انحشر أفراد الفصيلة داخل السيارة الرياضية المتعددة الاستخدامات ليجدوا أنفسهم في وضع يلامس الكوميديا، لولا خطورة مهمتهم. تلك المركبة العسكرية، الواسعة عادة بما يكفي لدورية تتألف من ستة إلى سبعة جنود مكتملي التجهيز من جمهورية ستيلار، كانت تئن الآن تحت الحمل غير المتوقع لأحد عشر جندياً بحرياً من وحدة مورين، وكل منهم مثقل بمعدات التسلل طويلة الأجل الخاصة به. كانت ثيا محشورة بشكل مزعج بين إيزابيلا، التي زاد جسدها المنخلع من التحدي المكاني، وكارانيا القابعة جزئياً تحتها، بينما كانت تصارع واقع ضيق المكان.
صندوق السيارة، الممتلئ بالفعل بالجثث هامدة الحركة لدورية جمهورية ستيلار التي واجهوها، لم يستوعب سوى جزء يسير من حقائب الظهر، التي تراوح حجم كل منها بين خمسين ومئة لتر. أما الحقائب المتبقية فقد حُشرت بعشوائية في كل مساحة متاحة داخل مقصورة المركبة، وضغط بعضها بشكل ينذر بالسوء على ثيا ليزيد من انزعاجها. كانت تشعر بالضغط الخانق للمعدات ووزن إيزابيلا.
فكرت ثيا في نفسها بمرارة: "من الأفضل ألا يكون مورين نوى جعل هذه رحلة طريق طويلة، وإلا فلن أنجو. يا لها من طريقة للموت للمرة الأولى في هذا التقييم: السحق بواسطة معداتنا الخاصة".
كل نفس كان معركة، صراعاً ضد الوزن الزحف، بينما سعت جاهدة ليس فقط لحماية نفسها بل ولدرء الأذى عن كارانيا التي كان نصفها السفلي مثبتاً تحتها. وسط فوضى دخولهم السريع إلى السيارة، لم يعرِ أفراد الفصيلة تفكيراً يُذكر لتوزيع المقاعد. لوكاس، على سبيل المثال، وجد نفسه ممدداً في مساحة قدمي المقعد الخلفي، وقد غطى درعه الصامد جسده، وعبأته فوق ذلك كومة من حقائب الفصيلة الثقيلة.
كانت الظروف الضيقة أبعد ما تكون عن المثالية، لكن الضرورة فرضت تنظيمهم المتسرع. أما فيلاديا ومويريا ومورين، فقد أظهروا قدراً أكبر من حيلة التصرف وثبتوا حقائبهم فوق السيارة الرياضية. استخدموا بعض حبال تسلق خاصة بفلاديا ليربطوا الحقائب على عجالة ولكن بفاعلية مقبولة. بدا هذا الترتيب بعيداً عن الأمان، لكنه كان أقصى ما استطاعوا فعله في ظل إلحاح وضعهم. وبينما كان مورين يناور بالمركبة ببراعة مقرباً إياهم من الضواحي الحضرية لنوفا تيرتيوس، أخذت ثيا تعجب بقيادته الماهرة.
لقد بات واضحاً أنه كان يزن خياراتهم لأفضل الطرق حتى وهو يركز على الوضع المحفوف بالخطر الذي وجدت الفصيلة نفسها فيه. لم يكن قتل الدورية جزءاً من خطط التسلل الأولية بالطبع، لكن وجود معدات الاتصال داخل السيارة فرض ذلك حتماً. ومع ذلك، سيؤدي هذا بلا شك إلى رفع مستوى الملاحقة ضدهم، وهو السبب الذي دفعهم للابتعاد عن المنشأة العسكرية بأسرع ما يمكن. انحرف انتباه مورين لفترة وجيزة نحو كراشر الذي احتل مقعد الراكب المرغوب بجانب السائق.
وجه مورين كلامه بنبرة تحمل ثقل الإلحاح: "يا كراشر، تعامل مع جهاز الراديو. ليس لديك سوى الوقت الذي يمكننا فيه إبقاء هذه الآلة حية، أسمعتني؟ افعلها بسرعة".
جاء رد كراشر إيماءة صامتة، إذ كان تركيزه منصباً بالفعل على الراديو متوقعاً الحاجة لخبرته. شعرت ثيا ببعض الدهشة إزاء هذا التطور. كان دور كراشر كمتخصص اتصالات في فرقة السهم مفاجأة لها. لقد تفسرت صمته حتى الآن على أنه خرس محتمل، وهي نظرية أيدتها حتى فيلاديا ومويريا. مع ذلك، جعلت تعليمات مورين الأمر جلياً في أن صمت كراشر لم يكن مؤشراً على قدراته أو مكانته داخل الفرقة.
