تجمّع أعضاء فرقة ألفا جنباً إلى جنب على المنصة أخيراً، وواصلت الرائد كوين شرحها قائلة: "اختير كل فرد من أفراد فرقة ألفا لسببين بسيطين: "مُنحوا مهارة نشطة بندرة فضية من نظام أولبرايت نفسه.
لن أتعمق في درجات نادرة المهارات هنا، لكن اطمئنوا فهي نادرة للغاية، وما يثبت ذلك هو وجود ستة منهم فقط هنا معي على المنصة. عادة، تضم فرق ألفا حديثة التشكيل ثلاث أو أربع مهارات نادرة فضية فقط، لكننا حظينا بالفضيلة في هذه الدفعة وحصلنا على حصة فرقة كاملة من مواد ألفا.
"لا تفهموا هذا التصنيف بشكل خاطئ مع ذلك؛ فهم ليسوا أفضل بطبيعتهم من أي شخص آخر في هذه القاعة. لقد تم تمييزهم ببساطة من قِبل النظام لامتلاكهم قدراً هائلاً من الإمكانات. وكيفية استغلالهم لتلك الإمكانات، وكيفية استغلال كل فرد منكم لإمكاناته الخاصة والبناء عليها، سيكون لها تأثير أكبر بكثير من أي مهارة بداية قرر النظام منحها لكم. "علاوة على ذلك، فإن المهارات النادرة الفضية ليست أفضل بطبيعتهم من المهارات النحاسية أو الحديدية أيضاً.
في الواقع، غالباً ما تكون أكثر تخصصاً ودقة من تلك التي سيحصل عليها معظمكم، مما يجعل الأخيرة أكثر فعالية في المواقف العادية مقارنة بمهارات فرقة ألفا."
توقفت الرائد كوين لبرهة، مما منح المجندين وقتاً لاستيعاب المعلومات الجديدة. كانت هذه عادة واضحة طورتها كجزء من عروضها التقديمية، والتي التقطها الجميع بحلول هذا الوقت. قدّرت ثيا هذه الفترات الراسخة كثيراً، إذ منحت خيالها المفرط في النشاط وقتاً لكبح جماحه قبل أن تلقي الرائد قنبلة معلوماتية جديدة. كان التواجد على المنصة أمام ما يقارب ألف من أقرانها تجربة مرعبة تماماً لثيا.
وكانت ممتنة لأن الأضواء الكاشفة الذهبية التي تضيء الرائد، وبقية فرقة ألفا، ونفسها جعلت رؤية أي من المجندين الجالسين أمراً يكفيك استحالة رؤيته. ولو أنها رأت كل تلك الوجوه المحدقة بها لأفرطت في الهروب من الضغط. راقبت ثيا لفترة وجيزة أعضاء فرقة ألفا الآخرين وهم ينهضون ويصعدون إلى المنصة، ملاحظة أنهم جلسوا جميعاً في أزواج. على الأرجح كان هذا الترتيب مخطوطاً مسبقاً من قِبل قوات مشاة البحرية الموحدة لضمان وصول الأعضاء إلى مقاعدهم بسهولة.
مع ذلك، كانت ثيا ممتنة له للغاية لسبب مختلف تماماً، إذ سمح لها بالحصول على فرصة محظوظة مع كارانيا. بدونها، لكانت ثيا قد عانت أكثر بكثير في صعود المنصة، وربما تسببت في مشهد سيطارد مسيرتها المهنية المبكرة لفترة طويلة. ووضعت ملاحظة ذهنية لشكر كارانيا بالشكل اللائق في وقت لاحق، لضمان سداد الدين الذي تشعر به بالكامل. وعندما عادت أفكارها إلى ترتيب جلوسها، لم تستطع ثيا إلا أن تتساءل كيف يشعر المجندون الذين طلبوا مقعداً يختلف عن ذاك الواقع إلى يسارها، وهم يرونها الآن على المسرح.
ربحوا على الأرجح استياءً أكبر مما شعروا به في البداية، إذ اضطروا لمشاركة حفلهم مع شخص مثلها — سيان. أثار هذا الفكر مزيجاً من القلق والبهجة داخل جسدها، إذ كانت قلقة بشأن ردود أفعالهم في المستقبل لكنها شعرت أيضاً بالتبرير لاعتراف كل من النظام وقوات مشاة البحرية الموحدة بها، على الرغم من التحامل الذي واجهته لمجرد وجودها. وكما أصبح مألوفاً لأفكار ثيا الشاردة، قُطعت مرة أخرى بصوت الرائد كوين الجاد والغني بالمعلومات وهي تواصل شرحها.
