كوريف: أيها الدكتور، أودّ الحديث عن مشروع هولو. ومصالحه المحددة. فوتيل: [صمت طويل.] اسأل عمّا تشاء وسأخبرك بما استطيع. مضت مئات السنين على انتهاء مدّة اتفاقية عدم الإفصاح يا بني، ولن يأتي أحد لغرس إبرة في عجوز... فما الذي أخشى خسارته حقاً، ها؟ كوريف: أين بدأ البرنامج فعلياً؟
فوتيل: رسمياً، قبل نحو ثلاثين عاماً من فتح باب التمويل، حين رفعت الكابتن إيلان مارو طلباً ميدانياً لأجل "أي تدخل كيميائي، أو بيولوجي، أو كهرومغناطيسي، أو جراحي، أو معقول بأي شكل، يسمح لمشاة البحرية بقتل مستخدم طاقة نارية دون أن يحترقوا جميعاً في اللحظة ذاتها".
قضت ثلاثين عاماً في كتابة المتابعات. وكانت الأخيرة من أربع كلمات فقط.
"أسرعوا بحق الجحيم".
وحين نلنا التمويل، كنا متأخرين جيلين من المشاة القتلى عن النقطة المفترض بلوغها. وماتت هي على يد صاحب قدرات نفسية قبل أن ننتهي — لأن هذا ما يحدث بطبيعة الحال. ولم تنل أي وسام عن أيّ من ذلك. كوريف: متى جاءت الانطلاقة؟ فوتيل: الجندي الأول رقم تسعمائة وواحد وتسعين. كنا نعمل مع معطل محتجز لنحو ثمانية أشهر. كوريف: معطل محتجز؟ هذا غير موجود في السجلات العامة. فوتيل: أعلم أنه غير موجود.
أنا أخبرك على أي حال. كان الفتى في التاسعة حين جيء به. ومات في الرابعة عشرة. أفضل رعاية سمعت عنها قط. وظل يموت مع ذلك. كوريف: كيف جرى الانتشار الميداني الأول؟ فوتيل: بشكل سيء. الجندي الأول رقم أربعمائة بعد الثلاثمائة. كانت الجرعة خاطئة، وأدركنا خطأها، لكن الوحدة كانت على اشتباك مع آفة تحريك ذهني. مات ثلاثة من مشاة البحرية السبعة في الحال. وقتل الأربعة الآخرون المتحكم الذهني وماتوا بعد ساعات.
سُجّل الأمر كنجاح هائل — لأنه كان كذلك بصراحة. لقد قتلوا آفة نفسية يا بني. والرياضيات نجحت لعينها... كنت مسؤول توصية الجرعات خلال تلك المهمة. أنا من اتخذ القرارات. لم أستطع النوم لشهرين، ثم عدت للعمل، لأن البديل كان ألا يملك مشاة البحرية شيئاً في المرة القادمة التي يفتح فيها متحكم ذهني ناقلة عسكرية. كوريف: أيها الدكتور، يُعدّ المصل، بمعظم المعايير المعقولة، أهم عمل مضاد للقدرات النفسية أنتجته البشرية قط.
وقد خرج من قسم بيولوجيا الدفاع التابع لاتحاد الكواكب المتحدة، لا من تيرا. وكانت هذه دائماً إحدى الأمور المثيرة للإعجاب بهدوء بخصوص مشروع هولو. فوتيل: [صمت طويل.] ...ممم. بطريقة ما يا بني، كانت تيرا. كوريف: لا أتابعك. فوتيل: قمنا بالتركيب الكيميائي. وجهّزنا الجرعات. وتحملنا الحرارة الأولى عندما بدأ مشاة البحرية بالموت.
لكن — وهذا هو الجزء الذي لن تجده مكتوباً في أي مكان — تقريباً كل إنجاز رئيسي في مشروع هولو تلا "تسليماً غير متوقع"
لمواد بحثية أساسية بنحو ستة إلى ثمانية عشر شهراً، من مصدر رفضت قوائم الشحن تسميته. كواشف ما كان بوسعنا تركيبها بأنفسنا. أطر نظرية لم تكن موجودة في أي أدبيات تابعة لاتحاد الكواكب المتحدة. بروتوكولات تثبيت أنسجة سبقت علومنا الخاصة بعقدين أو ثلاثة. كان المشروع مقفلاً بأعلى درجات السرية طوال الوقت. وما كان ينبغي لتيرا أن تمتلك أدنى فكرة عما نفعله. وكلما اصطدمنا بجدار، ظهرت حزمة في رصيف التحميل تضم بدقة ما احتجناه.
كوريف: وأخذتموها. فوتيل: ماذا كان علينا أن نفعل؟ نرفض؟ نردها؟ إلى من؟ كان مشاة البحرية يموتون يا بني. توقفنا عن طرح الأسئلة حول رصيف التحميل في مكان ما حول العام الرابع. كوريف: كانت هناك تكهنات بأن المصل ينطوي على أكثر من مجرد مركبات مركبة. وأن سلسلة التصنيع تحتوي على مواد... فوتيل: بلى، تحتوي. يحتوي المصل، حرفياً تماماً، على أجزاء من معطل. مزرعات أنسجة، مُتكاثرة من العينات الأصلية ومن كل معطل جُلب إلى وصاية السلطة منذ ذلك الحين.
نبقيهم أحياء. يتوجب علينا ذلك. لا يُتركب المركب النشط من الصفر — لقد حاولنا. كوريف: والبقية؟ فوتيل: [وقفات طويلة جداً.] ما تسأله حقاً يا بني، هو ما إذا كان المركب النشط يحتوي على (فراغ-فراغ). كوريف: هذا ما أسأله. فوتيل: [توقف. ثم إيماءة.] يحتوي على (فراغ-فراغ). لا نستخدم تلك المصطلحات في أي مكان ضمن سلسلة التصنيع الرسمية. ثمة أسباب محددة للغاية. بعضها قانوني. وبعضها لاهوتي.
