خلّف الكمينُ أفرادَ "فريق ألفا"
يمشطون حطام المركبة الثانية. نبشوا بين الأنقاض، فعثروا على صناديق ذخيره ومجموعة متواضعة من القنابل اليدوية. قيّموا الفائدة من كل قطعة، ثم استولوا عليها فوراً. خابت مساعيهم في العثور على جهاز اتصالات أو أي معلومات ذات قيمة. كانت النتيجة مخيبة، لكنها لم تكن مفاجئة تماماً. فمن غير المرجح أن تحمل مركبات أُرسلت للبحث عن دورية مفقودة أي معدات حساسة أو معلومات، خاصة في منطقة يُحتمل فيها تسلل الأعداء.
إن منح العدو ميزة كهذه سيكون خطأً تكتيكياً فادحاً.
أدرك "كورفوس"
أن الوقت لا يسعفهم، لا سيما مع وضوح موقع الكمين، فجمع الفريق، وقال: "لننطلق. علينا التوغل في المدينة لنتمكن من استخدام أجهزة الاتصال مجدداً، ونرى أي الفرق الأخرى تعمل بالجوار. لن تكون هذه المهمة مجهوداً فردياً للنهاية. أهداف المهمة محمية بلا شك، لذا سنحتاج إلى أيدٍ إضافية".
ثم التفت إلى "ثيا"
وأوكل إليها دور الكشافة، وقال: "يا ثيا، تقدمي الصفوف. خبرتك في المناطق الحضرية، إلى جانب خبرة إيزابيلا، لا تقدر بثمن الآن".
أومأت "ثيا"
موافقةً واتخذت موقعها في مقدمة المجموعة.
أما "لوكاس"، الحامي بطبعه، فوقف خلفها مباشرة، مستعداً لنشر درعه عند الحاجة.
تلاهم "ديزموند"، بينما أغلقت "كارانيا"
و"إيزابيلا"
المؤخرة.
اختارت "إيزابيلا"
هذا الموقع طوعاً، لتضمن ألا يضل أحدٌ طريقه أو يخرج عن المسار. لطالما قالت إن اليقظة في البيئات الحضرية واجبة، مع الحفاظ على توازن جيد بين الهجوم والدفاع على طول الخط، إذ لا يمكن التنبؤ بمكان ظهور العدو. أعاد الفريق تشكيل صفوفه، واستعد لاجتياز متاهة ضواحي المدينة الكثيفة والمباغتة.
شعرت "ثيا"
بمزيج من التوتر والألفة وهي تقود الفريق عبر الضواحي.
ورغم افتقارها لخبرة القتال الحضري، ذكّرها المكان بأيامها في مدينة "لوميوسيا"
السفلية المهجورة. وزاد إخلاء المنطقة من المدنيين من شعورها بالاسترجاع، فبدت الأرجاء شبيهةً بالمساحات الموحشة التي ألفتها وقضت معظم حياتها تجوبها.
تقمصت "ثيا"
دور الكشافة، وحصرت تركيزها في تحديد المسار الأكثر فاعلية وتخفياً عبر أطراف المدينة.
ومضت بحذر شديد، مدركةً أن "جمهورية النجم"
ربما نصبت دفاعات ضد المتسللين في هذه الرقعة الحضرية المقفرة.
وما إن أنهى "لوكاس"
تأمين الذخيرة والقنابل الجديدة، حتى بدأت "ثيا"
رحلتهم عبر المدينة، مبتعدة بالفريق بسرعة عن موقع الكمين. اعتمدت في استراتيجيتها على التسلل عبر الأزقة ومن تحت الأرصفة البارزة، تفادياً لأنظار طائرات المراقبة المسيرة التي قد تجوب السماء. عكس هذا النهج رغبتها في تقليل فرص كشفهم أثناء شق طريقهم في التضاريس الحضرية المعقدة، لضمان بقاء الفريق متخفياً وهم يتوغلون في أعماق المدينة.
تولت "ثيا"
القيادة بحزم مكتسب، وأصدرت تعليماتها لـ"ديزموند"
بنبرة غير مألوفة من الحسم، فقد عقدت العزم على توجيه فريقها بأفضل صورة ممكنة.
قالت: "يا ديزموند، أحتاج إلى إحدى طائراتك المسيرة في الجو لاستطلاع مسار مباشر نحو الجهة الغربية من الضواحي"، ولم تترك نبرتها مجالاً للشك.