"أنتم جميعاً على دراية بلا شك بحلول الآن بأن حملة التجنيد هذه كانت مختلفة تماماً عن سابقاتها، نظراً لأن قوات مشاة البحرية الموحدة قررت توسيع الشبكة والسماح لسكان عوالم الوسط بخوض اختبارات التقييم والتحدي أيضاً. "مع ذلك، يمكنني إخباركم بأن الأمر بدا وكأنه يستحق الجهد المبذول.
اثنان من أعضاء فرقة ألفا الستة ينتمون إلى عوالم الوسط، وكذلك نحو تسعين فرداً آخرين منكم بين الحشود. هذه نتيجة استثنائية لشيء اعتبره كثيرون في البداية مضيعة كاملة للوقت.
"لا توجد لدى قوات مشاة البحرية الموحدة أي أوهام بعدم حدوث صراعات اجتماعية داخلية نتيجة هذا التغيير الكبير في سياسة التجنيد الخاصة بنا. ومع ذلك، أنا هنا لتذكيركم بأنه، على الرغم من أن الصراع الاجتماعي يمكن أن يكون صحياً عندما يخلق منافسات ودية ويدفع كل طرف للأمام، إلا أنه لا مكان له إطلاقاً في ساحة المعركة. "نحن بصراحة لا نكترث إن جرحت مشاعركم لأن شخصاً ما أهانكم أو أدلى بتعليق غير لائق.
لا نكترث إن وُجد صراع شخصي داخل فرقتكم لأن صديقكم نام مع عنصر الدعم الثقيل في الفرقة. تعاملوا مع قضاكم خارج المهام، طالما أنكم لا تخالفون قواعد قوات مشاة البحرية الموحدة العامة.
"مع ذلك، نتوقع منكم الالتزام بأفضل سلوك ممكن متى ما تم نشركم، سواء أكان ذلك رقمياً أم في العالم الحقيقي. وإن انتهى الأمر بصديقكم المخادع بتلقي رصاصة وكنتم أنتم المسعفين، فمن الأفضل لكم بذل قصارى جهدكم لإصلاحه بأفضل ما تستطيعون، لأنه إن اتضح لنا أنكم تردّدتم حتى لكسر من الثانية أثناء تحليل ما بعد القتال، فستكون المحكمة العسكرية أقل ما تقلقون بشأنه. "الأمر ينطبق ذاته على أي تحيزات قد تملكونها تجاه سكان عوالم الوسط، أو العوالم الداخلية، أو عوالم النواة، أو أي بناء اجتماعي محتمل قد تفضلونه.
خارج ساحة المعركة، تعاملوا مع مشاكلكم بأنفسكم ما دام الأمر لم يتجاوز الحد.
وفي ساحة المعركة، من الأفضل لكم أن تبذلوا قصارى جهدكم، وإلا فيمكنكم توديع صفتكم كمشاة بحرية والترحيب بالسجن الحربي أسرع مما تتخيلون."
توقفت الرائد كوين لفترة وجيزة مرة أخرى واقتربت قليلاً من ثيا قبل أن تتابع.
"أحد أعضاء فرقة ألفا ليس فقط من عالم وسط، بل من مدينة تحت الأرض حتى. بالنسبة لكل سكان العوالم الداخلية وعوالم النواة الذين لا يعرفون، فإن المدن السفلية هي أحياء فقيرة من الدرجة الأدنى تعيش في الغالب خارج قانون الهيئة الحاكمة للكوكب الذي توجد عليه. إنه ليس مكاناً جيداً للنشأة فيه، صدقوني. "ومع ذلك، وعلى الرغم من تلك الصعاب، تمكنت ليس فقط من اجتياز تقييم التحدي بل ومعرفة النظام لها أيضاً.
ولإضافة لمسة أخرى فوق كل ذلك، فهي سيان أيضاً.
اسمها ثيا مكاي، وستكون أحد أعضاء فرقة ألفا الذين يتوجب عليكم الحذر منهم أكثر من غيرهم إن أردتم انتزاع المركز الأول في أي لوحة متصدرين."
احمرّ وجه ثيا خجلاً مرة أخرى، وفتحت عينيها واسعتين على كلمات الرائد.
عقلها يعاني من اليأس، ولم تستطع ثيا فعل شيء سوى شحذ عزيمتها بأفضل ما يمكنها: "لماذا ترسم كل هذا الهدف الضخم على ظهري؟! كنت أعاني بالفعل، فهل كان هذا ضرورياً حقاً...؟! ماذا فعلت للرائد كوين لأستحق هذا...؟!"
"الآن، قد تتساءلون عن سبب إخباري لكم بكل هذا، لكن الإجابة دقيقة للغاية، وبسيطة للغاية أيضاً. "الملاحظات السابقة حول الوضع الاجتماعي وعدم السماح لها بالتأثير فيكم كثيراً كانت تذكرة لكم جميعاً في الغالب.