أضاف إدراك حقيقة أنه خبير الاتصالات لديهم طبقة جديدة من الاحترام في عينَي ثيا تجاه هذا العضو الصامت والبارز بقدراته العالية في فرقة السهم.
دارت في خلدها أفكار صامتة بينما ركزت جسدها بكامله على محاولة مواصلة التنفس بإيقاع منتظم إلى حد ما: "تساءلت حقاً من هو خبير الاتصالات لديهم... لم أكن أتوقع أن يكون هو، نظراً لأنه لا يبدو كثير الكلام، لكن لا بد أنهم يملكون شخصاً ما في النهاية".
في الهيكل القائم على الفصائل لقوات الشرف الموحدة، كان دور خبير الاتصالات أمراً غير قابل للتفاوض، ويكاد يكون قاعدة أساسية. كانت الأسباب الكامنة وراء ذلك واضحة وعملية: في الميدان، يُعد الاتصال الموثوق حبل نجاة، وهو ضروري لتلقي ونقل المعلومات بالغة الأهمية بما في ذلك التوجيهات الجديدة وإحداثيات الإطلاق والتنبيهات وتفاصيل المهمة الجوهرية. إن غياب هذه الحلقة الحيوية سيجعل الوحدة مارقة بفعالية، تعمل في عزلة في ساحة المعركة — وهي نتيجة تتعارض بوضوح مع الروح الاستراتيجية لقوات الشرف الموحدة القائمة على العمليات المنسقة وعالية المستوى، في تناقض صارخ مع الفصائل الأخرى التي قد تعتمد على الأعداد الهائلة بدلاً من اللمسة الاستراتيجية التي سعت قوات الشرف الموحدة لتنمية دعاتها من جنود البحرية.
"الالاتصال هو المفتاح"
— هذا المبدأ الأساسي لعقيدة قوات الشرف الموحدة العسكرية غُرس فيهم تماماً منذ المراحل الأولى للتدريب الأساسي.
سلّطت هذه العقيدة الضوء على الأهمية الحاسمة للحفاظ على الاتصالات الداخلية والقيمة الاستراتيجية لمكافحة الاستخبارات. ركز التدريب أساساً على حماية وحدات الاتصال الخاصة بهم ضد جهود مكافحة الاستخبارات للعدو، بما في ذلك بروتوكولات تشفير وتدمير أجهزة الراديو الخاصة بهم بشكل نهائي. ومع ذلك، فإن هذه المعرفة، عند عكسها، قدمت أيضاً رؤى حول تحديد واستغلال نقاط ضعف معينة في أنظمة الاتصالات الخاصة بالعدو أيضاً.
كان هذا الفهم ملائماً بشكل خاص لتنفيذ عمليات مثل عمليتهم الخاصة، حيث يمكن لاعتراض والتلاعب باتصالات العدو أن يوفر ميزة تكتيكية كبيرة. إن تأمين وحدة اتصالات عاملة للعدو كان إنجازاً ذا مغزى كبير لمهمة تسللهم تحديداً. وفي يدي متخصص اتصالات بارع، كان هذا الجهاز بمثابة منجم ذهب من الفرص الاستراتيجية. لقد قدم أكثر من مجرد القدرة على التنصت على ثرثرة العدو؛ بل كان نافذة على إطار عملهم التشغيلي.
من رموز التحديد والأوامر إلى، في أفضل السيناريوهات، رموز التصريح عالية المستوى، يمكن للمعلومات الاستخباراتية المجمعة أن تكون محورية. وبينما قد لا تكون التطبيقات المحددة لهذه الرموز واضحة على الفور، فإن امتلاكها كان شبيهًا بحيازة حلقة مفاتيح لأبواب مجهولة في عمليات العدو، مما يتيح لك فتح مزايا حرجة محتملة في ظروف غير متوقعة، تماماً مثل تلك التي واجهوها للتو مع دورية جمهورية ستيلار.
أوضح وهو يضع يده بحزم على دواسة الوقود: "الوقت ليس في صالحنا. بمجرد أن يُلاحظ غياب الدورية، ولن يستغرقهم الأمر طويلاً، سيبدأون في ربط الأمور ببعضها. علينا الوصول إلى الضواحي بسرعة. بمجرد أن نصل إلى هناك، قد يكون من الحكمة أن نفترق. يجب أن تسلك السيادة ألفا طريقاً مختلفاً. لقد كان تعاوننا مثمراً، ولكن الآن وقد أصبحنا داخل الجدار، علينا الانفصال".