ثم أضافت: "تأكد من تحليقها حول بضعة مربعات سكنية أولاً. لا يمكننا المخاطرة بتعقبها إلى موقعنا إن كان ثمة من يراقب".
كانت استراتيجيتها تقضي بقيادة الفريق غرباً، نحو النزاع الدائر عند السور.
ورغم خطورة هذا الخيار لاحتمالية مواجهة جنود من "جمهورية النجم"
يتنقلون بين المنشآت العسكرية والسور، إلا أنه بدا لها سليماً تكتيكياً. ففوضى الاستعدادات للقتال وحشود الحركة المستمرة ستكون بمثابة إلهاء، مما يقلل احتمالية استهداف وحدتهم الصغيرة من قبل فرق بحث متخصصة.
قدرت "ثيا"
أن جهود البحث ستتركز بعيداً عن خطوط المواجهة، مما يجعل توجههم غرباً خياراً غير تقليدي واستراتيجياً في آن.
لم تتخذ "ثيا"
قرار سلك هذا الطريق المحفوف بالمخاطر باستخفاف.
كان خياراً استراتيجياً ناقشته بإسهاب مع "إيزابيلا"
خلال أيام دورياتهما وما تخللها من فترات راحة قبل الهجوم على السور. كانت حواراتهما مثمرة، ركزتا فيها على القطاع الحضري من المهمة، وتبادلتا الأفكار حول الأخطار الواجب تجنبها. اتفقت الاثنتان على أن النهج المحفوف بالمخاطر والمحسوب غالباً ما يؤتي ثماراً أفضل من الاستراتيجيات التقليدية المتبعة. أدركتا أن خصومهما قد يكونون بنفس القدر من الذكاء والحيلة، إن لم يكونوا أكثر.
لذا، لم يكن اللعب بأمان وتوقع المألوف ليجدي نفعاً في مهمة تسلل معقدة كهذه.
كان هذا التفكير مما لاحظته "ثيا"
وتعلمته من "مورين"
و"فيلاديا"
أيضاً. فكثيراً ما مالت أفعالهما إلى غير المألوف، وبدت متهورة للوهلة الأولى، لكن سجلهما كان خير برهان.
كانتا من بين أكثر أفراد مشاة البحرية مهارة وخبرة ممن التقت بهما "ثيا"، وكان نجاحهما شاهداً على فاعلية أساليبهما غير التقليدية.
وكما تفعل "ثيا"
الآن، محاكيةً هذا النهج بقدر ما استطاعت وشعرت براحة تجاهه، كانت تأمل أن تقود فريقها بنجاح عبر ضواحي "نوفا تيرتيوس".
حين أتمت طائرة ديزموند المسيرة رسم مسارٍ دقيق نحو الضواحي الغربية، بزغت قيادة ثيا على حقيقتها. فالمكان يذكرها بشكل مريب بمدينة لوميوسيا السفلى حيث ترعرعت، مما ضاعف ثقتها بنفسها عشرات المرات. راحت تجتاز الشوارع المهجورة والمباني بألفةٍ صارت كأنها طبيعة ثانية لها. تسارعت خطاها تدريجياً كلما انسجمت مع محيطها. كانت حركاتها السريعة الرشيقة وهي تقود الفرقة مزيجاً من الغريزة والذاكرة.
تنقلت ببراعة عبر تضاريس المدينة المتاهية، متخذةً طرقاً مختصرةً عبر المباني المتداعية، وواثبةً فوق السلالم المهجورة. كانت براعتها في أدغال المدينة هذه أمراً يثير الدهشة. لكن سرعتها سرعان ما أرهقت بقية الفرقة. لاحظ كورفوس الفجوة المتزايدة بين ثيا والآخرين، فاضطر إلى طلب التمهل. فبقدر ما كانت سرعة ثيا ورشاقتها مثيرتين للإعجاب، إلا أنهما كانتا تتجاوزان حدود قدرة الفرقة على المواكبة.
استجابت ثيا لطلب كورفوس فخففت من سرعتها، ظلت في المقدمة بثقة، لكنها صارت أكثر تناغماً مع قدرات الفريق. ورغم أنها كبحت رغبتها الفطرية في الاندفاع عبر التضاريس المألوفة بشكل غريب، ظلت مفعمة بالنشاط والتركيز. استمرت معلومات الطائرة التي نقلها ديزموند في توجيه مسارهم، مما ضمن لهم تجنب المخاطر غير الضرورية والحفاظ على تقدم ثابت نحو وجهتهم في الضواحي الغربية. بعد عشر دقائق تقريباً من سلك مسارهم الجديد، داهم ثيا شعور مفاجئ بالريبة.