أما بالنسبة لفرقة ألفا، فلن تكون مثل هذه التذكيرات ضرورية حقاً. فكل من المجندة ثيا مكاي والمجندة إيزابيلا إيتوكو، وهما عضوا فرقة ألفا المنتميتان لعوالم الوسط، قادرتان تماماً على الاعتناء بنفسيهما.
لا تأتوا باكين إلى قيادة قوات مشاة البحرية الموحدة فقط لأن..."
قبل أن تدرك ثيا ما يجري، شعرت بجسدها يسقط إلى الخلف. وفي حالة من الذعر، فعّلت مهارتها النشطة بسرعة لكسب المزيد من الوقت لمعرفة ما يدور.
"التجاوز الحسي."
وبينما بدأ الوقت يتباطأ لكسر من الثانية، استطاعت ثيا تحليل الموقف الذي وجت نفسها فيه بسرعة. مصدومة، رأت أن الرائد قد أخرج مسدساً وكأنها أخرجته من العدم وأطلقته مباشرة على رأس ثيا، من مسافة مترين فقط. ألقت ثيا بنفسها إلى الخلف بغريزتها وفوراً في حالة سقوط حر لتفادي المقذوف القادم قبل أن تدرك حتى ما يحدث. وبفضل حواسها المعززة هائلاً في حالتها الحالية، شعرت بالآثار الجانبية المألوفة لغريزتها تنبض بعمق داخل صدرها قبل أن تختفي تماماً.
بدا أنها أنقذت حياتها مرة أخرى دون أن تدري. وفي اللحظة القصيرة التي ظل فيها التجاوز الحسي نشطاً، تمكنت ثيا من مسح بقية فرقة ألفا بسرعة وأدركت أن أياً منهم لم يكن قادراً على التفاعل مع ما يحدث أمامهم حتى الآن، إذ كانت أسرع بكثير من أن تُتّبع. وكخطوة أخيرة، جهزت ثيا جسدها بالكامل للهبوط بطريقة تتيح هروباً سريعاً إن دعت الحاجة، بينما نقلت يدها إلى الحافظة عند جانبها.
ممتنة للوقت الإضافي الذي منحه إياها التجاوز الحسي لاستيعاب الموقف، أدركت أيضاً عدم وجود أي نوايا خبيثة على وجه الرائد تماماً. في الواقع، لم تتحرك الرائد كوين حتى لتنظر إلى ثيا قبل إخراج مسدسها أو إطلاق النار، كما لو كانت تنفض ذبابة مزعجة فحسب. وعندما نفد التجاوز الحسي أخيراً، اندلعت الفوضى عارمة على المسرح. ثيا، وفي منتصف السقوط الحر، استدارت فجأة بزوايا تكاد تكون مستحيلة لتستقر على قدمين في وضع القرفصاء، وعيناها مثبتتان على الرائد، ويدها مستعدة بالقرب من الحافظة.
أما كارانيا التي كانت الأقرب إلى ثيا وقت إطلاق النار، فقد أطلقت صرخة خافتة من المفاجأة، بينما خفضت هي الأخرى وضعية جسدها إلى وضعية قرفصاء تقريبية وأمسكت بالحافظة عند جانبها. دخل باقي أفراد فرقة ألفا في حالة تأهب قصوى بالمثل، حيث خفضوا جميعاً وضعياتهم، وأيديهم جاهزة بالقرب من الحافظات، وعيونهم مثبتة على كل تحركات الرائد. وفي هذه اللحظة فقط بدا أن باقي المجندين أدركوا ما حدث، حيث سمعت شهقات الصدمة وبعض صرخات المفاجأة النادرة من صفوف الكراز المقابلة بالأسفل.
وقبل أن يتمكن أحد من الاعتراض، أعادت الرائد كوين المسدس إلى الحافظة المخفية داخل معطفها الطويل، والتي استلته منها في المقام الأول.
"كما ترون، فرقة ألفا لا تحتاج إلى هذه الحمايات. إنهم أكثر من قادرين على حماية أنفسهم. لذا، تصرفوا بحذر واحتفظوا بخلافاتكم الاجتماعية الغبية لأنفسكم، فلا أحد يكترث لها هنا. نحن جميعاً مشاة بحرية تابعون لقوات مشاة البحرية الموحدة، لا أكثر ولا أقل. "إذا ظن أي منكم من المجندين أنه يستطيع التعامل مع نفس النوع من الهجوم المفاجئ الذي فعلته المجندة ثيا مكاي للتو، فلا تترددوا في صعود المسرح والوقوف بجانبي طوال ما تبقى من عرضي التقديمية."