وبعضها لن أتناقشه مع مؤرخ عسكري مسجل على شريط. ولكن نعم. السبب في كون المعطل ما هو عليه يعود لكيفية عمل (فراغ) الخاص بهم، ويعمل المصل من خلال منح المتلقي انعكاساً مؤقتاً ومجزأً للغاية وبدائياً لذات الـ(فراغ). لا يمكنك نيلها بالتكويب. يمكنك فقط نيلها من (فراغ) كان في يوم ما جزءاً من معطل. كوريف: أتخْبِرني... فوتيل: توقف. لا تكمل ذلك السؤال يا بني. ستخبرك الأجزاء المحذوفة في النص المنشور بمكان الخط بدقة.
كوريف: سؤال أخير إذن، أيها الدكتور. هل استحق الأمر عناءه؟ فوتيل: [وقفات طويلة جداً.] أنقذ المصل أرواحاً لمشاة البحرية أكثر من أي قطعة معدات أخرى في تاريخ اتحاد الكواكب المتحدة على الأرجح. وقد تسبب أيضاً، بين خسائر التجربة الميدانية، والتأثيرات طويلة المدى على مشاة البحرية ذوي الخدمة الطويلة، وبقية ما ناقشناه للتو، في حصد أرواح أكثر يقيناً من أي قطعة معدات أخرى في تاريخ اتحاد الكواكب المتحدة.
كلا الأمرين صحيح. لقد استسلمت عن محاولة موازنة أحدهما بالاثنين في مكان ما حول الجندي الأول رقم ثلاثمائة وأربعين، حين أدركت أنني سأستمر في الخروج بالإجابة التي تسمح لي بالنوم في ذلك الأسبوع المحدد...
[مقتطف مختصر من كتاب "حافة الممكن: البرامج العشرين التي صنعت جندي البحرية الحديث، المجلد الثاني — مصل المعطل" — المراسل الأقدم مارين كوريف، صحافة اتحاد الكواكب المتحدة الممزقة، السنة القياسية للاتحاد 386. رُفعت السرية عن نص المقابلة الأصلي في السنة القياسية للاتحاد 461 تحت مبادرة المعرفة العامة للسنة القياسية للاتحاد 455. تبقى عدة أجزاء محجوبة تحت إعفاء الأرشيف 14.7.]
بقي ابتسام كاهن الرونات معلقاً لحظة إضافية، وما زالت عيناه تلمعان بتلك البهجة الجامحة والمتلهفة التي كانت ستبدو دخيلة تماماً على درس جاد لو ظهرت على وجه أي شخص آخر. غير أنها بدت طبيعية تماماً لثيا عندما صدرت عنه. لكنها بدأت تتراجع ببطء خلال الثواني التالية. كان تراجعاً تدريجيّاً ومدروساً — زوايتا فمه تنزلان على مراحل، وأسنانه تختفي خلف شفتيه، والبريق الجامح في عينيه يستقر على هيئة أكثر انضباطاً، وإن لم تكن أقل حدة.
وحين انتهى، عاد تعبيره إلى الجد الهادئ والمتزن الذي بدأت ثيا تدرك أنه طابعه الأساسي الفعلي، حتى وإن لم يبدو مقيماً فيه لفترات طويلة بشكل خاص. شبك يديه معاً في حجره، وانحنى للأمام قليلاً، والتقى بعينيها.
قال بصوت أخفض الآن، وأكثر انضباطاً في نبرته: "للأسف، تلميذتي العزيزة… لن نتمكن في الواقع من إجراء أي تجريب حقيقي على أي من هذا حتى تنتهي من رونة الفراغ الخاصة بك".
استقامت ثيا في جلستها قليلاً.
"وهذا يعني — وأريد أن أكون واضحاً جداً في هذا الأمر، يا ثيا — أن إتمام رونة الفراغ الخاصة بك أصبح الآن أولويتك القصوى الوحيدة. فوق المزيد من تدريبات العقل الباطن. فوق المزيد من تدريبات المهارات. وفوق أي شيء آخر تقريباً قد يطاول مكتبك في الأسابيع القادمة. هل نحن متفقان في هذا؟"
أومأت برأسها على الفور.
قالت: "نعم"، ثم صححت نفسها فوراً.
"أجل. نحن متفقان، أيها الكاهن. بصراحة… كنت أتخطط مسبقاً للتركيز عليها بوصفها همي الرئيسي على أي حال، لذا… يبدو هذا مناسباً تماماً".
ارتجف فم كاهن الرونات عند التصحيح، لكنه اكتفى بأن أومأ لها برأس صغير وراضٍ وتابع.
"جيد حقاً إذن. لكن —"
رفع إصبعاً واحداً، "— وأريد أن أكون واضحاً بنفس الدرجة في هذا الجزء — لا يجب أن تستعجلي الأمر".
طرفعت ثيا عينيها نحوه.
"مم؟"
بقى إصبعه مرفوعاً، وموجهاً إليها برفق وثبات.
"ستأخذين وقتك. ستقومين بتخطيط رونة الفراغ وإعادة تخطيطها عبر عدة طرق مختلفة من ابتكرك الخاص، حتى تشعري بالفعل بأي نهج يعمل بشكل أفضل معك شخصياً. ستجربين، عن قصد، العملية نفسها قبل أن تستقري على نهج واحد".
ثم حاد تعبيره، "— وعليك محاولة طريقة التخطيط الكامل أولاً. بشكل صحيح. لفترة قصيرة على الأقل، قبل أن تلجئي إلى أي اختصار تدفعك غرائزك بلا محالة نحوه".