رفعت قبضتها إشارةً بالتوقف الفوري. توقفت الفرقة عن الحركة في الحال، مدربةً ومستجيبةً كما هي عادتها، ووجهت أنظارها نحوها. أمامهم كان مدخل مبنى سكني عادي، يشبه الكثير مما مروا به. كان بناءً متواضعاً، لا يتجاوز ثلاث أو أربع طبقات، لكن شيئاً ما فيه أطلق أجراس الإنذار في عقل ثيا. لم تكن نبوءة نفسية، بل إحساساً غريزياً يكاد يكون مادياً. ذكّرها بحداد خبير يعرف بالفطرة قوة الضربة اللازمة لكل طرقة مطرقة على المعدن الساخن؛
مهارة صقلتها السنون. حارت ثيا في أمرها. ظلت قدراتها النفسية، التي عادة ما تتحسس التهديدات المباشرة، صامتةً دون أن تقدم أي تحذير صريح. ومع ذلك، لم تستطع التخلص من شعور بأن ثمة خطب ما.
«إذن... لا شيء ضار بشكل فوري، ربما؟ قد يكون نوعاً من الإنذار... ولكن ما الذي يثير هذا الشعور المريب في داخلي تحديداً؟ ولماذا أشعر بهذا الغرابة تجاه هذا المبنى بالذات؟»
تساءلت في سرها، محاولةً فهم غرائزها. كان السؤال بسيطاً: هل تتبع حدسها وتقود الفرقة لتجاوز المبنى تماماً، أم تستقصي السبب الذي أثار ريبتها؟ أمعنت التفكير، وعيناها تمسحان واجهة المبنى بحثاً عن أي دليل ظاهر. أملى عليها تدريبها وخبرتها توخي الحذر، لكن جزءاً منها تساءل إن كان هذا مبالغة في رد الفعل تجاه شذوذ غير ضار. بعد لحظة تأمل قصيرة، قررت في النهاية أن تثق بحدسها.
«لا يستحق الأمر المخاطرة بالمهمة لمجرد أنني أشعر بغرابة وأريد معرفة السبب. في المرة الأخيرة التي اتبعت فيها فضولي لمعرفة سبب شعوري الغريب، حدث ذلك الشيء البغيض عند البوابة. لا أريد تكرار ذلك قريباً»
فكرت في نفسها، مؤكدةً قرارها. أشارت للفرقة بإيماءة خفية، معلنةً أنهم سيسلكون طريقاً جانبياً، متجنبين المبنى الذي أطلق إنذاراتها الداخلية دون مبرر واضح. لم يكن العثور على طريق آخر أمراً عسيراً، لكن شعور الريبة الغريب الذي غمرها للحظات أمام المدخل ظل ينهشها. ما الذي قد يكون أثار ذلك الشعور بالضبط...؟
عاد شعور بالريبة يباغت ثيا بعد دقائق، بينما كانت تقود الفرقة نحو مجمع سكني آخر على بعد بضعة شوارع. أومأت بيدها للتوقف غريزياً. هذه المرة، لفت انتباهها باب موارب، لا يختلف في شيء عن الأبواب التي مروا بها حتى الآن. قطبت ثيا حاجبيها وهي تتساءل عن سر هذا الباب. ما الذي يجعله مختلفاً عن البقية؟ اقتربت بحذر، وقد استنفرت مهارتها في الإدراك. كانت تأمل في التقاط أي إشارة أو شذوذ يفسر انزعاجها.
ضيقت عينيها، تفحصت كل تفصيل في الباب ومحيطه. الفتحة الصغيرة، زاوية الميل، سقوط الظلال، كل شيء خضع لنظراتها الحادة. كانت حواسها في أقصى درجات التأهب، تغربل المؤشرات البصرية والأصوات المحيطة، محاولة تركيب أحجية حركت غرائزها. ظلت واعية بموقع فرقتها، لضمان استعدادهم لأي تطور مفاجئ. كانت حواسها مشدودة إلى ما حولها، لكن لم يبدُ شيء مريباً للوهلة الأولى. الباب عادي، يشبه غيره من الأبواب.