أشارت الرائد كوين إلى جانبها الأيمن، داعية بوضوح أي شخص لقبول العرض، بينما تحدق بنظرة تحدٍّ في الحشود المتجمعة من المجندين أمام المنصة. 'إذن... لهذا السبب فعلت ذلك...؟ أعتقد أنه يوصل الفكرة، لكن...' كانت هذه الأفكار المتماسكة الوحيدة التي تمكنت ثيا من حشدها، وما زالت مهتزة من الهجوم المفاجئ والأدرينالين الذي يسرى في عروقها.
وأدركت أن الرائد كوين كانت تحاول وأد مسألة الصراع الاجتماعي في مهدها قبل أن تتصاعد، من خلال إظهار مهارات ثيا ومزاياها بوضوح، كنموذج إعلاني لكل ما هو "خاطئ"
في نظر التقليديين. ورغم أنها كرهت الاعتراف بذلك، إلا أنها كانت الهدف المثالي لنوايا الرائد. لم تكن تمتلك فحسب إحدى أقل المظهر فرضاً للهيبة في فرقة ألفا، بل كانت أيضاً من عوالم الوسط، ومواطنة من مدينة تحت الأرض، وسيان. ومقرونة بغرائزها المذهلة، وإدراكها العالي، وردود أفعالها الفوق متوسطة، كانت ثيا المثال المثالي لعرض مذهل، كما أظهرت الرائد كوين بوضوح. وبينما كانت ثيا لا تزال تفكر في تداعيات تصرف الرائد، واصلت الرائد كوين المضي قدماً في مواضيعها المعدة مسبقاً.
"يقودني هذا أيضاً إلى السبب الثاني لاختيارهم لفرقة ألفا ككل: "لقد أفرزوا أداء استثنائياً طوال العامين الماضيين من التدريب، وكذلك خلال تحدي التقييم الخاص بهم قبل أكثر من عامين عندما تم استكشافكم جميعاً مبدئياً لحملة التجنيد هذه."
مجموع درجاتهم الستة يفوق ثلث بقية درجاتكم مجتمعين. فلا تظنوا إذن أن إزاحة أي منهم عن فرقة ألفا ستكون مهمة تافهة تنجزونها بالتمني وحده. سدّدوا الفواتير بجهدكم وعرقكم ودمائكم وبكل ما أوتيتم من قوة. إذا فعلتم كل ذلك، فقد تلمحون بصيص أمل لتجاوز العتبة المنصوبة أمامكم الآن. لكن الأمر ينطبق عليكم أيضاً يا فرقة ألفا. لا تظنوا أنكم منزهون عن الخطر لمجرد أنكم في الصدارة منذ البداية.
إن لم تحافظوا على التقدم السريع الذي أظهرتموه منذ تقييم قبل عامين، فسيتجاوزكم المنافسون الجائعون في قاعة التجمع وتجدون أنفسكم خاسرين لمكانة فرقة ألفا قبل أن تدركوا ذلك. أنهت الرائد كوين كلامها وهي تحدق باهتمام في المجندين الواقفين على المنصة. عندما التقت نظراتها بنظرات ثيا، كادت ثيا تقسم أنها رأت الرائد تومئ لها برأسها إيماءة طفيفة، وإن كان ذلك صحيحاً، فقد كان باهتاً لدرجة جعلت حتى حواس ثيا المعززة تعجز عن تأكيده تماماً.
والآن، يكفينا هذا الهراء الممل. دعوني أقدم لكم موجزاً سريعاً عن كيفية سير الأمور من هنا فصاعداً. أولاً، سنخضع جميعاً لعملية التحويل الرقمي. سيكون نظام الوعي الرقمي للملك منزلك الجديد طوال العام القادم، باستثناء شهر واحد من الخدمة على متن السفينة أشار إليه النقيب آنفاً. ثانياً، سيتلقى كل منكم أماكن إقامته المخصصة وفرقه. ستعيشون مع فرقتكم لبناء انسجام أفضل وفهم غريزي لبعضكم بعضاً.
تذكروا دائماً حديثي السابق عن المشاكل الاجتماعية. حلوا مشاكلكم داخلياً وأبقوا تلك القاذورات خارج المهام. ثالثاً، ستتاح لكم الوصول إلى جداولكم الزمنية، والتي ستتم مشاركتها مع فرقتكم أيضاً. يفترض أن تدركوا بحلول الآن أنكم ستقضون وقتاً طويلاً معهم. هذا هو النهج الذي سترونه طوال تدريبكم المتقدم. قوات مشاة الاتحاد الفضائي تعتمد أساساً على الفرق، لذا نريد أن تعتادوا على العمل كفريق واحد في أسرع وقت ممكن.