فتحت ثيا فمها للاحتجاج بأنها لم تكن تخطط لاستخدام أي اختصارات — ثم أغلقت فمها على الفور، لأنها كانت ستستخدم الاختصارات بالتأكيد لو وجدت.
«أجل… لا مفر من أن أميل نحو معدلات خبرة أسرع…»
التقط ذلك على وجهها، وانكسر تعبيره إلى شيء يقترب بالكاد من الابتسامة الماكرة.
"لقد قلتها من قبل، يا ثيا، وسأقولها مرة أخرى، لأنه إحدى النقاط التي لن أساوم عليها أبداً: من الضروري للغاية لأي سايبر — سواء أكان حاملاً أم غيره — أن يفهم كيفية تخطيط رونات فراغ جديدة بأمان من الصفر. العملية كاملة. وليست النسخة المختصرة والغريزية، مهما بدا ذلك طبيعياً بالنسبة لك".
ترك إصبعَه يهبط وأشار بإيماءة واسعة نحو الغرفة حولهما.
"لن تحظي دائماً بنظام دفاع ديناميكي يخفف وطأة حادثة عرضية. هناك، في الميدان، إن أخطأت في محاذاة نقش رونة فراغ أثناء بناء قوة جديدة — أو الأسوأ، أثناء محاولة إصلاح قوة تالفة في منتصف الاشتباك — يمكنك بسهولة إيذاء نفسك بطرق لا تزول ببساطة بمجرد البعث. يمكنك تمزق أجزاء من بوابتك الخاصة. يمكنك، في ظروف مؤسفة حقاً، أن تفعلي ما هو أسوأ بكثير من ذلك. لذا عندما أقول إن عليك تعلم الطريقة الكاملة — فأنا أعني ذلك. ستشكرينني على هذا لاحقاً".
أومأت ثيا، ببطء هذه المرة، وعقلها يعالج تبعات ما يمكن أن يكون «أسوأ بكثير»
من تمزق بوابتها الخاصة، لكنها لم تجد شيئاً.
قفال — وخففت نبرته قليلاً —: "مع ذلك، لا أتوقع بأي حال أن يستغرق منك هذا الجزء وقتاً طويلاً. لقد أظهرت إحساساً طبيعياً بيّناً تجاه عملية النقش في وقت سابق لدرجة تجعلني غير قلق البتة بشأن قدرتك على استيعاب الطريقة الآمنة بسرعة. وحين تصبح لديك قبضة محددة عليها — متى تأكدت من فهمك للمبادئ جيداً لدرجة تمكنك من معرفة متى تفعلين شيئاً ينطوي على مخاطرة — يمكنك فوراً اللجوء إلى أي نهج تخطيط ونقش يعمل بشكل أسرع وأفضل لك في اللحظة الراهنة. لا أحتاج منك أن تحاربي ويداك مقيدتان خلف ظهرك طوال مسيرتك المهنية، يا تلميذتي العزيزة. كل ما أحتاجه منك هو أن تعرفي ما تفعله يداك في المقام الأول، قبل أن أفكهما".
أومأت ثيا مرة أخرى، بثقة أكبر هذه المرة.
قالت: "هذا منصف للغاية. بإمكاني فعل ذلك".
"ممتاز".
صفق بيديه معاً مرة واحدة، فقطع الصوت الحاد سكون الغرفة لفترة وجيزة، ثم استقر مرة أخرى في كرسيه الذراعي.
"الآن — بالعودة إلى مسألة [لمحتك] الغريبة والمتكررة. من دون إتمام رونة الفراغ بالكامل، لا يمكننا، بأي معنى مجدٍ، التجريب على القوة نفسها. تفهمين السبب، أظن؟"
ترددت ثيا، ثم هزت رأسها بخفة. كانت لديها أفكار بالطبع. لكن لا شيء ملموس سوى أنها لا تستطيع حقاً استخدام القوة الآن، ناهيك عن التحكم بها بفاعلية.
"ليس… تماماً".
أومأت برأسه، كما لو أنه كان يتوقع ذلك بنصفه.
"السبب هو هذا".
شبك أصابعه معاً أمام صدره.
"إن [لمحتك]، بالشكل الذي تبدو عليه حالياً داخلك، تعمل على ما أصفه تقريباً بثمانين بالمئة من الغريزة، وخمسة عشر بالمئة من التشكيل النشط، وخمسة بالمئة من الحظ الأعمى. آليات النية والإرادة الواعية الفعليتان اللتان يستخدمهما سايبر مدرب تماماً لتوجيه قوة ما، يتم استبدالهما في حالتك الخاصة بالكامل تقريباً في الخلفية بالجزء الغريزي منك. ذلك الجزء من عقلك — الجزء الذي لا تتحكمين فيه بوعي، والذي مع ذلك «يعرف» كيف يستخدم القوة، لأن القوة من أساسها مغروسة فيكي — يؤدي العمل الذي ينبغي لعقل واع أن يقوم به بخلاف ذلك".
لوح بيده في دائرة صغيرة.
"وهذا جيد، لا تفهميني خطأ. فهذه، في الواقع، هي الطريقة التي من المفترض أن يعمل بها الحامل في المراحل المبكرة تماماً. إنها إحدى الميزات العظيمة لكون المرء حاملاً في المقام الأول. لست بحاجة إلى فهم القوة كي تستخدميها بكفاءة".
توقف لفترة وجيزة، ثم أضاف بوزن أكبر قليلاً — "لكن لا يمكنك التجريب بمغزى مع قوة لا تفهمينها بوعي. والآن، يا تلميذتي العزيزة… أنت لا تفهمين [لمحتك] بوعي. بل لديك غريزة تجاهها فحسب. وهذا، بإصرار، ليس الشيء نفسه أساساً".
جلست ثيا مع تلك المعلومة لحظة، ثم أومأت ببطء.