لكنها لم تستطع التخلص من شعور بأن ثمة خطب ما. قررت حسم الأمر لئلا يعطلهم لاحقاً. تراجعت بهدوء، وضعت حقيبتها أرضاً بخفة. فتشت فيها واستخرجت شريط الاستطلاع الزاوي الذي جهزته أثناء تدريبات التقييم لمثل هذه المواقف. الجهاز مزود بكاميرا دقيقة، وهو مثالي لمسح الأخطار الخفية حول الزوايا. بحركات متمرسة، وجهت ثيا الشريط المرن، وزحلقت الكاميرا النحيلة عبر فتحة الباب الضيقة.
ظهر البث المباشر على شاشتها المحمولة، كاشفاً تفاصيل الغرفة الخفية. ضيقت عينيها حين لمحت صندوقاً أسود صغيراً قرب حافة الباب. كان محجوباً تماماً عن الأنظار من الخارج، وهو أمر لم تصادفه في أي مبنى آخر. لا بد أن هذا هو مصدر ريبتها. مع إدراكها لهذا، انجلت الحقيقة في ذهنها. زاوية الباب كانت منحرفة قليلاً، بقدر يجعله غير طبيعي لكنه لا يُلاحظ فوراً. هذا الانحراف، الذي فاتها في النظرة الأولى، بدا الآن صارخاً مقارنة بما رأته سابقاً.
كانت الأبواب الأخرى تُترك مواربة حين يغادر السكان، ثم تحركها الرياح وعوامل الجو حتى تستقر في وضعها النهائي. أما هذا الباب، فكان موضوعاً بعناية، كأنه يدعوك للدخول. غالباً هذا التباين هو ما أثار ريبتها. شعور غريزي بأن الأمر ليس على ما يرام هو ما قادها إلى الصندوق الأسود، أياً كان ماهيته. أشارت ثيا لفرقتها صامتة بأن هذه منطقة محظورة، وعليهم إيجاد طريق آخر، وهو أمر لن يكون صعباً.
واصلت ثيا قيادة الفرقة عبر متاهة الأزقة والشقق المهجورة، بتركيز متزايد، مدركة للأخطار الكامنة في أرجاء المدينة الصامتة. بعد فترة قصيرة، أوقفت الفريق في زقاق معزول نسبياً، بعيداً عن موقع الصندوق المشبوه. جمعت الفريق حولها وشاركتهم ملاحظاتها.
قالت بصوت ثابت وعاجل: "علينا البقاء في حالة تأهب قصوى. اكتشفت ما يبدو أنه جهاز مراقبة أو إنذار. ليس تهديداً مباشراً، لكن من الواضح وجود إجراءات أمنية هنا. ربما نتعامل مع شبكة إنذارات أو كواشف، لذا تنبهوا لخطواتكم. لا يمكنني مراقبة كل شيء، رغم محاولتي".
مسحت بوجوه رفاقها، لتتأكد من إدراكهم لخطورة الموقف.
"سنحافظ على وتيرتنا وحذرنا لساعة أو ساعتين، ثم نجد مكاناً مناسباً للراحة والتعافي".
أومأ أعضاء الفرقة موافقين، مدركين أهمية اليقظة في بيئة لا يمكن التنبؤ بها.
بادر كورفوس، مقدراً قيادة ثيا وخبرتها في الملاحة الحضرية، بإبداء دعمه: "قرار صائب. التنقل في هذا المشهد الحضري المهجور أرهق مما بدا في البداية. ثيا، قودينا إلى موقع آمن حين يحين وقت الراحة. نحن نعتمد على حكمك".
بتركيز متجدد، تابع الفريق رحلتهم، وكل فرد منهم واعٍ تماماً بالأخطار الصامتة التي قد تختبئ خلف كل باب وكل زاوية.
مضت ساعتان، لحظة تلو أخرى من الملاحة الحذرة والمواقف المحفوفة بالمخاطر، حيث قادت ثيا "فرقة ألفا"
عبر متاهة أطراف المدينة. كانت خياراتها للمسار لا تشوبها شائبة حتى الآن، إذ تفادت تهديدات وإنذارات عديدة كان من الممكن أن تُفشل مهمتهم. وبقدر ما يعلمون، لم يلحظ أحد مرورهم حتى اللحظة. وأخيرًا، ومع بدء ثقل النهار يضغط عليهم، حددت ثيا موقعًا مثاليًا لاستراحة هم في أمسّ الحاجة إليها. كان مبنى متواضع الحجم، يختبئ بين مجمعات سكنية أضخم تحجبه عن الأنظار بسهولة. بدا هذا المبنى، الذي يشبه منزلًا عائليًا فسيحًا أكثر من كونه شقة عادية، ملاذًا يجمع بين العزلة والراحة.