شعرت ثيا بوخز من الأسف عند فكرة مفارقة مويريا وفيلاديا بالفعل. في الوقت القصير الذي قضتاه معاً، بنت رابطة معهما، رابطة شعرت أنها قد تمتد إلى ما هو أبعد من مجرد التعاون المهني. وبالنظر إلى أن هذه الامتداد القادم داخل نوفا تيرتيوس نفسها سيكون غالباً بمثابة النهاية لتقييمها هي وبقية الفصيلة ألفا، فإن احتمال عدم تقاطع طرقهما مرة أخرى ألقى بثقله عليها بشدة. مع ذلك، فقد فهمت ضرورة خططة مورين.
كانت فرقة السهم رصيداً لا يُقدر بثمن، لكن طبيعة مهمتهم تتطلب الاستقلال الآن.
سجلت ملاحظة في ذهنيتها: "سأتواصل مع في... ومع العجوز بالطبع، بمجرد أن أكون في الخدمة على متن السفينة مع بقية الفصيلة ألفا. لا يمكنني السماح لهذه الروابط بالبهتان كما فعلت مع سيلين".
تأملت وعدها بالبقاء على تواصل مع سيلين بعد تجربة المكعب، مدركة أنها لم تسعَ وراء ذلك النية بالنشاط الذي كان بإمكانها فعله.
فكرت ثيا مرجحة: "هناك دائماً طريقة للبقاء على تواصل، حتى في خضم فوضى التدريب والمهمات"، مقرّة بأهمية الحفاظ على العلاقات في حياة غالباً ما يهيمن عليها عدم اليقين والخطر.
ومع اقتراب ضواحي المدينة، التزمت صمتاً بعدم تكرار السهو نفسه، عازمة على بذل المزيد من الجهد للبقاء على تواصل مع أولئك الذين تقابلهم في رحلتها للمضي قدماً.
خلال عشر دقائق فقط، شقّت سيارتهم الدفع الرباعي طريقها إلى المشارف الأولى للمنطقة الحضرية. عبرت الرحلة خلفية رتيبة من المستودعات والمنشآت العسكرية المعزولة المبعثرة على الجانب الآخر من الطريق الأسفلتي الواسع. شكّلت ضواحي نوفا تيرتيوس تناقضاً صارخاً مع المنشآت العسكرية التي ترك خلفهم للتو. كانت المنطقة فسيفساء من المباني السكنية، تراوحت بين مجمّعات شقق متواضعة تتألف من ستة إلى ثمانية طوابق ومنازل عائلية أكبر وأكثر زخرفة.
بدا أن كل هيكل يمتلك طابعه الخاص إلى حد ما، لكنه يتشارك مع غيره في روح تصميم مماثلة، مما يعكس الطبيعة المتنوعة لسكان المدينة فضلاً عن محاولات الجمهورية النجمية للتوسع السريع للمنطقة نفسها. اصطفّت المتاجر والمقاهي وغيرها من المرافق الحضرية النموذجية على طول الشوارع، وبدت واجهاتها الملونة يوماً ما لافتات النيون الخاصة بها وكأنها بثّت طاقة نابضة بالحياة في المشهد خلال أوقاتها المزدهرة.
غير أن المتاجر والشوارع والشقق خلت تماماً الآن من أي مظاهر للحياة من هذا القبيل. فالحرب التي دُقّت أبواب نوفا تيرتيوس بسببها أجبرت على الأرجح سكان ضواحي المدينة قاطبة على الانتقال نحو المركز، مبتعدين أكثر عن الجدار والقتال المحتدم الذي كان يدور هناك. بدأت الشوارع نفسها تضيق هي الأخرى، وتتعرج بأنماط أكثر عشوائية بقليل توحي بنمو عضوي وأقل تخطيطاً مقارنة بالتصميمات الهندسية الصارمة والاستراتيجية للمناطق العسكرية.
