداً، ومصنوع ببراعة لا تصدق. كانت تمتد مستقيمة كشفرة من مقدمة القاعة، رغم عدم رؤية ثيا لذلك، كانت تعرف أن هذا صحيح، طوال الطريق إلى الخلف، حيث انتهت عند منصة واسعة ومنخفضة. وعلى تلك المنصة... وقف عرش. أصبح قابلاً للإدراك لها تدريجياً فقط، بينما تكيفت عيناها معه. لأن العرش، أدركت ثيا ببطء مع تزايد القلق، كان مصنوعاً من أكثر المواد سواداً التي أُجبر عقلها على محاولة وضعها في سياق.
لم يعكس الضوء. لم يمتص الضوء. لم يتفاعل، بأي مقياس مرئي، مع الضوء على الإطلاق. لم يستطع إدراكها ببساطة تحليله كجسم ثلاثي الأبعاد، لغياب أي ظلال داخلية لتحديد شكله. كانت تستطيع رؤية مكانه، بطريقة مسطحة ثنائية الأبعاد. كانت تستطيع معرفة ماهيته، لأنها كانت تستطيع الشعور به بتلك الحاسة السادسة الغريبة. لكنها لم تستطع، مهما حاولت بجد، إدراكه بالكامل. رفضت عيناها وعقلها الالتزام بشكل.
كان، بأصدق معنى للكلمة، أسود بشكل لا يسبر غوره. ثم رأت كرتين صغيرتين ملونتين تتجليان في قمة العرش. بنفسجي نيوني، نفس درجة لون بوابتها تماماً، تتلألآن نزولاً إليها من مكان ما عالٍ جداً على العرش، حيث كان شاغله، على الأرجح، يجلس، في وضعية لم تستطع رؤيتها وشكل لم تستطع إدراكه. فقط نقطتا اللون البطيئتان والرائعتان، مقفلتان بلا شك عليها، تراقبانها بتقدير صبور وعارف لشيء كان ينتظر وصولها.
تسلل صوت نزولاً نحوها.
"مرحباً بكِ في بيتكِ يا عزيزتي..."