وأخيراً، بعد الأسبوع الأول من التعليم البدائي حول المواضيع المتقدمة، مثل أساسيات النظام، وأساسيات الحرب، وسياسات المجرة، ستشاركون في تقييمكم الربعي الأول مع بقية فرقتكم. ستكون هذه فرصتكم الرسمية الأولى لإثبات أنفسكم منذ تقييم التحدي قبل عامين. وستعمل بمثابة مقارنة لمدى تطوركم طوال عامي التدريب الأساسي ونقطة انطلاق للمقارنات المستقبلية بمجرد اندماجكم بشكل كامل مع نظام أولبرايت ككل.
ليس مبالغة القول إن هذا سيكون أحد أهم التقييمات التي ستخوضونها على الإطلاق، فلا تتكاسلوا. والآن، لنخضع للتحويل الرقمي في نظام الوعي الرقمي الخاص بالسفينة، كي نمضي قدماً في حياتنا. اتبعوني إلى غرف التحويل بطريقة منظمة، فلا أريد أن أرى أياً من مشماتي الجدد يسيء التصرف في الطريق إلى هناك. بدأت الرائد كوين فوراً بالتحرك بخطى سريعة نحو الدرج الأيمن لمغادرة المنصة، بينما استمر بقية أفراد فرقة ألفا في مراقبة كل حركات بحذر.
ثيا، التي أصبحت قادرة على التركيز على محيطها بدلاً من الانشغال التام بالرائد شديدة الخطورة بجانبها، لاحظت باختصار أن بقية أعضاء فرقة ألفا كانوا أشد بأساً مما ظنته في البداية. دون أن يعملوا معاً من قبل أو حتى يعرفوا أدوارar بعضهم، اتخذوا جميعاً بتلقائية وضعية دفاعية. وضع هذا الترتيب الأعضاء الأقل قوة وحيوية في الخلف، باستثناء ثيا نفسها، فقد كانت أقرب إلى الرائد بحيث لم تكن ضمن تشكيلهم.
أدركت ثيا أن العملاقين إيزابيلا وذلك الشاب عضل البنية الذي لم تعرف اسمه بعد، قد أقاما حاجزاً بين موقع الرائد الأصلي فور إطلاقها للطلقة وبقية الفرقة. وضعا كارانيا والرجلين الأقل هيبة خلف ظهورهم العريضة، مع ترك مسافة كافية تتيح لهما الإطلاق من الخلف عند الضرورة.
قبل أن يستطيع أي شخص قول أو فعل أي شيء، تحدث المجند ذو المظهر النبيل بصوت ودي لكنه حازم: "لنتبع الرائد يا فرقة ألفا. لا يمكننا الظهور متخلفين الآن، وإلا التهمنا المجندون المسعورون هنا أحياء. ردود فعل رائعة تجاه الهجوم المفاجئ بالمناسبة. أتطلع للعمل معكم جميعاً".
تحدث بنبرة سلطة خبرة وحزم قطعت الطريق أمام أي نقاش، جاعلاً من نفسه قائداً لفرقة ألفا بكل وضوح. تلت ذلك لحظة متوترة، قيّم فيها جميع أفراد فرقة ألفا بعضهم بعضاً بعناية، محاولين استخلاص أفكار الآخرين حول وضعهم الحالي ومحاولة المجند النبيل المبطنة تولي القيادة. لكن إيزابيلا سرعان ما قطعت تلك اللحظة عندما أطلقت همهمة موافقة، وهزت كتفيها العريضتين بلا مبالاة كمن لا يكترث حقاً، ثم استدارت برشاقة لتتبع الرائد كوين نزولاً عن المنصة.
تخلص بقية أفراد الفرقة من جمود الشك والحذر بفضل تصرف المرأة العملاقة، وبدو وكأنهم وافقوا على اتباع نصيحة المجند النبيل في الوقت الحالي. لحقوا بسرعة بإيزابيلا والرائد كوين أثناء شقهم طريقهم نزولاً عن المنصة. انضمت كارانيا بسرعة إلى صف ثيا بينما كانتا تنزلان الدرج باتجاه بقية المجندين المنتظرين.
"هل أنت بخير؟ لم يصيبوك أليس كذلك؟"
سألت بهدوء وهي تقترب من ثيا، والقلق واضح في نبرتها.
ذهلت ثيا من الاهتمام الذي أظهرته لها غريبة تماماً، فتلعثمت باحثة عن رد مناسب وسريع: "آه... أنا... أخطأت؟ أه... أعني، لا أنا بخير. شكراً لك".
بصوت تنهيدة ارتياح، استرخى وجه كارانيا من عبوس القلق إلى تعبير طبيعي أكثر، قبل أن تهمس بحماس: "يسعدني سماع ذلك. كان الأمر غير متوقع تماماً ومخيفاً للغاية! لا أصدق أنك نجوت من الإصابة، كان هذا مذهلاً! الطريقة التي هبطت بها على قدميك أيضاً، كانت جنونية!"