مع شقّ سيارة الدفع الرباعي العسكرية طريقها في هذه الشوارع، بدأت تبدو وكأنها في غير مكانها بشكل متزايد. ظهرت المركبة المصممة للشوارع الواسعة والساحات المفتوحة للمنشآت العسكرية ضخمة ومزعجة الآن، حيث شكّل تصميمها النفعي تناقضاً حاداً مع المركبات المدنية التي تناثرت على جانبي الشارع. هذا التغير في البيئة لم يمر مرور الكرام على الفرقة داخل السيارة أيضاً. كان الجميع على دراية تامة بالحاجة إلى الاندماج، على الرغم من غرابة سيارتهم.
قدّمت الشوارع المزدحمة وتقارب المباني مزايا وتحديات في آن واحد لمهمتهم، إذ وفرت الغطاء ومقاييس الاختباء المحتملة، لكنها زادت أيضاً من احتمالية جذب الانتباه غير المرغوب فيه. وكأنما لتأكيد هذا الجزء من ملاحظات ثيا، أدرك الجميع سريعاً أن دخولهم المباغت إلى ضواحي نوفا تيرتيوس لم يمر دون ملاحظة. اتضح ذلك عندما انحرف مورين بسيارتهم بحركة مفاجئة وبارعة نحو زقاق ضيق محشور بين مبنيين سكنيين شاهقين.
جاء صوته عاجلاً وحاسماً حين أبلغهم قائلاً: "لدينا صحبة. سيارتا دفع رباعي تتعقبانّنا، على بعد دقيقتين إلى ثلاث دقائق خلفنا. لقد كانتا تقتفيان أثرنا طوال الدقائق الخمس الماضية تقريباً. سيّد ألفا، لقد كان شرفاً لي. سأنزلكم هنا وأستدرجهما بعيداً. من هنا، عليكم شق طريقكم إلى قلب المدينة بمفردكم".
كانت ملحاحية الموقف واضحة، ولم تترك مجالاً للنقاش أو التأخير، بغض النظر عن مدى رغبة ثيا في الاحتجاج إذ لن يحالفها الحظ حتى في توديع مويرا وڤيلاديا بالشكل اللائق. وما إن أوقف مورين المركبة بتوقف مفاجئ، حتى تدافع الجميع للخروج من السيارة الضيقة، مسرعين بحركاتهم بسبب الحاجة الماسة للتهرب من مطارديهم. بدأ أعضاء فرقة أرو بسرعة في تفريغ المعدات لإتاحة المساحة لأمثال لوكاس، الذي دفن تحت كومة من حقائب الظهر ودرعه الصامد في مساحة القدمين الخلفية.
راقبت ثيا، وفي عينيها مزيج من القلق والارتياح، بينما كان لوكاس يكافح لتحرير نفسه من وضعه الضيق. ملأت أنفناته ولعناته الأجواء بينما كان يشق طريقه خروجاً من تشابك المعدات.
لم تستطع ثيا إلا أن تفكر: "لو واجهنا أي مشكلة على طول الطريق، لكان لوكاس عاجزاً ومحشوراً هناك. ولكان عرضة للخطر تماماً".
بقي هذا الخاطر عالقاً في ذهنها بينما ترجل الجميع إلى الزقاق، مستحوذين على أي حقائب معدنية قريبة — بغض النظر عمن تنتمي إليه في فرقتهم — ومختبئين خلف أي شيء وجدوه. اقتصر تفاعل ثيا العابر مع ڤيلاديا ومويرا على إيماءة سريعة ولكنها معبرة، بينما عادت الاثنين بسرعة إلى سيارة الدفع الرباعي. انطلقت المركبة بسرعة تردد صداها في أنحاء الزقاق، مدفوعة بسرعة بواسطة آليتها المضادة للجاذبية ونية مورين في جر العدو بعيداً عن سيّد ألفا بأسرع ما يمكن.
مع اختفاء السيارة عن الأنظار، شعرت ثيا بوخز من الفقدان، وهو شعور استبدل سريعاً بالإصرار، حين أطلق كورفوس أمراً حاسماً.
"لنعم فرقة أرو بالدعم. لدينا فرصة مثالية لنصب كمين لسيارات الدفع الرباعي المطاردة. تقييمنا الحقيقي يبدأ الآن. لذا من الأفضل أن نبدأه بصخب، ألا ترون؟"
أعلن ذلك بابتسامة خبيثة.
أجابت إيزابيلا، غير منزعجة من الظروف الضيقة لرحلتي الأخيرة، بحماسها المعهود ووجهها يضيء بابتسامة مجنونة: "يبدو رائعاً يا رئيس!"