توقفت ثيا لتتفحص المكان مرة أخيرة، وتتأكد من ملاءمته.
حدثت نفسها وهي تراه ملاذًا آمنًا مؤقتًا وسط مهمتهم الشاقة: "زوايا الرؤية محجوبة من كل جانب. ولدينا مسارات هروب كثيرة إن تعرضنا للهجوم، فالأزقة المتعددة على الجانبين توفر طرقًا سهلة. والمنزل نفسه مجهز بأبواب عدة ونوافذ معتمة في الطابقين، تحسبًا لأي مفاجأة. هذا مثالي".
وبإيماءة موافقة، أشارت للفرقة بالدخول، استعدادًا لهدنة قصيرة من توتر مهمة التسلل الذي لا يلين. قادتهم إلى الداخل ببطء وحذر شديد. كان تفتيش ثيا للداخل دقيقًا إلى حد المبالغة. استخدمت شريط مسح الزوايا ببراعة، ففحصت كل مخبأ محتمل بحثًا عن فخاخ أو إنذارات. كانت يقظتها لا تتزعزع، وعزمها على ضمان سلامة الفرقة يظهر في كل خطوة ونظرة حذرة.
لكن مع مرور الدقائق التي بدت كأنها دهر، تدخل كورفوس بصوت يمتزج فيه القلق بالإعياء: "ثيا، هذا يكفي. لقد أمّنا المكان قدر المستطاع. عليكِ الراحة الآن".
اخترقت كلماته، التي حملت مزيجًا من الحذر والاهتمام، درع التركيز الشديد الذي حافظت عليه ثيا منذ دخولها الأطراف. ومع كلماته، اجتاحتها موجة من الإنهاك كانت تكبحها. تبدد الأدرينالين الذي غذّى يقظتها، لتغرق فجأة في تعب ساحق. ترنحت وخانها جسدها، لكن كورفوس كان هناك، بردود فعل حادة كعادته. أمسك بها قبل أن تسقط، وسندها بقبضة حازمة ولطيفة.
قال بصوت أكثر خفوتًا، يعكس ارتياحه هو الآخر لالتقاط الأنفاس: "هيا، دعينا نجد لكِ مكانًا مريحًا للجلوس".
كان واضحًا أن استرخاء ثيا سمح له أيضًا بخفض حذره، ولو قليلًا، في هذه الاستراحة القصيرة من توتر مهمتهم المتواصل. وبينما انطرحت ثيا على أريكة مريحة بشكل مدهش في ما بدا أنه غرفة المعيشة، بدأ ذهنها يتلبد بالتعب. أدركت في تلك اللحظة حقيقة إنهاكها؛ فقد كانت منهكة لدرجة أنها بالكاد تستطيع إبقاء نفسها منتصبة. ومع التأمل في أحداث اليوم المضنية، أدركت مدى استنزافها الجسدي والذهني.
فبدءًا من تجمع "فرقة ألفا"
صباحًا والتفاعلات الاجتماعية، تتابع اليوم في سلسلة متواصلة من الأنشطة المتطلبة. الصعود العمودي، وسقوطها المروع ونجاتها من الموت، ثم التركيز المكثف أثناء التسلل والكمين، كل ذلك أخذ منها مأخذًا كبيرًا. وما تلا ذلك من ساعات ملاحة حذرة في البيئة الحضرية زاد من استنزافها.
فكرت بوهن: "يا له من يوم...".
أثقل كاهلها إدراك أن أيامًا كهذه قد تصبح هي المعتاد في أرض العدو. أقرت بحاجتها إلى أن تكون أكثر حكمة في إدارة طاقتها مستقبلًا. ففرص الراحة كالحالية قد تكون نادرة، ولا يمكنها تحمل استنزاف مخزونها بهذه السرعة مجددًا. وبينما كانت تدوّن ذهنيًا ملاحظة بضرورة وضع هذا في اعتبارها للأيام القادمة، أغمضت عينيها سريعًا مع تغلب الإنهاك عليها تمامًا، لتغرق في سبات بلا أحلام.