قبل أن تتمكن ثيا من صياغة إجابة مناسبة لفيض ثناء الفتاة المتحمسة، تدخل صوت أعمق في محادثتهما الهادئة بنبرة همس مماثلة: "بالحديث عن ذلك، كيف نجحت في جعل الرائد تشارك في تلك المجازفة؟ لقد كان عرضاً رائعاً ما قدمتماه هناك. تفادي رصاصة على مسافة صفر أطلقتها رائد تتحرك بسرعة جنونية، هذه خدعة رائعة لضمان احترام بقية المجندين لنا! أنا ممتن لك لتأدية ذلك العرض لأجلنا".
عندما التفتت ثيا لتري من انضم إلى كارانيا ومحادثتهما، تفاجأت برؤية الرجل العملاق يمشي بجانبهما. على رغم قامته الضخمة وبنيته المهيبة، كان يتحرك برشاقة واتزان مدهشين. بناءً على صوت خطواته وحدها، توقعت ثيا أن ترى إما المجند ذا المظهر النبيل أو الرجل الآخر الأقل هيبة في فرقة ألفا، لكن توقعاتها تحطمت تماماً أمام حركاته الرشيقة بشكل مفاجئ. لاحظت أيضاً أن كارانيا كانت تنظر إليها بترقب مماثل، وتنتظر بوضوح أن تكشف ثيا عن أسرارها في كيفية إيقاع الرائد في مثل تلك الخدعة الاستعراضية.
لكن لسوء حظ ثيا، لم تكن هناك أي اتفاقات من هذا القبيل. لقد أطلقت الرائد كوين طلقة نارية جادة وصادقة نحوها من العدم، دون أي إنذار مسبق أو مؤشر. ولولا غرائز ثيا الاستثنائية وردود أفعالها، لكانت قد ماتت في تلك اللحظة بالذات... مرة أخرى. منحتها الرائد إيماءة خفيفة للغاية بعد ذلك، إن لم تكن حواسها قد خدعتها، وكأنها تشير إلى أن ثيا أدت وفقاً لتوقعات الرائد كوين، لكن ماهية تلك التوقعات بدقة أو من أين جاءت، لم تكن ثيا تمتلك أدنى فكرة عنها.
عالقة في معضلة إما اختلاق قصة ترضي عضوي فرقتها أو قول الحقيقة والمخاطرة بتمييزها ككاذبة، حيث بدا الاثنان مقتنعين تماماً بأن الأمر برمته كان نوعاً من الحيل دبرتها ثيا، صارعت العثور على إجابة مناسبة. مع مرور الثواني ببطء، ارتفع قلقها إلى مستويات جديدة بينما استمر عضوا فرقتها في التحديق بها بترقب. بالنسبة لثيا، كانت نظراتهما كالمثاقب التي تحفر في قلبها.
رغبةً منها في مغادرة الموقف بأسرع وقت ممكن، تمتمت بسرعة بأول ما خطا إلى ذهنها: "لم تكن هناك أي خدعة. لقد حاولت إطلاق النار عليّ حقاً. أمتلك غرائز وردود أفعال جيدة جداً... لقد كنت محظوظة فحسب، حقاً".
استعدت ثيا لفيض التوبيخ والاتهامات القادمة، فوطنت قلبها وعقلها.
"هاه؟ حقاً؟ يبدو ذلك غير معقول تماماً... لكنه يبدو منطقياً أكثر بقليل من مشاركة تلك الرائد الصارمة في خدعة استعراضية... لست أقول إنني مصدقة... لكني لن أنقب في أسرارك أكثر. أظل ممتناً لما فعلته من أجلنا بغض النظر عن كيف حدث. أتطلع للعمل معك"، جاء صوت الرجل العملاق الأعمق.
متفاجئة بالنبرة الودية في صوته والكلمات التي تلفظ بها، التوت ثيا برأسها لمواجهة نظراته مباشرة لأول مرة. كانت تنظر مباشرة إلى عينيه البنيتين اللتين بدتا خاليتين من أي عدائية، ومشوبتين فقط بتلميح من الفضول. رأت أيضاً أن الرجل كان يمد يده بطريقة ودية، كأنه يريد مصافحتها تعبيراً عن تعاونهما المستقبلي. أدركت أنها كانت تحدق بالرجل بينما استمر الاثنان في المشي خلف الرائد وبقية فرقة ألفا، فامتدت يدها بسرعة وصافحته، وإن كان ذلك بشكل محرج نوعاً ما بسبب محاولتها تعويض الوقت الفائت.