وجدَت ثيا نفسها تتبنى فورية مهمتهم الجديدة أيضاً، وكان ذلك تشتيتاً مرحباً به لشعورها العابر بالفقدان. بدأت بسرعة في البحث عن حقيبتها وسط المعدات المبعثرة بعشوائية. لقد ترك الاستجلاب السريع لمغادرتهم أغراضهم في حالة من الفوضى، حيث امتزجت معدات الجميع ببعضها البعض. غير أن تحديد مكان حقيبتها ثبت أنه كان مباشراً بشكل مدهش. وسط كومة الأغراض، برزت حقيبة واحدة بعلامة مميزة — مؤشر واضح على أنها تخصها.
وصادف أيضاً أنها الشيء ذاته الذي كانت ثيا تبحث عنه: كاليبورن الخاصة بها. بينما فكت ثيا حرصاً مزلاج مدفعها الثقيل ذي السكك الحديدية من الفئة الثانية عن حقيبتها، جلب الوزن المألوف للسلاح بين يديها شعوراً بالثبات لمشاعرها المضطربة.
ومع تربيتة واثقة على سلاحها الهائل، نظرت نحو كورفوس وسألت، مستعدة للعمل: "أنا جاهزة يا كورفوس. أين تريدني؟"
ألقى كورفوس نظرة عليها، وبدت على وجهه نظرة إدراك متأخرة.
"هاه"، تمتم، ناظراً إلى كل من ثيا والكاليبورن.
"أتدرين، لقد غاب عن ذهني تماماً تذكر أنك تمتلكين ذلك. كنت مستعداً تماماً لابتكار كمين معقد، بالطعم وكل شيء. ولكن ربما مع دخول كاليبورن في المعادلة، يمكننا الحفاظ على الأمور بسيطة، فقط... أطلاق النار عليهما، أليس كذلك؟ لا حاجة لتجهيزات معقدة".
أجابت ثيا بكتفين مرفوعين بلا مبالاة. في حين تجاوزت تعقيدات الكمائن الاستراتيجية المعقدة تدريبها، إلا أنها كانت تمتلك فهماً واضحاً لدورها الخاص. لم تكن مطلعة على التكتيكات المفصلة المحجوزة عادة لقادة الفرق والاستراتيجيين مثل كورفوس.
"أنا متأكدة إلى حد ما من أن سيارات الدفع الرباعي الخاصة بهم لن تصمد أمام مرونة تلك المدافع المضادة للدروع على الجدار، لذا فإن إطلاق النار عليها يجب أن يؤدي الغرض تماماً"، ردت، بنبرة مزجت بلمسة من عدم اليقين لكنها مدعومة بالثقة في مهاراتها في الرماية.
"أنا أعرف مهمتي: التصويب وضمان احتساب كل طلقة. أنا قلقة قليلاً فقط بشأن ما إذا كان ينبغي علي استخدام الكاليبورن أم لا. فهو ليس سلاحاً صامتاً تماماً في نهاية المطاف".
فصل كورفوس استراتيجيته موضّحاً خطة الكمين الوشيك.
"لا أتوقع مشكلة مع التعزيزات. بمجرد أن ندخل المدينة، سيكون لدينا الكثير من مخابئ الاختباء، وتذكري، هم من يبحثون عنا. وليس العكس"، قال، محدداً نبرة نهجهم.
"إليك الخطة"، تابع كورفوس، متحولاً بنبرته إلى طابع أكثر تكتيكية.
"إيزابيلا، خذي موضعاً عبر الزقاق. مهمتك هي فتح النار فور التفافهم إلى زقاقنا. نظراً لنهجنا الأقل من خفي حتى الآن، فمن المرجح أن يكونوا على ذيل فرقة أرو. أريدك أن تلفتي انتباههم فوراً، خاصة إذا تمكن أي شخص من الخروج من تلك المركبات حياً".
حوّل تركيزه إلى لوكاس، "لوكاس، ابق قريباً من ثيا. نحن بحاجة إلى حمايتك في حال تصاعدت الأمور".
ومخاطباً ديزموند وكارانيا، أضاف: "أنتما الاثنين، إلى جانبي، ستكونان دعمنا من خلف الغطاء. كونا مستعدين للتدخل إذا لزم الأمر".
التفت كورفوس بعد ذلك إلى ثيا، وكانت نبرته مزيجاً من الطمأنة والتعليمات: "يا ثيا، دورك مباشر لكنه حاسم. استخدمي كاليبورن بكامل طاقتك وأطيحي بتلك المركبات. لا تقلقي بشأن التفاصيل الدقيقة — فقط أطلقي النار كالمعتاد. سيكون لوكاس هناك لحمايتك، لذا يمكنك التركيز بالكامل على إطلاق النار".