"إذن حتى أنهي رونة الفراغ، و… أحصل على إمساك واع بما يُفترض بالقوة فعله حقيقة —"
"— فلن يكون لدينا ما نلاعبّه بمغزى"، أتم كلامها.
"نجل. تماماً. يمكننا النقر عليها في هذه الأثناء، ونراك تجرين تغييرات طفيفة على استخدامك لها، لكننا سنفعل ذلك عمياناً. فلن نعرف ما نعدله فعلياً، أو بأي مقدار. وفي عمل السايبر، التجريب الأعمى على نطاق كاف يصبح كارثياً للغاية وبسرعة فائقة".
ابتسم بفتور — معتذراً تقريباً — لها للحظة وجيزة، قبل أن يزول ذلك في ومضة.
"مع كل هذا — أريد أن أكون واضحاً تماماً بشأن شيء واحد".
رفع إصبعَه مرة أخرى، لفترة وجيزة فقط.
"من المحتمل جداً أن ما فعلته بـ[لمحتك] هو ببساطة إيجاد طريقة جديدة لاستخدام القوة. طريقة لم يتمكن أي متنبئ آخر من فيريتاس قبلك من التعثر فيها. أو على الأقل، أي متنبئ من فيريتاس عاش طويلاً بما يكفي للإبلاغ عنها لاحقاً، هذا كل شيء".
طرفت ثيا عينيها نحوه. لم تكن تتوقع ذلك. ولم تكن لتدور بخلدها حتى احتمالية كهذه.
«طريقة جديدة لاستخدام قوة…؟! بالتأكيد كلها مسطرة تماماً الآن. لقد مرّت آلاف السنين منذ أن بدأ السايبر بالظهور. وما لا يقل عن تسعمائة عام وما يزيد من سايبر معززين بالنظام…»
التقط كاهن الرونات المفاجأة على وجهها وضحك، مطيحاً بالأمر بنفضة كسلية من يده.
"آه، لا ينبغي لك حقاً أن تتفاجئي إلى هذا الحد! والحقيقة الواقعة هي أن الناس لا يمكنهم التجريب بمغزى إلا مع الأشياء التي يفهمونها مسبقاً — أليس كذلك؟ لا يمكنك دفع حدود شيء لم تخططي حدوده بعد. وفي عمل السايبر تحديداً، فإن ثمن التجريب بشكل خاطئ ليس مجرد بعد الظهر ضائع، أو نموذج أولي فاشل، أو ورقة بحثية تُسحب بهدوء بعد بضعة سنوات. بل إن الثمن، في أغلب الأحيان، هو تمزق روحك بذاتها".
كانت نبرته خفيفة، لكن محتواها أصبح قاتماً بشكل صحيح. ومع ذلك، كانت الكلمات منطقية بالنسبة لثيا. حين لا يكون خطر التجربة الفاشلة مجرد وقت ضائع، بل موت روح حرفي بكل ما للكلمة من معنى… أجل. سيؤدي ذلك إلى تثبيط الروح التجريبية قليلاً حقاً.
"وعليه، فإن السايبر الأقدم حقاً بيننا — كاهنة الرونات، وحراس الكون الشاحب، وأولئك الذين قضوا قروناً في تعلم ما يمكنهم فعله وما لا يمكنهم فعله بأمان — هم، ويا للمفارقة، الأكثر حذراً أيضاً. نحن لا نرمي الأشياء هكذا عشوائياً على الجدار لنرى ما يلتصق، كما يقولون. نحن لا نخوض تجارب جامحة على قواتنا الخاصة لنرى ما سيحدث فحسب. بل نخطط. نصمم. نضع الفرضيات، ونتحاطع، ونتحقق. نتناقش فيما بيننا ونراجع أقراننا في جميع التجارب مراراً وتكراراً، قبل محاولتها حتى. وبعد ذلك، أحياناً، بعد كل هذا، نُجري تغييراً طفيفاً جداً ومدروساً جداً. ونحتفل عندما ينتج نتيجة لم نتوقعها تماماً، ومع ذلك تتركنا أحياء".
بسط يديه.
"وهذا يعني، في نهاية المطاف، أن معظم التطبيقات المبتكرة حقاً للقوى، في التاريخ المسجل للقوى النفسية، لا تأتي في الواقع من السايبر الكبار على الإطلاق. بل تأتي من الحاملين والسايبر حديثي العهد، الذين ليس لديهم بعد الإطار لمعرفة ما يُفترض بقواتهم فعله، والذين تعمل نيتهم وإرادتهم الخاصة، خلف الكواليس بالكامل، على تحوير قواتهم بهدوء بأكبر قدر ممكن من التحوير — إلى أي شكل يلبي بالشكل الأفضل ما يرغب المستخدم في تحقيقه فعلياً. وسواء أكانت القوة قادرة حقاً على فعل ذلك أم لا".
عاد ابتسامه بطريقة تبدو ساخرة بعض الشيء.
"بكلمات أخرى — الأشخاص الذين يقومون بأكبر قدر من التجريب هم أولئك الذين لا يدركون أنهم يجربون على الإطلاق. فغريزتهم تفعل خلف الستار ما هو أكثر بكثير مما يدركونه هم أنفسهم. ولأن غرائزهم ببساطة لا تعرف أفضل من ذلك، فهم لا يترددون في محاولة أشياء لن يفكر كاهن رونات مدرب قط في محاولتها على نفسه. إن مزيج ذلك الجهل، وتلك الغريزة، وتلك الحاجة لجعل قوتهم تفعل ما يريدون أن تفعله، ينتج، وبشكل موثوق إلى حد ما، المصدر الأكبر على الإطلاق للمعلومات الجديدة حول الحواف العملية للقوى النفسية التي يمكن لأي سايبر الوصول إليها".
أشار إليها بشكل غامض.