تحرّكت ثيا، واستعادت وعيها تدريجيّاً حين أيقظتها كارانيا بلمساتها اللطيفة. كان ذهنها غائماً في البداية، لكنّه بدأ يصفو رغم بقائها غارقة في دفء الراحة وعمقها.
تمتمت بصوتٍ ثقيل من النعاس، وقد فاجأها شعور جسدها بالراحة التامّة: "أجل... لحظة يا كارا. سأنهض لتولّي الحراسة".
كانت الأريكة ترفاً غير متوقّع وفّره كورفوس، وتفوّقت في راحتها على أيّ فراش بدائيّ استخدمته خلال مرحلة التقييم.
أعادتها نبرة كارانيا المرحة والخفيفة إلى الواقع: "تولّي الحراسة؟ يا ثيا، لقد أصبحنا في الصباح. حان وقت التحرك".
ورغم مزاحها، حملت كلماتها طابع الاستعجال. رمشت ثيا لتطرد بقايا النوم، وما زال الارتباك يغشاها وهي تستوعب قول كارانيا؛ فقد منحتها الأريكة راحة أعمق ممّا توقعت.
همست بذهول: "الصباح بالفعل؟".
وحين اعتدلت في جلستها، كان ضوء الصباح المتسلل عبر الستائر دليلاً قاطعاً على بزوغ النهار، إذ بدّد بضوئه الخافت ما تبقّى من خمولها.
ارتسمت الحيرة على وجهها عند ذكر فوات نوبة حراستها، وعقدت حاجبيها متسائلة: "انتظري، لم أفعل...؟".
كان جدول الحراسة ركيزة أساسية في روتينهم، لا سيّما مع تزايد مخاطر التهديدات الليلية، وكان دورها في منتصف الليل -بفضل قدرتها الاستثنائية على الإدراك- جوهريّاً لسلامتهم. أزعجها بشدّة فكرة تضييع نوبتها، واحتمالية تعريض أمن الفرقة للخطر. لم تكن نبرة كارانيا المرحة تتناسب مع جسامة مخاوف ثيا. أفاقَت ثيا تماماً حين أدركت أنها استغرقت في النوم متجاوزةً نوبتها، متخلّية عن مسؤوليّة حاسمة.
مسحت المكان بعينيها بسرعة، محاولةً تقدير الموقف ومدى جاهزية الفرقة للانطلاق. كان الانتقال المفاجئ من الراحة العميقة إلى اليقظة التامّة مربكاً، لكنّه ضروريّ. ففي بيئتهم الحاليّة، كلّ لحظة لها ثمنها، وكانت ثيا تدرك تماماً أهميّة الحفاظ على اليقظة والزخم، خاصة في مدينة قد تظهر فيها التهديدات في أيّة لحظة.
وضعت كارانيا يدها على كتف ثيا برفق وهي تراقب نظراتها القلقة، وقالت بصوت يمزج بين الطمأنة والحزم: "لا بأس يا ثيا. قرّرنا أن ندعك تنامين. لقد كنتِ تحملين العبء الأكبر منذ دخولنا المدينة، واتفقنا جميعاً على أنكِ بحاجة إلى الراحة أكثر من أيٍّ منّا".
التقت عينا ثيا -اللتان ما زالتا متسعتين بمزيج من الذعر والارتباك- بعيني كارانيا. بدأ شعور الذنب يتلاشى حين استوعبت كلمات صديقتها؛ فالتنصّل من المسؤولية ليس من طبعها، لكنّ التفهّم والقلق في عيني كارانيا كانا جليّين. أومأت ببطء، وتلاشى التوتّر عن كتفيها. كان دور ثيا كدليل لهم عبر شوارع المدينة الغادرة مجهداً حقّاً، عقليّاً وجسديّاً. لم تكن مبادرتهم بالسماح لها بمزيد من الراحة مجرّد لفتة طيبة، بل قراراً استراتيجيّاً لضمان فاعلية المجموعة؛
وهو قرار كانت ثيا لتتخذه هي نفسها لو كانت مكانهم. وحين نهضت، وشهدت أعضاء فريقها يتفحّصون معدّاتهم ويراقبون المكان بحثاً عن أيّ تهديد، غمرها شعور متجدّد بالامتنان والمسؤولية. تنفّست بعمق، ووقفت على قدميها، وتناولت قضمات سريعة من حصصها الغذائية، ثم تجهّزت لبدء يومها.