أخيراً، مخاطباً الفرقة بأكملها، ختم كورفوس بابتسامة تشجيعية: "لنبدأ التقييم الحقيقي بملاحظة عالية. سيّد ألفا، حان الوقت لإظهار ما صنعنا منه!"
رد بقية أفراد الفرقة بـ"أوه-راه"
جماعية، وهو صوت بدا دائماً وكأنه يرفع معنويات إيزابيلا بشكل واضح بينما رفعت ابتسامة واثقة. ومع بقاء دقيقة واحدة فقط لإعداد كمينهم بناءً على تقدير مورين، كان الوقت جوهرياً. ركضت ثيا، دون تردد، إلى زقاق مجاور موازٍ للباب الخلفي المعدني لمبنى سكني. وفرت لها هذه البقعة غطاءً جزئياً ورؤية واضحة بلا عوائق للزقاق بأكمله، وهو أمر مثالي لدورها في الكمين. متصرفة بسرعة وكفاءة، سقطت ثيا على الأرض، متمددة ببطء.
وضعت كاليبورن بعناية، متأكدة من أنها مؤمنة بإحكام بالجاذبية، ثم أشارت إلى لوكاس ليأخذ موقعه بجانبها.
"أنا جاهزة تماماً"، أبلغته بصوت مركز.
"فقط حافظ على مسافة نصف متر تقريباً مني، ومهما فعلت، ابق بعيداً عن مقدمة وفوهة الأنبوب عندما أطلق النار. آخر ما نحتاجه هو وقوع حادث؛ لا أعرف مدى سوء الأمر، بالنظر إلى درعك، لكن الدليل كان واضحاً جداً بشأن هذا".
ثيا، التي اختبرت القوة الهائلة لتفريغ كاليبورن عدة مرات الآن، أدركت تماماً سبب تأكيد الدليل على الحفاظ على مسافة آمنة من الأنبوب أثناء إطلاق النار إلى هذا الحد. في كل مرة كان يطلق فيها المدفع الثقيل، كان يطلق موجة صدمية مدمرة، قوية بما يكفي لتردد صداها في المنطقة المجاورة مباشرة وتسبب أضراراً جسيمة. كان تأثير موجة الصدمة عشوائياً؛ بغض النظر عن مدى متانة الدرع، كانت الانفجار لازال مرجحاً أن يتسبب بأضرار كبيرة لأي شخص سيء الحظ بما يكفي ليكون في مساره.
متمركزة خلف السلاح، كانت ثيا محمية إلى حد كبير من الكثافة الكاملة لموجة الصدمة التي أطلقها. ومع ذلك، وعلى الرغم من هذا الأمان النسبي، كانت التجربة بعيدة كل البعد عن كونها مريحة. مع كل طلقة، شعرت وكأن أعضاءها الداخلية تُهز، وضغط قوي بدا وكأنه يعزم على دفعها خارج جسدها. هذا الإحساس، رغم اضطرابه، كان بمثابة تذكير صارخ بالقوة الخام للسلاح.
"أن أكون في الطرف المتلقي لذلك... أفضّل عدم تخيل شعور ذلك"، فكرت، وارتجافة تسري في جسدها بمجرد الفكرة.
"لا، بالتأكيد ليس شيئاً أود تجربته أو تعريض أي شخص آخر له. ما لم يكونوا مسوخاً بالطبع".
في مواضعهم المختارة، مستعدين للكمين الوشيك، بقي سيّد ألفا دون حراك، وكل عضو على دراية تامة بدوره الحاسم. لوكاس، كحارس دائري، وضع درعه الصامد استراتيجياً على بعد نصف متر فقط من ثيا. ممتداً جزئياً من مخبئهم، كان جاهزاً لتقديم غطاء سريع إذا تطلب الأمر. وكانت ثيا، الممددة ببطء، تمتلك خط رؤية واضحاً أسفل الزقاق، بفضل تموضعها على بعد حوالي سبعين متراً من مدخله. إيزابيلا، على بعد عشرة أمتار فقط أبعد من ثيا، كانت متمركزة عبر الزقاق، محيطة بفعالية بالمسار المتوقع لأهدافهم.