"وتلميذتي العزيزة، في حال لم يكن الأمر واضحاً تماماً من كلامي بعد — فأنت، وبشكل مؤكد تقريباً، تنتجين حالياً واحدة من تلك النقاط البيانات بالغة الأهمية".
جلست ثيا مع تلك الكلمات لفترة. يجب عليها أن تقر، كان شعور هذا التفسير أفضل بكثير من ذلك الذي كانت تتصاعد نحوه في رأسها قبل بضعة دقائق فقط.
«ربما ليس شيئاً غريباً للغاية إذن. وليس شيئاً تسبب فيه وجود إيht بالضرورة أو غيره، بل مجرد طريقة مختلفة لاستخدام [اللمحة] برمته…»
كانت الفكرة، بطريقة ما، مريحة ومخيبة للآمال في آن واحد، بطرق عجزت ثيا عن صياغتها بالكلمات حقاً. ضحك كاهن الرونات بخفة مع نفسه وهو يراقب التغير البطيء في تعبير وجهها.
وتابع قائلاً: "[اللمحة] تحديداً، هي إحدى أكثر قوى التغطيس شعبية بين سايبر ميراث فيريتاس. وهي تُدرّس على نطاق واسع، وتُستخدم على نطاق واسع، ويُكتب عنها على نطاق واسع. ومع ذلك — وتحديداً لأنها مفهومة على نطاق واسع، بشكل مجرد، بوصفها «قوة استباق قصيرة المدى بسيطة» — لا تكاد توجد صدفة لأحد ممن يلتقطونها أن يتكبد عناء دفعها إلى حدودها الفعلية حقاً. يتعلم معظم السايبر الاستخدام القياسي، ويدمجونه في عدتهم، ولا يدفعونه أبعد من ذلك أبداً. لأنهم لا يحتاجون إلى ذلك. فالاستخدام القياسي مفيد للغاية بالفعل وقوي بما يكفي لحالات استخدامهم".
هز كتفيه، وأدت النفضة الخفيفة لكتفيه إلى صدور رنين موسيقي خافت من رداءيه.
"مما يترك الباب مصراعين أمام شخص مثلك، يا ثيا. شخص عملت نيته وإرادته، كلياً بناءً على الغريزة، على تحوير رونة الفراغ الكامنة لـ[اللمحة] فيما يبدو إلى شيء قادر على إنتاج حلقات استباق متكررة بمستوى المفارقة…"
ابتسم لها، والتقطت أسنانه ضوء القاعة العلوي بطريقة جعلت اضطراب ثيا المبكر ينخس بضعف حواف صدرها مرة أخرى.
"وهذا بالضبط سبب تحمسي الشديد لكل هذا. لأنه بمجرد فهم منهجية استخدامك للقوة بالشكل الصحيح، يمكن إرسالها إلى جميع سايبر فيريتاس الآخرين داخل شبكة الاتصالات الموحدة — وبالنظر إلى مستوى نجاحك في محاربة ناسخي جمهورية النجوم بها بالفعل؟ ربما نكون بصدد مُغيّر لقواعد اللعبة هنا، تلميذتي العزيزة".
اتسعت عيناها ثيا عند ذلك.
«لو أن سايبر مكتمل النمو، مع مخزون بؤرة عقلية حقيقي، يمكنه فعل نفس النوع من [اللمحات] التي يمكنني فعلها… أو حتى الأفضل، آسف معركة لعين…؟!>> تركت بقية الفكرة غير منطوقة داخل رأسها. لم تكن بحاجة للتلفظ بها كلها لتدرك أن كاهن الرونات كان محقاً تماماً في هذه النقطة. سيكون هذا حقاً مغييراً لقواعد اللعبة بالنسبة للشبكة. استقام كاهن الرونات فجأة في كرسيه الذراعي، وبدا أن الحماسة المبهجة التي كانت قبل لحظة تتبخر منه في نبضة واحدة، ليحل محلها شعور باهت بالاعتذار في جوهره. أطلق تنهيدة بطيئة ومأسوية، وأمال رأسه بخفة شديدة نحوها. "أعتذر بشدة لانجرافي وراء الأمر بعض الشيء الآن. وأنا أدرك تماماً أيضاً أنه على الرغم من النقاشات الطويلة التي خضناها حتى الآن، لم أقدم لك في الواقع أي إجابات حقيقية بخصوص أي شيء قد تمكنين من استخدامه حقاً —" ألوحت له ثيا بيديها فوراً لتبعده. "لا، لا، الأمر على ما يرا —" "ولهذا السبب،" تابع بسلاسة، متجاوزاً كلماتها ببساطة وكأنها لم تتكلم قط، "أعتقد أنه حان الوقت تماماً لأن أفعل بعضاً من ذلك بدلًا من ذلك". صفق بيديه معاً مرة واحدة، فقطع الصوت الحاد أرجاء الحجرة. "إذن. دعنا نتحدث عن وضع البرد والجليد الخاص بك". تصلبت ثيا في مكانها فوراً. المشاعر العالقة والغريبة من محادثة [اللمحة] المتكررة، والقلق المفتوح النهاية لإخبارها بأن قوتها تعمل بطرق لا يفهمها أحد — كل ذلك تبخر ببساطة تحت وعد الحصول على بعض الإجابات حول ما جاءت إلى هنا للسؤال عنه في المقام الأول. استقامت في كرسيها، وانحنت للأمام قليلاً، والتقت بعينيه باهتمام كامل. أومأ كاهن الرونات لها برأس صغير وراضٍ على التحول الواضح في تركيزها، ثم استقر مجدداً في كرسيه الذراعي، محتضناً ذقنه الخالية من اللحية بين إبهامه وسببابته بينما كان يجمع أفكاره. "أولاً وقبل كل شيء — أنا متأكد تماماً الآن من أن هناك، في الواقع, شيئاً غريباً للغاية يحدث