"آه... شكراً لك! اسمي ثيا، كما سمعت على الأرجح. أتطلع للعمل معك".
منحها ابتسامة ودية وإيماءة بينما كان يهز يدها بلطف. بالنسبة لثيا، بدت يداه كملزمة عملاقة مستعدة لسحق يدها الوديعة في أي لحظة، لكن الطريقة اللطيفة التي هز بها يدها جعلتها تشعر بالارتياح بشكل مدهش.
"المثل بالمثل يا ثيا. اسمي لوكاس، إن لم أكن قد ذكرته مسبقاً. لوكاس كالاهان. سأحرص على حراستك أثناء مهامنا المشتركة، لذا ابقي خلف ظهري وقومي بما تبرعين فيه. سأغطي ظهرك!"
أضاف وهو يرفع إبهامه بابتسامة بلهاء بعض الشيء.
لم تستطع ثيا إلا أن تضحك بخفة على تصرفات لوكاس، "كان هذا... غير متوقع. ظننت حقاً أنه سيتمني لي ككاذبة ويمضي كما يفعل الجميع دائماً. يبدو لطيفاً بما يكفي! نأمل أن يكون باقي الفرقة بهذا اليسر في التعامل..."
بالتفت إلى كارانيا، لاحظت ثيا كيف تحول تعبير وجهها إلى مزيج من الدهشة الحقيقية والحماس.
في اللحظة التي توقفت فيها ثيا ولوكاس عن المصافحة وبدت المحادثة منتهية، بدأت كارانيا تتحدث فوراً بصوت متحمس يشبه الهمس: "هل تفاديت الرصاصة حقاً؟! ولم تكن حتى جزءاً من أي خططة؟! هذا جنوني تماماً يا ثيا! هذا رائع بشكل لا يصدق! كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟! هل أنت غير قابلة للموت إذن إن استطعت تفادي الرصاص هكذا...؟!"
مع كل جملة، كانت تقترب أكثر فأتر من ثيا، وعيناها تكتسبان بريقاً محموماً لم تره ثيا في عيني كارانيا سوى مرة واحدة من قبل.
"هديء روعك يا كارانيا! أرجوكِ! أسئلة كثيرة جداً، واقتربت كثيراً!"
بهذه الكلمات، ابتعدت ثيا عن كارانيا المتقدمة بسرعة واصطدمت بالخطأ بالقوام المهيب لإيزابيلا التي كانت خلفها.
"انتبهي! احتفظي بخلافاتك الغبية لنفسك أيتها الطفلة"، جاء التوبيخ الغاضب للمرأة العملاقة، قبل أن تلتفت إلى الخلف باتجاه الرائد وتتابع مسيرها الصامت.
"حسناً... ذهبت محاولتي لبداية جيدة مع إيزابيلا أدراج الرياح... نأمل أن أتمكن من اصلاح هذا لاحقاً..."
نظرت كارانيا باعتذار نحو ثيا ونطقت بصمت بكلمة "آسفة"، بينما كانت تخفي أجزاء من وجهها خلف يديها، كأنها تتفادى غضب إيزابيلا الذي جلبتاه لأنفسهما.
بتنهيدة، تراجعت ثيا أقرب إلى كارانيا، قبل أن تجيب بصوت منخفض: "عليك حقاً كبح جماح نفسك قليلاً يا كارانيا... الآن تكرهني إيزابيلا! كنت آمل حقاً بناء علاقة جيدة مع بقية أعضاء فرقة ألفا..."
"أنا آسفة يا ثيا... لقد كنت متحمسة فحسب..."
اعترفت كارانيا بتعبير حزين بصدق على وجهها. شاعرة بأنها تسببت في ذلك الحزن، تراجعت ثيا فوراً عن موقفها، عاجزة عن تحمل شعور الذنب لتسببها في حزن أحد الأشخاص الوحيدين الذين تحدثوا إليها بمحض إرادتهم.
"آه، لا تقلقي! أنا متأكدة من أنني سأجد حلاً... إجابة على أسئلتك قبل قليل: نعم، تفاديت الرصاصة حقاً. كما ذكرت سابقاً، كنت محظوظة. أمتلك غرائز جيدة للغاية ورغم أن ردود أفعالي جيدة، إلا أنها لا تستطيع مواكبة الأمور طوال الوقت في الواقع".
استمعت كارانيا باهتمام وعيناها متسعتان من الفضول. كان جلياً لثيا أن كارانيا كانت تكبح رغبتها في الاقتراب من ثيا مجدداً، محتفظة بمسافة آمنة بدلاً من ذلك. وممتنة للمساحة الخاصة المتاحة، استمرت في الإجابة على الأسئلة التي طرحتها كارانيا سابقاً.