كورفوس، وديزموند، وكارانيا، على بعد حوالي عشرة أمتار خلف إيزابيلا ومقابل ثيا مباشرة، كانوا مستعدين بنفس القدر. بينما كان كورفوس وكارانيا مستعدين بأسلحتهما، كان ديزموند منشغلاً بطائرته الوظيفية الأخيرة، مما يوفر منظوراً جوياً حاسماً للكشف المبكر عن مطارديهم. لقد انتهى به الأمر إلى الاضطرار لتفكيك اثنتين من طائراته الثلاث المخزنة بسرعة عندما قرروا الاستيلاء على سيارة الدفع الرباعي، حيث لم تكن هناك مساحة كافية للأجزاء الأكثر حساسية من طائراته لتذهب دون أن تُسحق أو تُكسر بطريقة ما.
للحظ، سمحت له الصنعة بتفكيك الطائرات، تماماً كما يمكنها تجميعها — وبسرعة أكبر أيضاً. لذا على الأقل لم يفقد أي موارد، بل الكثير من الوقت، نأمل أن يكون لديهم الكثير منه وهم يحاولون التنقل عبر الامتداد الحضري خلال الأيام والأسابيع القادمة.
كان الترقب يخيّم على المكان وهم ينتظرون، وتعلقت أنظارهم بمدخل الزقاق. استقرت أصابع ثيا بخفة على بندقية كاليبورن، بينما انصب تركيزها بحدة قاطعة عبر المنظار. أشرت حركة ديموند الخفية إلى اقتراب العدو، فشعرت ثيا بحواسها تبلغ أقصى درجات اليقظة. بدا العالم من حولها كأنما ينكمش، ويختزل في بؤرة واحدة عبر منظارها. ركّزت كل حاسة على الطرف البعيد من الزقاق، حيث ستظهر طلائع مطاردهم الأولى.
اخترق هدوء الزقاق فجأة الطنين المنخفض لمحركات مضادة للجاذبية. انزلاق أولى عربات الدفع الرباعي التابعة لجمهورية ستيلار إلى مجال الرؤية، وبدا تصميمها العسكري الأنيق بمعالمه الحادة وهيكله المتين مصمماً خصيصاً للقتال الحضري. تخلل هيكلها الرمادي الداكن صفائح دروع مسودة، مما منحها حضوراً مهيباً. وبينما انعطفت نحو الزقاق، لمحتي ثيا وميض النوافذ المدعمة المصممة لتحمل معظم نيران الأسلحة.
تضح جلياً أن هذه العربات تمتاز بمتانة تفوق تلك التي استخدمتها دورية الحراسة. وربما خُصصت كوحدة استجابة أولية لأي طارئ محتمل داخل الأحياء الحضرية، حيث تعجز المركبات العسكرية الأكبر عن الوصول بسهولة. وفي توقف شبه متزامن، تلتها العربة الثانية لتطابق الأولى في تصميمها المشؤوم. في تلك اللحظة بالذات، انطلقت إيزابيلا إلى العمل، وصدح سلاحها ديفستايشن بدوي أصم من الرصاص.
وجهت ثيا بندقيتها بدقة متمرسة نحو هدفها المتمثل في كتلة محرك العربة الأولى. ثبتت أنفاسها وضغطت بإصبعها برفق على الزناد. انطلق انفجار مدوٍ ترددت أصداؤه من جدران الشقق السكنية المجاورة حين أطلقت كاليبورن قذيفتها، تاركة خلفها أثراً فوسفورياً من الهواء المتأين وهي تخترق الفضاء الفاصل بين ثيا وهدفها في لمح البصر. ضربت القذيفة مقدمة العربة الأولى بعنف بدا أقرب إلى الخيال.
وتجاوزت نية ثيا تعطيل المحرك لتصل إلى القوة التدميرية المحضة للاصطدام. تجعّدت العربة الواقعة في قبضة كاليبورن الشرسة كأنها اصطدمت بحجز بلاستيل غير مرئي بسرعة تفوق سرعة الصوت. لم يكن الانفجار التالي مجرد ومضة لهب ودخان، بل كان ثورة من الطاقة الحركية الخالصة التي حالت العربة إلى حطام ممزق. انطوى النصف الأمامي من المركبة على نفسه، وأطلق المعدن صريراً مدوياً وهو ينحني ويتمزق تحت وطأة القوة الهائلة.
تردد صدى الانفجار في أنحاء الزقاق، مصحوباً بموجة صدمية من الصوت والغضب زعزعت النوافذ وأسقطت الحطام المترسب من المباني المحيطة. شعرت ثيا، وهي تراقب عبر منظارها، بلحظة من الذهول غير المصدق أمام الأثر المدمر لطلقتها. تحولت العربة إلى منحوتة معدنية ملتوية.