معك، في هذا الصدد بالخاصة، يا ثيا". هبطت معدة ثيا قليلاً، لكنها حافظت على حيادية وجهها. "في البداية، لم أكن أنا ولا أي شخص آخر داخل شبكة الاتصالات الموحدة ممن راقبوا ملفك مهتمين بالأمر بشكل خاص. الحوادث العرضية التي تتجلى في ثورات البرد، أو الجليد، أو التأثيرات ذات الحرارة المنخفضة المشابهة، ليست، في حد ذاتها، نادرة للغاية أو غير مرجحة الحدوث. فالكثير من السايبر والحاملين تظهر مثل هذه الأمور في ملفاتهم، هنا وهناك. لذا حين حدثت الحوادث الأولى أثناء تقييمك، ثم حدثت أخرى بعدها بوترة قصيرة، لم يكن ذلك في حد ذاته كافياً لإثارة الدهشة حقاً". أمال رأسه بخفة. "لكنها استمرت في الحدوث بعد ذلك. واستمرت في الحدوث بالطريقة نفسها. وهو ما يُعد، بالنسبة للحوادث العرضية تحديداً… نادراً للغاية". ترك الفكرة تستقر لنبضة واحدة. "كما ترين، الحوادث العرضية، بطبيعتها بالأساس، عشوائية. وهي ببساطة تنفيس للفراغ عن الطاقة عبر أي صدع في سيطرتك يصادف كونه الأكثر توفرة في تلك اللحظة المعينة. وهي تميل، لدى معظم السايبر، لأن تحمل طابع الفرد بالطبع. فحوادثي العرضية الخاصة بي، على سبيل المثال، تميل نحو الانحراف نحو التشوهات الحسية — ألوان تتحرك حولي، أصوات تغدو غريبة، وأحياناً يكتسب العالم قوامات ليست صحيحة تماماً. هذا هو الطابع الشخصي لتفاعل روحي مع الفراغ، متجلياً في الشقوق. لكن —" رفع إصبعاً، "— لا يمنعني ذلك، بأي معنى مجدٍ، من اختبار حادثة عرضية أكثر انفجاراً بدلاً من ذلك أحياناً. ولا يعني أيضاً أن التشوه الحسي الذي أنتجه هو دائماً النوع نفسه، وفي الاتجاه نفسه، وبالشدة نفسها. تتفاوت الحوادث العرضية تفاوتاً كبيراً؛ وتلك هي طبيعتها بذاتها". ترك يده تهبط والتقى بعينيها مرة أخرى. "ومع ذلك، في حالتك الخاصة، يا ثيا، فإن كل حادثة عرضية تم تسجيلها في ملفك — كل واحدة منها بلا استثناء — كانت من النوع والتجلي نفسيهما تقريباً. برد مفاجئ ومحلي. تفاوتات في الدرجة، بالتأكيد. لكن أبداً في النوع، أو الطابع، أو النكهة". حاد تعبيره قليلاً. "مما يعني، الآن وقد أصبح لدينا نقاط بيانات أكثر جوهرية بكثير من مجرد نقطتين أو ثلاث من التقييم، من الناحية الإحصائية… أننا أمام أحد أمرين". رفع إصبعاً واحداً. "إما أنها مصادفة مستحيلة فلكياً حقاً. الرمية ذاتها من النرد، تُصاب تماماً، أكثر من نصف دزينة مرات متتالية، في رمية لا تهبط في العادة على تلك النتيجة الخاصة سوى مرة واحدة من كل ألف…" رفع إصبعاً ثانياً. "أو… أنها ليست مصادفة على الإطلاق. وما ننظر إليه حقاً هو ميكانيكية مجهولة حتى الآن، تتجلى باتساق فيك، ببساطة لا نملك إطاراً لها بعد". ترك الإصبعين واقفين للححظة، ثم خفض يده ببطء. "وكل إحصائي في الكون، يا ثيا، سيكون مستعداً للمراهنة بروحه على أن الخيار الأخير هو الصحيح. بلا استثناء". ابتلعت ثيا لعابها. كانت تعلم، عقلياً، أن النمط كان غريباً. ولم تكن تدرك، حتى هذه اللحظة بالذات، إلى أي مدى يجب أن يكون بقية كبار قادة شبكة الاتصالات الموحدة مدركين بالفعل لمدى غرابة الأمر حقاً. وتابع كاهن الرونات، وهو يراقبها وهي تستوعب ذلك. "وهذا الاستنتاج، في نهاية المطاف، تأكد أثناء تقييمك العقلاني الأول". كان صوته أهدأ وأكثر اتزاناً الآن — فقد تلاشت الزخارف المسرحية التي تمسك بها حتى الآن بالكامل تقريباً. وفي هذه الأثناء، أومأت ثيا برأسها ببطء، وكان صوتها يكاد يلامس الهمس مع طفو الإدراك. "حين بردت نفسي…" أومأت كاهن الرونات بدوره، لكن وجهه كان جاداً لدرجة الموت الآن — وبطريقة ما، جعل هذا التحول المفرد ثيا تشعر بالاضطراب أكثر من أي شيء آخر قاله طوال الجلسة حتى الآن. "حين بردت نفسك. صحيح". مرت لحظة قصيرة من الصمت المحمل بالمعنى بينهما، قبل أن يتابع. "هذا، تلميذتي العزيزة، لا ينبغي أن يكون ممكناً. ليس تحت أي قراءة لملفك أستطيع بناءها". أشار بشكل غامض نحوها. "أنت حامل متنبئ لفيرات قصير المدى. [اللمحة] هي قوتك. ولا علاقة بالمرة بين مجمل عدتك النفسية المسجلة وبين درجة الحرارة. لا شيء. البرد ليس ضمن نطاق ما ينبغي أن تكوني قادرة على إنتاجه. ليس كقوة. وليس كأثر جانبي. حصرياً