"لا، لم تكن هناك أي خطة. لم أواجه الرائد سوى مرة واحدة من قبل، ولم يكن لقاءً حقيقياً. هي التي شرحت لنا التحدي على كوكبي الأصلي لوميوسيا عندما فتحنا المكعب... في الواقع، هل كان لديكم مكعبات أيضاً؟ مثل قطعة مكعب عملاقة من التكنولوجيا الجديدة بداخلها مجموعة من حجيرات المحاكاة؟ "هل أنا غير قابلة للموت فعلاً؟
لا. لقد مت من قبل، خلال الخاتمة للتحدي الذي شاركت فيه. اجتاحني مجموعة من جنود الجمهورية النجمية في خندق، لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله لتفادي الهجمات هناك، حتى لو علمت بقدومها. بصراحة، لا أعرف أيضاً ماهية هذه الغريزة، لأكون صادقة. قبل التحدي، لم أشعر بغريزتي بهذه... الوضوح أبداً. ما زلت أحاول اكتشاف الأمور بنفسي، لذا لا يمكنني تقديم تفاصيل أكثر من ذلك.
آسفة بشأن ذلك..."
استمرت عيناها في الاتساع كلما استرسلت ثيا في الشرح، وكان الفضول والذهول واضحين في عمق عينيها الخضراوين. على الرغم من أن ثيا شعرت بقليل من القلق لتحدثها لفترة طويلة جداً، لعدم رغبتها في الظهور بثقل على كارانيا، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بغامرة السعادة لأن شخصاً ما، خارج توماس أو جيمس، كان مهتماً حقاً بالأمور التي تقولها.
"نعم! كانت لدينا مكعبات على أيريون أيضاً! رغم أن بإمكانك أيضاً الذهاب إلى مراكز تجنيد الاتحاد، إلا أن أغلب من أعرفهم ذهبوا إلى أحد مواقع المكعبات بدلاً من ذلك".
تحول تعبير وجه كارانيا إلى تساؤل غير مألوف قبل أن تتابع، "قولي... ذكرت أنك مت خلال الخاتمة من قبل... هل... هل هذا يعني أنك لم تمتي خلال اختبارك أبداً؟ أعني، في التحدي الفعلي نفسه؟ هل كانت تلك هي الموت الوحيدة لك؟ بلا عمليات إعادة إحياء؟"
بدت ثيا متفاجئة قليلاً بالسؤال فرفعت أحد حاجبين، وقالت: "أه، أجل. هذا ما قاله ضابط الإحاطة. لقد... لقد فاتني عدّاد المهمة في النهاية بطريقة ما... لم أكن أعلم متى سينتهي... لكني متّ في النهاية تماماً، كما ذكرت قبل قليل. مع أنه لم تكن هناك أيّ وفيات حتى ذلك الحين! لكنني اقتربت من الموت بضع مرات..."
شعرت ثيا بوخزة من القلق والخجل تتسسلان مع الاعتراف بزلتها. كان تفويت عدّاد المهمة الأساسية أكبر خطأ ارتكبته طوال الاختبار، إن كان عليها التخمين. وفي حين أنها لم تكن متأكدة بعد ممّا إذا كان بإمكانها وثوق كارانيا تماماً، إلا أنها أرادت بشدة بذل قصارى جهدها لبناء علاقة طيبة مع الفتاة اللطيفة المليئة بالحيوية. وأملت أن يساعدها كشف سرّ محرج كهذا على الاقتراب خطوة من غايتها!
غير أن آمالها تبددت فوراً، حين رأت تعابير كارانيا تتحول إلى عبوس عميق — وقد بدا الارتباك والتردد واضحين على وجهها. بدأ عقل ثيا يتسابق على الفور، 'تبّاً. لقد أفسدت الأمر مجددًا، أليس كذلك؟! ما كان لي أن أشارك هذا الخطأ الغبيّ بعد كل شيء! لمَ أنتِ حمقاء إلى هذه الدرجة يا ثيا؟! بالطبع ستظنّك غبيّة! من ذا الذي يفوت عدّاد المهمة الأساسية بحقّ الجحيم?!' لم تدرِ ثيا ما تفعل، فراحت تمشي بجانب كارانيا المتجهمة في صمت.
وإذ راودها القلق من أنها أفسدت الصلة الوحيدة التي نجحت في بنائها، واصلت ثيا اختلاس النظرات إلى كارانيا طوال مسيرهما نحو المكان الذي نوى الرائد إحضارهما إليه. لكنها، إذ عقدت العزم على عدم التخلي عن فرصة الصداقة، قطعت على نفسها عهداً: بمحاولة إصلاح كل ما نجحت في تحطيمه برابطها مع كارانيا، رغم أنها لم تكن تملك أدنى فكرة عن نقطة البداية...