كانت تلك المرة الأولى التي تطلق فيها النار على هدف لا تعتبره صخراً "صلباً"، كتمركزات الأسلحة الثقيلة أو مدافع مقاومة الدروع أو مولدات التخفي على بعد عدة كيلومترات، وكانت النتائج مذهلة.
من حولها، لف الزقاق سحاب من الغبار والحطام، وامتزج الهواء برائحة المعدن المحترق اللاذعة والطاقة المتبقية من إطلاق مدفع السكك الحديدية. حاولت العربة المتبقية، وهي تكابد المرور عبر الغبار الكثيف، الابتعاد بيأس. غير أن محاولاتها باءت بالفشل. اصطدمت بحطام المركبة الأولى، وتوقف زخمها بغتة عند اصطدامها بالمنحوتة المعدنية الملتوية وشبه المنصهرة. بعد لحظات، غدت هدفاً لسلاح إيزابيلا ديفستايشن بلا هوادة.
اخترقت جولات العيار الثقيل هيكلها، ممزقة المعدن والزجاج بكفاءة لا تلين. ولم يتخلف لوكاس عن الركب، فانضم بسلاحه هافوك، مطلقاً سلسلة من القذائف المتفجرة التي استحالت المركبة بفضلها إلى جحيم ملتهب. في لحظات معدودات، عاد الزقاق الذي غص بصخب النطلاق والأعيرة النارية والانفجارات إلى صمت مريب. وتوقف الفريق عن الهجوم بناءً على أمر كورفوس. شرعوا سريعاً في تفقد الحطام بحثاً عن أي شيء مفيد، مدركين في الوقت ذاته ضرورة التوغل أكثر في قلب المدينة، والابتعاد عن الضواحي المحاذية للمنشآت العسكرية التابعة لجمهورية ستيلار.
لا شك في أن الكمين، على نجاحه، قد لفت الانتباه إلى موقعهم. التفت كورفوس حينئذ ليخاطب ثيا، رافعاً صوته ليتغلب على الطنين العالق في آذانهم جراء إطلاق كاليبورن.
"ثيا، يحتاج سلاحك هذا إلى تقييد اعتباراً من الآن. إنه أقوى من أن يُستخدم داخل حدود المدينة. لا أريدك أن تستخدميه إلا إذا أمرتك صراحة، أأنت واعية؟ علينا الحذر من الاختراق المفرط والطلقات الطائشة. لا نستطيع تحمل خسائر في المدنيين أو دماراً لا داعي له. ليس هذا ما تدور حوله هذه التقييمات، وسنعاقب بشدة بسببه".
جاءت كلماته حازمة، وتأكدت بجدية مهمتهم والمخاطر الكامنة في استخدام سلاح بمثل هذه القوة ضمن بيئة حضرية. أدركت ثيا تماماً وجهة نظر كورفوس، وإن انتابتها مسحة حزن لعدم تمكنها من استخدام سلاح الفئة الثانية كثيراً خلال التقييم. كان طنين الصدمة يملأ أذنيها هي الأخرى، وسيستمر على الأرجح لدقائق عدة على الأقل. إطلاق كاليبورن بين الجدران هكذا ليس أمراً ستكرره البتة إن كان هناك مفر.
ورغم شكوكها في خطأ تصويبها، نظراً لأن قواها النفسية تؤكد لها إن كانت على وشك الإخطاء، فإن الاختراق المفرط يظل احتمالاً قائماً بقوة مع سلاح مثل كاليبورن.
"الأفضل تجنب ذلك قطعاً"، هكذا فكرت وهي تومئ لكورفوس برفع إبهامها مؤكدة، رغبة منها في تفادي الكلام بينما لا يزال طنين أذنيها مستمراً.
بعد سحب الترباس وتفريغ الحرارة المحبوسة في كاليبورن على هيئة كرة نار مصغرة، أعادت ثيا تثبيته بجانب حقيبة ظهرها واستعدت للمسير. وفي غضون ذلك، اقترب بقية أفراد فريق ألفا، وتحديداً كارانيا وإيزابيلا وديموند، من حطام العربات المتبقية لمعرفة ما إذا كان هناك ما يستحق الاستحواذ عليه. استبعد الجميع نجاح أي شيء في الصمود أمام اصطدام كاليبورن، لكن العربة الثانية قد تزال توفر نوعاً من المؤن أو الذخيرة أو المعلومات الاستخباراتية لاستخدامها خلال رحلتهم عبر المدينة...