كحادثة عرضية، وحتى حينها بشكل عشوائي تماماً وبإسهاب كبير. ليس كأي شيء آخر". نقرف إصبعاً واحداً على مسند ذراع كرسيه. "ومع ذلك، بناءً على القياس الحوي الحيوي الذي سجلته الذكاءات الاصطناعية الحاكمة منك أثناء ذلك التقييم العقلاني المحدد — والذي ينبغي لي أن ألاحظ أنني راجعته شخصياً أربع مرات حتى الآن، لمجرد التأكد تماماً — فقد قمتِ بالفعل، بطريقة ما، بتبريد نفسك. عن عمد وبنجاح. بتأثير قابل للقياس ومتحقق منه خارجياً على درجة حرارة جسمك الأساسية الفعلية. لم يكن مجرد هلوسة أنتجتها حالتك العقلية المنهكة بشدة في ذلك الوقت، بغض النظر عن مدى كون ذلك، بصراحة، الاستنتاج الأسهل بالنسبة لي للوصول إليه. بل كان شيئاً حقيقياً ومادياً وفعلياً فعلته". أبقَى عينيه مثبتتين على عينيها. "وهو ما ينبغي، مرة أخرى، ألا يكون ممكناً". ازداد الثقل في صدر ثيا إحكاماً مرة أخرى. "حتى لو افترضنا، جدلاً، أن كل حادثة عرضية في ملفك قد حدثت بالصدفة لتصيب رمية الواحد في الألف تلك، مراراً وتكراراً، ضد كل الاحتمالات المعقولة —" رفع يده لفترة وجيزة، ثم تركها تهبط، "— حتى لو افترضنا ذلك… فإن هذه الحالة المحددة ستظل تبطل النظرية تماماً. لأنك لا يجب أن تكوني قادرة، تحت أي ظرف من الظروف، على التحكم في حادثة عرضية إلى هذا الحد. فالحوادث العرضية، بحكم التعريف، غير منضبطة. وفي اللحظة ذاتها التي توجهين فيها حادثة بنية واعية… لا تصبح حادثة عرضية بعد الآن". توقف. لم يتغير تعبير وجهه، لكن الثقل خلف عينيه تغير. "وهو ما يترك، في النهاية، إجابة واحدة فقط أستطيع التفكير بها. وهذه الإجابة، بدورها، تقودني إلى اضطراري لتوجيه سؤال جاد للغاية إليك، يجب أن أطالبك بالإجابة عليه بصدق وبأقصى مدى لمعرفتك". نهض ببطء وبتعمد من كرسيه الذراعي. تحرك القماش الأسود كالعدم لرداءيه واقترب مجدداً حوله بينما نهض، ولم يرن رنين رداء القماش إلا بضعف — كأنها حتى هي فهمت ثقل اللحظة وأصبحت أهدأ غريزيّاً. وبدأ يمشي نحوها. هبطت معدة ثيا أكثر بينما شعرت بحضوره يزاح مع كل خطوة — تدريجياً في البداية، ثم بشكل أسي، مع تقلص المسافة بينهما. بدا الهواء من حولها أصبح أثقل، وأكثف، وأصعب في التنفس عبره، وضغط ثقل روحه ضد روحها بمستويات متزايدة مع كل خطوة خطاها. وحين وصل إلى كرسيها، اشتد قبضتها على مسند الذراعين لدرجة أن مفاصل أصابعها أصبحت بيضاء تماماً، ولم تعد قادرة على التمييز بثقة بين أي من الارتعاشات في صدرها كانت قلقها الخاص، وأيها كان مجرد الحقيقة الخام للتواجد بهذا القرب منه. توقف أمامها مباشرة ونظر إلى أسفل. التقتا بأعينيهما، وغاصت عيناه مباشرة في عينيها — هادئتان، باردتان كالثلج — ووجدث ثيا نفسها غير قادرة على إبعاد نظرتها عنهما، بغض النظر عن مدى رغبتها الملحة في ذلك. "هل قمتِ بطريقة ما بالغوص —" صوته منخفض ومستو وخال تماماً من الدفء، "— وحصلت على مسار آخر، يا ثيا؟ …على الرغم من أوامري الصريحة؟" كان وجهه، طوال الوقت، قناعاً كاملاً. لم تتحرك عضلة واحدة تستطيع ثيا التقاطها. حاولت ثيا الكلام. كان فمها مفتوحاً بالفعل — لقد فتحته في اللحظة التي سأل فيها السؤال، لأن الإجابة كانت لا، وكانت تريد إخراج الإجابة بأسرع ما يمكن بشرياً — لكن لم يخرج أي شيء فعلياً لفترة طويلة مؤلمة من الثواني. ضغط حضور كاهن الرونات عليها كثقل مادي، وكأن شخصاً ما ركم شيئاً بحجم سفينة فضاء صغيرة على كتفيها وطلب منها إبقاء قوامها مستقيماً تحته. شعر صدرها وكأنه يُسحق ببطء نحو الداخل. دفعت الهواء عبر حلقها على أي حال. "لـ — لا." خرج المقطع الصوتي الواحد أجش وخشناً، ويكاد يلامس الهمس. حاولت مرة أخرى، جامعة ما تبقى لها من انتباه قليل خلف الكلمات التالية، دافعة عزمها ضد حضوره. "لا، أ — لم أغص. لا أعرف حتى ما يعنيه ذلك حقاً بعد. أنت — لم تشرحه لي بعد". لم ينطق كاهن الرونات بشيء. ولم تغادر عيناه عينيها. ابتلع ثيا لعابها بصعوبة، وأخذت نفساً آخر، ودفعت للأمام. "و — شيء البرد، في التقييم العقلاني، حين بردت نفسي — لا أتذكر في الواقع قيامي بذلك. على الإطلاق. والسبب الوحيد لدرايتي بأنه حدث هو أنني شاهدته في التسجيل لاحقاً، مع