بعد عشر دقائق، قادت ثيا أفراد الفرقة خارج مخبئهم. تحركت المجموعة بكفاءة صامتة متمرسة، وقد أحكموا ربط عتادهم وأشهروا أسلحتهم. ألقى ضوء الصباح الباكر ظلالاً طويلة بين المباني المهجورة، فأضفى جمالاً موحشاً وغريباً على المكان الخالي. كاد المشهد أن يورث ثيا حنيناً جارحاً إلى ديارها، لكنها صبت تركيزها كاملاً على مهمتها التي احتلت الأولوية في ذهنها: ضمان عبور فرقة ألفا أطراف المدينة أحياء.
سارت بهم عبر أزقة ضيقة، وارتدت أصداء خطواتهم خافتة على الجدران المحيطة. مروا بمجمعات سكنية خاوية، بدت نوافذها الفارغة كأعين جوفاء لأرواح منسية، تحدق فيهم بحكم صامت. كانوا يتجاوزون من حين لآخر متجراً، ربما كان يعج بالحياة قبل أسبوع فحسب، لكنه الآن يخلو تماماً من أي أثر لها. كانت ثيا تدرك تماماً الأخطار الكامنة في هذا القفر. ظلت عيناها تمسحان المكان بحثاً عن أي حركة حولها، وحول الفرقة، وفي نوافذ كل مبنى يمرون به، وفي كل زقاق يعبرونه.
كانت أذناها أيضاً مرهفتين لأدنى صوت غير مألوف، وقد بلغت حدة إدراكها أقصى مداها. تبعتها الفرقة، وكان كل فرد منهم متيقظاً ومستعداً للاستجابة في أي لحظة. استغرقهم الأمر ساعات إضافية، متبعين المسار الذي حددته طائرة ديزموند المسيرة ولمسات ثيا الخاصة، قبل أن يقتربوا من حافة الأطراف المؤدية إلى الطريق الرئيسي. بدأ المشهد يتغير جذرياً. تلاشت المباني السكنية المكتظة تدريجياً لتفسح المجال لمنطقة صناعية فسيحة، تهيمن عليها هياكل ضخمة ذات أغراض متنوعة ومريبة.
كانت المستودعات التي واجهوها أولاً هائلة، تآكلت واجهاتها المعدنية وتعرضت للضرب، حاملة ندوب الزمن. امتدت صفوف من هذه المخازن العملاقة إلى الأفق، وجعل حجمها الهائل أفراد الفرقة يبدون ضئائل وهم يمرون بجانبها. كان الصمت حول هذه المباني عميقاً، لا يقطعه سوى صدى خطواتهم المتقطع على الخرسانة بينما يواصلون شق طريقهم نحو الطريق الرئيسي. خلف المستودعات، اصطفت مبانٍ تشبه الثكنات بتماثل خانق.
كان تصميم كل مبنى قاسياً وعملياً، بلا زينة أو ألوان، مجرد خطوط باردة صلبة تفرضها كفاءة اقتصادية. أضاف وجود أبراج مراقبة مقلقة في مواقع استراتيجية، باتت مهجورة وتلوح كحراس صامتين، جواً من النذير على المنطقة. لو لم تكن ثيا شديدة التركيز على تجنب الوقوع في كمين، لراودها بلا شك التساؤل عن دلالة وجود مثل هذه الأبراج في منطقة صناعية عامة. لكن المصانع كانت في نهاية المطاف هي التي تعكس ضخامة هذا القطاع الصناعي.
ارتفعت هياكل شاهقة، بدا كل منها أكبر من سابقه، كأنها عمالقة وسط المباني الصغيرة. اخترقت مداخنها الضخمة، التي لا يزال بعضها ملطخاً بآثار دخان خافت، عنان السماء. لم تكن الضخامة في الحجم فحسب، بل في إدراك حجم الإنتاج الهائل الذي كان قائماً، والذي خمد الآن وسكن بسبب الحرب التي جلبها اتحاد القوى البشرية إلى أعتاب نوفا تيرتيوس. كان اتساع المنطقة وقفرها يبعثان على الرهبة، ويخلقان شعوراً بالضآلة والضعف لدى أفراد الفرقة وهم يتوغلون فيها، لكن ثيا تجاهلت كل ذلك، فقد كانت عازمة على هدف واحد: إيصال فرقة ألفا إلى وجهة مهمتهم بسلام.