كارانيا. لا أعرف كيف فعلت ذلك. لا أستطيع تكراره. لا أعرف حتى ما كنت أفعله في ذلك الوقت بشكل جيد بما يكفي لأحاول تكراره. أنا فقط —" صارعت بحثاً عن الكلمة، "— أنا فقط فعلت ذلك. بطريقة ما". بقي كاهن الرونات صامتاً واستمر حضوره في الضغط عليها. لم يتحرك، ولم يطرف. وجدت ثيا نفسها غير قادرة على تحويل نظرتها بعيداً عن عينيه — ليس لأنها رغبت في الاستمرار في النظر إليهما، بل لأن تحويل النظر بدا وكأنه سيؤكد، بطريقة ما، شيئاً لم تفعله في الواقع. لذا ثبتت، والتقت بنظراته، وحاولت إبقاء تنفسها ثابتاً، وحاولت ألا ترتجف بينما كان ثقل روحه يطحن أكثر نزولاً ضد روحها الخاصة. امتد الصمت بينهما. ثانية. ثم عدة ثوان أخرى، ما بدا، لثيا، كأبد المطلق. بدأ العرق يتجمع كحبيبات عند منبت شعرها. كان نبضها يدق ضد الجزء الداخلي من صدغيها في إيقاع منخفض وملح لا تستطيع إبطاءه، مهما حاولت جاهدة. بدأت حواف رؤيتها في الظلام — تدريجياً وبشكل متسلل وبطيء، كستارة تسحب إلى الداخل من جانبي بصرها. ضاقت الغرفة. تحولت جدران الحجرة إلى اللون الرمادي. الشيء الوحيد المتبقي بتركيز واضح، بعد بضعة ثوان أخرى من هذا، كان وجه كاهن الرونات أمامها مباشرة، والعينان الباردتان والمستويتان اللتان ثبتتاها في مكانها. عضت على الجزء الداخلي من خدها لمنع نفسها من الإغماء، وصמدت. وصمدت، بينما بدأ الدم يتجمع في فمها. وصمدت، بينما بدأ آخر ما في رؤيتها يسبح… تراجع الضغط فجأة، إذ خطا كاهن الرونات خطوة إلى الوراء مبتعداً عنها. شهقت ثيا نفساً واحداً، ممزقاً، ومترجفاً، وتراجع النفق الموجود في بؤرتها البصرية نحو الخارج على الفور تقريباً. تشنج صدرها مرة، ثم مرتين، قبل أن يبدأ تنفسها أخيراً في اللحاق بالمكان الذي كان يجب أن يكون عليه طوال الوقت. أما كاهن الرونات، فلم يعد ينظر إليها على الإطلاق. لقد استدار جزئياً، ورفعت إحدى يديه لتدلك بذقنه الخالية من اللحية بشرود وهو يخطو نصف دائرة بطيئة أمام كرسيها. عاد تعبيره إلى التأمل مرة أخرى، وتراجع القناع البارد للحظة السابقة عائداً إلى الحدة المعتذرة قليلاً والبعيدة من ذي قبل. تكلم لنفسه بقدر ما تحدث إليها. "حسناً جداً… إذن فلدينا لغز أكبر في أيدينا مما توقعته في الأصل…" خطا قوساً صغيراً آخر، ورن رنين الرونات في رداءيه بخفة شديدة مع الحركة. "لا ينبغي لك أن تكوني قادرة على الغوص على الإطلاق بعد. وهو ما يفسر، في نهاية المطاف، سبب عدم تصديقي الحقيقي أن الإجابة ستكون أنك فعلت. فالميكانيكيات ببساطة لا تسمح بذلك في مرحلة تطورك الحالية — ليس من دون الإعداد اللائق، وليس من دون الإرشاد اللائق، والأهم من ذلك قطعاً ليس من دون علمي بالأمر بعد حقيقة حدوثه. لو تمكنت من تدبيره بنفسك، بطريقة ما، لكنت كدت أشعر به عليك في اللحظة ذاتها التي دخلتِ فيها إلى هذه الحجرة…" سقطت يده عن ذقنه. "ولكن هذا، بدوره، يتركني بلا أي تفسير حقيقي على الإطلاق. وهو ما… يبدو أكثر إشكالياً من مجرد إيجادك طريقة للغوص من دون الصفة النفسية". أطلق نفساً صغيراً مستسخراً من أنفه. "وهو أمر منعش تماماً بطريقته الخاصة… لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن واجهت لغزاً حقيقياً كهذا فيما يتعلق بالقوى النفسية… لغز لا أملك فيه حتى أدنى فكرة عما قد يجري". خطا قوساً بطيئاً أخيرة، ثم توقف واستدار عائداً نحوها — بالكامل هذه المرة، والتقتا عيناه بعينيها مجدداً. كان البرد قد زال تماماً عنها الآن. ومكانه حل شيء أقرب بكثير إلى البريق الجامح والمتلهف من ذي قبل، وإن كان ملطفاً الآن بطبقة رقيقة من الحذر المهني تحته. "إذن… كما هو متوقع، تلميذتي العزيزة…" التوى فمه في ابتسامة صغيرة ومتأملة. "…سيكون التجريب لا بد منه. فبعض الإجابات أعقد من أن تحلها فرضية بسيطة، يبدو…" بسط يديه قليلاً، باعتذار تقريباً، وأمال رأسه نحوها بلمعة في عينيه لم تطابق تماماً هدوء صوته. "قولي لي، يا ثيا — ما شعورك حيال خوض غمار غوص مصغر بعض الشيء؟ من دون أي مخاطر حقيقية مرتبطة به بالطبع. فقط بما يكفي لنتمكن أنا وأنت من التحقق مما إذا كان هناك بالفعل مسار ثاني يتربص في مكان ما داخلك بطريقة ما…"